Lời Thề Chiếm Hữu: Apollo Hôn Lên Bi Thương Của Nguyệt Quế
Chương 21: Chung Cuộc
Tại tàn tích đền thờ Delphi, gió rít qua những cột đá gãy vụn. Cassandra đứng giữa bệ thờ, chiếc áo choàng hiến tế rách nát bay phần phật, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp đầy ngạo nghễ. Nơi lồng ngực nàng, Trái Quả Thiện Ác đen ngòm đập thình thịch điên cuồng, những mạch máu vàng kim trên bề mặt nó ngọ nguậy như sinh vật sống. Mỗi lần Mũi tên Thái dương của Apollo xuyên qua, nàng lại tái sinh trong ánh sáng tím ma quái, dường như sở hữu sinh mệnh lực vô tận.
"Vô ích thôi, hỡi thần Ánh Sáng cao quý." Cassandra liếm vết máu đen nơi khóe miệng, giọng nói chứa đầy sự khoái trá vặn vẹo. "Sức mạnh Hera ban cho ta bắt nguồn từ..."
Một tia sáng bạc xé gió lao đến, xuyên qua yết hầu nàng, cắt đứt lời nói ngông cuồng. Artemis hạ cây cung bạc xuống, ánh mắt lạnh lẽo: "Ngươi nói quá nhiều rồi."
Cassandra cười khanh khách, tự tay rút mũi tên bạc ra, vết thương lành lại trong nháy mắt. Nàng quay sang Nữ thần Săn bắn, đôi mắt lóe lên vẻ ác độc: "Đã lâu không gặp, Artemis. Hay ta nên gọi là... Tea? Dù sao ngươi và Daphne cũng đã đóng kịch tình chị em chốn cung đình lâu như vậy."
Sắc mặt Artemis khẽ biến. Daphne kinh ngạc nhìn người bạn thân thiết nhất của mình: "Tea? Cậu đã sớm..."
"Giờ không phải lúc ôn chuyện!" Apollo quát lên, bắn một mũi tên vào đầu gối Cassandra. Lần này, chàng cố ý giảm tốc độ tên, chăm chú quan sát quá trình tái sinh. Ngay khoảnh khắc ánh vàng và ánh tím giao tranh, chàng nhận ra một chi tiết mấu chốt: mỗi lần tái sinh, tay của Cassandra đều vô thức chạm nhẹ vào trái quả nơi lồng ngực.
"Daphne," giọng Apollo vang lên trực tiếp trong tâm trí nàng, trầm ổn và gấp gáp, "Ta có một suy đoán. Trái Quả Thiện Ác kia có lẽ đang liên kết với..."
"...Suối nguồn sinh mệnh của Địa Ngục." Daphne cũng dùng tâm trí đáp lại, ánh mắt bừng lên sự thấu hiểu. "Vì thế nàng ta mới bất tử."
Nơi góc tối của đền thờ, hóa thân của Hera khẽ lay động. Bà ta không ngờ hai kẻ, một thần một phàm trần này lại tìm ra manh mối nhanh đến thế. Cần phải đẩy nhanh kế hoạch...
Một luồng thần lực quét qua, Daphne bỗng cứng đờ người. Ý thức của nàng bị cưỡng ép kéo vào một không gian trắng toát vô tận - cõi tâm thức của thần linh. Hera ngồi uy nghi trên ngai vàng, dưới tà áo lộng lẫy thấp thoáng hoa văn vảy rắn.
"Cô gái thông minh." Giọng Hera ngọt ngào như mật ong tẩm độc. "Ngươi đoán đúng rồi, sức mạnh của Cassandra đến từ Địa Ngục. Nhưng ngươi có biết cách phá giải không?"
Daphne cảnh giác nhìn quanh: "Người sẽ tốt bụng nói cho tôi biết sao?"
"Tất nhiên không có gì là miễn phí." Hera cười khẽ. "Ta muốn ngươi đưa ra một lựa chọn: Rơi nước mắt vì Cassandra, hay vì Apollo?"
"Ý người là gì?"
Hera vuốt nhẹ tay vịn ngai vàng, tạo ra hai ảo ảnh: Một bên là Cassandra được thanh tẩy bởi "Nước mắt Nguyệt quế", bên kia là Apollo bị chính thứ nước mắt ấy làm suy yếu đến mức thần lực tan biến.
"'Nước mắt Nguyệt quế' là dung môi duy nhất có thể phá giải lời nguyền, nhưng chỉ đủ cho một người." Hera nhếch môi tàn nhẫn. "Cứu kẻ tình địch của ngươi, hay cứu người ngươi yêu? Nếu cứu Apollo, oán niệm của Cassandra sẽ vĩnh viễn không tan, nàng ta sẽ bất tử và gieo rắc tai ương. Nếu cứu Cassandra, Apollo sẽ..."
Daphne siết chặt tay rồi lại buông ra. Nàng chợt hiểu toàn bộ âm mưu của Hera. Dù chọn ai, nàng cũng sẽ ôm hận ngàn đời.
"Tôi từ chối lựa chọn." Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy quyền uy của Hera. "Nhất định có cách thứ ba."
Hera cười lớn, tiếng cười làm rung chuyển cả không gian ý thức: "Ngây thơ! Ngươi tưởng đây là truyện cổ tích sao?" Bóng dáng bà ta đột ngột áp sát. "Nếu ngươi không chọn, ta sẽ chọn giúp ngươi!"
Daphne bị đẩy mạnh về thực tại. Nàng lảo đảo ngã xuống nền đá lạnh, nhận ra thời gian trong đền thờ dường như đã ngưng đọng. Mũi tên của Apollo treo lơ lửng giữa không trung, vạt áo Cassandra dừng lại khi đang tung bay. Chỉ có Artemis, với bản năng nhạy bén của thần linh, dường như nhận ra điều bất thường.
"Phải làm cho Cassandra rơi lệ..." Daphne lẩm bẩm. Nàng chợt nhớ đến người mà Cassandra yêu thương nhất - người mẹ đã chết vì một chuỗi chuông bạc.
Tập trung toàn bộ tinh thần, Daphne tạo ra ảo ảnh của Alexia trước mặt Cassandra. Đó là một người phụ nữ tiều tụy nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp dịu dàng, đôi tay nâng chuỗi chuông bạc nhuốm máu, đôi mắt đẫm lệ gọi tên con gái.
Thời gian trôi trở lại.
"Mẹ?" Giọng Cassandra bỗng trở nên yếu ớt, nàng vươn tay định chạm vào hình bóng ấy. Nhưng giây tiếp theo, nàng rụt tay lại, sương đen trong mắt bùng lên dữ dội. "Giả dối! Mẹ ta có nốt ruồi dưới mắt trái! Ngươi là kẻ lừa đảo vụng về!"
Ảo ảnh bị ánh sáng tím xé nát. Khóe miệng Daphne rỉ máu - cái giá phải trả cho việc dùng sức mạnh phàm trần can thiệp vào tâm trí kẻ được thần bảo hộ.
Apollo nhân cơ hội lao tới, mũi tên Thái dương kề sát yết hầu Cassandra: "Đủ rồi, Cassandra! Hãy nhìn xem nàng đã biến thành thứ quái vật gì! Nữ tư tế từng cứu người chữa bệnh đâu rồi?"
"Chết rồi!" Cassandra gào lên. "Chết giống như mẹ ta vậy! Ngài có biết cảm giác bị nước sôi dội vào mắt cá chân là thế nào không, hỡi thần Ánh Sáng cao quý? Ngài có biết vị của thịt chuột khi đói lả không?"
Apollo không lùi bước, ánh mắt chàng dịu xuống, giọng nói trầm ấm vang lên: "Ta biết nàng đã cứu 327 bệnh nhân trong trận dịch hạch, nàng nhớ tên từng đứa trẻ. Ta biết nàng từng tụng kinh suốt đêm cho một bà lão hấp hối, dù bà ấy không có nổi một đồng để trả..."
Thân thể Cassandra bắt đầu run rẩy, nhịp đập của Trái Quả Thiện Ác trở nên hỗn loạn.
"Điều trớ trêu nhất là," Apollo tiếp tục, giọng nói như nắng ấm len lỏi vào lớp băng dày, "người chủ quán rượu từng tạt nước sôi vào nàng, sau này lại là bệnh nhân đầu tiên nàng chữa khỏi. Nàng vốn có thể mặc kệ hắn chết..."
"Câm miệng!" Nước mắt Cassandra trào ra, nhưng đó là những giọt nước mắt đen đục ngầu. "Tại sao lại nhắc ta nhớ những điều đó?!"
Daphne bỗng thấy má mình ươt đẫm. Nàng đưa tay chạm lên, đó là nước mắt của chính nàng - những giọt lệ trong suốt ánh lên sắc vàng kim dưới ánh trăng. Nước mắt Nguyệt quế!
Khoảnh khắc giọt lệ rơi xuống, Trái Quả Thiện Ác nơi ngực Cassandra phát ra tiếng rít chói tai. Lớp vỏ đen nứt toác, để lộ phần lõi vàng kim bên trong. Cassandra quỳ sụp xuống, cuộn tròn trong đau đớn tột cùng khi tà khí bị thanh tẩy.
Hera hiện thân từ bóng tối, khuôn mặt kiêu sa vặn vẹo vì giận dữ: "Đồ phế vật!" Bà ta giơ tay định hủy diệt Cassandra, nhưng một mũi tên bạc của Artemis đã chặn đứng đòn tấn công.
"Cuối cùng cũng chịu lộ mặt sao, Hera?" Artemis cười lạnh. "Đã đến lúc thanh toán món nợ cũ, vì con trăn Python và những ngày tháng truy sát mẹ con ta."
Tà áo Hera không gió mà bay, thần uy cuồn cuộn: "Chỉ với hai đứa con hoang các ngươi?"
Apollo chắn trước mặt Daphne, cây cung Thái dương bùng cháy ngọn lửa vàng rực rỡ chưa từng có: "Không, là ba người."
Lần đầu tiên, Hera biến sắc. Bà ta không ngờ Apollo lại dùng đến thần lực cội nguồn vì một người phàm. Tệ hơn nữa, khi Cassandra gục ngã, mối liên kết giữa bà ta và sức mạnh Địa Ngục đang suy yếu.
"Các ngươi nghĩ thế này là thắng sao?" Hera rít lên, móng tay dài ra thành móng vuốt sắc nhọn, chỉ thẳng vào Apollo. "Để ta cho các ngươi thấy một sự thật thú vị."
Một luồng thần quang từ tay bà ta bắn ra, tạo thành màn hình ảnh giữa không trung. Trong đó hiện lên cảnh tượng Apollo bên hồ nước, đau đớn phân tách linh hồn: Hai luồng thần lực vàng và đỏ sẫm tách khỏi cơ thể, cuối cùng ánh sáng vàng tan biến vào hư không, chỉ còn lại luồng sức mạnh đỏ sẫm tăm tối quay trở về bản thể.
"Thấy rõ chưa?" Hera nhìn Daphne đầy châm biếm. "Vị thần Mặt Trời mà ngươi yêu say đắm vốn chẳng còn là sứ giả quang minh nguyên bản. Phần thiện lương đã tiêu tan, kẻ đứng trước mặt ngươi..." Bà ta kéo dài giọng, "chính là phần tăm tối nhất, tàn nhẫn nhất của hắn."
Đầu ngón tay Daphne khẽ run, nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên định. Apollo như bị sét đánh, cây cung rơi khỏi tay, va vào nền đá tạo nên tiếng vang khô khốc.
"Daphne, ta..." Giọng chàng yếu ớt. Những chiếc mặt nạ dịu dàng vỡ vụn, để lộ góc cạnh sắc bén và tàn khốc của một vị thần từng gieo rắc dịch bệnh. Đôi mắt vàng kim co lại như loài ác điểu, tư thế chuyển sang phòng thủ đầy cảnh giác.
Hera cười đắc ý: "Nhìn hắn kìa! Một sự lừa dối hoàn hảo!"
"Ta biết." Daphne đột ngột lên tiếng, giọng nói trong trẻo cắt ngang tiếng cười của Hera.
Apollo quay phắt lại, đôi mắt mở to bàng hoàng: "Nàng nói gì?"
"Ta nói, ta đã biết từ lâu." Daphne bước tới một bước, cành nguyệt quế trong tay tỏa sáng. "Đêm hôm ấy ở ngôi làng, sau khi uống rượu mật ong, chàng đã khẽ thở dài - Apollo thiện lương chưa bao giờ thích uống rượu. Khi rời đi, chàng bước chân trái trước, trong khi thói quen của chàng là chân phải."
Apollo nín thở. Những chi tiết chàng tưởng đã che giấu hoàn hảo, hóa ra đều không qua được đôi mắt màu hổ phách ấy.
Hera rít lên: "Không thể nào! Phàm nhân luôn khiếp sợ bóng tối!"
Daphne mỉm cười, nụ cười gợi nhắc Apollo về ánh trăng xuyên qua mặt nước ngày đầu gặp gỡ. "Đúng, ta từng ghét vị thần Mặt Trời kiêu ngạo đó." Nàng nhìn thẳng vào mắt Apollo. "Nhưng khi chàng dùng máu mình chữa thương cho chú chim non, khi chàng nắm chặt tay ta trong đêm tối và nói 'đừng sợ', khi chàng trộm hôn lên tóc ta lúc ta giả vờ ngủ... Ta nhận ra, ta yêu một Apollo trọn vẹn. Cả ánh sáng rực rỡ và bóng tối thâm trầm, tất cả đều là chàng."
Ngôi đền chìm vào tĩnh lặng. Cassandra cũng ngừng giãy giụa, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng ấy.
"Đủ rồi!" Apollo gầm lên, cây cung bay trở lại tay chàng, bùng cháy ngọn lửa pha trộn giữa vàng kim và đỏ thẫm. Ngọn lửa không còn thuần khiết, nhưng nóng bỏng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Chàng che chắn cho Daphne, giọng nói trầm như sấm rền: "Hera, sai lầm lớn nhất của bà là coi thường trái tim con người."
Ngay khi trận chiến sắp bùng nổ, bầu trời sấm sét vang rền. Zeus, tay cầm quyền trượng sấm sét, giáng trần trong luồng điện quang chói mắt.
"Dừng lại!" Tiếng quát của Vua các vị thần khiến bụi từ các cột đá rơi lả tả. "Hera, theo ta về đỉnh Olympus."
Hera không tin nổi nhìn chồng mình: "Ông định tha cho chúng? Chúng vừa định giết ta!"
Zeus nhìn bà với vẻ mệt mỏi: "Bà toan tính hại chuyển kiếp của Nguyệt Thần, thao túng phàm nhân, suýt nữa gây ra Hoàng hôn của các vị thần... Bà tưởng ta không biết sao?" Ông quay sang Apollo. "Mọi chuyện dừng ở đây. Ta sẽ... xử lý Hera thích đáng."
Apollo vẫn không tắt ngọn lửa: "Thưa cha, bà ta suýt hại chết Artemis..."
"Ta nói dừng lại!" Một tia sét đánh xuống ngay trước chân Apollo. "Đừng quên thần cách của ngươi là do ai ban cho!"
Sau một hồi im lặng căng thẳng, Apollo thu hồi cung tên. Zeus gật đầu, nắm lấy tay Hera và biến mất trong tia chớp.
Trong góc tối, hơi thở của Cassandra ngày càng yếu. Trái Quả Thiện Ác đã rời ra, để lại một lỗ hổng rỉ máu nơi ngực trái. Nàng khó nhọc ngước nhìn Apollo: "Giết... ta..."
Apollo quỳ xuống, nhẹ nhàng gạt những lọn tóc bết mồ hôi trên trán nàng: "Nàng phải về Delphi để chịu sự phán xét."
"Ha... Phán xét?" Cassandra cười, máu đen trào ra. "Ta thà..."
Trong tay nàng đột ngột xuất hiện mảnh vỡ sắc nhọn của chiếc chuông bạc, nàng dứt khoát tự đâm vào cổ mình.
Apollo không kịp ngăn cản, chỉ đành nhìn ánh sáng trong mắt nàng dần tắt. Cuối cùng, chàng thở dài, vuốt mắt cho nàng: "Nguyện nàng tìm được sự bình yên nơi Địa Ngục."
--------------------------------------------------------------------------------------------------------
Đại sảnh Phán xét của Địa Ngục rộng lớn và uy nghiêm hơn Cassandra tưởng tượng. Ba vị Phán quan ngồi trên ngai hắc diệu thạch, phía sau là Biển Vong Linh vô tận. Trên ngai vàng cao nhất, Hades đang ôm lấy Persephone sắc mặt tái nhợt, trên cổ Nữ hoàng Địa Ngục vẫn còn hằn vết thương chưa lành.
"Cassandra, người thành Troy." Giọng của Minos vang vọng khắp đại sảnh. "Ngươi bị cáo buộc tội tàn sát, xúc phạm thần linh và năm trọng tội khác. Ngươi nhận tội hay không?"
Linh hồn Cassandra mờ nhạt hơn khi còn sống, nhưng sự kiêu ngạo trong mắt nàng không hề giảm bớt: "Không nhận."
Rhadamanthys lật cuốn sách tội lỗi: "Ngươi đã tàn sát 37 thành viên hoàng tộc Troy, 264 thường dân. Những sinh mạng đó..."
"Nhiên liệu." Cassandra ngắt lời. "Họ là nhiên liệu cho sự trả thù của ta. Người cha được gọi là vua đó, khi vứt bỏ mẹ con ta, có từng mảy may thương hại?"
Aeacus nhíu mày: "Ngươi từng cứu hơn 300 sinh mạng, việc thiện đó..."
"Chỉ là trò tiêu khiển khi nhàm chán thôi." Cassandra cười khẩy. "Giống như cứu một con kiến rơi xuống nước ngày mưa, ngoảnh đi là quên."
Persephone từ trên ngai cao khẽ nghiêng người: "Cassandra, ta đã gặp linh hồn mẹ ngươi. Bà ấy đang sống rất tốt ở Cánh đồng Elysium. Nếu ngươi chịu hối cải..."
"Đạo đức giả!" Cassandra bỗng kích động. "Khi mẹ ta bị bệnh tật dày vò, các người ở đâu? Khi ta bị tạt nước sôi, bị bỏ đói, các vị thần cao quý ở đâu? Giờ lại ra vẻ từ bi sao!"
Trong mắt Persephone thoáng hiện nỗi đau, nhưng rồi nhanh chóng được thay thế bằng sự kiên định. Hades nắm chặt tay nàng, giọng nói lạnh băng vang lên: "Cassandra, phán quyết như sau: Vì tội làm thương tổn Nữ hoàng, tàn sát vô tội và không chịu hối cải, ngươi sẽ bị đày xuống vực thẳm Tartarus, vĩnh viễn chịu ngọn lửa thiêu đốt."
Ngài ngừng lại một chút, ánh mắt sắc lạnh: "Nhưng trước đó, ngươi phải trả giá cho hành động làm bị thương vợ ta."
Hades phất tay, lính canh Địa Ngục áp giải Cassandra đi. Ngài quay sang Persephone, giọng nói trở nên dịu dàng: "Hãy quay mặt đi, nàng không cần phải nhìn cảnh này."
Trái với dự đoán, Persephone lắc đầu: "Không... Em cần nhìn nàng ấy để nhắc nhở chính mình về giới hạn của lòng thiện lương."
Hades nhìn vợ một lúc, rồi tôn trọng quyết định của nàng. Ngài ra lệnh: "Hành hình."
Cảnh tượng tiếp theo khiến ngay cả những vong linh lạnh lùng nhất cũng phải run rẩy. Nhưng Persephone vẫn mở to mắt, chứng kiến từng hình phạt giáng xuống Cassandra. Khi tiếng thét đạt đến đỉnh điểm, móng tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay, nhưng nàng không hề quay đi.
"Tại sao..." Giữa những đợt hành hình, Cassandra thều thào hỏi, "Tại sao lại nhìn..."
Persephone đứng dậy, chậm rãi bước xuống, đi đến trước mặt tội nhân. Nàng gỡ tấm khăn che mặt, để lộ những vết sẹo đáng sợ: "Bởi vì ta phải nhớ kỹ, sự nhân từ quá mức đôi khi chính là một loại tàn nhẫn với bản thân và những người mình yêu thương."
Nàng vươn tay chạm nhẹ vào khuôn mặt đau đớn của Cassandra, một luồng ánh sáng bạc dịu mát chảy qua, tạm thời xoa dịu nỗi đau thể xác.
"Ta sẽ không ân xá cho tội lỗi của ngươi, Cassandra. Nhưng khoảnh khắc xoa dịu này là món quà cuối cùng ta có thể tặng ngươi với tư cách Nữ hoàng Địa Ngục."
Linh hồn Cassandra run lên bần bật, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhắm mắt lại. Hades phất tay ra hiệu cho lính canh đưa nàng về Tartarus, rồi bước xuống ôm lấy người vợ đang khẽ run rẩy của mình.
"Nàng làm tốt lắm," Hades thì thầm bên tai nàng.
Persephone dựa vào ngực chồng, khẽ nói: "Em chỉ hy vọng... lần sau khi gặp một linh hồn lạc lối như thế, em có thể đưa tay ra sớm hơn, trước khi họ trở thành quái vật."
Vị Chúa tể Địa Ngục không trả lời, chỉ ôm nàng chặt hơn. Trong bóng tối nơi người chết không thể nhìn thấy, ánh mắt lạnh lẽo của ngài thoáng hiện lên một tia nhu tình hiếm hoi.
Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Xyz