ZingTruyen.Xyz

《VolHar》Mind Magic

Chap 23: Một Tuần

LeonDepi

Chap này 17.614 từ, dịch xong sảng luôn. Chỗ nào nó dịch không được mượt hoặc sai thì mọi người cmt để mình sửa nhé, chưa có thời gian check nữa 🫠

---

"Cái đó không phải là thứ tớ đang nghĩ đến chứ?" Ron cuối cùng cũng cất được tiếng nói.



"Tớ không biết," Harry nghiêng đầu nhìn thử từ góc khác. "Bồ nghĩ nó là gì?"



"Ý tớ là, rõ ràng nó là một cái vòng cổ rồi," Ron thừa nhận. Cả hai nghiêng đầu theo hướng ngược lại, chăm chú nhìn món trang sức nhỏ bằng vàng. "Nhưng bồ nghĩ cô ấy định nói gì khi gửi thứ đó?"



"Tớ nghĩ cô ấy muốn nói rằng bồ là người yêu của cô ấy." Dù sao thì, đấy cũng là điều được ghi trên sợi dây chuyền nhỏ bằng vàng. 'Người yêu của tớ' được viết bằng nét chữ uốn lượn ngay chỗ sẽ nằm trên ngực Ron nếu cậu ấy đeo nó vào. Harry chẳng thể tưởng tượng nổi vì sao Lavender Brown lại chọn món này làm quà Giáng Sinh cho Ron. Nhưng nó nằm đấy, trong chiếc hộp vàng bạc, lòe loẹt hết chỗ nói. "Có phải bồ nói với cô ấy là bồ muốn thứ này không?"



"Không đời nào."



"Hay bồ từng ám chỉ là bồ sẽ..."



"Chắc chắn không."



Hai đứa lại nhìn chằm chằm vào cái vòng cổ 'Người yêu của tớ' thêm vài phút nữa, trong khi Ron lo lắng, còn Harry thì cố nín cười.



"Bồ biết là bồ sẽ phải đeo nó đấy, đúng không. Cô ấy sẽ mong thấy bồ đeo nó mà."



"Không đời nào cô ấy trông đợi tớ đeo thứ đó trước mặt mọi người!" Ron cẩn thận nhấc món quà ra khỏi hộp, cố gắng chạm vào nó ít nhất có thể, như thể nó bị tẩm độc. Dưới ánh nắng buổi sáng chiếu lên dòng chữ, món trang sức trông càng lòe loẹt hơn.



"Bồ nên đeo nó xuống ăn sáng," Harry gợi ý. "Cho cặp sinh đôi chiêm ngưỡng."



"Đừng có mà nói với các anh tớ là tớ có cái này." Ron nhét quà trở lại ngăn kéo, tránh xa ánh mắt tò mò. "Nếu tớ mà có đeo nó... sau này, khi không có đứa anh em nào của tớ xung quanh... thì bồ không được cười tớ đấy."



"Tớ không chịu trách nhiệm được đâu nếu tớ nhìn thấy mấy chữ 'Người yêu của tớ' lủng lẳng trước ngực bồ."



"Tớ không cho bồ xem mấy món quà còn lại của tớ nữa đâu." Ron bắt đầu nhét hết mấy hộp quà sặc sỡ còn lại dưới mấy cái gối cam.



"Bồ cũng có đống quà của bồ đấy, bồ được gì?"



Harry năm nay nhận được kha khá quà Giáng Sinh. Có áo len và bánh fudge tự làm như thường lệ từ bác Weasley, kẹo Công Tước Mật từ Hermione, mấy món đồ đùa nghịch từ cặp sinh đôi, một quyển sách thần chú phòng vệ từ thầy Remus, và lọ xi đánh chổi từ Ginny. Draco thì gửi cho cậu hộp sô-cô-la Pháp sang chảnh, và Harry tự hỏi không biết Hermione có được món tương tự không. Cậu mong là Draco sẽ thích quyển sách về tổ chức tiệc trang trọng mà Harry đã gửi cho cậu ta.



Cậu dừng lại khi thấy có quà từ Kreacher. Trước đây thì cậu sẽ nghĩ ngay đến mấy thứ như phân rồng hay đống dòi bọ. Nhưng từ khi Harry trả lại hết mấy gia bảo nhà Black, con gia tinh này dường như dễ chịu hơn với cậu nhiều. Đúng như dự đoán, khi mở gói quà ra, Harry thấy một chai Firewhiskey hảo hạng của Ogden.



"Trời đất," Ron cũng cất ngay đống kẹo Honeydukes khi thấy nhãn chai xịn xò kia. "Ăn mừng Giáng Sinh thế này thì hết ý luôn!"



"Ừm, nhưng giờ thì tụi mình chưa đụng vào chai đó đâu." Harry đưa cho Ron mảnh giấy nhỏ Kreacher gửi kèm chai rượu. "Kreacher nói là để tớ chia với Người thừa kế nhà Malfoy. Nó nhấn mạnh rõ ràng là chỉ được uống cùng Draco thôi đấy."



Ron cau mày nhìn chai rượu nằm trên giường. - "Bồ không nghĩ là nó đã yểm bùa lên đó chứ? Kiểu như tụi mình mà uống khi không có Malfoy là sẽ bị trúng độc ấy?"



"Tớ không muốn thử đâu." Harry nhấc chai rượu lên và cẩn thận đặt nó vào rương. "Để sau tụi mình uống, khi nào có mặt Draco."



"Khi tụi mình ngồi uống rượu với Draco Malfoy á? Tuyệt thật!" Ron đảo mắt.



"Đừng có than nữa, không thì tớ mời Lavender tới luôn đấy. Rồi bồ phải ngồi với cả hai người họ, đeo cái vòng cổ mới nữa."



"Bồ không dám đâu!"



"Chỉ có một cách để biết thôi," Harry trêu. "Thôi đi nào. Tớ mở quà xong rồi. Xuống xem ăn sáng có gì đi."



---



Ngay khi thuốc đã ổn định, Severus hạ lửa để nó âm ỉ sôi nhẹ. Ông và Draco chỉ có một tuần. Một tuần để bắt Harry Potter. Một tuần để lên kế hoạch và thực hiện nó. Chưa kể, ông còn chỉ có một tuần để hoàn thành thứ thuốc cực kỳ tinh vi mà Chúa tể Hắc ám yêu cầu, và ông không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ông đợi cho mọi thứ hoàn toàn ổn định trước khi cuối cùng cũng quay sự chú ý về phía hình bóng bất tỉnh nằm ở góc phòng.



Remus Lupin vẫn chưa tỉnh lại kể từ khi bị đánh ngất vào đêm hôm trước. Trước tiên, Severus kiểm tra dấu hiệu sức sống của Lupin để đảm bảo mọi thứ vẫn ổn. Sau đó, ông đặt một vài bùa chú phòng hộ. Chỉ khi đó ông mới niệm phép đưa cơ thể Lupin vào tư thế ngồi và thì thầm: "Tỉnh táo."



Người đàn ông trông tiều tụy chớp mắt vài lần trước khi nhận ra mình đang ở đâu và ai đang nhìn xuống mình. Lupin mấp máy môi, có vẻ như gọi "Severus," nhưng không phát ra tiếng. Khi nhận ra mình không thể nói, tay anh giật lên như định đưa lên cổ, nhưng bị cản lại bởi những sợi dây thừng dày quấn quanh người. Đến lúc này anh mới nhận ra mình bị trói, bị yểm bùa câm lặng và hoàn toàn nằm trong tay kẻ từng là người bắt nạt mình.



Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ hoảng loạn trong tình huống đó. Tuy nhiên, Lupin chỉ thở ra một hơi dài không tiếng và nhìn thẳng vào mắt Severus. Anh trông có vẻ cam chịu hơn là sợ hãi. Như thể anh hoàn toàn tin chắc rằng Severus sẽ không làm hại mình. Anh nhún vai như thể muốn hỏi: "Thế giờ thì sao?"



"Anh đã bị Chúa tể Hắc ám bắt giữ," Severus giải thích. Điều đó làm ánh mắt của người sói lóe lên tia sợ hãi. "Tôi sẽ gỡ bùa câm và cởi trói để anh có thể ăn chút gì đó. Anh được phép hỏi tôi vài câu, nhưng phải giữ giọng thật nhỏ. Tôi đã bảo những kẻ khác không làm phiền tôi khi tôi đang pha chế, nhưng nếu nghe thấy tiếng người, chúng sẽ vui vẻ xông vào. Anh hiểu chứ?"



Lupin gật đầu, nên Severus giải bùa câm trước, sau đó là dây trói.



"Chúng ta đang ở đâu?" Lupin hỏi ngay, nhưng ít ra vẫn giữ giọng nhỏ.



"Sào huyệt của Chúa tể Hắc ám. Đó là tất cả những gì tôi có thể tiết lộ." Severus đứng dậy lấy bát thức ăn hắn đã để cạnh tủ đựng nguyên liệu.



"Tại sao tôi còn sống?" Lupin hỏi tiếp.



"Chúa tể Hắc ám muốn dùng anh làm mồi nhử Harry Potter."



"Tôi thà chết còn hơn."



"Tôi không nghĩ điều đó cần thiết. Potter có thể là nhiều thứ, nhưng thằng bé không ngu. Sirius Black đã chết chưa đầy một năm trước vì thằng nhóc ấy muốn làm anh hùng. Tôi nghi ngờ nó sẽ ngu ngốc đến mức lặp lại sai lầm đó, ngay cả khi nó biết chắc mạng sống của anh đang bị đe dọa."



Severus đặt bát xuống cùng một ly nước. "Đây. Là món hầm. Lạnh rồi, nhưng vẫn ăn được."



"Tôi không đói."



"Tôi khuyên anh nên ăn khi có cơ hội. Không ai đảm bảo bữa ăn tiếp theo của anh là lúc nào."



Lupin ngẩng đầu nhìn ông, hơi cau mày. "Từ câu đó, tôi nên hiểu rằng anh không định giúp tôi trốn thoát?"



"Anh nghĩ tôi ngu đến mức nào? Nếu tôi để anh ra khỏi căn phòng này, anh sẽ chết trước khi ra khỏi toà nhà, và tôi cũng sẽ bị trừng phạt vì để anh đi xa đến vậy. Có thể là bằng chính cái chết của tôi."



Lupin gật đầu rồi nhấc bát món hầm lên, ngửi thử. "Thế sao lại cởi trói? Nếu tôi áp đảo anh và bỏ chạy thì sao?"



Severus đảo mắt, quay lại với tủ nguyên liệu, hầu như không để tâm đến Lupin. Ông cần chuẩn bị hỗn hợp thảo dược sẽ thêm vào thuốc đang sôi sau đó. "Anh là một đấu sĩ giỏi, Lupin. Nhưng tôi nghi ngờ khả năng không đũa phép của anh có thể so với tôi đang cầm đũa."



"Tôi bắt đầu luyện ma thuật sói rồi," Lupin nói sau khi nếm thử món hầm. "Tôi đang học cách thi triển phép mà không cần đũa."



"Ồ? Và kỹ năng của anh cao siêu đến mức có thể đánh bại một pháp sư được đào tạo bài bản mà không thu hút sự chú ý của hàng tá Tử thần Thực tử và chính Chúa tể Hắc ám? Hay là giờ anh có thể đánh bại tất cả bọn họ chỉ với chút ma thuật sói vừa học được?" Severus quay lại lườm người đàn ông đang ngồi xếp bằng dưới sàn, nhâm nhi bữa sáng.



"Ừ, được rồi, tôi hiểu ý anh." Lupin thử uống nước. "Tôi ngạc nhiên là mình không bị tra tấn để khai thông tin. Hắn biết tôi là thành viên của Hội Phượng Hoàng mà, đúng không? Tưởng hắn sẽ thẩm vấn tôi."



"Ngài cũng biết anh là người sói." Severus lấy ra vài lọ thảo dược khô nhỏ. Ông mở lọ hoa cúc trước để đo đúng liều lượng. "Anh nên cảm ơn định kiến của ngài. Chúa tể Hắc ám dùng Greyback như công cụ reo rắc nỗi sợ cho dân chúng. Nhưng ngài sẽ không bao giờ tin tưởng Greyback với thông tin quan trọng, hay thậm chí là ban cho hắn Dấu hiệu Hắc ám. Ngài chắc chắn cũng nghĩ Dumbledore đang dùng anh theo cách tương tự - như một thứ vũ khí thô thiển để đe dọa kẻ thù của ông ta." Severus không thể không đảo mắt khi nói điều đó.



"Nghe giọng anh có vẻ anh không thấy tôi đáng sợ lắm?"



"Albus Dumbledore có Moody để doạ người. Chưa kể nửa tá Thần Sáng. Anh còn không đáng sợ bằng bà Molly Weasley."



"Ờ, bà ấy nuôi được cả Fred và George đấy. Tôi cũng không muốn đối đầu với bà ấy." Lupin ăn hết món hầm rồi chớp mắt vài cái, chậm rãi. "Cái gì đang sôi trong cái vạc kia thế? Tôi nghĩ khói thuốc đang ảnh hưởng đến tôi." Anh uống thêm ngụm nước nữa.



"Khói thuốc không ảnh hưởng đến anh," Severus nói. "Thành phần hoạt chất đã được chiết xuất hoàn toàn rồi." Hắn vừa xong phần thân cây triffid, rồi quay lại nhìn Lupin. "Thuốc trong món hầm anh ăn mới là thứ bắt đầu phát huy tác dụng."



"Tôi... cái gì cơ?" Lupin đặt ly nước xuống.



"Tôi pha món hầm với thuốc Quên Lãng mạnh."



"Tại sao anh lại làm thế? Anh nói là an toàn mà." Lupin liếc quanh căn phòng, tìm thứ gì đó có thể giúp anh. "Anh đang giở trò gì vậy?"



Lupin cố đứng dậy, hoặc ít nhất là cố thử. Nhưng anh không còn phối hợp đủ tốt để làm được điều đó.



"Tôi cũng thêm thuốc gây chóng mặt để chắc ăn," Severus giải thích như thể chỉ là chuyện nhỏ. "Nếu là tôi, tôi sẽ không cố đứng dậy hay di chuyển. Anh không muốn buồn nôn đâu, nhất là khi thuốc đã ngấm khắp người."



Lupin thở sâu, cố giữ bình tĩnh khi Severus từ từ tiến lại gần. Tất cả những gì người sói nói được là: "Tại sao?"



Severus cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt người kia. "Potter không phải người duy nhất tôi đang cố cứu."



Chưa đầy một phút sau, Lupin gục hẳn, mắt nhắm, miệng há, không còn ý thức. Chỉ đến lúc đó Severus mới nói tiếp: "Đừng lo, Lupin, anh sẽ không nhớ gì về cuộc trò chuyện này đâu."



Ngay lúc ấy, Severus nghe thấy tiếng động khẽ bên ngoài cánh cửa. Nghe như có ai đang cố giấu một cái hắt hơi. Chưa đầy hai giây sau, ông đã đứng ở ngưỡng cửa với đũa phép giương cao, chỉ để thấy Draco Malfoy trẻ tuổi đang nhìn ông với vẻ áy náy.



"Em không muốn làm phiền thầy lúc đang pha chế nữa," cậu nói.



"Vào trong." Severus bước sang bên nhường đường. "Ngay."



Vừa vào đến phòng thí nghiệm, ánh mắt Draco lập tức rơi vào Remus Lupin bất tỉnh. Tóc rối bù, bộ áo chùng trang trọng nhăn nhúm và dơ bẩn. Nhưng ngoài ra thì không có gì đáng ngại.



"Ông ấy có tỉnh không?" Draco hỏi.



"Đủ lâu để ăn hết bữa ăn có pha thuốc quên lãng."



"Thuốc quên lãng? Sao lại phiền vậy?"



Severus không chắc nên trả lời sao. Có nhiều điều Draco chưa biết - và không được biết. Theo như Draco biết, Chúa tể Hắc ám vẫn đang truy lùng Harry Potter để giết. Theo như Draco biết, Severus trung thành tuyệt đối và đang giúp đỡ nhiệm vụ tiêu diệt Kẻ Được Chọn.



Draco không biết Severus đã cố cứu mạng Potter bằng cách tiết lộ rằng thằng bé mang một phần linh hồn của Chúa tể Hắc ám. Draco không biết Severus đã mất nhiều tháng cố tìm cách bắt Harry Potter để hoàn thành Lời Thề Bất Khả Bội, đồng thời tìm cách đảm bảo thằng bé còn có thể sống tiếp một cuộc đời có ý nghĩa. Severus từng hy vọng có thể trì hoãn vụ bắt cóc. Ông từng hy vọng Potter có thể tìm được chốn an toàn trước ngày định mệnh ấy - nhưng chuyện đó đã không xảy ra.



Ông không biết Chúa tể Hắc ám định làm gì với Harry Potter một khi bắt được. Ban đầu ông nghĩ thằng bé sẽ bị nhốt trong ngục tối rồi quên lãng, nhưng điều đó càng lúc càng khó xảy ra. Bởi vì những loại thuốc Chúa tể Hắc ám yêu cầu Snape chế biến phải hoàn thành trước khi thằng bé đến nơi - và chúng không mang điềm tốt.



Severus biết rõ ông sẽ phải bắt cóc Harry Potter để cứu Draco Malfoy, và sau đó lại phải quay sang cứu Harry Potter khỏi tay Chúa tể Hắc ám. Nhưng khi nào và bằng cách nào thì vẫn là ẩn số. Nếu Chúa tể chỉ ru ngủ thằng bé bằng ma thuật và bỏ mặc nó, thì chẳng cần cứu gấp. Nhưng nếu Chúa tể Hắc ám định tra tấn Potter như một hình phạt vì dám chống đối, thì phải đưa thằng bé đi càng sớm càng tốt.



Đó là lý do Lupin có mặt ở đây. Không chỉ là phương án B để dụ Potter, nếu kế hoạch chính thất bại. Quan trọng hơn, Lupin có thể được dùng để giúp giải cứu Potter khỏi Trang viên Malfoy, mà không khiến Chúa tể nghi ngờ Severus. Nhưng nếu Lupin trở lại Hội cùng với thằng bé, Severus phải đảm bảo người kia hoàn toàn không biết gì về vai trò của ông hay Draco Malfoy. Và nếu Albus Dumbledore định thẩm vấn Lupin về vụ bắt cóc, thì một phép Quên Lãng đơn giản sẽ không đủ.



"Thuốc quên lãng là để đảm bảo ký ức của anh ta khớp với những gì ta muốn anh ta nhớ," Severus chỉ nói vậy với Draco. "Phòng khi anh ta trốn thoát, ta không muốn Dumbledore biết chúng ta có dính líu."



"Nhưng làm sao ông ta trốn được?" Draco hỏi. "Chẳng phải Chúa tể sẽ giết ông ấy ngay khi diệt được Harry sao?"



Severus không trả lời. Ông quay lại với các nguyên liệu và bắt đầu đếm móng vuốt kỵ mã. "Nhắc đến Potter, ta và trò chỉ còn một tuần để bắt được thằng bé, và ta không thể mắc thêm sai lầm nào nữa. Lấy giấy và bút lông từ bàn kia. Trò sẽ gửi thư cho nó."



"Lại một bức nữa? Nó chắc chắn nghi thư của em bị theo dõi từ lúc em gửi lời mời lố bịch đó. Sao nó tin em nếu em mặc cả mạng sống của Lupin?"



Severus dừng tay, buông móng vuốt. "Nghe kỹ lời ta, Draco. Tuyệt đối không được nói với nó là trò đang giữ Remus Lupin. Nếu nó nghi ngờ trò có liên quan đến vụ mất tích của tên người sói mà nó yêu quý, nó sẽ không ngu ngốc đến mức hành động một mình. Không lần nữa. Nó sẽ lao đi báo với một thành viên Hội nào đó, có thể là chính Dumbledore. Họ sẽ không để nó tới gần trò hay căn nhà này đâu."



"Vậy thì..." Draco nheo mắt, "Em viết cái quái gì bây giờ?"



"Chính xác những gì ta bảo."



---



Khi Harry và Ron chạy xuống lầu, căn bếp tràn ngập mùi quế và đinh hương. Có những dây cây nhựa ruồi được treo dọc theo lò sưởi, và họ nghe thấy Fred và George đang hát những phiên bản không mấy phù hợp của các bài thánh ca Giáng Sinh trong khi xé tung những chiếc tất của mình. Harry đặc biệt vui mừng khi biết Tonks sẽ đến ăn lễ cùng họ, nhưng lại thất vọng vì Giáo sư Lupin vẫn chưa quay lại. Có vẻ như Tonks cũng cảm thấy như vậy.



"Molly, Remus đâu rồi ạ?" cô gái trẻ hỏi, khi mái tóc cô từ màu hồng chuyển dần sang nâu xám. "Anh ấy nói sẽ đến ăn sáng mà?"



"Cô cũng nghĩ thế." Bà Weasley đang bày biện vô số món ăn đến nỗi cái bàn như muốn gãy sụp dưới sức nặng. "Nhưng cháu biết Remus mà. Đôi khi cậu ấy dễ bị quá tải, chỉ muốn tránh xa mọi người một lúc. Có lẽ cậu ấy lại rơi vào một trong những tâm trạng đó rồi."



"Có ai liên lạc được với anh ấy không?" Harry hỏi. "Hôm qua cháu được mời tới một bữa tiệc sang trọng ở nhà Malfoy, nhưng cháu đã bảo Remus đi thay. Cháu nghĩ chú ấy có thể cho giới chính trị thấy rằng người sói không tệ như họ nghĩ. Có ai nghe tin gì từ chú ấy sau tối qua không? Mọi người không nghĩ là có chuyện gì xảy ra với chú ấy chứ?"



Ông Weasley lắc đầu. "Harry à, con biết bác không tin nhà Malfoy hơn là tin tờ Kẻ Lí Sự, nhưng họ cũng không ngu tới mức giở trò giữa một bữa tiệc. Có quá nhiều người làm chứng."



Bà Weasley cũng gật đầu đồng tình. "Đừng lo, cháu yêu. Sau bữa sáng bác sẽ thử gửi tin nhắn cho cậu ấy. Nhưng nếu không được thì bác không muốn cháu quá lo lắng. Nếu Remus thật sự tới một bữa tiệc thuần huyết, có thể ai đó đã nói gì đó khiến cậu ấy tổn thương. Cậu ấy rất nhạy cảm với tình trạng của mình, cháu biết đấy."



"Có lẽ vậy," Harry thừa nhận. Nhưng cậu vẫn muốn nghe trực tiếp từ Remus để chắc rằng anh ấy ổn. Tonks chỉ mỉm cười buồn bã và nhún vai. Họ chỉ có thể chờ xem.



Khi tất cả ngồi xuống ăn, bàn gần như không còn chỗ nhúc nhích. Không chỉ vì nó đang oằn mình vì xúc xích, đậu nướng và khoai tây nóng hổi, mà còn vì số lượng người chen chúc, ngay cả khi Remus vắng mặt. Ron, Harry và Ginny phải ngồi dồn trên một băng ghế nhỏ, trong khi Bill, Fleur và Tonks thì chen chúc trên một băng khác.



Harry tự hỏi liệu có phải bà Weasley đang cố làm bà mối khi cứ nài nỉ Tonks ở lại ăn và ngồi cạnh Bill. Tuy nhiên, Harry không thể không nghĩ rằng bác ấy đang đánh một trận thua, nhất là khi thấy Fleur đút cho Bill một hạt óc chó nướng theo cách đầy ẩn ý. Cô thậm chí còn từ tốn đưa ngón tay lướt qua môi anh ấy.



Trước khi bà Weasley kịp nổ tung, Fred chen vào. "Ồ, ở Pháp họ ăn óc chó kiểu đó à? Em muốn thử!" Không chần chừ, cậu nhặt vài hạt óc chó và nhét vào miệng George, còn tranh thủ vuốt môi cậu em sinh đôi vài lần cho đủ kiểu.



Ngay khi được giải thoát, George quay sang nhắm vào Ron. Không chỉ vài hạt, cậu còn cầm cả nắm. "Mở miệng ra, Ron!"



"Tránh ra!" Ron hét lên, trong khi George cố nhét cả nắm óc chó vào miệng cậu.



Lúc Harry mất cảnh giác, Ginny liền tranh thủ búng một hạt óc chó vào trán cậu.



"Này!" cậu phản pháo. "Làm thế là sao?"



Cô búng thêm hai hạt nữa. "Nào, Harry!" Rồi cô ném thêm vài hạt vào đầu cậu, trong khi Harry cố gạt chúng ra. "Anh phải ăn chúng chứ. Ở Pháp là thế đấy." Cô gần như không thể nói vì cười quá nhiều.



"Không phải như vậy!" Fleur trông kinh hãi, khi lũ nhỏ nhà Weasley bắt đầu ném óc chó loạn xạ vào nhau. "Chúng tôi có phép lịch sự nơi quê tôi!"



Hai anh em sinh đôi đã yểm bùa nhân bản lên hạt óc chó lúc nào không biết, và giờ thì hạt óc chó tràn lan khắp nơi. Ngay cả Tonks cũng có vẻ vui lên. Cô dũng cảm bảo vệ Ron bằng cách bắn lại mấy hạt vào Fred và George. Ông Weasley và Bill cố nhịn cười, trong khi bà Weasley hét lên bảo tất cả hãy ăn uống đàng hoàng như một gia đình, nhưng giọng bà nhanh chóng bị tiếng cười át đi. Ginny liên tục nhét hạt óc chó vào trong áo Harry, khiến cậu đáp trả bằng cách nghiền nát chúng vào mái tóc đỏ chói của cô, vụn văng tung tóe.



Giữa lúc hỗn loạn đó, chú cú xơ xác của nhà Weasley - Errol - lao qua cửa sổ và rơi bịch xuống bàn, khiến mọi người bị rắc đầy hạt, đậu và bánh pudding.



Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi Fleur hét lên bỏ chạy khỏi phòng, lũ nhỏ nhà Weasley thì cười như điên, còn bà Weasley cố gắng thi triển phép dọn dẹp cho mọi người. Ngay sau Errol là một con cú khác mang lời chúc từ Charlie, và rồi một con cú thứ ba bay vào bếp - một con cú đại bàng lông sẫm. Nó bay vòng quanh tìm chỗ đáp sạch sẽ, rồi đành hạ cánh xuống đùi Harry. Cậu nhận ra đó là cú của Draco, con cú từng bay đến bàn Slytherin suốt cả năm.



"Là cú của Malfoy à?" Ron hỏi.



"Chắc vậy." Harry đưa tay lấy bức thư buộc ở chân nó. Cậu đưa con cú một miếng xúc xích rơi dưới đất, nhưng nó chẳng vội đi. "Chắc nó đang chờ hồi âm." Cậu lẩm bẩm rồi mở thư ra.



Nhà Weasley lịch sự không nói gì trong lúc Harry đọc thư, nhưng rõ ràng họ rất tò mò không hiểu sao Người Thừa Kế nhà Malfoy lại viết thư cho Harry Potter vào sáng Giáng Sinh. "Chỉ là chúc mừng Giáng Sinh thôi," Harry giải thích. "Với cả nói là tiếc vì không gặp được cháu ở bữa tiệc, nhưng có lẽ tốt hơn là cháu đã không đi, để cho an toàn." Harry đọc thêm. "Hóa ra Remus có đến, và Draco bảo rằng Remus đã tranh cãi với một thành viên Hội đồng Bộ Pháp Thuật. Người đó hét lên rằng người sói lẽ ra phải bị dán nhãn Sinh Vật Hắc Ám, và không bao giờ được tham gia các sự kiện với người văn minh."



Tim Harry như thắt lại vì giận dữ. Làm sao ai đó có thể nói như vậy với Remus - người tử tế và nhẫn nại đến thế? Nhưng cậu cũng lo Remus đã phản ứng thế nào. Có lẽ bà Weasley đúng: chú ấy chỉ muốn ở một mình một thời gian.



Harry đọc tiếp. "Draco nói Remus rời tiệc sớm. Cậu ấy hỏi Remus có về nhà an toàn không, vì lúc rời đi trông chú ấy rất buồn."



"Chúng ta phải gửi Thần Hộ Mệnh cho Remus," Tonks quả quyết.



"Nếu cậu ấy không đến ăn sáng, chắc là không muốn nói chuyện với ai," bà Weasley cảnh báo.



"Mặc kệ!" Tonks chẳng chút do dự rút đũa phép. "Expecto Patronum!" Lại một lần nữa, Harry được thấy Thần Hộ Mệnh mới của cô - trông như một con chó lớn. Cậu tự hỏi liệu nó có phải là Sirius. "Remus, anh đang ở đâu? Anh có ổn không? Làm ơn hồi âm, chỉ cần để em biết anh an toàn. Tất cả chúng em đang rất lo cho anh." Với thông điệp đó, con chó bạc phóng đi tìm Remus.



"Mất bao lâu để có hồi âm ạ?" Harry hỏi.



"Chỉ vài phút là Thần Hộ Mệnh tìm được người nhận," ông Weasley giải thích. "Nhưng Remus có thể không trả lời ngay đâu. Người bạn mới của con... (ông Weasley hơi vấp, rồi tiếp tục) còn nói gì nữa không, Harry?"



"À, đúng rồi." Harry nhìn xuống lá thư. "Cậu ấy bảo rất cần gặp cháu để bàn một chuyện khẩn cấp, nhưng không muốn viết thư. Cháu chẳng biết là chuyện gì." Cậu nhìn lên, mong chờ. "Cháu có thể đi gặp cậu ấy được không? Có chỗ nào để nói chuyện riêng không ạ?"



"Ừm..." Ông Weasley trông không thoải mái. "Albus đã nhờ chúng ta thu xếp để cháu gặp Hermione ở Gringotts. Mọi thứ đang chuẩn bị xong rồi. Không chắc là còn thời gian để sắp xếp thêm cuộc gặp với cậu Malfoy nữa. Cháu hỏi xem chuyện đó có thể đợi đến hết kỳ nghỉ không nhé?"



"Vâng, cháu sẽ hỏi." Harry đuổi con cú khỏi đùi để lát nữa hồi âm. "Và cháu cũng sẽ viết cho Hermione để xem cháu cần gặp cô ấy lúc nào."



"Expecto Patronum!" Lần nữa, Tonks lại tung ra bùa chú mạnh mẽ, ánh bạc tràn ngập căn bếp. "Khỉ thật, Remus!" cô kêu lên với sinh vật bạc. "Nếu anh đã nhận được tin nhắn của em, thì hãy hồi âm đi. Em chỉ cần biết anh có ổn không." Con thú lại phóng đi qua bức tường.



"Lỡ như có ai tấn công anh ấy lúc rời bữa tiệc thì sao?" Harry hỏi. "Lỡ như chú ấy đã..., và tất cả là lỗi của cháu?"



"Đừng lo, Harry yêu." Bà Weasley cố trấn an. "Không phải lần đầu Remus từ chối trả lời Thần Hộ Mệnh đâu. Đôi khi, cậu ấy tự nghĩ mình là mối nguy với những người xung quanh, và chỉ cần một chút thời gian ở một mình. Dạo này cậu ấy chịu nhiều áp lực lắm - sống cùng bầy người sói, rồi vụ nhận nuôi nữa..."



"Bác nghĩ chú ấy buồn vì cháu sao?" Harry hỏi. Liệu mình đã ép Remus quá không? Hôm qua, Remus từng nói có lẽ người khác sẽ làm người giám hộ tốt hơn cho cậu. Có phải cậu đã ép chú ấy vào điều chú ấy không hề muốn? Giờ chú ấy đang tránh mặt cậu?



"Không, Harry. Không phải vì cháu," Tonks khẳng định. "Nếu Remus đang buồn, thì đó là chuyện của anh ấy, và không phải lỗi của em. Chúng ta sẽ liên lạc với Dumbledore để ông ấy thử tìm Remus. Chị tưởng anh ấy đã vượt qua giai đoạn tự cắt đứt mọi liên hệ rồi..." Cô trở nên xa vắng và lưỡng lự. "Chị tưởng anh ấy đã sẵn sàng để chấp nhận..."



Trước khi Tonks nói hết câu, có tiếng gõ cửa mạnh vang lên.



"Là chú ấy sao?" Harry kêu lên.



Cả đám xôn xao khi bà Weasley chạy ra mở cửa, Harry và Tonks lao theo sát nút. Trong khi đó Ron, Ginny và cặp song sinh chạy tót ra cửa sổ.



"Chết tiệt," Ron nói.



"Chắc chắn không phải Remus rồi," Fred nói.



"Ước gì là vậy," George nói.



"Đừng mở cửa, mẹ ơi," Ginny nói.



Nhưng đã muộn. Bà Weasley đã kéo tay nắm, trong khi ông Weasley vừa hét lên cảnh báo muộn màng về các biện pháp an ninh. Và rồi họ đối mặt với người mà Harry đã lâu không gặp lại...



Hình dáng đeo kính cận của Percy Weasley đang đứng ở bậc thềm phía trước. Không xa phía sau Percy là một người đàn ông mà Harry nhận ra từ tờ Nhật Báo Tiên Tri - Bộ trưởng Pháp thuật mới, Rufus Scrimgeour.



"À... chào mẹ," Percy nói.



Chưa đầy một phút sau, bà Weasley đã kéo Percy ngồi xuống bàn và chất đầy một đĩa đồ ăn sáng cho cậu. Rufus Scrimgeour bước vào theo sau, và bà Weasley cố mời ông ta dùng trà.



"Không cần đâu, bà Weasley. Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ thử vài hạt óc chó nướng này, vì bà có vẻ có dư thì phải." Vị Bộ trưởng cầm lấy vài hạt óc chó từ bàn - những hạt mà Harry khá chắc từng được Ron nhét lên mũi lúc nào đó. Ông ta ăn chúng với nụ cười biết ơn. Không ai nói gì, nhưng trông Ginny như thể đang phải cố gắng nín nhịn ghê gớm để không phá lên cười.



Trước khi Harry kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, Bộ trưởng đã khăng khăng rằng gia đình Weasley nên có chút thời gian để trò chuyện, và đột nhiên Harry thấy mình đang một mình ngoài vườn với Bộ trưởng Scrimgeour. Không cần phải thiên tài cũng đoán được đây vốn dĩ là kế hoạch của ông ta từ đầu, nhưng ít ra ông ta cũng không cố chối bỏ.



"Tôi đã hy vọng được nói chuyện với cậu từ lâu rồi," Scrimgeour thừa nhận. "Tôi đã cố sắp xếp một cuộc gặp với cậu vài lần, nhưng Dumbledore khá bảo vệ cậu. Điều đó thì cũng dễ hiểu thôi." Ông ta nói thêm nhanh chóng, rồi nhìn Harry xoáy sâu. "Cậu có biết chuyện đó không?"



"Là việc ông muốn gặp tôi, hay là chuyện thầy Dumbledore bảo vệ tôi?" Harry chưa rõ cuộc nói chuyện này đang đi về đâu, nhưng cậu đã thấy bực bội khi Scrimgeour dùng Percy làm cái cớ để có được một cuộc gặp riêng với mình - Cậu Bé Sống Sót. Harry không biết nhiều về Rufus Scrimgeour, ngoài chuyện ông ta từng đứng đầu Văn phòng Thần Sáng. Theo như Nhật Báo Tiên Tri, ông ta có vẻ hơi miễn cưỡng khi nhận chức Bộ trưởng Pháp thuật và chỉ chấp thuận sau khi được nhiều quan chức khác thúc ép. Scrimgeour được xem là biểu tượng cho sức mạnh và sự ổn định trong thời kỳ đen tối này.



Harry có thể hiểu vì sao công chúng thấy ông ta đáng tin cậy, đặc biệt là sau thời Cornelius Fudge. Scrimgeour toát lên một vẻ điềm tĩnh và kiên nhẫn, hoàn toàn khác với sự hoảng hốt và hoang tưởng của Bộ trưởng tiền nhiệm. Ông ta đi hơi khập khiễng, và mái tóc nâu lẫn xám của ông ta khiến người ta liên tưởng đến một con sư tử già. Khi Harry đang quan sát ông ta, cậu để ý thấy một điều mà cậu khó tin nổi. Có gì đó sáng loáng nổi bật trên áo choàng xám của ông ta.



"Khoan đã!" Harry bật thốt, dừng bước. "Ông đang đeo cái gì vậy?"



"À cái này à?" Ông ta chỉ vào cái huy hiệu lấp lánh cài trên áo choàng. "Đây là huy hiệu của SPEW, tất nhiên rồi. Tôi, như mọi người khác trong giới phù thủy Anh quốc, đã đọc bài phỏng vấn của cậu trên Nhật Báo Tiên Tri, và tôi thấy lời lẽ của cậu rất cảm động. Rõ ràng, tất cả chúng ta đều muốn gia tinh có quyền lên tiếng. Tôi chắc chắn với sự giúp đỡ của cậu, anh Potter, chúng ta có thể tìm ra cách để cho những sinh vật bé nhỏ ấy thêm vài quyền lợi - trong phạm vi hợp lý, dĩ nhiên."



Harry nheo mắt lại. Cậu không chắc "trong phạm vi hợp lý" của Bộ trưởng Scrimgeour là gì, nhưng cậu biết chắc rằng ông ta chưa bao giờ bận tâm đến số phận của gia tinh cho đến khi ông ta thấy có thể lợi dụng điều đó.



"Cậu thấy đó, cậu Potter," Scrimgeour tiếp tục. "Tôi và cậu đang đứng cùng một chiến tuyến. Có lẽ cậu nên nhớ điều đó lần sau khi quyết định chỉ trích Bộ trong một buổi tiệc rượu trước mặt CLeonthia Roscoe."



"Cùng một chiến tuyến?" Harry hỏi lại. "Chiến tuyến nào vậy?"



"Chiến tuyến đang cố đánh bại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Chiến tuyến đang cố mang lại hy vọng cho dân chúng. Chiến tuyến đang cố duy trì trật tự và sự điều hành ổn định dù đang có một kẻ điên ngoài kia." Bộ trưởng chăm chú nhìn Harry, nhưng cậu giữ mặt mình vô cảm nhất có thể. Cậu không nghĩ Scrimgeour có thể hoặc sẽ sử dụng Pháp Thuật Tâm Linh, nhưng vẫn liếc ra khu vườn phủ đầy tuyết để đề phòng.



"Có rất nhiều lời đồn về cậu, cậu Potter," ông ta nói tiếp. "Rất nhiều chuyện. Nhiều người tin rằng cậu là 'Người Được Chọn'. Người duy nhất có thể đánh bại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy."



Harry không nói gì, chỉ tập trung vào hạt óc chó cuối cùng mắc dưới áo len của mình. Cậu tự hỏi liệu có cách nào gẩy nó vào đầu Scrimgeour mà ông ta không nhận ra không.



"Vì chúng ta đang cùng một chiến tuyến," Bộ trưởng Scrimgeour nhấn mạnh, "nên rất hợp lý nếu chúng ta giúp đỡ lẫn nhau. Việc chê bai nhau trước báo chí sẽ chẳng giúp gì cho cuộc chiến với kẻ thù chung của chúng ta." Ông ta lại dừng một chút, nhưng Harry không hề có ý định giúp ông ta dẫn dắt cuộc nói chuyện theo hướng mong muốn. "Tôi sẵn lòng sắp xếp để cậu tới Bộ thỉnh thoảng, bàn về quyền lợi sinh vật với các bộ phận liên quan. Và dĩ nhiên, tôi có thể chia sẻ với cậu một số thông tin về các biện pháp chúng tôi đang thực hiện để bảo vệ dân chúng khỏi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Có lẽ, chúng ta có thể tổ chức một buổi phỏng vấn khác cho cậu. Lần này, cậu sẽ có cái nhìn rõ hơn về những điều tích cực mà Bộ đang làm - những điều mà tôi tin cậu sẽ đồng tình."



Vậy ra đây là chiêu bài của ông ta? "Ông muốn tôi làm thêm một cuộc phỏng vấn, nói với mọi người rằng Bộ đang làm rất tốt? Và đổi lại, ông sẽ giúp tôi gặp vài người có thể thúc đẩy quyền lợi sinh vật?"



Bộ trưởng phát ra một tiếng cười gượng mà nghe giống ho hơn. Rõ ràng ông ta chưa làm chủ được biểu cảm và cách cư xử của mình tốt như Tom Riddle hồi trẻ. "Ờm, chàng trai trẻ, tôi không chắc tôi sẽ nói thẳng như vậy. Nhưng vâng, tôi tin rằng cậu và tôi có thể mang lại lợi ích cho nhau."



"Thật à?" Harry hỏi, lần này quay hẳn về phía Scrimgeour. "Vì tôi không thấy ông có lợi gì cho tôi cả. Tôi khá nổi tiếng đấy. Nếu tôi muốn liên hệ với ai đó ở Bộ, tôi cá là thầy Dumbledore có thể sắp xếp, hoặc Slughorn, hoặc vài người khác tôi quen có quan hệ ở đó. Tôi không thấy lý do gì để giúp ông, chỉ để được gặp ai đó mà ông cho là phù hợp. Tôi biết Umbridge vẫn đang làm việc cho ông. Có phải bà ta là người ông muốn tôi gặp không?"



Scrimgeour nheo mắt lại, nhưng không nói gì, và với Harry, thế là đủ.



"Dù sao đi nữa, thưa Bộ trưởng, nếu ông thực sự muốn tôi làm một cuộc phỏng vấn ca ngợi ông, thì thay vì phí thời gian đi gây áp lực lên thiếu niên, sao ông không tự đi làm việc của mình đi?"



Rufus Scrimgeour rõ ràng cứng rắn hơn Fudge, vì câu đó vẫn chưa khiến ông ta nổi giận. Ông ta chỉ thở ra nhẹ, rồi đáp với giọng bình tĩnh lạnh lẽo: "Tôi không trông đợi một đứa mười sáu tuổi hiểu được sự phức tạp của một cuộc chiến trong bóng tối chống lại một kẻ thù ẩn mình. Tuy nhiên, tôi cứ tưởng cậu đã học được bài học - rằng đừng nên biến cả Bộ Pháp thuật thành kẻ thù. Biết đâu ai đó sẽ bắt đầu điều tra về... hoàn cảnh sống của cậu."



"Hoàn cảnh sống của tôi?" Có vẻ ông ta giận dữ hơn Harry tưởng.



"Cậu không nghĩ rằng người ta sẽ thấy kỳ lạ khi Harry Potter được đưa ra khỏi gia đình yêu quý của mình để sống cùng Albus Dumbledore sao? Dumbledore chưa từng nhận nuôi ai trước đây. Sao lại là cậu? Sao lại là bây giờ? Nghe đáng nghi lắm."



"Gia đình tôi đâu có 'yêu quý' gì cho cam!" Harry hét lên, giờ thì thực sự bực bội. "Thầy Dumbledore đã đưa tôi ra khỏi một tình huống tồi tệ. Thầy tạm thời nhận nuôi tôi cho đến khi tìm được người giám hộ chính thức." Harry không có ý định tiết lộ ai sẽ là người giám hộ lâu dài. "Nhưng thầy phải làm vậy vì tôi không thể tiếp tục ở lại với nhà Dursley được nữa."



Scrimgeour nhếch mép cười. "Cậu không thể ở lại đó vì họ là 'người giám hộ không phù hợp' theo lời vài nhân chứng - mà tình cờ thay, tất cả đều là bạn của Dumbledore."



"Nếu ông nghĩ nhà Dursley tốt đẹp như vậy, thì cứ cử người của ông đến mà nói chuyện với họ đi!" Harry hét toáng lên, chẳng buồn kiềm chế nữa. "Tôi cá là người của ông không trụ nổi năm phút mà không nhận ra họ không nên có quyền nuôi bất kỳ đứa trẻ phù thủy nào!"



"Năm phút?" Scrimgeour hỏi lại. "Và vậy mà Dumbledore 'yêu quý' của cậu lại để cậu sống ở đó suốt mười lăm năm?"



Trước khi Harry kịp đáp, cánh cửa phía trước Hang Sóc bật tung và Percy Weasley xồng xộc bước ra.



"Thôi đủ rồi, con không chịu nổi nữa!" cậu hét. Cậu thư ký trẻ có vết đậu dính đầy áo sơ mi hồ cứng, nước sốt vương trong mái tóc chải chuốt, và từng hạt óc chó đang rơi ra khỏi ống quần là phẳng của cậu.



Khi Percy giận dữ bỏ đi dọc theo con đường, Bộ trưởng Scrimgeour dường như nhận ra thời gian của mình đã hết và chẳng thể đạt được gì từ Harry. Với một cái gật đầu cuối cùng, ông ta cũng rời đi. Harry thì vui mừng thấy lưng của cả hai người kia.



Khi Harry nhìn theo họ biến mất, Ron bước đến bên cậu, trông có vẻ rất lo lắng.



"Bồ ổn chứ, Harry?" Ron hỏi. "Scrimgeour muốn gì?"



"Ông ta chỉ muốn lợi dụng tớ, nhưng tớ đã cho ông ta biết là tớ không phải dạng đó. Tớ chán bị thao túng rồi." Harry cuối cùng cũng cảm thấy cơ thể mình thả lỏng. Cậu không nhận ra là mình đã căng thẳng đến vậy. "Còn cậu? Cái trò đó với Percy là cậu làm à, hay là do hai anh sinh đôi?"



"Nước sốt là của Fred. Đậu là của George. Còn óc chó... tất cả là của Ginny." Ron ngừng lại khi Harry phá lên cười, rồi đổi chủ đề. "Này Harry, ông Bộ trưởng Pháp thuật đeo huy hiệu SPEW hả?"



"Ừm," Harry thừa nhận. "Đúng vậy."



"Phải rồi. Và tại sao Bộ trưởng Pháp thuật lại đeo huy hiệu SPEW?"



"Ừm... chắc đến lúc tớ kể cậu nghe về bữa tiệc của Slughorn rồi. Vào nhà thôi, chuyện dài lắm."



---



Tối hôm đó, Harry lại cố gắng xóa sạch tâm trí. Họ vẫn chưa liên lạc được với Remus, nhưng cậu đã sẵn sàng nghe theo lời khuyên của chú ấy về Ma thuật Cổ đại. Nếu có thể tìm ra cách để đơn giản là thả phép thuật ra ngoài, có lẽ nó sẽ không hoàn toàn lấn át cậu. Đề phòng trường hợp lại ngất đi, Harry không luyện tập cho đến khi đã nằm sẵn trên giường xếp, chuẩn bị đi ngủ.



Ron khẽ ngáy bên phía bên kia căn phòng. Cậu em trai nhà Weasley tiếp nhận tin về SPEW một cách ngạc nhiên là khá tốt. Thật ra, cậu ấy có vẻ thật lòng vui mừng cho Hermione khi phong trào mà cô quan tâm cuối cùng cũng được chú ý đến. Dù vậy, bồ ấy cũng đã lẩm bẩm vài câu lo lắng về việc hy vọng Malfoy sẽ không lợi dụng lý tưởng mới của Hermione.



Harry cũng đã nghe tin từ Hermione. Họ sẽ gặp nhau ở Gringotts vào đêm Giao thừa, rồi sẽ tổ chức một buổi họp nhỏ của SPEW sau đó. Ngày hẹn đủ xa để Hội Phượng Hoàng có thời gian chuẩn bị an ninh. Nhưng nó cũng là vài ngày trước khi họ phải trở lại trường học, nên nếu quyết định rằng cần quay lại Gringotts, họ sẽ vẫn có đủ thời gian.



Harry đẩy tất cả những suy nghĩ đó ra khỏi đầu khi ngồi dậy trên giường xếp và tập trung vào cơ thể mình. Cậu thả lỏng và cố gắng cảm nhận luồng ma thuật chảy qua từng mạch máu. Lần này không mất nhiều thời gian để cậu cảm thấy nguồn năng lượng mạnh mẽ đang len lỏi dọc cánh tay, khiến ánh sáng lóe lên trong bàn tay mình. Cậu tận hưởng luồng Lumos rực rỡ ấy trong chốc lát, rồi thở ra một hơi và cố gắng để phép thuật tan biến. Nhưng trước cả khi kịp lấy hơi lần thứ hai, luồng ma thuật lại bùng lên mãnh liệt hơn, khiến cậu thấy choáng váng. Cậu lại thử thả lỏng thêm một lần nữa, nhưng nó quá sức để kiểm soát. Cậu lại rơi vào bóng tối lần nữa.



---



Còn năm ngày nữa là đến cuối năm. Năm ngày để bắt được Harry.



Draco lại trải qua thêm một ngày nữa trốn trong phòng chế dược ẩm mốc cùng Giáo sư Snape. Người đàn ông đó đã ám ảnh với cùng một loại thuốc trong suốt vài ngày qua, nhưng lại từ chối không nói cho Draco biết đó là gì. Draco nhận ra một vài thành phần giống với thuốc an thần, vài thứ khác từng được dùng cho Thuốc Gây Mê Vĩnh Hằng, và một số nguyên liệu hiếm khi được dùng, trừ khi người ta định đầu độc ai đó. Cậu chỉ có thể đoán là Snape biết rõ mình đang làm gì.



Khi một thần hộ mệnh hình sói khác xộc vào phòng, Draco giật mình đến nỗi làm đổ lọ mực, còn Giáo sư Snape thì làm rơi đậu sopophorous xuống sàn.



"Remus làm ơn! Chúng em đã tìm anh suốt bao nhiêu ngày nay..."



Giáo sư quét đũa phép và lập tức dựng lên một tấm khiên cách âm. Dù không thể xua đuổi thần hộ mệnh, ít ra họ cũng không phải nghe tiếng nó nữa.



"Đúng là phiền phức không dứt." Snape làm biến mất đám đậu vương trên sàn bụi bặm rồi đi tới tủ để lấy một mẫu mới chưa bị nhiễm bẩn.



Trong khi đó, Draco hút sạch chỗ mực đang nhỏ giọt xuống chiếc bàn viết nhỏ. Cậu quay lại chú ý tới bức thư mình đang viết dở. "Nếu thần hộ mệnh làm phiền thầy đến vậy, sao không chuyển Lupin sang phòng khác?" Cậu liếc nhìn người đàn ông vẫn còn đang ngủ mê mệt trong góc. "Chúng sẽ đi theo ông ấy mà."



"Và để ông ta rơi vào tay dì của trò? Hoặc bất kỳ Tử thần Thực tử nào tình cờ đi ngang qua? Ta cần ông ấy sống, trong trường hợp những lá thư trò gửi cho Potter không có tác dụng. Tiện thể, chuyện đó tiến triển thế nào rồi?"



"Cậu ta hoàn toàn không chịu nghe!" Draco vung vẩy lá thư hồi âm mới nhất của Harry. "Cậu ấy cứ hỏi liệu mọi chuyện có thể chờ đến học kỳ sau được không. Khi em bảo là không thể, cậu ta lại hỏi em liệu có thể gặp ở nhà tụi Weasley không. Làm sao em có thể độn thổ cậu ta khỏi cái ổ chuột đó chứ?"



"Hãy làm rõ với nó rằng chuyện này rất khẩn cấp." Severus quay lại với thứ thuốc bí mật của mình. "Cố gắng thuyết phục nó rằng trò đang gặp nguy hiểm. Bảo rằng nếu hai đứa không gặp nhau ở một nơi riêng tư, sẽ có hậu quả nghiêm trọng. Nói bất cứ lời dối trá nào mà trò cho là có tác dụng."



"Em thậm chí không cần phải nói dối!" Draco hét lên. Hai tay cậu run rẩy. "Em đang gặp nguy hiểm và sẽ có hậu quả nghiêm trọng đây." Cậu cau mày nhìn xuống tờ giấy da. Cậu mới chỉ viết được hai chữ: Gửi Harry...



"Có khi em nên kể cho cậu ấy biết hết mọi chuyện," cậu lẩm bẩm. "Cậu ấy cao quý đến mức ngớ ngẩn. Biết đâu cậu ta sẽ tới chỉ để cố cứu em khỏi Chúa tể Hắc ám."



"Không!" Severus đang nghiền đậu sopophorous bằng lưỡi dao, nhưng khi nghe thấy lời gợi ý ấy, ông lập tức chĩa lưỡi dao về phía Draco đầy đe dọa. "Ngay cả nếu Potter ngu ngốc đến mức liều lĩnh như thế, trò cũng không thể biết chắc có thành viên nào của Hội đang đọc mấy lá thư đó hay không. Trò phải giữ mọi thứ thật mơ hồ, nếu không thì tất cả những công sức này sẽ đổ sông đổ bể."



Ngay khi ông đang xúc chỗ đậu vừa nghiền xong, một thần hộ mệnh khác lại lao qua tường.



Giáo sư Snape lẩm bẩm, "Mình đã làm gì nên tội thế này?" khi chứng kiến thêm một mẻ đậu sopophorous nữa rơi vãi khắp sàn.



Lần này, thần hộ mệnh không phải sinh vật sói như những lần trước. Lần này là một con phượng hoàng bạc lấp lánh. "Severus," giọng của cụ hiệu trưởng vang lên. "Tôi cần nói chuyện với thầy ngay khi thầy rảnh. Việc này khẩn cấp."



"Chuyện gì vậy?" Draco hỏi.



"Chắc là chuyện của Lupin. Ông ấy biết ta có mặt ở bữa tiệc hôm đó. Có lẽ ông ấy muốn biết ta có nhìn thấy gì không." Severus làm biến mất chỗ đậu vương trên sàn rồi quay sang niệm bùa bảo quản cho bình thuốc. "Không được đụng vào bất kỳ thứ gì khi ta vắng mặt. Không được gửi thư trước khi ta đọc. Không được để người sói một mình."



"Thầy đi bây giờ à?" Draco quay lại nhìn về phía người đàn ông vẫn mê man trong góc phòng. "Thầy định nói gì với cụ Dumbledore?"



"Cũng như những gì trò đã nói với Potter. Giống với ký ức ta đã cấy vào đầu Lupin. Chúng ta cần thống nhất lời khai."



---



Harry đã luyện phép Lumos không cần đũa suốt ba đêm liền - và đêm nào cũng ngất xỉu.



Đêm đầu tiên, cậu bất tỉnh trước cả khi kịp điều hòa hơi thở. Đêm thứ hai, ít nhất cậu đã kịp làm ánh sáng mờ đi đôi chút trước khi lịm đi. Đến đêm thứ ba, cuối cùng cậu mới tắt được ánh sáng hoàn toàn. Tuy vậy, toàn bộ quá trình đó khiến cậu kiệt sức đến mức chỉ một khắc sau, cậu lại chìm vào giấc ngủ không mộng mị.



Sáng hôm sau, Ron không thể không lên tiếng lo lắng. "Tớ không phản đối việc cậu học phép mới đâu, Harry, nhưng tớ không nghĩ nó nên khiến cậu ngất xỉu mỗi lần như vậy đâu."



"Xin lỗi, Ron. Tớ tưởng bồ ngủ rồi cơ."



"Thì đúng là tớ đang ngủ, cho đến khi có thằng cha nào đó bật sáng cả căn phòng lên bằng tay rồi gục xuống." Trước khi Harry kịp xin lỗi, Ron nói tiếp, "Nhìn này, tớ không trách bồ. Tốt thôi nếu bồ đang làm chủ được mấy phép Thuật Cổ đó. Nhưng tớ không muốn bồ làm hại chính mình. Nếu đúng là Ma pháp Máu có liên quan đến nhà Gryffindor như bồ nói, thì khi tới hầm kho, nhớ tìm mấy cuốn sách về nó. Còn bốn ngày nữa là tới rồi. Hermione có thể giúp bồ tra cứu. Chỉ cần hứa với tớ là bồ sẽ tìm hiểu nghiêm túc về Ma pháp Máu đi, vì tớ nghĩ phép đó không nên khiến bồ bất tỉnh mỗi lần như vậy đâu."



"Tớ hứa."



---



Harry đọc lá thư lem nhem vết mực và nước, như thể Draco đã vừa khóc vừa viết. Nét chữ thì nguệch ngoạc đến mức vài câu không đọc nổi. Nhưng những cụm như "không thể giải thích hết," "cực kỳ khẩn cấp," "không thể chờ lâu hơn," và "liên quan đến sống còn" vẫn nổi bật. Draco giờ đã là bạn của cậu, và bạn cậu đang cần giúp đỡ. Cậu không thể hoãn lại nữa - phải hành động.



Cậu bước thẳng xuống phòng khách, trông như đang chuẩn bị ra trận. Cậu là người có sứ mệnh. "Draco cần cháu!" cậu gần như hét lên với bác Arthur. Ông ngẩng lên khỏi tờ báo sáng, ngơ ngác.



"Cháu nói gì cơ?"



"Draco cần giúp đỡ. Không thể chờ tới khi nhập học lại, và cậu ấy không thể đến đây. Cậu ấy cần gặp riêng cháu càng sớm càng tốt, chỉ hai người thôi. Nếu chú và Hội không thể sắp xếp được, thì cháu sẽ ra khỏi cửa này ngay bây giờ để tự đi tìm cậu ấy. Đây là chuyện sống còn!"



Chú Arthur tròn mắt nhìn trong giây lát, rồi đặt tách trà và tờ báo xuống. "Từ từ nào, Harry. Có chuyện gì vậy? Chuyện sống còn là sao?"



"Draco cần gặp cháu trực tiếp!" Cậu đưa lá thư đẫm nước mắt ra. "Chú thấy không? Chú thấy nó gấp đến mức nào chứ?"



Chú Arthur cau mày nhìn lá thư. "Có vẻ là chuyện khẩn thật. Có lẽ ta nên viết thư cho cụ Dumbledore..."



"Không kịp đâu! Draco cần gặp cháu ngay. Cháu phải đi thôi." Harry quay người, sẵn sàng lao ra cửa, chỉ để đâm sầm vào Tonks.



"Chào Harry!" cô kêu lên. Tóc cô vẫn nâu, với quầng thâm dưới mắt. "Em đi đâu mà vội thế?"



"Em đang..." nhưng rồi Harry khựng lại. Cậu đâu có biết Draco ở đâu. Họ chưa từng hẹn thời gian hay địa điểm. "Bác Arthur, bác có biết nhà Malfoy ở đâu không?"



"Tin hay không tùy cháu, chứ Lucius Malfoy chưa bao giờ cho bác địa chỉ nhà riêng cả." Giờ thì bác Arthur đã đứng dậy, nhưng không giận dữ - mà có vẻ mệt mỏi và bối rối. "Harry, làm ơn suy nghĩ một chút trước khi làm điều gì cháu sẽ hối hận. Kể cả khi cháu biết nhà Malfoy ở đâu, thì định đi bằng cách nào? Đi bộ? Lấy chổi bay đi lang thang khắp nơi? Làm ơn, Harry, lao vào nguy hiểm không giúp ích gì cho ai đâu."



Harry thở dài thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Bác Arthur nói đúng. Lá thư của Draco khiến cậu hoảng hốt, muốn hành động ngay lập tức. Nhưng cậu đã gặp rắc rối quá nhiều lần vì hành động thiếu suy nghĩ.



"Em còn muốn tới dinh thự nhà Malfoy làm gì?" Tonks hỏi. "Remus đến đó và mất tích từ lúc đó đến giờ."



"Đó không phải lỗi của Draco!" Harry gắt. "Em tưởng cụ Dumbledore nói Remus có thể đã về chỗ bọn người sói rồi cơ mà?"



"Có thể là vậy!" Tonks chỉnh lại. "Bọn chị cũng không biết nữa, vì chúng đã chuyển sang địa điểm mới, và chẳng ai tìm ra được. Nhưng nếu thật sự Remus chỉ đang ở đó nghỉ ngơi với bạn bè mới, thì sao lại không trả lời Thần Hộ Mệnh của chị? Sao lại không cho chị biết rằng anh ấy an toàn?"



Harry quay sang bác Arthur. "Nếu bức thư của Draco có liên quan đến Remus thì sao? Cậu ấy nói đây là chuyện sống còn!"



Bác Arthur thở dài. "Dù là thế nào, cháu cũng không thể tự ý bỏ đi được. Cháu phải viết thư lại cho Draco để hẹn thời gian và địa điểm gặp. Bọn bác đã chuẩn bị xong an ninh để cháu tới Gringotts vào đêm Giao thừa rồi. Chỉ còn ba ngày nữa thôi. Cháu có thể hỏi xem cậu ấy có thể chờ đến lúc đó không? Ngân hàng Gringotts có phòng họp riêng có thể thuê với giá rẻ. Hoàn toàn riêng tư và an toàn. Hỏi thử xem như vậy có được không. Làm ơn, đừng làm gì dại dột cả, Harry."



Harry gật đầu. "Vâng. Cháu sẽ viết lại cho cậu ấy."



---



Draco vò nát bức thư rồi ném nó vào lò sưởi với tất cả sức lực mình có.



Giáo sư Snape thậm chí còn không ngẩng đầu lên nhìn. Ông đang tập trung đổ thuốc hồi phục vào cổ họng Remus Lupin.



"Sao thầy không đánh thức ông ta dậy rồi cho ăn cái gì tử tế?" Draco hỏi. "Dù sao thì thầy cũng đang thay đổi ký ức của ông ta mà."



"Ta chỉ chỉnh sửa những ký ức cần thiết thôi. Càng xâm nhập sâu vào trí óc ông ấy, thì việc can thiệp càng dễ bị phát hiện. Hơn nữa, mấy loại thuốc này cũng đủ cho đến khi chúng ta bắt được Potter." Giáo sư Snape vừa dứt lời thì chuyển sang lọ thuốc bù nước. "Ta nên hiểu rằng cơn bốc đồng vừa rồi của trò có nghĩa là thằng bé vẫn không chịu gặp mặt?"



"Không đâu, nó muốn gặp đấy... trong một căn phòng riêng ở Gringotts!" Draco nhăn nhó, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ khó chịu ở bàn viết. "Chúng ta định bắt cóc nó từ Gringotts kiểu gì đây? Mấy phòng riêng đó gần như an toàn ngang ngửa Hogwarts. Thậm chí Khóa Cảng cũng không hoạt động ở đó."



"Vậy thì trò phải thuyết phục nó đi cùng." Giáo sư Snape đổ xong lọ thuốc cuối cùng, nhẹ nhàng hạ đầu Lupin trở lại sàn. "Nếu thằng bé tin rằng trò đang gặp nguy hiểm, nó chắc chắn sẽ làm điều gì đó ngu ngốc để cứu trò."



"Không có gì đảm bảo là em có thể thuyết phục được nó bỏ trốn với em cả. Nguy cơ quá lớn." Draco lục đống thư từ vứt trên bàn để phân tâm. Có một tạp chí Quidditch, một bức thư từ Daphne Greengrass, và một bức từ Hermione Granger. Cậu đọc bức của Hermione trước.



Trong lúc đó, giáo sư Snape đang niệm vài bùa làm sạch cho Lupin để ông không bốc mùi. Ông thậm chí còn làm mới bùa đệm dưới sàn đá để người đàn ông này không bị bầm tím.



"Draco này," giáo sư nhếch mép, "nếu trò còn muốn sống tới sinh nhật mười bảy tuổi, thì tốt nhất nên ưu tiên việc bắt Potter. Còn hai ngày nữa thôi. Chúng ta còn lựa chọn nào khác?"



"SPEW!" Draco bật ra, mắt vẫn dán vào bức thư của Granger.



Giáo sư Snape quay lại nhìn hắn với vẻ mặt ghê tởm tột độ. "Trò vừa nói gì với ta?"



"SPEW. S.P.E.W. Là viết tắt của Hội gì đó về quyền lợi gia tinh." Hắn vẫy bức thư như để giải thích. "Em được mời đến buổi họp tiếp theo của họ."



Giáo sư Snape nheo mắt. "Tại sao? Chúng định trách mắng trò vì cách đối xử với gia tinh à? Hay là trò làm điều gì phạm pháp?"



"Cái gì? Không. Em là thành viên."



"Trò là thành viên của một hội vì quyền lợi gia tinh?" Giáo sư Snape sững lại, rồi lại tiếp tục: "Trò là một..."



"Phải! Là cái hội ngu ngốc mà Potter nhắc đến trên Nhật Báo Tiên Tri ấy. Granger là người điều hành, rồi cậu ta cũng tham gia, và bằng cách nào đó em cũng bị lôi kéo vào."



Giáo sư Snape có vẻ ngạc nhiên vì một lý do hoàn toàn khác. "Cái hội vớ vẩn mà Potter nhảy dựng lên trên tờ báo đó là do Granger đứng đầu?"



"Đúng."



"Vậy thì là trò lừa đảo à?"



"Em cũng nghĩ vậy!" Draco kêu lên. "Nhưng bọn Gryffindor thì không nghĩ thế đâu. Em đoán chúng định dùng tiền để... em không biết... mua sọt rác? Dù sao thì, chúng sẽ họp vào thứ Sáu này, đúng đêm Giao thừa, và cả Granger lẫn Potter sẽ có mặt. Granger vừa gửi thư mời em."



"Cuộc họp ở Gringotts à?"



"Không, là ở một công ty kế toán. Công ty Kế toán Selwyn. Với cái tên đó thì chắc chắn là do gia đình thuần chủng điều hành rồi."



Giáo sư Snape gật đầu rồi quay lại tủ thuốc. "Bảo Granger là trò không đi được. Chúng ta sẽ tìm cách khác để tham dự."



"'Chúng ta'?" Draco hỏi lại.



"Trò sẽ không đi một mình." Severus mở cánh cửa tủ, tìm một thứ gì đó cụ thể.



"Nhưng thầy không thể đi cùng em được, đúng không? Em tưởng thầy còn phải đóng vai gián điệp."



"Không ai trong chúng ta sẽ xuất hiện với thân phận thật," giáo sư Snape giải thích, rút ra một lọ thuốc nhìn rất quen thuộc. "Trò thật may vì ta luôn trữ sẵn mấy loại thuốc hữu dụng."

---



Harry giơ tay về phía quả cầu tuyết đặt trước mặt. Cậu hít một hơi sâu, cảm nhận dòng ma thuật đang lấp ló len qua người. "Wingardium Leviosa," cậu lẩm bẩm.



Không có gì xảy ra.



Đã là thứ Năm. Ngày mai cậu sẽ gặp Hermione ở Gringotts, và Harry muốn ít nhất cũng đạt được chút tiến triển với Ma thuật Máu trước khi đến Kho Gryffindor. Thật ra, cậu chỉ mong tiến bộ được ở bất kỳ lĩnh vực nào. Vẫn chưa có tin tức gì từ Remus, và không ai biết chú đang ở đâu. Còn về phần Draco, cậu ấy đã gửi thư trả lời với nội dung "Không sao, mọi chuyện ổn rồi." Kể từ đó, Harry không nghe gì thêm từ tên Slytherin ấy, và cậu cũng chẳng rõ mình lo cho ai hơn-Draco hay chú người sói kia.



Cậu thở dài rồi cố gắng lần nữa để giữ cho tâm trí và cơ thể bình tĩnh. Hít thở chậm rãi, cậu tập trung vào cảm giác như tiếng hót phượng hoàng đang ru mình vào cõi thanh bình. Nhưng trước khi cậu kịp nâng tay lên, giọng Ginny vang lên: "Này Harry, nếu anh không dùng Firebolt thì cho em mượn được không ạ?"



Cậu thở dài, hé mắt nhìn hai đầu đỏ đang bay lượn trên không. "Được."



"Không đời nào!" Ron hét lên.



Hai anh em Weasley đang chơi một trận tập luyện một chọi một giữa Thủ quân và Tấn thủ suốt cả chiều. Trận này hoàn toàn không cân sức. Có lúc, Ginny chán ném Quaffle vào tấm vải treo ở cây nên chuyển sang ném thẳng vào đầu Ron. Sau đó, cô nàng tung một nắm hạt óc chó để đánh lạc hướng cậu ấy, rồi nhanh chóng ghi liền ba bàn.



Ron càng lúc càng mất kiên nhẫn. "Nếu ai được dùng Firebolt thì nên là tớ mới phải. Em đâu cần thêm lợi thế nào nữa."



"Nhưng anh thì cần luyện tập nhiều đấy," Ginny trêu. "Nếu anh tập với người dùng Firebolt, thử nghĩ xem anh sẽ tiến bộ đến mức nào!"



"Tớ không quan tâm," Harry chen vào. Cậu chỉ tay về cây chổi đang nằm trên ghế băng băng giá ngoài vườn. "Ai dùng cũng được, miễn là yên lặng một lúc."



"Anh đang làm gì vậy?" Ginny bay sát lại. "Em tưởng anh ra đây chơi với bọn em."



"Tí nữa thôi." Harry lại hít sâu, chuẩn bị dồn tâm trí. "Anh chỉ muốn luyện thêm một chút trước ngày mai."



"Cậu ấy đang học phép không cần đũa," Ron hét sang. Cậu bay về phía ghế để chộp lấy cây Firebolt. "Cậu ấy có thể làm hiện Lumos ngay trong lòng bàn tay, nhưng sau đó lại xỉu luôn."



"Lần trước tớ đâu có xỉu!" Harry phản đối. "Lần trước tớ chỉ thấy mệt rồi ngủ luôn thôi. Nhưng tớ không ngất."



"Ồ, xin lỗi nhé," Ron cười phá lên. Vừa chạm tay vào Firebolt là cậu phóng đi như tên bắn-quá nhanh cho khu vườn nhỏ xíu. Cậu suýt ngã lộn khỏi chổi khi cố xoay cực gắt để không đâm vào luống rau.



Harry lờ bọn họ đi, nhắm mắt lại và tập trung vào việc chính. Cậu làm được mà, chỉ cần tách biệt mọi thứ xung quanh. Hít sâu vài lần, cậu dồn tâm trí vào máu, vào cơ thể và ma thuật. Nhưng trước khi kịp cảm nhận tia ma lực đầu tiên, giọng Ron lại chen ngang.



"Tối qua cậu ấy thử nâng gối bằng phép thuật," Ron hét với Ginny. "Cả đống gối bay vọt lên trần nhà. May mà chỉ là gối, không thì... Merlin ơi! Ginny thế không tính! Anh chưa sẵn sàng!"



"Ai chậm thì chịu thôi!"



"Anh còn chưa bay gần cái gôn nữa!"



"Thì anh là Thủ quân tệ quá còn gì!"



Harry làu bàu: "Tớ vào trong luyện cho yên!" Cậu cũng không hiểu sao lại nghĩ có thể luyện Ma thuật Máu giữa lúc người ta đang chơi Quidditch. Nhưng cậu chỉ không muốn gây tai nạn trong nhà, nhỡ có thứ gì đó bay xuyên trần thì khổ.



Ginny sà xuống, gần như ngang tầm mắt cậu. "Sao anh lại muốn vào trong luyện, nơi yên tĩnh, không bị phân tâm thế?" cô hỏi.



"Em vừa tự trả lời rồi đấy," cậu đáp.



Ginny nhe răng cười, giơ tay cầm Quaffle, rồi quay người ném mạnh vào tấm vải căng làm khung thành.



"Ôi trời đất, Ginny!" Ron hoàn toàn chưa sẵn sàng, đang lơ lửng cách cái cây vài mét. Nhưng do đã chịu đựng chiêu trò của em gái cả ngày, cậu phản ứng cực nhanh, thực hiện cú cứu bóng ngoạn mục phút chót.



Ginny quay sang Harry, nở nụ cười rạng rỡ. "Thấy chưa? Luyện trong điều kiện không lý tưởng sẽ giúp anh giỏi hơn khi làm thật."



Harry ngẫm nghĩ. "Được rồi, anh sẽ tiếp tục luyện ngoài này. Nhưng nếu bị Quaffle đập trúng trong lúc đang thiền, anh sẽ vào phòng em và nâng nguyên cái giường vứt ra ngoài cửa sổ."



Phải mất thêm hai tiếng đồng hồ, Harry mới thành công. Ginny cứ bay qua bay lại, mùi nước hoa nhẹ nhàng của cô len vào mũi khiến cậu khó tập trung. Khi cuối cùng cũng nâng được quả cầu tuyết, nó bay thẳng lên và đập vào mặt Ginny. Điều cuối cùng cậu nghe được là tiếng cười giòn tan của cô.



Rồi cậu ngất đi.


---

Cuối cùng thì ngày ấy cũng đã đến. Đó là đêm Giao thừa, và ngay từ sáng sớm, Harry đã dùng bột Floo để đến quán Cái Vạc Lủng gặp Hermione cùng với đội hộ tống an ninh trong ngày hôm đó.



Harry vừa hồi hộp vừa háo hức. Tối qua cậu đã bàn với "cố vấn tài chính" của mình - Ron. Ron dặn cậu để ý xem có cuốn sổ đỏ hay giấy tờ sở hữu bất động sản nào trong kho báu không, để có thể xác định xem có gì cho thuê hay bán được. Anh cũng nhắc Harry nhớ tìm sách về Ma thuật Máu, và cậu đã gật đầu đồng ý một cách tha thiết.



Vừa bước ra khỏi lò sưởi, Harry đã loạng choạng ngã vào cánh tay vững chãi của Kingsley Shacklebolt.



"Kingsley!" Harry kêu lên, cố lấy lại thăng bằng và phủi tro bụi trên áo khoác mùa đông.



"Chào Harry. Rất vui được gặp cháu lần nữa. Tất cả mọi người đều mừng vì cháu bình an."



Nghe vậy, Harry nhìn quanh để xem Kingsley nói "mọi người" là ai. Thì ra Tonks cũng có mặt, cùng với Moody Mắt Điên và vài Thần Sáng khác mà Harry không quen mặt. Cuối cùng là ông Dedalus Diggle - người lúc nào gặp Harry cũng cúi chào.



Y như đã được lập trình sẵn, ông ta liền cúi rạp người một cách đầy phấn khích. "Cậu Potter! Luôn là một vinh hạnh!"



"Chào ông Diggle," Harry đáp.



"Nó nhớ tôi đấy!" Diggle gần như thốt lên. Harry để ý thấy ông ta đang đeo tận sáu huy hiệu SPEW. "Mọi người nghe chưa? Harry Potter nhớ tôi!"



"Ừ, tôi chẳng hiểu nổi vì sao đâu," Moody gầm gừ.



Đúng lúc đó, Harry lại bị xô vào người Kingsley lần nữa, lần này là do một vật nặng đổ ập vào người cậu.



"Oái," Hermione kêu lên, cũng chẳng khá hơn Harry là mấy khi dùng Floo. "Phù thủy nên học về tàu cao tốc thì hơn," cô càu nhàu, vừa phủi áo.



"Chào mừng cậu đến, Hermione," Harry nói.



Hermione chớp mắt vì bất ngờ trước lời chào, rồi nhận ra quanh mình có cả một đoàn người. "Ồ, hôm nay có vẻ đông đủ nhỉ."



"Dumbledore muốn chắc chắn hai đứa được an toàn trong chuyến đi này," Kingsley giải thích. "Nói mới nhớ, hai đứa có mang theo..." Kingsley hạ giọng gần như thì thầm, "Áo choàng không?"



"Có ạ," Harry vỗ nhẹ vào túi. "Cháu mang theo phòng khi cần."



"Đừng có nhét vào túi, nhóc!" Moody gắt lên. "Muốn tên móc túi nào đó vớ được à? Nhét vào áo trong ấy. Phù thủy Hắc ám không nghĩ tới chỗ đó đâu."



Harry nghĩ chẳng có tên móc túi nào dám lại gần một người được cả chục Thần Sáng bảo vệ, nhưng vẫn làm theo để Moody yên tâm.



Khi cả nhóm rời khỏi quán, Harry để ý thấy ông Tom chủ quán cũng đeo huy hiệu SPEW. "Này Hermione," Harry ghé sát lại hỏi, "Có ai gửi thêm tiền mua huy hiệu không? Cậu có bao nhiêu hội viên rồi?"



"Trời ơi, phản hồi nhiều không tưởng luôn!" cô nói. "Tớ tưởng mấy ngày đầu mới có nhiều, ai ngờ cú mèo cứ tới liên tục suốt kỳ nghỉ. Người này thấy người kia đeo huy hiệu, rồi lại góp tiền mua, cứ thế mà lan ra. Tớ không ngờ lại có nhiều người muốn thể hiện sự ủng hộ với gia tinh như vậy!"



Kingsley bật cười, nhưng mắt vẫn không rời những người đi đường. "Ta mừng là cháu nhiệt tình với lý tưởng của mình, Hermione. Nhưng ta nghĩ phần lớn mọi người muốn thể hiện sự ủng hộ với Đứa Trẻ Được Chọn hơn là với gia tinh. Mà vì không ai bán huy hiệu 'Tôi ủng hộ Harry Potter', nên công chúng chọn phương án gần nhất."



"Thôi thì dù là lý do gì," Hermione nói, "Việc chúng ta đến Gringotts hôm nay là hợp lý, vì tớ cần mở một két cho SPEW. Tớ đã phải dùng bùa mở rộng đáy túi để đựng cho hết đống xu. Tớ còn thuê cả kế toán, ông Selwyn, để giúp quản lý tài chính. Chúng ta sẽ gặp ông ấy sau buổi sáng nay. Nếu không có ông ấy và chị Penelope, tớ chẳng biết phải xoay sao nữa."



"Penelope?" Harry hỏi. Cậu đã thấy toà nhà Gringotts phía xa, nhưng di chuyển với một nhóm lớn thế này khá chậm.



"Penelope Clearwater, nhà Ravenclaw ấy. Bồ không nhớ à? Chị ấy là Thủ lĩnh nữ sinh hồi năm ba. Từng hẹn hò với Percy, dù giờ đang giận vì thái độ của ảnh. Năm hai, chị ấy bị hoá đá cùng lúc với tớ, khi hai đứa rời thư viện."



"À, cô đó," Harry nói, dù thật ra chẳng nhớ gì nhiều.



"Chị ấy rất biết ơn vì tớ đã nói cho chị ấy mẹo dùng gương. Hiện giờ chị ấy làm ở Bộ Pháp thuật, rành hơn ai hết về thủ tục và giấy tờ. Nói thật Harry, nếu không có chị ấy, tớ đã nộp nhầm mẫu 962A thay vì 983C rồi. Cậu tưởng tượng nổi hậu quả không?"



"Không, thực sự" Harry thú nhận.



"Thì thảm hoạ đấy!" Hermione quả quyết. "Thành lập tổ chức phi lợi nhuận theo luật Bộ rất phức tạp. Cần hai chữ ký từ thành viên Bộ Pháp Thuật trong tiểu ban liên quan đến tổ chức của bản thân. Tớ xin được của bà Cordelia Macmillan và một ông từng tham gia vụ xử Buckbeak. Rồi phải có thêm ba chữ ký của thành viên Bộ Pháp Thuật khác - tớ có của ngài Kingsley, bà Longbottom và thầy Dumbledore. Còn có chín mẫu đơn khác phải điền theo đúng trình tự và cách thức. Nếu không có chị Penelope, SPEW giờ chắc còn chưa được công nhận hợp pháp."



Khi họ leo lên bậc thang đá cẩm thạch của Gringotts, Harry cau mày. "Sao mở tổ chức phi lợi nhuận lại khó vậy?"



"À, nếu là thành viên Bộ Pháp Thuật hoặc người thân của họ thì chỉ cần một mẫu đơn một trang. Nhưng nếu không..." Hermione bỏ lửng, nhưng Harry hiểu ý. Nếu là thuần huyết thì dễ, còn không có gốc gác phù thuỷ thì vất vả.



Vào đến ngân hàng, Kingsley và Moody đứng hai bên cửa, quan sát sảnh lớn. Các Thần Sáng còn lại chờ ngoài. Hermione nói cuộc họp SPEW sẽ bắt đầu sau sáu tiếng, nên họ cần rời đi trước giờ đó, bất kể có kiểm xong két hay chưa. Harry chỉ mong sáu tiếng là đủ, nhưng cậu chẳng biết phải trông đợi điều gì từ cái két kia.



Họ nhanh chóng được một yêu tinh để ý, nhưng không may, sinh vật đó đã nghe danh Harry Potter và nhất quyết bắt cậu phải chào đúng kiểu yêu tinh trước khi gọi người hỗ trợ.



Trước khi hiểu chuyện gì đang xảy ra, Harry và Hermione đã bị dẫn vào một phòng riêng. Harry bị yêu cầu lặp lại lời chào lúng túng ấy ba lần khi ngày càng nhiều yêu tinh kéo đến nghe cậu nói tiếng Gobbledygook thảm hại.



Hermione thì có vẻ thích thú. Cô cười khúc khích khi cậu thử lần thứ tư. "Cậu không khá hơn tí nào đâu."



"Vậy cậu thử đi, nếu thấy dễ thế." Vừa nói xong, cậu đã hối hận. Cậu chắc cô ấy sẽ nói trôi chảy và làm cậu càng thấy ngốc.



"Grogganar grenkave devkin. Grogganar prugkave ettbollanar." Hermione phát âm rõ từng âm tiết. Tuy nhiên, cô chẳng giống yêu tinh chút nào, và các yêu tinh dường như cũng nghĩ vậy. Nhiều người bịt tai lại.



"A! Đau tai quá!" một yêu tinh rên rỉ.



"Nghe như tiếng hấp hối vậy!" kẻ khác kêu lên.



Hermione đỏ mặt. "Tệ vậy sao? Cho mình thử lại lần nữa..."



"Không!" Một yêu tinh hét lên. "Đừng bao giờ nói những lời đó nữa. Chúng ta sẽ đưa cô tới két như cô muốn. Chỉ cần đừng phát ra âm thanh đó nữa!"



"Tôi có chìa khoá két Gryffindor," Harry nói. "Tôi nghĩ đó là cái duy nhất tôi được quyền mở cho đến khi đủ mười bảy tuổi."



"Trước khi đi cùng Harry, tôi cũng cần mở một két," Hermione nói. "Không phải cho cá nhân, mà cho tổ chức của tôi: Hội Vận Động cho Quyền Lợi Gia Tinh."



Một số yêu tinh trông bối rối, số khác thì lộ vẻ khinh bỉ. Nhưng phần lớn thì cười khúc khích.



"Cô định lập hội để bảo vệ quyền lợi của gia tinh?" một yêu tinh hỏi.



"Đúng vậy," Hermione đáp.



Có thêm vài tiếng cười rúc rích vang lên.



"Và cô tin hội đó sẽ quyên góp được đủ tiền để cần mở két ở Gringotts?" kẻ khác hỏi.



"Đúng vậy."



Một số yêu tinh phải bịt miệng lại để không bật cười.



"Và cô sẽ làm gì với số tiền," yêu tinh vung tay ra vẻ mỉa mai, "mà cô tin sẽ quyên được cho gia tinh?"



"Tôi sẽ giúp chấm dứt chế độ nô lệ của gia tinh, tất nhiên rồi." Nghe vậy, tất cả yêu tinh phá lên cười còn to hơn khi nghe Harry nói tiếng Gobbledygook. Nhưng Hermione vẫn kiên định. "Không chỉ gia tinh. Tôi muốn cải thiện quyền lợi cho mọi sinh vật huyền bí." Tiếng cười càng lớn. "Tôi còn muốn giúp cải thiện quyền lợi cho cả yêu tinh!"



Lập tức, tiếng cười tắt ngấm. Cả căn phòng im phăng phắc.



"Cô dám!" một yêu tinh chỉ tay vào mặt Hermione, gào lên.



"Phù thủy không ban quyền cho yêu tinh," một kẻ khác nói. "Yêu tinh giành lấy những gì xứng đáng!"



"Yêu tinh không cần cô phù thuỷ nhãi này đấu tranh hộ! Khi yêu tinh đấu tranh, là bằng máu và thép!"



"Chết rồi," Hermione lẩm bẩm khi các yêu tinh bắt đầu tiến đến gần.



"Hermione," Harry thì thầm. "Túi của cậu đâu? Cái đựng xu ấy?"



"Trong túi tớ, sao vậy?"



Các yêu tinh trông giận dữ, vừa lấn tới vừa chửi rủa. "Con phù thủy bẩn thỉu kia dám đòi đấu tranh cho quyền của yêu tinh à!"



Trước khi mọi chuyện tệ hơn, Harry giật lấy túi từ túi áo Hermione và mở to ra để đám yêu tinh thấy rõ bên trong. "Cô ấy đã quyên được tiền rồi!" Harry la lên. "Cô ấy có rất nhiều tiền và muốn gửi ở đây!"



Đám yêu tinh lập tức im bặt, chăm chú nhìn vào túi. Harry cũng tò mò cúi nhìn theo. Dù đã chuẩn bị tâm lý, cậu vẫn không khỏi há hốc. Phần bên trong túi rộng đến mức khó tin, bùa mở rộng của Hermione đúng là không đùa. Nhưng khiến cậu sững sờ hơn cả là đống xu bạc như một quả đồi nhỏ, xen kẽ vàng và đồng. Bảo sao thấy huy hiệu SPEW khắp nơi.



"Cô tên gì, cô gái loài người?" một yêu tinh hỏi, giọng lịch sự hơn hẳn.



"Ờ... Hermione Granger."



"Cô dùng chút trà chứ, cô Granger?" yêu tinh khác cười, để lộ hàm răng nhọn hoắt.



"Ồ, cảm ơn, nghe tuyệt đấy."



"Đi nào, phù thủy nhỏ." Vài yêu tinh bắt đầu dẫn Hermione ra khỏi phòng cùng chiếc túi quý giá. "Chúng ta sẽ đưa cô đến một phòng riêng để thảo luận nhiều lựa chọn cho két của cô. Có nhiều tính năng cô sẽ quan tâm đấy. Chúng ta có thể bàn mọi khả năng."



"À được, nhưng xong rồi tôi phải quay lại với Harry nhé." Đó là câu cuối cùng Harry nghe được trước khi Hermione bị đưa đi. Và cậu chợt nhận ra: vì chưa từng gửi tiền ở Gringotts, Hermione còn rất ít kinh nghiệm với yêu tinh. Nhưng sắp tới cô sẽ hiểu - yêu tinh khác gia tinh rất nhiều.



---

Cuối cùng, yêu tinh Bogrod dẫn Harry đến hầm nhà Gryffindor. Chuyến đi bằng chiếc xe đẩy nhỏ còn dài hơn cả lần đi tới hầm số 794 - nơi cất giữ Hòn Đá Phù Thủy trong năm đầu tiên của cậu. Chiếc xe cứ lăn bánh mãi, băng qua những thác nước, vượt qua một vực sâu đen ngòm và chui qua những đường hầm chật hẹp. Cuối cùng, chuyến hành trình dừng lại trước một cánh cửa khổng lồ, với số 31 được gắn bằng những ký tự mạ vàng phía trên một cơ chế khóa cực kỳ phức tạp.



Theo lời yêu tinh, Harry bước lên và đặt chiếc chìa khóa vào ổ. Một tiếng "tách" vang lên hoàn hảo, và hai cánh cửa đồ sộ từ từ mở ra. Harry nín thở khi bóng tối bên trong được thắp sáng lên bằng ánh sáng ma thuật. Cuối cùng, cậu cũng có thể nhìn thấy những gì đang cất giấu bên trong.



"Harry?"



Cậu gần như không nghe thấy giọng Hermione vọng lại từ góc xa phía sau của căn hầm rộng lớn. "Chờ một chút, mình tới đây!" cậu hét lại.



"Harry! Chuyện quái gì vậy?" Dù giọng cô khá xa, cậu vẫn nghe rõ sự ngạc nhiên và sững sờ trong đó. Cậu cũng chẳng trách được cô. Không gian bên trong quá rộng lớn và chứa đựng quá nhiều thứ.



"Cứ đứng yên đó," cậu gọi. "Đừng cố chen vào, bồ sẽ bị lạc đấy." Cậu cẩn thận lách qua đống đồ đạc để trở lại gần cửa hầm.



"Xin lỗi mình tới trễ!" Giọng cô vang lên rõ ràng hơn. Chỉ còn một đoạn nữa thôi. "Mình không ngờ việc ký giấy tờ lại mất nhiều thời gian như vậy."



"Không sao đâu," cậu nói, khi vừa vòng qua một góc và nhìn thấy mái tóc xù cùng vẻ mặt choáng ngợp của cô.



"Harry, chỗ này thật là... nhiều quá..." Cô đảo mắt nhìn quanh những dãy phủ vải trắng tinh, vừa ngợp vừa bối rối. "Nhiều đồ nội thất quá trời!"



"Ừ, cả cái hang khổng lồ này toàn là đồ nội thất," cậu đồng tình. "Mình cũng không ngờ nữa." Cậu nhìn theo hướng mắt cô, thấy một phòng trưng bày khổng lồ đầy bàn, ghế dài và tủ trang điểm, tất cả đều được phủ vải trắng và bảo quản bằng bùa phép. "Mình đã nghĩ sẽ thấy một đống kho báu khổng lồ với vàng và đá quý, kiểu như kho báu của rồng. Chắc chắn không phải là vài thế kỷ đồ nội thất cổ thế này."



"Không có vàng à?" Hermione hỏi.



"Có kha khá trang sức vàng ở phía sau," Harry nói. "Mình còn tìm thấy mấy bộ muỗng nĩa mạ vàng nữa. Nhưng không có đồng Galleon nào cả. Chắc những gia đình sở hữu chỗ này trước đây để vàng ở các hầm khác."



Lúc vừa bước vào không gian giống như hang động ấy, Harry gần như tưởng mình đang thấy ma. Nhưng sau khi cẩn thận vén mấy tấm khăn trắng lên, cậu phát hiện một bàn viết có chân chạm khắc hình kỳ lân, một cái ghế bọc da rồng thật, và một cái tủ ngăn vẽ tay với tay nắm như những viên sapphire lấp lánh. Những món đồ thủ công vô giá trải dài tận mắt thấy.



Hermione hé một tấm khăn để lộ ra một đàn clavico cổ, sơn hình nhân mã và kỳ lân. "Bồ biết câu nói cũ đấy, người mới giàu thì đi mua đồ nội thất, còn quý ông thực sự thì lên gác xép."



"Vậy chắc mình là quý ông nhất rồi," Harry đáp. "Mình đếm được ít nhất sáu bàn ăn. Sáu cái! Merlin chứng giám, mình sẽ làm gì với sáu cái bàn ăn đây?"



"Bồ có thể bán bớt nếu muốn." Cô hé tấm phủ khác để lộ ra một bàn trang điểm kiểu Baroque với gương chạm hoa văn vàng. Hình ảnh Hermione trong gương trông xinh đẹp hơn nhiều so với cô đang tròn mắt nhìn vào. "Chắc chắn sẽ có người chịu trả tiền kha khá cho mấy món này." Cô dừng lại một chút để ngắm nhìn mái tóc óng mượt của mình trong gương, nhưng khi hình phản chiếu bắt đầu phẩy tay gửi nụ hôn gió về phía Harry, cô kéo tấm khăn phủ lại ngay lập tức.



Harry dẫn cô đi dọc theo lối nhỏ cậu đã mở giữa những món đồ phủ đầy bụi. "Mình thấy hơi kỳ khi bán đồ đạc của người khác," cậu nói. "Ý mình là, thì đúng giờ chúng là của mình, nhưng cảm giác không đúng nếu bán đi những món mà ai đó từng rất trân quý."



"Ừ, quyết định là ở bồ thôi." Họ lách qua hai cái ghế dài lớn và cúi người tránh một cái đèn chùm lấp lánh. "Ngoài đồ nội thất ra thì còn gì nữa không?"



"Còn khối thứ." Họ bước qua một đống gối thêu và nệm. "Mình sẽ dẫn cậu đi xem hết. Đồ nội thất chiếm nhiều không gian nhất nên dễ thấy nhất. Nhưng bên này, có cả một khu tranh ảnh."



"Tranh ảnh?" Hermione hỏi. "Loại nào?"



"Mọi loại."



Không hẳn là nói quá. Có tranh vẽ từ hầu hết các thời kỳ. Có thảm thêu, tranh ghép và bích họa. Tủ kính trưng đầy lọ, đồ sứ, tranh khắc, điêu khắc và gốm. Có đủ tượng bán thân để dựng thành một ngôi làng nhỏ. Một bức tượng đặc biệt - tạc hình một cô gái trẻ với bộ ngực đầy đặn - cứ nháy mắt với Harry khiến cậu vô cùng khó chịu.



Sau khu tranh ảnh, Harry cho cô bạn xem những gì cậu đã tìm thấy. Có mấy tủ đầy trang sức cũ. Một tủ thuốc chứa nguyên liệu quý hiếm được giữ bằng bùa trữ đông. Có những rương đầy hiện vật ma thuật và đồ gia truyền - từ vũ khí chết người đến bộ trà thanh nhã. Có cả tủ áo đựng những bộ áo chùng phù thủy cổ xưa khiến bộ đồ vũ hội của Ron trông bỗng thời thượng.



Harry đặc biệt quan tâm đến ngăn kéo chứa đầy giấy tờ, nhưng cậu hầu như không hiểu nổi cái gì. "Mình đoán đây là mấy cái quyền sở hữu và tước vị mà Ron từng hỏi, nhưng khó hiểu quá." Harry phủi bụi mấy tờ giấy ngả vàng và đưa vài tập hồ sơ cho Hermione.



Cô lướt qua đống giấy tờ với vẻ lo ngại ngày càng tăng. "Nhìn như một đống lộn xộn các hợp đồng cũ, đất đai, giao dịch làm ăn, thông tin thừa kế, hôn ước và không biết còn gì nữa." Cô đóng xập tập hồ sơ lại và nhăn mặt nhìn chồng tài liệu còn lại. "Cái này phải mất nhiều hơn sáu tiếng để xử lý mất."



"Thôi để sau đi," Harry quăng thêm mấy tập hồ sơ nặng nề xuống sàn. "Cho hết vào túi của cậu. Mình còn một thứ nữa muốn cho cậu xem, chắc cậu sẽ thích."



Họ nhét đống hồ sơ vào túi hạt của Hermione rồi tiến sâu hơn vào hầm. Cậu đã để lại điều tuyệt nhất sau cùng. Ở phía sau khu tranh ảnh và đồ nội thất, trong một góc khuất sau mấy cái kệ lớn, là món thừa kế giá trị nhất của Harry.



"Ôi, Harry!" Hermione thở gấp khi nhìn thấy. "Nhiều sách quá!"



Đúng thật. Có mười cái kệ khổng lồ chất đầy sách bọc da, cổ thư rách bìa, và những cuộn bùa chú cổ xưa. Không nhiều bằng thư viện Hogwarts, nhưng cũng đủ khiến họ mất hàng giờ để phân loại.



"Đừng đọc hết chúng ngay bây giờ nhé," cậu cảnh báo.



"Giờ không phải lúc để đọc." Hermione lục lọi trong túi hạt nhỏ rồi lôi ra vài cuốn sổ tay. "Giờ là lúc để ghi chép."



Kế hoạch của cô là cả hai sẽ cùng nhau hệ thống hóa. Họ sẽ ghi lại tên sách, tác giả và chủ đề của từng cuốn. Như vậy ít nhất cũng có cái nhìn tổng quát. Về lý thuyết thì nghe hợp lý, nhưng làm thì cực kỳ chán. Ghi tên và tác giả thì dễ, nhưng chủ đề thì không phải sách nào cũng viết rõ ngay trên bìa, nên họ phải lật ra xem mới biết được.



Chỉ sau bốn cuốn, dòng ghi chú "chủ đề" trong sổ của Harry đã là: "Một cuộc chiến nào đó giữa Pháp và Tây Ban Nha; Một trong các cuộc khởi nghĩa của yêu tinh thì phải; Có thể là lịch sử mở rộng thế giới pháp thuật đến các đảo Thái Bình Dương; Hình như nói về phù thủy Nga."



"Hermione, mình nghĩ mình đang ở khu sách lịch sử rồi." Cậu thở dài khi thêm một cuốn nữa lại viết về một cuộc chiến mà cậu chưa từng nghe tên. "Mình chịu, chẳng hiểu mấy cuốn này nói gì. Hay đổi chỗ đi."



Cô ngẩng đầu từ kệ bên kia. Cậu thấy sổ của cô đầy hơn hẳn. "Mình đang ở khu độc dược. Cậu qua đây chắc cũng chẳng khá hơn đâu. Cứ thử kệ khác đi."



Harry đứng dậy vươn vai. Rồi cậu đi dọc theo kệ sách, cố tìm sách về Ma thuật Cổ đại, hay ít nhất là thứ gì đó không buồn ngủ như lịch sử pháp thuật. "Mà này, tình hình với mấy yêu tinh sao rồi?" Harry hỏi cho đỡ im lặng. "Mong là họ không dụ cậu mua thêm cái gì quá đáng."



"Họ dụ được mình thêm vài lớp khóa bảo mật trước khi mình nhận ra chiêu trò." Hermione làm việc như một cái máy nuốt sách. Cô đã xử lý xong ba chồng sách trong khi sổ của cô thì dày cộp. "Nhưng mà thôi, đừng nói về mình. Kỳ nghỉ của cậu sao rồi? Ổn không? Chuyến đi đến nhà cụ Dumbledore thế nào?"



Harry vừa lướt qua mấy bìa sách vừa kể lại chuyện nhà cụ Dumbledore. Đúng như cậu đoán, Hermione hào hứng nhất với bộ sưu tập sách của ông cụ. Nhưng cô ngắt lời khi cậu kể đến đoạn Draco mời cậu dự tiệc.



"Mình nghe nói cậu đã để Remus đi thay." Hermione đã viết sang trang hai của cuốn sổ, trong khi Harry vẫn chưa tìm được khu sách phù hợp. "Tonks có liên lạc với mình mấy hôm trước hỏi có biết gì không, nhưng mình chẳng biết tí gì."



"Vậy là cậu không được mời à?" Harry ngừng đi tới đi lui giữa mấy kệ sách và chọn đại một chỗ.



"Sao mình lại được mời đến tiệc của nhà Malfoy chứ?"



"Thì... cậu đang hẹn hò với Draco mà," cậu làu bàu, lôi vài cuốn sách dưới kệ ra ghi lại thông tin.



"Cậu nói gì cơ, bọn mình đang..." Giọng Hermione lạc đi, mặt cô tái nhợt. "À đúng rồi. Trời đất ơi."



"Cậu quên thật hả!?" Harry đánh rơi cuốn sách. "Cậu quên là mình đang hẹn hò với Draco Malfoy á! Làm sao mà quên được chuyện kiểu đó chứ?"



"Thì mấy tuần vừa rồi mình bận quá mà." Cô tức tối nhét vài cuốn sách lại chỗ cũ, nhưng Harry để ý thấy cô cũng giấu vài cuốn vào túi hạt.



"Thôi, mình cũng chẳng quan tâm nữa." Harry quay lại với cuốn sách trong tay. "Thôi đùa mình đấy à." Toàn bộ nội dung viết bằng cổ ngữ. Cậu liếc qua mấy cuốn bên cạnh, cũng chẳng cuốn nào viết tiếng Anh. "Toàn là tiếng nước ngoài! Làm sao mình ghi chủ đề nếu chẳng đọc nổi tựa đề đây?"



"Mình xong khu độc dược rồi," Hermione ghé lại. "Để mình lo mấy cuốn ngoại ngữ. Mình biết vài bùa dịch thuật. Cậu cứ tìm khu khác đi."



Harry thở dài rồi tiếp tục tìm một khu sách dễ hiểu hơn. Cậu dừng lại khi thấy một cuốn về Biến Hình. Không phải môn cậu thích nhất, nhưng ít nhất cũng hiểu chút đỉnh.



"Nhắc mới nhớ," Hermione tiếp lời, tay vẫn ghi chép lia lịa dù phải dịch. "Mình rủ Draco tới họp SPEW hôm nay, nhưng cậu ấy nói bận."



"Mình rủ cậu ta tới Gringotts gặp mình," Harry thú nhận. Cậu ghi "Biến đổi kim loại quý" vào dòng chủ đề tiếp theo. "Cả tuần nay cậu ta cứ viết thư đòi gặp. Nhưng ngay khi mình viết thư trả lời là sẽ gặp ở Gringotts thì cậu ta gửi lại một mẩu nữa bảo đã lo xong rồi, khỏi lo. Hơi kỳ thật."



"Khoan đã, Draco viết thư cho cậu mấy lần trong tuần qua á?" Hermione ngẩng đầu.



"Ừ, viết hoài à." Harry cau mày nhìn cuốn sách trong tay. Nó viết về việc biến đồ vật thành phiên bản nhỏ hơn của chính nó. Ai lại muốn làm thế chứ?



"Cậu ấy có gửi gì cho cậu dịp Giáng Sinh không?"



"Có, gửi sôcôla Pháp xịn. Ngon lắm." Cuốn sách kế tiếp nói về cách biến đồ đã nhỏ ấy to lại chút. Cậu ghi vội vào sổ.



"Draco tặng cậu sôcôla cao cấp nhân dịp Giáng Sinh á? Thật sao?" - Hermione nghe có vẻ phấn khích.



Harry đặt cuốn sách xuống. "Ừ, thì sao? Có gì đâu? Cậu cũng tặng tớ ếch sôcôla còn gì."



"Ừ thì, nhưng có khác biệt giữa vài con ếch sôcôla và một hộp truffle cao cấp đấy." Hermione vẫn nhìn chăm chú vào cuốn sách, nhưng Harry không bị lừa. Cậu biết cô ấy đang cố ám chỉ rằng mấy viên sôcôla đó có ý nghĩa gì đó, nhưng cậu thì nghi ngờ điều đó. Draco đơn giản chỉ là một tên nhà giàu, và cậu ta tặng quà theo kiểu nhà giàu. Khi Hermione lại cất tiếng, giọng cô vẫn cố tỏ ra vô tội. "Thế Ginny tặng bồ gì?"



"Hả?" Sự đổi đề tài bất ngờ khiến Harry bị hớ. "À, ờ, xi đánh chổi. Loại này khá tốt đấy. Nghe nói có mùi hoa anh đào. Làm tớ nhớ đến mùi nước hoa của cổ."



"Ồ? Vậy là bây giờ mỗi lần bồ đánh bóng chổi là lại nhớ đến Ginny ha." Trước khi Harry kịp hiểu hết câu nói đó, Hermione kéo tóc đầy bực bội. "Trời đất ơi!" Trông cô như muốn lắc mạnh cuốn sách trên tay, nhưng lại sợ làm hỏng nó. "Tớ đã thử ba câu thần chú dịch thuật khác nhau mà vẫn không đọc nổi một chữ nào trong này."



"Có thể nó bị yểm bùa chống dịch thuật," Harry gợi ý. "Hoặc có thể nó được viết bằng mật mã gì đó." Cậu bước đến xem thử.



Cuốn sách nhỏ bìa da trên tay Hermione trông cổ như chính chất liệu giấy vậy. Bìa màu nâu đã sờn, các trang giấy ố vàng, góc cạnh tả tơi.



"Finite Incantatem!" Hermione tiếp tục niệm mấy bùa giải. "Revelio!"



Harry chăm chú nhìn bìa sách đã úa màu. Ai đó từng viết tiêu đề bằng mực đen đậm. "MLeone Perfonal Jurnal."



"Cậu đang cố dịch phần nào vậy?" Harry hỏi.



"Thì bắt đầu từ bìa sách chứ đâu." Hermione thử thêm vài câu thần chú nữa. "Bên trong cũng giống vậy. Chỉ toàn những đường ngoằn ngoèo và nét uốn lượn."



"Những nét ngoằn ngoèo nào?" Harry nhìn kỹ lại dòng tiêu đề. Nét chữ có phần cầu kỳ và xưa cũ, nhưng không thể gọi là "ngoằn ngoèo" được.



Tuy nhiên, Hermione chỉ thẳng vào dòng chữ và nói: "Đây nè, mấy cái ngoằn ngoèo này."



"Nó ghi là 'Mine Personal Journal' (Ký Bút Của Ta) đấy," Harry đọc. "Mặc dù cả 'mine' lẫn 'journal' đều bị viết sai, và họ dùng chữ F thay vì chữ S. Nhưng tớ nghĩ đó chỉ là kiểu tiếng Anh cổ thôi."



Hermione há hốc miệng. "Cậu đọc được à?"



"Cậu không đọc được sao?"



Cô lập tức mở trang đầu cuốn nhật ký. "Cậu đọc được phần này luôn không?"



Harry cúi xuống, rên rỉ khi thấy dòng đầu tiên. "Trời ơi, đừng bắt tớ đọc cái này." Các chữ viết tay rất rối rắm, với vô số nét uốn và vòng xoắn. Tuy vậy, Hermione vẫn khăng khăng, nên Harry cố đọc từng chữ một.

"Me thinketh it acorduant to resoun, to telle mLeone tale of magick awakenLeong. And so bifel up-on a day, wan I be wonne and ten yeer of age..."

("Ta nghĩ rằng sẽ hợp lẽ để kể lại câu chuyện của chính mình về sự thức tỉnh của phép thuật. Và thế là chuyện xảy ra vào một ngày nọ, khi ta vừa tròn mười tuổi..." )



"Harry, khoan đã, cậu đang nói bằng Xà ngữ," Hermione ngắt lời. "Cậu có nghĩ là mình đang nói tiếng Anh không?"



"Tớ nghĩ gọi đây là tiếng Anh thì hơi bị khiên cưỡng đấy."



"Ừ, cậu có lý. Thực ra, tớ nghĩ đây là Xà văn - dạng viết của Xà ngữ. Đó là lý do tại sao cậu thấy nó như tiếng Anh còn tớ chỉ thấy toàn ngoằn ngoèo."



Harry sửng sốt nhìn cô. "Tại sao lại có một cuốn sách viết bằng Xà văn trong kho lưu trữ của Gryffindor chứ? Gryffindor thì đâu có ai biết nói Xà ngữ. Mà chẳng có đời nào hậu duệ nhà Slytherin lại đi tặng nhật ký cho một Gryffindor đời sau cả. Hai nhà đối đầu nhau từ thời Salazar Slytherin cơ mà..." Harry chợt im bặt, mắt quay lại nhìn dòng chữ cổ xưa.



Cậu đọc tiếp đoạn thứ hai. "MLeone father, sovereLeon lorde was he, giveth me mLeone namen Salazar Slytherin."
(Cha ta, một bậc chúa tể tối cao, đã ban cho ta cái tên Salazar Slytherin)

Harry ngước lên nhìn Hermione. "Cậu sẽ không tin đâu."



Khi họ phân loại xong đống sách, khoảng thời gian sáu tiếng mà họ có đã hoàn toàn trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, họ tìm được một vài cuốn sách viết về Ma thuật Máu Gryffindor, mà Hermione đã cẩn thận cất vào túi thần kỳ của mình. Tuy nhiên, họ không tìm được cuốn nào hấp dẫn bằng nhật ký cá nhân của Salazar Slytherin.



Hermione tỏ ra đặc biệt kính trọng cuốn nhật ký ấy, chủ yếu vì ý nghĩa lịch sử của nó. Còn Harry thì không chắc mình cảm thấy thế nào. Cậu vốn chưa bao giờ có ấn tượng tốt với Slytherin. Dù ông ta từng là bạn của Gryffindor và là một trong bốn người sáng lập Hogwarts, ông ta cũng từng nuôi một con rắn khổng lồ dưới tầng hầm để săn lùng phù thủy gốc Muggle. Dù việc đọc góc nhìn của ông ta có thể hơi thú vị, Harry hoàn toàn không hứng thú với việc phải lội qua một đống chữ cổ xưa rối rắm.



"Thật đấy Hermione, tớ không đọc nổi cái đống cổ lỗ sĩ đó nữa đâu." Harry quả quyết khi Hermione lại cố thuyết phục cậu đọc thêm vài trang. "Chỗ thì Y thay vì I, chỗ thì F thay cho S, rồi còn một ký tự ngu ngốc nào đó trông như chữ A và E dính vào nhau nữa - tớ chẳng biết phát âm thế nào. Giống như đang đọc thơ Shakespeare ấy."



"Hogwarts được thành lập vào năm 990," Hermione giải thích. "Tức là gần sáu trăm năm trước Shakespeare."



"Còn tệ hơn đấy chứ!"



Khi họ rời khỏi hầm sách và bắt đầu bước đi cẩn trọng về phía văn phòng kế toán để tham gia cuộc họp của SPEW, Harry thở phào khi có thể tạm quên chuyện về Gryffindor và Slytherin. Cậu đang háo hức được gặp những người bạn mới của Hermione. Quan trọng hơn cả, cậu mong chờ sẽ lên được kế hoạch cụ thể để giúp đỡ các gia tinh.



Văn phòng Kế toán Selwyn nằm hơi lệch so với con phố chính, trong một tòa nhà trông nghiêm túc và chững chạc. Khi họ bước qua cánh cửa gỗ trang nhã, một chiếc chuông nhỏ phát ra tiếng leng keng nhẹ nhàng, vừa đủ nghe. Kingsley và Mad-Eye lại bước theo Harry và Hermione vào trong, trong khi nhóm vệ sĩ còn lại cố tỏ ra không gây chú ý ở ngoài ngõ.



Một bà cụ rất già ngồi sau bàn làm việc bóng loáng. Kính của bà dày đến mức Harry không hiểu sao bà còn nhìn được.



"Ồ, xin lỗi các cháu," bà nói bằng giọng yếu ớt. "Ông Selwyn hôm nay không tiếp thêm khách nào nữa đâu. Ông ấy sắp có một cuộc họp quan trọng."



"Đó là cô của ông Selwyn," Hermione thì thầm với Harry. "Mắt bà không tốt lắm." Khi Hermione nói với bà cụ, giọng cô lớn và rõ ràng hơn hẳn. "Không, thưa cô Selwyn. Cháu là Hermione Granger từ SPEW. Cháu đã từng nói chuyện với cô rồi. Cháu đến để tham dự cuộc họp đó."



"À vâng," bà cụ gật đầu và nở nụ cười hiền hậu. "Sắp có một cuộc họp bắt đầu, nên cô e là các cháu phải đi thôi."



"Không, cô Selwyn, cô chưa hiểu ạ." Hermione nói to hơn và chậm rãi. "Cháu đến để tham dự cuộc họp đó. Cháu là Hermione Granger."



"Vâng." Bà lại gật đầu và mỉm cười. "Ông ấy có hẹn với cô Hermione Granger, nên các cháu đành phải đợi..."



"Cháu là Hermione Granger mà!"



"Cô Granger, là cô đấy à?" Một giọng nói vang lên từ văn phòng phía xa.



"Ôi, cảm ơn Merlin," Hermione thở phào. "Vâng, cháu đây, thưa ông Selwyn!" cô gọi to. "Có vẻ cô của ông không nhận ra cháu."



Bà cụ vẫn gật đầu và cười. "Ừ thì, cô Granger đang trễ, nên cháu có thể vào nói chuyện một chút với ông ấy trong lúc chờ cô ấy tới."



Đúng lúc đó, một người đàn ông thấp, hói đầu bước vội vào sảnh. Ông mặc áo ghi-lê vải tweed với dây đồng hồ quả quýt ló ra. Dù cũng đeo kính, nhưng không dày như cô của mình.



"Xin lỗi cô Granger vì sự chậm trễ. Sáng nay tôi có chút việc khẩn với vài khách hàng quan trọng. Giờ gần xong rồi. Mời cô vào phòng họp bên trái. Cô Clearwater đang đợi trong đó."



"Không cần hoãn cuộc họp đâu, ông Selwyn," một giọng kéo dài vang lên từ phòng trong.



Hai người đàn ông ăn mặc lịch thiệp bước ra từ văn phòng mà ông Selwyn vừa đi khỏi. Cả hai đều không quen mặt. Một người thấp hơn, tóc nâu, trông tái nhợt và lo lắng, như thể đang bị bệnh. Người còn lại cao hơn chút, tóc màu cát, trông có vẻ sốt ruột và bực bội. Chính người này lại lên tiếng:



"Tôi nghĩ việc của chúng tôi đã xong. Xin nhường thời gian cho các vị. Tuy nhiên," ánh mắt hắn đột nhiên quét tới chỗ Hermione và Harry, "tôi khá tò mò muốn gặp các cộng sự khác của ông. Có lẽ nên giới thiệu một chút?"



"À đúng rồi, tôi thất lễ quá." Ông Selwyn bước tới gần bàn tiếp tân, ra hiệu cho hai người kia đi theo. "Cô Granger, đây là ngài William Travers và anh họ của ngài ấy, Duncan Travers. Thưa các quý ngài, đây là cô Hermione Granger."



Người cao hơn bắt tay Hermione với vẻ mặt lạnh tanh. Người thấp hơn thì cúi gằm, không nhìn vào mắt cô. Harry để ý thấy người này đang run lẩy bẩy, lại càng nghĩ chắc anh ta bị bệnh thật.



Dù buổi gặp khá kỳ quặc, Hermione vẫn giữ giọng điệu lịch sự. "Hân hạnh được gặp hai quý ngài. Ông Selwyn, cho phép tôi giới thiệu người bạn thân của tôi, Harry Potter."



Harry bắt tay ông Selwyn, rồi quay sang hai vị khách. Người cao nhìn cậu với vẻ khinh khỉnh rất quen. Người họ hàng run rẩy gần như đứng không vững khi chìa tay ra bắt tay Harry.



Nhưng trước khi tay họ chạm vào nhau, một cô gái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng chen vào. "Ôi Merlin ơi, em là Harry Potter!" cô reo lên. Harry không biết cô xuất hiện từ đâu, vì cậu đang mải tập trung vào hai người đàn ông lạ mặt.



"Chị là Penelope Clearwater, nhân tiện. Chị đang đợi trong phòng họp, nhưng khi nghe Hermione nhắc đến em, chị phải ra gặp ngay!"



Cô nói một mạch không nghỉ, lời này chồng lên lời kia. "Chị rất ngưỡng mộ em, đặc biệt là khi em cứu bọn chị - những học sinh gốc Muggle - trong năm thứ sáu. Nhưng thật ra, chị đã biết đến em từ trước đó. Chị đọc về em trong Lịch sử Ma thuật Hiện đại và Những Sự kiện Kỳ diệu của Thế kỷ Hai mươi, còn một cuốn nữa..."



"Sự Thăng trầm của Nghệ thuật Hắc ám?" Hermione đoán.



"Đúng rồi! Cảm ơn Hermione."



Harry há hốc miệng nhìn hai cô gái. Làm sao lại có thêm một Hermione nữa?



Ông Selwyn và cô của ông dường như không để ý gì. Cô Selwyn vẫn không nhận ra chuyện gì đang xảy ra trước mặt. Hai vị khách thì sững sờ. Ngay cả người ốm yếu cũng ngừng run để nhìn Penelope như thể không tin có ai lại có thể nhiều chuyện đến vậy.



"Như em biết đấy, Hermione từng dặn chị dùng gương khi rẽ ở các hành lang trong lúc con Tử xà còn lẩn khuất. Vậy nên khi em ấy gửi cú đến nhờ giúp việc giải phóng Gia tinh, chị lập tức đồng ý..."



"Vâng vâng, hay đấy," người đàn ông tóc màu cát cắt ngang. "Tôi e là tôi và em họ không có thời gian nghe hết truyện dài này. Chúng tôi xin phép đi trước. Duncan," hắn liếc em họ với ánh mắt lạnh tanh, "nói lời chào đi, rồi chúng ta đi."



Người trẻ hơn tiến tới. Dù đã bước đến gần Harry, anh ta vẫn không nhìn vào mắt cậu.



Harry thấy thương hại cho anh ta, dù chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. "À... rất vui được gặp ngài Travers," cậu nói và chìa tay ra.



Người kia bắt tay cậu.



Và đó là cái bắt tay kỳ lạ nhất mà Harry từng trải qua. Duncan không lắc tay, chỉ nhìn chằm chằm vào tay Harry như thể chưa từng thấy gì như vậy. Anh ta không nhúc nhích, không buông tay, cũng chẳng nói gì. Chỉ nhìn.



Một phút trôi qua, Harry nhận ra Duncan lại bắt đầu run. Cậu bối rối không biết phải làm gì. "Ờ, ngài Travers? Ngài ổn chứ?"



"Tôi ổn," anh ta nói ngay, nhưng vẫn không buông tay. Rồi anh ta ngước mắt lên - lần đầu tiên nhìn thẳng vào Harry. Đôi mắt nâu sẫm long lanh lệ chưa rơi. Có điều gì đó rất đau đớn, rất vỡ vụn trong con người này. "Cuối cùng cũng được bắt tay cậu," anh thì thầm.



"Ôi, vì Salazar đi!" Người anh họ cao lớn mất kiên nhẫn, đẩy mạnh Duncan sang bên.



"Này!" Harry định đỡ Duncan, nhưng chưa kịp quay lại thì người kia đã túm chặt cổ tay cậu. Chỉ một khắc sau, Harry cảm thấy cú giật quen thuộc của phép độn thổ. "Không!" Cậu cố gỡ ra, nhưng bàn tay kia siết quá mạnh.



Hermione hét lên. Harry thấy Kingsley lao tới từ khóe mắt. Moody bắn một câu thần chú, nhưng chưa kịp đến nơi, họ đã bị nuốt vào khoảng không vô định.



Harry đáp xuống một căn phòng tối cùng với hai người đàn ông kia. Cậu phải cố gắng ghìm lại cơn buồn nôn và nỗi sợ để rút đũa phép. Nhưng trước khi kịp niệm bất cứ câu thần chú nào, tầm nhìn cậu đã tràn ngập ánh đỏ ấm của bùa choáng. Harry gục xuống.



Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Xyz