"Điền" chính là 田, có nghĩa là "ruộng". Vì vậy, điền văn được gọi nôm na là văn cày ruộng, là truyện kể về ruộng nương, xóm làng, nghề nông và tình yêu, xoay xung quanh cuộc sống hàng ngày của nhân vật chính. Ngoài ra điền văn còn là câu chuyện của gia đình nhiều thế hệ, của mâu thuẫn thê thiếp, của trị gia, dựng nghiệp. Truyện thể loại này đa số không có nhiều cao trào, nút thắt, tranh đấu, tuy nhiên vẫn có một số ngoại lệ. Điền văn là chuẩn mực nhất trong tất cả thể loại, bởi vì giá trị nó mang đến gần như nhân văn, cất giấu trong đó nghệ thuật hòa giải, nghệ thuật nhân tâm, nghệ thuật giao tiếp và nghệ thuật xử lý xung đột như cách sống, cách cư xử, cách nhìn lòng người, thường nói lên chân lý ở hiền gặp lành, bảo hộ cho những ai ngay thẳng và siêng năng, tẩy chay ác tâm và dối trá, tham lam và lọc lừa.