Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Thể loại: Ngôn tình cổ đại, nữ giả nam, ngược, lịch sử hư cấu, nữ cường, SE (một số tên địa danh nếu giống chỉ là sự trùng hợp)

Nội dung chính của câu chuyện xoay quanh chuyện tình yêu tay ba giữa nữ chính cùng hai nam nhân, mỗi người một ưu điểm riêng.

​Nữ chính là Diệp Hạ Vũ là tiểu thư lá ngọc cành vàng của Hữu thừa tướng Đại Mạc, được nuôi dưỡng như con trai nên tính tình ngang tàn, vô lo cứ thích cãi lời cha làm theo ý mình.

Đào Anh là vị công tử thông minh tài giỏi, đứng đầu mạng lưới gián điệp của Đại Mạc, vang danh thiên hạ vì nghĩa khí sống nơi đất khách nguy hiểm nhưng cống hiến hết mình cho quê hương.

Tiểu Vũ là cơn mưa hạ mát rượi tưới tắm cho mảnh đất khô cằn nơi trái tim của Trạng Nguyên thiếu niên, là thiếu nữ có nụ cười ngọt ngào làm say đắm Quân Vương tối thượng.

Diệp Hạ Vũ, Đào Anh hay Tiểu Vũ tưởng là ba người khác nhau hóa ra gộp lại lại tạo thành một vòng nhân sinh luẩn quẩn có cả đau thương lẫn hạnh phúc.

Nhân sinh ấy kỳ lạ như thể hoa đào nở rộ trong mưa hạ.

- ------
Là khi tình đầu không thành nhưng vẫn đẹp một cách hoàn hảo nhất.
Là khi giữa thích và yêu ta lại chọn thương người.
Là khi cuộc đời dẫu bãi bể nương dâu những ký ức đẹp vẫn chữa lành vết sẹo.
Là khi nhìn lại, cảm ơn người vì đã mang nắng đến cho bông hoa dại bên đường.
Đừng khóc, hãy cười lên, tình yêu của chúng ta không hề sai.​
_

Nguồn:  Gác Sách, truyenfull.vn

_

Chương 1: Con người đều có số kiếp cả

Đông năm nay tuyết phủ trắng xóa lưỡng quốc, báo hiệu một mùa xuân tràn trề sức sống của năm sau. Tú Ly khoác thêm cho ta chiếc áo lông chồn, thật ra ta vốn đã chẳng biết lạnh là gì rồi cho dù có khoác thêm vài ba cái nữa cũng vô ích nhưng ta lười chẳng muốn mở miệng từ chối.

Trong sân nhà, cây đào già đã nhú nụ xanh, màu xanh hiếm hoi giữa đất trời bạt ngàn trắng xóa, năm nay chắc ta không còn cơ hội ngắm hoa đào nở nữa rồi vì người trong cung Đại Mạc gửi thư khẩn lệnh ta về kinh.

"Hoàng thượng đã mời được thần y đợi sẵn trong kinh để chữa bệnh cho công tử rồi, cớ gì người cứ lần lữa mãi không hồi thư?" Tú Ly cứ luôn miệng bảo ta vô tâm không để ý đến tấm lòng của Hoàng thượng bệ hạ. Thực ra ta biết bản thân đã đi đến giới hạn nào rồi, mỗi người có số mệnh của riêng họ, hà tất gì phải trốn tránh số mệnh của ta bằng mấy thứ thuốc đắt tiền đó, chi bằng cứ lấy số tiền đó mà phân phát cho nạn dân Tuyền Châu bị hạn hán đổi lấy mấy cân gạo còn có ích hơn.

"Ngươi và Nam Điền đi chuẩn bị hành lý đi ba ngày nữa xuất phát, ta phải chuẩn bị quà gặp mặt Hoàng thượng."

Tú Ly tưởng ta đổi ý nên cười hớn hở vâng dạ chạy vào trong nhà, ta ngồi ngoài hiên ngắm mấy nụ đào xanh mơn mởn bỗng thấy nhói lòng. Ký ức tự nhiên ùa về như chỉ mới ngày hôm qua ta vẫn còn là cô bé mười bốn tuổi, mặc áo quần nam tử chạy lông nhông ngoài phố Chu Tước chơi ném tuyết với mấy đứa trẻ đầu đường xó chợ đến tận nửa đêm mới về. Bị cha phát hiện liền hứng chịu một trận đòn nhừ tử, vậy nhưng khi ta rưng rưng nước mắt lấy ra cành đào giấu trong lớp áo dày ra thì ông liền ngừng đánh, chỉ nhìn chăm chăm vào cành đào trong tay ta rồi mới giơ cao chân đá ta ra ngoài cửa, còn ác ý đóng sầm cửa phòng một cái thật mạnh nữa. Ta biết ông đang nghĩ gì. Ông là đang nhớ mẹ ta.

Trước chiến tranh cha ta chỉ là một tên mổ thịt, hồi ấy mẹ ta là con gái nhà Nho nhỏ nhưng kiến thức cùng cầm kỳ thi họa đều giỏi cả, thế mà không biết ông làm cách nào mà khiến cho bà dám cả gan cãi lời phụ mẫu bỏ cả gia đình để theo ông. Cho nên mỗi lần ông tức giận mắng ta không biết học tập ý chí cầu tiến của ông chỉ suốt ngày lông bông ngoài đường, ta liền lôi chuyện cũ ra thọc gậy bánh xe.

"Con học cha để khiến công tử nhà người ta bỏ nhà theo con chạy chơi ngoài đường luôn hả?"

Sau đó ta liền vọt thật nhanh ra cổng, tránh cho ông tức giận rồi lại vơ lấy cái gì gần đấy ném ta nữa thì khốn. Nhưng ta biết ông rất tốt với mẹ ta, từ khi bà theo ông về chưa bao giờ phải chịu khổ gì cả, lúc bà mang thai ta ông còn xuống tận bếp làm cơm nấu cháo mặc dù ta biết thứ ông nấu còn chẳng tốt lành hơn của ta là bao.

Đùng một cái chiến tranh xảy tới, Hoàng đế Đại Phù mới lên ngôi dã tâm mở rộng bờ cõi tấn công đến Đại Mạc, cha ta bị bắt đi lính đánh giặc. Lúc đánh đến Nham Thành, cha ta đã lên tới chức tướng quân đứng đầu bạch quân Dã Kỳ, tin thắng lợi vừa về thấu kinh là lúc ta ra đời. Nhưng đợi cha ta khải hoàn trở về không phải là người phụ nữ ông yêu bên cạnh đứa con nhỏ mà chỉ có ruộng vườn tiêu điều, cờ trắng treo trước cửa phất phơ trong gió và người vợ mỉm cười nằm im trong áo quan lạnh ngắt, vậy mà ông không khóc.

Thế nhưng khi đón lấy ta từ tay người họ hàng ông lại òa khóc ngon lành, hồi đó chưa có trí nhớ nên ta không biết bộ dáng ông khóc ra sao, càng lớn lên lại càng không cơ hội thấy nữa. Nhưng ta chắc lúc đó ông xấu lắm, đến nỗi mà ta được bế cũng khóc theo, cảnh tượng lúc ấy trông buồn cười vô cùng, Bàng thúc – một thuộc hạ cùng chiến đấu với cha – kể lại cho ta như vậy.

Ngày chôn mẹ, cha ta đã bứt một cành hoa đào nhuốm đầy tuyết trắng đặt trên mộ bà vì hồi trước bà thích nhất là kéo tay ông đạp lên tuyết trong sân ngắm hoa đào nở. Nhưng từ đấy về sau ta chẳng còn thấy ông ngắm hoa đào nữa, cả trời tuyết xuân ông cũng chê phiền rồi, ta lúc đó còn nhỏ nên suy nghĩ đơn giản cứ tưởng ông không còn yêu mẹ ta nữa, bây giờ mới biết là ông sợ nhìn cảnh sẽ nhớ người rồi lại đau lòng.

Nỗi đau ấy hẳn là lớn lắm cho nên người đàn ông chinh chiến trận mạc đến kiếm chém thương đâm cũng không kêu rên mà lại phải chùn bước trước nó.

"Công tử, người làm rơi áo choàng rồi." Giọng Nam Điền trầm thấp kéo ta khỏi hồi ức xưa cũ.

Lúc này ta mới phát hiện mình đang đứng giữa sân, ngắm mãi những hạt tuyết đọng trên nụ hoa nhỏ xíu che mất đi màu xanh của nó, mái tóc của ta cũng bị tuyết che trắng cả đầu, bộ y phục màu trắng xám càng làm cả người ta dường như chìm vào trời đất, vậy mà hắn vẫn có thể nhận ra được. Nhìn chiếc áo khoác lông bị ta vô thức làm rơi khi bước ra ngoài, màu đỏ rực rỡ như máu trên nền đất tuyết cứ như muốn làm trung tâm của nơi đây vậy, thật chói mắt, ta thẳng chân đạp lên nó bước vào nhà.

Nam Điền thương hoa tiếc ngọc định nhặt chiếc áo lên thì bị ta cản lại.

"Nó muốn rực rỡ như thế, muốn làm trung tâm của cả vũ trụ này thì cứ để nó nằm đó mà làm, nhưng với ta nó cũng chỉ là thứ đồ nhìn không vừa mắt, chủ nhân ta đây muốn vứt bỏ nó."

Nam Điền cười bất lực bước theo sau ta, chắc hắn nghĩ ta ác độc đến độ một cái áo khoác vô tri vô giác cũng bị ta đối xử tàn nhẫn, nhưng ai bảo nó lại mang màu đỏ chứ hoặc giả có trách thì trách Tú Ly màu gì không chọn lại chọn màu đỏ cho ta. Ta ghét nhất là màu đỏ.

"Tiểu nhân nghe Tú Ly nói công tử muốn mua quà cho Hoàng thượng nên đã chuẩn bị xe ngựa đợi sẵn trước cổng, chẳng hay công tử muốn đến phường nào?"

Ta thả bức thư gửi từ hoàng cung vào lò sưởi, lưỡi lửa nóng rực liếm gọn mảnh giấy, chỉ trong chớp mắt đã biến nó thành đóng tro xám xịt. Mang danh là con dân Đại Phù mà lại bị phát hiện nhận được thư tay từ Hoàng đế Đại Mạc thì đúng là dùng đầu gối cũng suy ra được thân phận của ta.

"Phường Xuân Vũ." Ta nhàn nhạt trả lời hắn. Đã ba năm rồi mới về lại cố hương, chuyến này không thể trở về tay không được nhất định phải chuẩn bị quà lớn cho Hoàng đế bệ hạ.

Phường Xuân Vũ là phường ca múa lớn nhất nội thành nằm ở phía tây thành, chiếm cả góc lớn phố Chiêu Dương, phía trước treo đầy lồng đèn đỏ, ngói xanh tường vàng, nữ nhân mặc váy nhiều tầng tha thướt lượn qua lượn lại trước cổng chính mời khách, khoa trương đến chói mắt. Đây là nơi tứ phương hội về, thương nhân Tây Vực, Ba Tư, Đại Phù, quan lại triều đình đến tìm vui cũng không ít. Không nơi nào thích hợp để mua quà hơn.

Ta để lại Nam Điền ở ngoài xe ngựa, một mình đi thẳng vào gặp tổng quản phường Quế Mai: "Đêm nằm mộng gặp khách lữ hành..."

Bà ta đáp khẽ: "... Ngày vượt thác tiễn mùa đào anh."

Sau đó ta được dẫn vào một căn phòng nhỏ ở trên lầu ba, bà ta biết ý khẽ khàng lui ra, nữ tử sau bức bình phong hoa mai váy áo thướt tha bước ra, chỉ là trên gương mặt nàng ta không có lấy một tia cảm xúc. Nàng ta ở phường Xuân Vũ được mệnh danh là đệ nhất ca kỹ với ngón đàn tỳ bà thần sầu, Nguyệt Thanh cô nương, nhưng đối với ta nàng ta chỉ có một cái tên: Khách lữ hành.

"Làm gì mà căng thẳng vậy, cô nương không cần tỏ vẻ mình là gián điệp của địch quốc được cài vào để lấy tin tức đâu." Ta nhếch miệng cười. Người khác nghe vậy nhất định sẽ tức giận nhưng khuôn mặt của nàng ta trái lại lại trở nên hòa hoãn hơn.

"Mấy năm nay chiến sự liên miên, Tuyên thành Đại Mạc bao phen đổi chủ đến độ dân chúng quá nửa bỏ đi tha phương, nạn đói Tuyền Châu, dịch bệnh Bái Dương, vỡ đê ở Bình Giang làm hao tổn lượng lớn lúa gạo cung cấp cho cả nước. Chiến trường Mạc – Phù ở Nham thành cũng vì cớ sự này mà trở nên gay gắt hơn, thây lính chất thành núi không có đất chôn nên phải thiêu xác ngoài đồng, đến phận gián điệp như chúng tôi đây cũng chẳng yên nổi một ngày e rằng lưỡng quốc chỉ có mỗi Diệp cô nương, người, mới thanh nhàn sống phận con dân Đại Phù an yên dưới cái mác thư sinh vô danh mà thôi."

'Khách lữ hành' không phải là người đầu tiên tỏ thái độ khinh thường ta, chẳng phải Tú Ly cũng nói ta sống vô tâm vô tính nhiều lần rồi hay sao, tai ta nghe mãi cũng quen tự động có cơ chế gạt những điều mình không muốn nghe ra ngoài suy nghĩ.

"Ta tự biết thân mình hèn mọn, mạng này nhỏ mà tính lại sợ chết nên chẳng có cách nào khác ngoài trốn đến nơi an toàn mà hưởng thụ cuộc sống, ta nào dám mơ tưởng ngày trở thành anh hùng đất nước. Cô nương đánh giá cao ta quá rồi."

'Khách lữ hành' lạnh lùng hừ một tiếng rồi đứng dậy kéo hộc tủ cạnh giường lấy ra cho ta một phong thư và một túi vải nhỏ thêu đóa mẫu đơn Triệu Phấn, cánh hoa hồng nhạt càng về phía trong nhụy càng thẫm màu lại, tầng tầng lớp lớp cánh mỏng như giấy xếp chồng lên nhau cực kỳ sinh động được thêu theo lối thêu chặn truyền thống của thôn Yên Thùy.

Thôn Yên Thùy nổi tiếng với nghề thêu tay truyền thống từ buổi bình minh của Đại Mạc, đến nay đã hơn một ngàn năm trôi qua. Hồi ta còn nhỏ cũng được cha dẫn đến đây chơi, thật lâu rồi mới nhìn thấy lại kỹ nghệ này. Nhưng ngay lúc ta đưa tay ra nhận lấy nó thì của phòng bị mở toang và tiếng Quế Mai hét lớn: "Vương gia xin hãy ngừng tay..."

Chương 2: Mẫu đơn Triệu Phấn (1)

Mùa hè năm Lập Nguyên thứ sáu, kinh thành trời nóng như đổ lửa, ngay cả nhà ta vườn cây tỏa bóng cũng không ngăn nổi cái nóng hừng hực đến khó chịu, chậu hoa thanh tú cạnh bậu cửa sổ là loài chịu nóng tốt vậy mà héo úa hơn nửa. Cho nên cha dẫn ta đến thôn Yên Thùy tránh nóng.

Nằm ở phía nam Đại Mạc dưới chân núi Tử Sơn, vào hạ gió thổi từ biển băng qua bình nguyên rộng lớn của Nam Chiếu mang theo hơi ẩm bị Tử Sơn chặn lại tạo thành từng đợt mưa lớn tưới mát cho Yên Thùy, nên đây là nơi mà tầng lớp quý tộc khắp cả nước thường đến tránh nóng.

Tuy nhiên năm ấy tin tức Đại Phù chuẩn bị tấn công lan rộng khắp kinh thành, bọn họ chỉ lo thu dọn tài sản mà chạy giặc chứ làm gì có tâm trạng nghỉ mát như cha ta.

Sau khi giúp Xương Long đế giành lại Đại Mạc từ tay Liễu thái hậu, cha ta được phong làm thừa tướng nhưng tính cách thô lỗ của kẻ đồ tể đã từ lâu ăn sâu vào máu thịt ông, sợ bản thân làm quan thì hỏng cả bộ mặt quốc gia. Rõ ràng là ông lười biếng, suy nghĩ cổ hủ kỳ thị những lão già văn chương đầy mình trên quan trường nên mới kiếm cớ từ chối.

Người ta nói cha nào con nấy quả không sai, ta lớn lên cũng nhiễm thói xấu chây lười của ông. Ngày ngày chỉ biết chạy chơi đầu đường xó chợ, nhưng ông tuyệt đối không thể làm gì ta vì mỗi lần có ý định chửi mắng là ta lại lôi chuyện cũ ra chọc khoáy.

"Nếu ngày xưa cha cũng chăm chỉ cần cù ra làm thừa tướng giúp dân thì ít nhất bây giờ con cũng là thư đồng của thái tử rồi."

Thế là cha ta im bặt, trợn trừng mắt tức tối nhìn ta không đáp lại được. Ta cũng chỉ học hỏi ông thôi mà.

Ngày trước hành quân qua Yên Thùy cha ta có quen một người họ Dương có kỹ nghệ thêu đứng đầu cả nước về lối thêu chặn truyền thống của thôn. Khi cùng cha đến thăm người đó, ta thật sự kinh ngạc đến không nói nên lời vì "người bạn" trong lời kể của cha ta đã bạc trắng cả đầu rồi, lúc đó chỉ có một suy nghĩ không lẽ cha ta đã già đến mức ấy rồi hay sao? Không đúng, ông suốt ngày ngoài chặt thịt thì là uống rượu với Bàng thúc, đến đứa con là ta mà còn chẳng quan tâm chứ nói gì đến lo nghĩ sinh bạc đầu.

"Lão Dương hơn ta nhiều tuổi nhưng trí tuệ minh mẫn tinh thần sảng khoái, kết làm bằng hữu chủ yếu là dựa vào cái tinh thần đó, tính tuổi tác làm cái khỉ gì?"

Lão Dương đứng đó cười hiền, phong thái thanh tao nhã nhặn, nhấc tay nhấc chân mang đầy khí chất. Nhìn lại cha ta ngửa mặt cười ha hả, giọng nói thì oang oang, ta lòng đầy nghi ngờ là ông hòng quỵt nợ mới nhận làm bạn chứ trước giờ ông ghét nhất là loại người đứng cạnh làm nổi bật cái sự thô tục của ông, mặc dù nó được viết rõ ràng trên mặt rồi.

Nhà lão Dương ở có một mảnh sân nhỏ trồng đủ loại cây thoạt nhìn giống hệt sân nhà ta ở kinh nhưng ở đây trồng nhiều loại hoa hơn nên màu sắc cũng sặc sỡ hơn nhiều, không giống nhà ta chỉ trồng mỗi cây xanh dù có nở hoa thì hoặc là màu cũng xanh nốt chẳng có gì đẹp hoặc là chỉ thấy mỗi quả lủng lẳng sai trĩu. Thật ra cũng có ra hoa nhưng chỉ mỗi Bàng thúc là nhìn thấy vì thúc ấy ngày nào cũng tưới cây đều đặn, còn ta thì chỉ để ý đến mỗi khi nó ra quả thôi, ngắm hoa cũng chẳng được lợi ích thiết thực gì, ăn quả vẫn là tốt nhất. Tuy nhiên không có nghĩa là ta không bao giờ ngắm hoa, trong sân bên cạnh bàn trà có trồng một cây hoa đào mà mẹ ta thích nhất, cả năm ta chỉ đợi mỗi khoảnh khắc nó nở, dù tuyết có rơi dày ba thước ta cũng phải lội ra ngắt một cành đặt trước bàn thờ mẹ.

Lão Dương thấy ta nhìn chằm chằm vào chậu mẫu đơn Triệu Phấn đang khoe sắc nói: "Mẫu đơn ấy là tự tay cháu gái lão trồng, nó chăm tốt lắm nên qua mùa rồi mà hoa vẫn nở thắm như vậy."

Lúc này một cô gái đầu vấn thùy hoàn phân tiếu kế[2], mày liễu cong vút, ánh mắt sáng như sao, váy áo mộc mạc cũng không che lấp đi vẻ đẹp của nàng ta.

Lão Dương kể rằng năm đó sau khi cha ta rời đi, ông nhận nuôi một bé gái bị bỏ rơi đặt tên là Dương Thu Vận, dạy nó thêu thùa, lão còn luôn miệng khen nó có tố chất tốt, lĩnh hội nhanh. Thấm thoắt mà đã mười mấy năm, cô bé ngày đó cũng đã trở thành thiếu nữ dịu dàng xinh đẹp, hỏi ra thì mới biết bằng tuổi ta, cha ta còn tốt bụng mai mối cho ta nữa.
Mùa hè năm đó, cha ta và lão Dương ngồi uống rượu bên hiên nhà còn ta thì ngậm kẹo nhìn đắm đuối Dương Thu Vận thêu đóa mẫu đơn Triệu Phấn. Cánh hoa màu hồng nhạt xếp tầng tầng lớp lớp đan kẽ lên nhau mềm mại uyển chuyển, càng vào trong nhụy càng sẫm màu tươi thắm sinh động như thể đóa hóa ngoài vườn kia có thể chạm vào vuốt ve chứ không phải chỉ là đường chỉ vô tri trên vải thô sơ sài.

Mấy năm qua đi nhanh như chớp mắt, người đã đổi tên, đến phong thái cao cao tại thượng ngày xưa cũng biến thành rực rỡ phấn son nơi lồng chậu, chỉ có tài nghệ năm ấy vẫn không mai một, như thuở ban đầu – hoa khôi phường Xuân Vũ Nguyệt Thanh.

Quế Mai hét lên nhưng không kịp chặn Uy vương gia xông vào nhanh tay giật lấy túi hương trên tay ta, tuy nhiên khi mở ra phía trong chỉ có một nhành hoa chu đằng, sắc mặt hắn thoáng biến sắc rồi lại trở về giận dữ nhìn ta chất vấn.

"Chỉ là một tên thư sinh nghèo không lo học hành mà dám đi trêu ghẹo chốn phong nguyệt."

Chưa kịp để ta nói gì Nguyệt Thanh đã lên tiếng thanh minh: "Tiểu nữ bất hiếu, xa quê đã lâu mà chưa viết thư thăm hỏi người nhà. Đào công tử là người cùng quê với tiểu nữ, nay nghe tin chàng ấy sắp hồi hương nên mới nhân tiện gửi bức thư về cho tổ phụ ở quê, túi hương chỉ là tiểu nữ ái mộ công tử nhất nhất buộc người nhận lấy, xin vương gia đừng nghi ngờ mà trách oan công tử."

Lý luận chặt chẽ, lời nói ủy mị thiết tha khiến Uy vương gia lòng dù nghi ngờ cũng không thể làm gì hơn.

Uy vương gia Vu Uy Phong là nhị đệ cùng mẹ của Hoàng đế Đại Phù, dù đã ba mươi mấy tuổi đầu nhưng không có lấy một chút quyền lực trong tay nên không có phú hào nhà nào chịu gả con gái cho. Hắn ta chỉ thích ra oai với dân chúng bằng đống vàng bạc đá quý dát lên người còn đầu óc thì đơn giản, đã thế còn muốn tranh giành lập công với vua.

Ba năm nay ta thay thế Độc Hạc[3] thu thập mật báo từ nhiều nguồn nội gián ở Đại Phù gửi về các chiến thành và kinh đô, người ngoài nhìn vào chỉ thấy ta là một thư sinh nghèo mờ nhạt gặp nhiều lần chưa chắc đã nhớ nổi mặt. Vậy mà đúng lúc ta chuẩn bị về kinh thì Uy vương cả đời chưa gặp mặt lại nghi ngờ, hơn nữa khi bước vào người bình thường sẽ chụp lấy phong thư trước đằng này hắn lại lấy túi hương bình thường mà kỹ nữ nào cũng có hơn nữa còn bị phong thư che khuất.

Lúc ta cáo từ Nguyệt Thanh ra về hắn còn cho người theo dõi ta, rõ ràng thân phận của ta đã bị nghi ngờ. Ta rút bức thư từ trong áo ra đọc rồi lập tức phái Nam Điền điều tra về hành động gần đây của Uy vương gia, kết quả quả nhiên là ba ngày trước hắn có đến gặp Nguyệt Thanh hơn nữa còn được tặng một túi hương giống đúc cái đã tặng cho ta.

Lúc đó ta đứng dưới hiên nhà ngước nhìn cây đào già mới hôm trước nhú nụ vậy mà giờ đã tỏa bông to bông nhỏ chi chít đầy cành, Tú Ly bước tới mang cho ta bức thư báo từ thôn Yên Thùy, không cần đọc cũng biết là tin lão Dương mất tích.

Tuyết đã ngừng rơi từ sáng sớm hôm nay, chỉ còn một ngày này nữa là mai Miên thành lại phải khói lửa liên miên tấc đất tấc cỏ bị giày xéo, binh sĩ nơi ấy vẫn tin tưởng vào mật báo của ta vậy mà chỉ vì một túi hương nhỏ vô tri đã phá hủy toàn bộ kế hoạch ta lập ra suốt nửa năm nay.

Chỉ cần nhắm mắt lại thì trong đầu lại hiện ra cảnh từng người từng người một bị hạ gục trong vòng vây binh đao của quân giặc, lồng ngực ta nhói lên từng cơn, hai tay buông thỏng bất lực.

Trong giây phút cơn gió nhẹ thổi qua làm cánh hoa đào rơi rụng đậu lên tà áo, ta đột nhiên bừng tỉnh quay bước vào thư phòng hạ bút viết một phong thư ra lệnh Nam Điền phi ngựa ngày đêm không nghỉ nhất định phải đưa đến Miên thành nhanh nhất có thể.

Mắt nhìn tấm lưng vững chãi của Nam Điền trên lưng ngựa băng gió chạy đi, lòng ta mới bình tĩnh lại ngước nhìn trời.
Trận chiến này chỉ mới bắt đầu mà ta thì đã đứng trên chiến tuyến này chờ đợi bao nhiêu năm rồi, há chẳng lẽ lại cứ thế mà từ bỏ, câu trả lời là tuyệt đối không thể.

Là ta ngay từ đầu ngu muội nên bây giờ phải trả cho hết mối nợ này...

Gần một tuần sau đó Nam Điền mới trở về, trên người đầy nét mệt mỏi, lúc ấy ta đang ở trong thư phòng chẳng bận tâm đến mang giày cứ thế chân trần mà chạy ngay ra cổng. Nhưng khi nhìn thấy nét mặt không có lấy một tia cảm xúc buồn vui của hắn ta lại cảm thấy sợ hãi trước đáp án mình sắp nghe.

"Sao... rồi..." Ta nghe giọng mình run rẩy âm có âm không.

"Miên thành nhờ tiểu nhân báo tin thắng lợi về cho công tử."

Ta đã yên tâm hơn phân nửa nhưng chỉ nghĩ đến tổn thất thôi cũng thấy đau đầu: "Còn gì nữa?"

"Thư đến chậm nửa ngày, đội quân tiên phong đã ra trận, mất... hơn năm ngàn người, Tô tướng quân chỉ huy tử trận tại chỗ. Xin công tử bớt đau lòng."

Ta chỉ thấy đầu nhức như búa bổ, gió như ngừng thổi bên tai. Miên thành khó khăn lắm mới tập hợp được hai vạn quân vậy mà chỉ vì sự bất cẩn ngu xuẩn của ta mà mất hơn phần tư, cả Tô Mộc cũng chết oan, dù thắng thì đã sao, đáng lí ra năm ngàn mạng người ấy đã không phơi thây ngoài chiến trường.

Năm ngàn, con số ấy cứ xoay vòng trong tâm trí ta, lồng ngực đau nhói cả đầu óc cũng tê dại đi, trước khi cảnh vật xung quanh tối sầm đi ta chỉ kịp nghe thấy tiếng Tú Ly hét lên tên ta.

Chú thích:

[1] Mẫu đơn Triệu Phấn: một trong những loại mẫu đơn nổi tiếng bao gồm Diêu Hoàng, Ngụy Tử, Triệu Phấn, Đậu Lục, Nhị Kiều, Lam Điền Ngọc, Nghê Thường Hoán Thái...

[2] Thùy hoàn phân tiếu kế: một kiểu vấn tóc của nữ nhân ngày xưa

[3] Độc Hạc: chim hạc cô độc

Chương 3: Đại Vũ và Tiểu Giảo

Một cơn gió lạnh lùa qua khiến ta rùng mình nặng nhọc mở mắt, nhận ra mình đang đứng trên một hành lang dài phía trên treo đèn lồng, cơn gió làm mấy ngọn nến bên trong lay lắt chực chờ tắt, dưới sân đám lá xào xạc vang vọng trong đêm khuya yên ắng.

Ta cảm giác như mình đã thấy cảnh vật này ở đâu đó nhưng bỗng dưng không tài nào nhớ nổi, quay đầu lại mới phát hiện mình đang đứng trước một căn phòng. Đẩy cánh cửa gỗ im lìm nặng nề bước vào, bất chợt nhớ ra nơi ta đang đứng là phủ Hữu thừa tướng ngày trước ta sống, mà căn phòng này chính là phòng cha ta.

Một ngọn gió lọt vào phòng thổi tắt vài ngọn nến khiến không gian mờ tối hẳn đi.

Ta thấy cha đứng cạnh giường liền vui vẻ bước tới, nhưng bỗng dưng sắc mặt ông tái nhợt đi rồi phun ra một ngụm máu bắn thẳng vào mặt ta. Ta sợ hãi lao tới đỡ nhưng ông không ngừng phun máu nhuộm đỏ cả bộ y phục màu thiên thanh của ta, ta không biết làm cách nào để ngừng lại chỉ có thể hét: "Đừng phun nữa! Cha, người đừng như thế..."

Ta tỉnh dậy từ giấc mộng mồ hôi đầm đìa, cơn đau nhói nơi ngực khiến ta nôn thóc nôn tháo, hồi lâu mới dịu lại.

Ngoài trời tuyết đã rơi từ bao giờ, ta nhớ ra bản thân sau khi nghe tin báo từ Miên thành thì ngất đi, không biết đã bao nhiêu ngày trôi qua. Nhìn xung quanh không thấy Tú Ly hay Nam Điền, ta khoác tạm chiếc áo ngồi dậy mở cửa phòng, ánh trăng tràn vào soi rọi từng ngóc ngách bên trong. Đều cùng là trăng nhưng ta lại ấu trĩ cho rằng trăng Đại Mạc đẹp nhất trên thế gian này, ngày trước cũng vậy mà bây giờ cũng vậy...

Năm đó tiên đế Đại Mạc là Lập Nguyên đế vẫn còn trên ngai vị, sau cuộc đảo chính cướp lại chính quyền từ tay Liễu Thái hậu, cha ta được phong làm Hữu thừa tướng, còn Tư Đồ Cung được phong làm Tả thừa tướng.

Thật ra cha ta đã từng được phong quan từ thời Xương Long đế, nhưng ông xuất thân là đồ tể ghét nhất những loại người trên quan trường lòng dạ hiểm ác mà luôn ra vẻ một bụng đầy chữ. Thế nhưng lần này, chẳng hiểu sao, ông lại không từ chối hơn nữa còn mua hẳn một cây quạt trúc đắt tiền về tập xòe quạt sao cho ra dáng thanh tao nhã nhặn. Ta và Bàng thúc đứng cạnh nhìn mà cười đến thắt cả bụng.

"Con cứ tưởng cha ghét nhất là những người thơ văn lai láng, thì ra cha cũng thích thuận theo phong trào phẩy quạt thành thơ."

Cha ta liền trở đầu cây quạt cầm lấy nan quạt[1] gõ vào đầu ta, từ đấy khắp kinh thành rộ lên tin bát quái[2]: Tả thừa tướng Diệp Chính ngoại trừ thích xòe quạt ra dáng văn nhân thì còn một sở thích nữa là dùng chính cây quạt ấy gõ đầu con trai mình.

Ta đi chơi ngoài phố Chu Tước với Tiểu Cố nhà Thượng thư đại nhân nghe được liền về kể với Bàng thúc, ai ngờ được hôm đấy cha tan triều sớm, về nhà vừa đúng lúc ta đang thao thao bất tuyệt, Bàng thúc nối giáo cho giặc không nhắc nhở ta nên ông liền vơ lấy chổi quét sân đánh ngay vào bắp chân ta, ta giật mình la lên rồi chạy vọt đi. Ông chẳng rộng lượng mà rượt theo ta hết mấy vòng quanh nhà, ta cứ sợ sau này bị thọt nên chẳng dám chạy nhanh, vừa xoa cái chân đau vừa nấp sau Bàng thúc, chẳng sợ chết nhoài cổ ra trêu.

"Ai bảo cha cứ thích học đòi, bản thân lại chẳng có tí khí chất nào cả, tiếng xấu đồn xa còn trách con."

Cha ta cũng chẳng vừa: "Tiểu tử nhà ngươi thì biết cái gì mà nói, chỉ biết chơi bời đầu đường xó chợ bêu xấu gia đình là giỏi, có quan tâm gì đến cha ngươi đâu."

"Hứ! Từng tuổi này rồi mà con còn chịu để cha đánh, đến cả Tiểu Cố cũng khen con là biết thương yêu quan tâm người già nữa đấy. Chứng cứ đâu mà nói con không quan tâm cha."

Ta cố nhấn mạnh bốn từ 'quan tâm người già' khiến ông tức chết, sau đó nhanh chân chạy vào phòng, ông mà giận lên thì đến cả đứa con duy nhất là ta đây chưa biết chừng cũng không sống nổi.

Đêm đó, ta nằm ngủ ngon lành một mạch tới sáng mà quên mất bản thân không chỉ đắc tội với cha mà còn là Hữu tướng quyền lực của Đại Mạc.

"Tiểu tử nhà người mau thay áo quần đàng hoàng chuẩn bị vào cung, từ hôm nay ngươi là thư đồng của Thái tử."

Tin dữ như sét đánh bên tai, mà ta thì chẳng khác gì cái cây bị chính tia sét ấy đánh, chỉ có thể đứng trơ như phỗng mặc tiếng cười đắc ý vang dội của cha ta.

Không có tình thân thì thôi đi, ngay cả tình đồng loại cũng không có, cha thật tàn nhẫn.

Thực ra tên Thái tử đó chỉ là một tên nhóc thua ta tận ba tuổi, lùn ngủn một khúc, trắng như cục bột lại còn béo tròn béo quay, vậy mà tên nghe oai dũng vô cùng – Lâm Duệ.

Nghe người trong Đông Cung đồn, nó không phải là con ruột của Hoàng hậu mà được một cung nữ ở phòng y phục hạ sinh. Ngày đầu tiên ta đến làm thư đồng, nó còn đang gặm đùi gà trên bậc thềm, một đám người áo quần lượt là đứng sau lưng cung phụng, đúng là xa xỉ khoe khoang chỉ sợ người ngoài nhìn vào không biết mình giàu có tiền xài không hết.

"Ngươi là thư đồng mới tới đấy à, trông mặt mũi chẳng thông minh tẹo nào, có điều cũng đỡ hơn mấy lão già khô khan kia." Nó ngẩng đầu lên, lấy tay áo quệt cái miệng đầy dầu mỡ chê bai ta. Ta đây khinh bỉ nghĩ làm như mặt nó thông minh lắm ấy, trông như cái bánh bao thịt, thoạt nhìn là biết nó mà lên làm vua thì vương nghiệp Đại Mạc nghìn đời coi như sụp đổ trong tay nó rồi.

Tuy nhiên sau mấy tháng làm thư đồng, còn ăn chung mâm cơm với nó, ta mới biết thì ra nó dù ngày nào cũng được gọi Điện hạ này Điện hạ nọ nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ mới lớn, ngoại trừ việc ăn ngủ và chơi ra thì chẳng biết gì cả. Cả ngày cứ ngẩn người vừa gặm đùi gà vừa nhìn ta cười tít mắt, mỗi lần nó không chịu học bài hậu quả là ta bị Lưu Thái phó mắng, thế mà nó còn dám chê ta ngốc.

Thực ra tên nhóc ấy cũng tốt với ta lắm, mỗi bữa đều kêu ta ngồi ăn cùng, ngự trù phòng[3] hôm nào có làm cánh gà nướng mật gia truyền đều để dành một phần cho ta.

Nó muốn gọi ta là Tiểu Vũ nhưng ta không cho vì dù sao ta cũng lớn hơn nó, thế là bắt nó gọi Đại Vũ. Còn ta trước mặt mọi người đều gọi nó là Thái tử nhưng khi không có ai lại tranh thủ véo cái má phúng phính của nó, trêu ghẹo Tiểu Giảo[4].

Nó và ta, Tiểu Giảo và Đại Vũ, cứ thế kẻ ngồi ăn ngấu nghiến bên hiên, người thì chép phạt đến gãy cổ tay, vui vẻ bên nhau năm này qua năm khác. Lúc buồn bực thì ta cấu má nó trút giận, lúc vui thì giành đồ ăn với nó. Dù mất mặt nhưng ta buộc phải thừa nhận cả thế giới này, ta chỉ có thể bắt nạt mỗi mình nó mà cũng chỉ có nó mới không để bụng cái tính buồn vui thất thường của ta. Cứ tưởng cuộc sống cứ thế hoan hỉ mà trôi qua ai ngờ...

Thoắt cái đã hai năm, Tiểu Giảo béo tròn xinh đẹp của ta ngày nào đã trở thành cậu thiếu niên mười lăm tuổi biết đọc chữ múa kiếm, đống mỡ trên người nó cũng biến thành cơ bắp săn chắc lúc nào không hay.

Dạo này cả thói quen của nó cũng thay đổi hẳn, ngày trước sợ ma nằng nặc đòi ta ngủ lại trong cung cùng, bây giờ thì hay rồi mặt trời còn chưa lặn đã kiên quyết đuổi ta về nhà.

"Sáng sớm nay ta mới cãi nhau với cha một trận, bây giờ mà về thì đầu ta sẽ biến thành cái mõ để ông dùng quạt gõ lên mất. Ngươi không hy vọng ta còn trẻ mà đã trở thành hậu duệ lão Thọ[5] rồi đấy chứ?" Ta van nài tha thiết muốn tụt cả hơi, còn gắng hết sức nặng ra vài giọt nước mắt tội nghiệp nữa, thế mà tên nhóc ấy vẫn tàn nhẫn từ chối.

"Không được! Trong cung có luật, nam nhân như... ngươi làm sao có thể ở lại qua đêm được. Hơn nữa ta tin Hữu tướng là người hiểu lễ nghĩa không thể vô duyên vô cớ đánh người được."

Toàn thân ta rúng động vì kinh ngạc, Tiểu Giảo bây giờ còn nói chuyện luật lệ nữa đấy, chẳng lẽ nó quên mất lệ định[6] ghi chép ngàn điều thì nó đã phạm đến chín trăm điều rồi đấy chứ.

"Đúng là đồ keo kiệt, sáng mai ta xin nghỉ: ở, nhà, dưỡng, thương." Ta cố ý nhấn mạnh bốn chữ cuối thầm cầu mong nó phút chốc yếu lòng mà cho ta ở lại nhưng nó chẳng thèm quan tâm, đóng cửa cái rầm trước mặt ta.

Hồi trước nhỡ có bị cha ta bắt nạt thì còn có nó cam phận chịu để ta trút giận, còn giờ thì cả nó cũng vùng lên đứng về phía cha chống lại ta, đây có phải là quả báo trong truyền thuyết không nhỉ?

Ta lê bước lủi thủi về nhà chuẩn bị chịu đòn, chỉ mới nghĩ đến dáng đứng Trương Phi tay cầm quạt gõ nhịp nhịp của cha ta thôi là đã thấy ê buốt đỉnh đầu rồi.

Phủ Hữu thừa tướng nhà ta ở phố Cảnh Nhân, gần đó toàn là nhà quan nhất phẩm, ví như Thượng thư đại nhân là hàng xóm đối diện nhà ta, Tiểu Cố nhà ông với ta đã chơi thân với nhau từ nhỏ. Từ phố Chu Tước trước cổng Thái Hòa đến phố Cảnh Nhân phải đi qua Vân Khê lâu có suối nước nóng dẫn từ trên núi xuống. Đương nhiên nguồn nước nóng chính đã được dẫn vào cung dành cho hoàng tộc, chỉ còn lại một nhánh nhỏ được trong cung cho phép dùng cho các quan lại phẩm vị cao được cấp thẻ bài mới vào được.

Trời chỉ mới chạng vạng mà trong tòa lâu ngói xanh đã tràn ắp tiếng nói cười của các vị thượng khách, Tiểu Cố từ trên lầu hai nhìn thấy ta ngang qua liền gọi: "Tiểu Diệp mới xuất cung đấy à, vào đây chơi với ta."

Hắn lại lấy trộm thẻ vào cổng của cha đi chơi thâu đêm nữa rồi, thật ghen tị, ước gì cha ta cũng dễ dãi với ta như vậy: "Ngươi lại dám lấy trộm đồ của Thượng thư đại nhân, còn rủ rê ta làm việc xấu, để xem ta về báo chuyện này với ông ấy thì ngươi còn đắc ý được nữa không."

Ăn không được thì phải đạp đổ, cha ta đã dạy như thế, ông còn bảo đối với việc bạn bè có lợi mà mình không thể hưởng được thì kiên quyết phải khiến hắn cũng trắng tay giống mình. Ta thật tự hào vì bao năm nay chưa bao giờ làm ngược lại với điều ông đã dạy này.

Nghe ta nói thế mà Tiểu Cố vẫn dương dương tự đắc chẳng tỏ ra sợ hãi, lại còn dám nhìn ta thách thức. Mỗi lần hắn to gan như thế chỉ có thể là do Thượng thư, ông ấy lại tới bàn chuyện với cha ta nữa rồi, hèn gì tên tiểu tử này mới hống hách như vậy.

Lúc này ta mới để ý ở ngay bên cạnh phòng hắn cũng có hai người đang ngồi cạnh lan can gỗ, một người dù có cách trăm dặm ta cũng có thể nhận ra bởi vì từ nhỏ đã quen nghe cha ta nói xấu về ông – Tả thừa tướng Tư Đồ Cung.

"Tư Đồ Cung là lão cáo già, lúc nào cũng chăm chăm thâu tóm quyền lực của hoàng tộc. Trong bụng không chỉ một bồ chữ mà còn một bồ âm mưu, ngươi tuyệt đối phải tránh xa lão ra, kẻ tiếp xúc với lão chẳng có người nào tốt cả."

Ngay bây giờ đây ta chỉ muốn nói với cha ta rằng con chẳng biết trong bụng ông ta có một bồ âm mưu hoặc dương mưu gì đó hay không, nhưng mà cha nói người tiếp xúc với ông ta toàn xấu xa thì con phản đối nhé, vì "con cáo" đó đang ngồi với một người cực kỳ tuấn tú luôn đấy cha à.

Ta đang ngẩn ngơ ngắm vị nam tử ngồi nói chuyện với Tả tướng thì bỗng dưng chàng quay sang hạ mắt xuống lầu nhìn ta, khoảnh khắc đó ta đã sâu sắc cảm thán trong lòng: Hây da, cha ta sắp có một nàng dâu tuyệt mỹ rồi đây!

Chú thích:

[1]

[2] Tin bát quái: tin đồn có thể có thật hoặc không được lan truyền bằng miệng ngoài phố chợ.

[3] Ngự trù phòng: phòng bếp ở trong cung

[4] Lão Thọ: nhìn hình cũng biết đầu nữ chính sẽ biến thành thế nào rồi đấy.

[5] Tiểu Giảo: Bánh bao nhỏ.

[6] Lệ định: những luật lệ, quy định trong cung.

Chương 4: Ta không phải đoạn tụ (1)

Từ lần gặp ở lầu son gác tía đấy, ta không còn nhìn thấy nam tử đó nữa. Nhiều lần cố ý đứng đợi cha bãi triều về để gặp được Tả tướng đi cùng chàng, nhưng đều bị cha ta xách tai kéo về nhà trước kia kịp nhìn thấy ông ấy.

"Tên tiểu tử ngươi lại có ý đồ gì gàn dở nữa hả?" Cha không tin ta chỉ đơn thuần đợi ông cùng về nhà, ông chữ ít nhưng mắt nhìn người đúng là sánh ngang hỏa nhãn kim tinh[2].

Đương nhiên là ta không thể cứ thế mà thừa nhận mục đích sâu xa của mình được, cha ta mà biết được ta muốn tiếp cận với người của Tả tướng thì da trên người ta sẽ bị lột ra làm trống điểm canh[3] mất.

"Con về trước thì cha bảo con vô tâm, đến khi con muốn đợi cha về cùng thì lại bảo con có ý xấu, thật là tổn thương lòng tốt của con."

Ông hừ lạnh làm bộ dáng nếu tin tưởng ta thì tên ông sẽ viết ngược, thế nhưng trong bữa cơm tối ông lại gắp thêm đùi gà nướng mật ong cho ta chẳng tranh giành như mọi khi. Ta bỗng hơi áy náy vì đã lừa ông nhưng đùi gà thì tuyệt đối không thể từ chối được.

Mấy tháng sau đó trôi qua bình lặng đến độ ta còn tưởng mình đã quên mất nam tử đó, cho đến một hôm ta đang vừa gặm táo vừa nhìn Tiểu Giảo chép chữ thì Lưu Thái phó dẫn theo Tân Trạng nguyên vào yết kiến. Ông ta bận thao thao bất tuyệt nào là Trạng nguyên tài giỏi thế này rồi xuất chúng thế nọ, nhưng ta chẳng nghe lọt nổi một chữ vào tai vì khoảnh khắc ấy đầu óc ta hoàn toàn đình công mất tiêu rồi.

Nam nhân đứng trước mặt ta bây giờ đây chỉ có thể dùng từ 'ngọc thụ lâm phong'[4] mới có thể miêu tả hết khí chất của hắn. Đôi mắt phượng sâu thẳm không đáy đã mê hoặc ta ngay từ cái nhìn hờ hững ở Vân Khê lâu, bây giờ đang chăm chú nhìn ta, cảm giác như cả thế gian này đều thu gọn trong đôi đồng tử màu trà ấy.

Môi ta nhấp nháy thốt ra từng câu chữ trước khi đầu óc kịp tỉnh táo để ngăn lại: "Theo ta về làm nàng dâu Hữu tướng phủ nào."

Thôi xong, ý định gầy dựng hình tượng của bản thân coi như chết từ trong trứng nước rồi, giây phút đó chỉ muốn đào một cái hố mà chui luôn xuống đấy. Khổ nỗi nền điện lát gạch sứ, ta sợ làm vỡ đền không nổi nên mặt dày đứng đấy cười tươi giả vờ như không có gì xảy ra cả.

Sau này, trong một lần tình cờ gặp nhau trên đường đến Đông Cung, ta đã bạo gan hỏi hắn có phải vì câu nói ngày đầu tiên gặp mặt đó nên hắn mới luôn không nể nang mà tỏ vẻ ghét bỏ ta hay không, hắn nghe xong chỉ im lặng bước đi nhanh hơn bỏ lại ta ngơ ngẩn đứng đằng sau chẳng hiểu gì cả.

"Thần họ Đường tự Nhất Bạch, tham kiến Thái tử điện hạ. Từ bây giờ thần sẽ đảm nhận nhiệm vụ giáo luận văn trị thay cho Lưu Thái phó. Đây chắc hẳn là Diệp thiếu gia phủ Hữu tướng."

"Đại Vũ lau nước dãi trên miệng ngươi đi kìa." Tiểu Giảo, ngươi rõ ràng là muốn bôi nhọ ta.

Kể từ hôm đó, ngoại trừ cánh gà nướng mật của ngự trù phòng, ta còn có một động lực nữa để mỗi sáng vui vẻ thức dậy, vui vẻ mặc quần áo, vui vẻ vào cung... ngắm Đường Trạng nguyên.

Càng ngắm càng ngộ ra, đều là người học chữ mà ta với hắn hoàn toàn thuộc hai đẳng cấp khác nhau. Không hổ danh là Trạng nguyên ngàn người chọn một, không chỉ mỗi cái nhấc tay nhấc chân phong nhã mà đến cả sở thích cũng... đậm tính ru ngủ.

Chẳng như ta, bị cha mắng:

"Ngươi có học hết Tứ thư Ngũ kinh cũng không học nổi bộ dáng Nho nhân[5]."

"Con cũng hết cách rồi, ai bảo cha xuất thân là đồ tể. Cha nào con nấy thôi."

Có trời đất chứng giám, những lời ta nói đều là thật lòng thật dạ.

Cho nên muốn đưa nàng dâu này về nhà thì trước tiên phải học làm người thanh tao, mà thầy dậy không đây xa chính là Đường Trạng nguyên.

Bản thân ta cảm thấy việc học này chẳng có gì khó khăn, ngay cả bản tính lười nhác ăn xong lại nằm của Tiểu Giảo ta còn học được thì huống gì là việc uống trà nghe kể chuyện, ta và Tiểu Cố vẫn làm thế thường xuyên.

Vậy là cứ ngày này qua ngay khác, ta bám lấy Đường Nhất Bạch, hết mời đi dạo phố lại đến đi ăn.

Lần thứ nhất, hắn mỉm cười từ chối: "Hôm nay ta và Lưu Thái phó đã hẹn trước sẽ đàm đạo về Đạo trong lời của Trang Tử." Rồi sau đó là cái gì mà không thể chỉ rõ vật nào có Đạo được vì không vật nào là không có nó[6]. Ta thật muốn đi gặp Chu Công[7].

Lần thứ hai, hắn lại mỉm cười quay lưng đi: "Hoàng thượng gọi ta vào cung để bàn việc xây đê ở Bình Giang, tính mạng dân chúng là trên hết, ta không thể chậm trễ."

Sự bất quá tam, ta thầm nhủ lần thứ ba này nếu không mời được thì đành... sự bất quá tứ vậy[8]. Đường Nhất Bạch hẳn là thấy được sự kiên trì đeo bám đến cùng của ta nên cuối cùng cũng đồng ý.

"Đầu giờ Mùi chúng ta gặp nhau ở cửa cung nhé, ta chờ huynh."

Lúc quay người đi, trong lòng cảm thấy vui vẻ vô cùng, cả tiết trời tháng năm oi bức cũng trở nên dịu mát đi.

Ta nên mặc y phục màu gì đây nhỉ?

Rốt cuộc lại chọn một bộ màu đỏ, kết quả không tồi, không những tôn lên phong thái hơn người của Đường Nhất Bạch mà còn nổi bật cái tính chuộng sặc sỡ lòe loẹt của ta.

"Hôm trước ta nghe đến đoạn Đồng Quan thất thủ[9] thì lão Trần ngừng kể hẹn lại lần sau, lần này huynh may mắn rồi, đến nghe lần đầu mà đúng ngay lúc đang gay cấn."

Hắn im lặng nhìn phía trước mà bước đi, còn ta vẫn mải mê thao thao bất tuyệt:

"Lão Trần là người kể chuyện hay nhất kinh thành, nhưng không phải lúc nào cũng có thể nghe được. Huynh phải là khách quen với chủ trà lâu, sau đó còn phải đút lót cho hắn mới biết được lúc nào lão Trần sẽ đến..."

Rồi sau đó:

"Trà lâu này là ta và Tiểu Cố tìm được. Đường huynh có biết Tiểu Cố nhà Thượng thư đại nhân chứ nhỉ? Chắc hẳn là biết rồi."

Đến tận lúc vào trong quán, ta vẫn bất chấp thế sự:

"Vị trí này ta và Tiểu Cố vẫn thường ngồi, vừa nghe rõ vừa nhìn rõ lại không quá gần với khán đài. Đường huynh thấy rất tốt phải không?"

Lúc ta đi với Tiểu Cố thì cả hai đều tranh nhau mà nói đủ thứ chuyện, lúc ngồi với Tiểu Giảo thì hắn lại chê ta phiền không chịu nghe ta nói. Chỉ có mỗi Đường Nhất Bạch là kiệm lời, không nói gì mà còn kiên nhẫn ngồi nghe ta huyên thuyên đủ điều. Ta lại thêm khẳng định trên đời này không có nàng dâu nào phù hợp với ta hơn hắn nữa.

Ban đầu nhìn hắn nghe lão Trần kể chuyện mà sắc mặt không hề thay đổi, ta cứ nghĩ hắn không thích những truyện đánh trận mà chỉ thích nghe ngâm thơ đối chữ. Thế nhưng khi câu chuyện kết thúc, hắn lại vỗ tay khen ngợi kèm theo nụ cười thỏa mãn.

"Quả không hổ danh là người kể chuyện hay nhất kinh thành. Sau này nếu rảnh, ta nhất định sẽ đến đây, hy vọng Diệp thiếu lang đến cùng."

Hắn nâng chén trà nhìn ta mỉm cười, bỗng lúc ấy trời đổ mưa, mưa lớn dần rơi lộp độp trên mái ngói đỏ, xối mát mặt đất khô nóng cũng làm dịu đi trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực ta.

"Mưa hạ[10]."

Giọng nói trầm đục, bị tiếng mưa át đi, trở nên mơ hồ xa xăm khó tả. Bây giờ mới biết thì ra tên ta có thể dễ nghe đến vậy.

Buổi chiều hôm ấy, mưa mãi không dứt. Mùa hạ năm ấy, thời tiết mới dễ chịu làm sao. Trong con ngõ nhỏ trên phố Chu Tước ấy, ta và Đường Nhất Bạch đội mưa chạy về nhà, tà áo ướt nhẹp nhưng vì bóng lưng vững chãi che mưa chắn gió của người phía trước nên ta chẳng chần chừ, cứ thế mà bước theo.

Có thể đó sẽ là một ngày hoàn mỹ nhất trong cuộc đời ta nếu cha ta không phát hiện ra ta đi cùng Đường Nhất Bạch. Ông tức giận đến độ quên luôn cả thói quen lấy quạt gõ đầu mỗi khi nhìn thấy ta, một tháng sau đó ta bị cấm túc trong phòng. Ngoại trừ khoảng thời gian phải vào cung làm thư đồng ra, còn lại đều bị Bàng thúc giám sát nghiêm ngặt không được đi đâu.

Tiểu Cố mấy lần có sang rủ ta đi chơi nhưng đều không gặp được, ta thầm nghĩ lần này họa lớn thật rồi. Ngày trước ta có đi rêu rao tật xấu của ông thì cùng lắm cũng chỉ bị phạt mấy roi, thoạt đầu còn thấy đau nhưng rồi da thịt trở nên chai lỳ hơn, cũng chỉ có thể giả vờ kêu vài tiếng để Bàng thúc vào can ngăn. Nhưng lần này ông không những không đánh đập mà đến một lời mắng chửi cũng chẳng có.

Ta thật lòng cảm thấy ăn năn, định hôm nào ông tan triều về sớm sẽ năn nỉ Bàng thúc dẫn đến thư phòng nhận lỗi, nhưng ý định chưa thành thì Tiểu Cố đã phá ngang.

"Ta đã phải năn nỉ đến gãy cả lưỡi Bàng thúc mới cho vào thăm ngươi, cho nên thời gian là vàng bạc ngươi phải mau chóng trả lời câu hỏi của ta. Ngươi... có thật là... đoạn tụ không?"

Trà trong bình đắng chát vì nguội cộng thêm lời hắn nói khiến ta phun luôn ngụm trà trong miệng vào mặt hắn.

"Tiểu Cố, ngươi đang nói nhảm cái gì thế. Ta đương nhiên không phải là đoạn tụ rồi."

"Cũng đúng, nếu ngươi... "như thế" thì tiếp xúc lâu như vậy, không thể nào không si mê một người tuấn tú như ta được." Cho ta xin đi, ngươi có thể bớt hoang tưởng được không hả? "Ngoài phố đồn ngươi và Tân Trạng nguyên qua lại với nhau, lại còn hẹn hò đêm đêm nữa. Rốt cuộc là sao hả?"

Cái gì mà hẹn hò đêm đêm, người ta là trong sáng mời Đường Trạng nguyên đi uống trà thôi mà, hơn nữa còn phải dày mặt mời đến ba lần.

"Thật là vu khống người quá đáng!"

Tiểu Cố thấy ta giọng đầy uất ức liền tin theo, không hổ là bằng hữu thân thiết lâu năm, lúc rời đi còn hứa chắc nịch sẽ đính chính tin đồn giúp ta. Mặc dù hắn lúc nào cũng mang tiếng xấu ăn chơi lêu lổng nhưng ta tin hắn một khi đã hứa thì chắc chắn sẽ làm được.

Tuy nhiên việc làm ta đứng ngồi không yên chính là Đường Nhất Bạch sẽ hiểu lầm ta bị đoạn tụ, ta bồn chồn đứng lên ngồi xuống mãi, đến bữa cơm trưa cũng chẳng buồn nhìn.

Cuối cùng đành phải trốn Bàng thúc chạy ra ngoài.

Phủ Trạng nguyên không thuộc cùng phố Cảnh Nhân mà nằm ở phía nam, cho nên ta phải cuốc bộ hết chiều ngang thành. Mưa vẫn rơi rả rích không ngớt, ta nhận ra không phải cơn mưa hạ nào cũng dễ chịu.

Lúc tới nơi thì áo quần ta đã ướt nhẹp chẳng khác nào được vớt từ dưới sông lên. Đường Nhất Bạch thấy ta vội vội vàng vàng chạy đến mà không báo trước cộng thêm bộ dạng lôi thôi này thì ngạc nhiên vô cùng, nhưng ta nào quan tâm, quẳng luôn cái hình tượng mình kỳ công xây dựng ra sau đầu, lao xộc tới nắm chặt lấy tay hắn nói năng lộn xộn như kẻ điên:

"Ta đã mến mộ huynh từ lần đầu gặp mặt rồi. Thế nhưng ngoài phố đồn đại chúng ta hẹn hò đêm đêm... nhưng mà ta không phải gặp huynh lần đầu ở Đông Cung đâu... Lúc đó huynh cũng nhìn ta ở Vân Khê lâu mà. Cho nên... cho nên ta không phải là đoạn tụ đâu, thật sự không phải mà."

Sau này nhớ lại ta cũng không biết hắn có hiểu ta nói gì hay không, mà thôi, hình tượng cũng bị chó tha đi mất rồi còn sợ mất gì nữa.

Chú thích:

[1] Đoạn tụ: hay cắt tay áo là một từ chỉ những người đồng tình bắt nguồn từ một chuyện xưa: Hán Ai Đế từng sủng ái và phong chức rất cao trong triều choĐổng Hiền, một người giốngphụ nữ, dịu dàng và có khuôn mặt kiều diễm. Có một lần ngủ trưa, Đổng Hiền gối lên cánh tay áo của nhà vua ngủ. Ai Đế muốn quay người nhưng cũng không muốn làm tỉnh giấc của Đổng Hiền nên cắt cánh tay áo của mình.

[2] Hỏa nhãn kim tinh: là phép nhìn thấu yêu tình của Tôn Ngộ Không (cái này thì ai cũng biết rồi nhỉ), ở đây nữ chính muốn nói cha mình có thể nhìn thấu ý đồ của mình.

[3] Trống điểm canh: ngày xưa không có đồng hồ nên ban đêm cứ mỗi canh giờ (hai giờ đồng hồ) thường có một người đi xung quanh các nhà cầm trống đánh báo giờ: "Thời tiết hanh khô, đề phòng củi lửa."

 [4] Ngọc thụ lâm phong (玉树临风): dịch nghĩa là Cây ngọc đón gió, ý chỉ người con trai có cốt cách tao nhã như cây ngọc, hiên ngang đứng trước gió để lộ phong thái tiêu sái. Xuất phát của thành ngữ này từ bài thơ của Đỗ Phủ.

[5] Nho nhân: người theo Nho gia, trong truyện ý chỉ những người có phong thái học thức, nho nhã.

[6] Là một câu trong đoạn đối thoại nổi tiếng về Đạo giữa Trang Tử và Đông Quách Tử. Mọi người có thể đọc trong phần Tư tưởng triết học

[7] Gặp Chu Công: hoặc Đi đánh cờ với Chu Công, nghĩa là đi ngủ.

[8] Sự bất quá tứ là một cách chơi chữ của nữ chính xuất phát từ câu sự bất quá tam (một việc không nên làm quá ba lần) nghĩa là nếu làm ba lần không được thì làm bốn lần vậy.

[9] Đồng Quan thất thủ: một diễn biến chính của giai đoạn thứ nhất trongđược kể lại trong tác phẩm Tam Quốc Chí

[10] Mưa hạ - Hạ Vũ – tên nữ chính, nữ chính ảo tưởng nam chính gọi tên mình. 

Chương 5: Hạ Vũ trung thập lý đào hoa (1)

Sau ngày ta đến tìm Đường Nhất Bạch đó, mọi chuyện hoàn toàn bị đảo lộn cả lên.

Trước kia là Đường Nhất Bạch né tránh ta, còn bây giờ lại đến lượt ra tìm đủ mọi cách để không bị hắn bắt gặp.

"Ta không biết bản thân đã làm gì không đúng mà Diệp thiếu lang lại né tránh ta như vậy."

"Thật ra cũng không có gì, chỉ là ta sợ huynh sẽ bị ảnh hưởng bởi lời đồn thôi. Ta chỉ là một thư đồng bình thường còn huynh lại là Trạng nguyên của cả nước, lập công với Thánh Thượng, cứu giúp dân chúng. Hoạn lộ rộng mở, ta nào dám cản đường."

"Chẳng lẽ thiếu lang nghĩ ta chỉ là một người vì hư danh mà quên bằng hữu hay sao? Hơn nữa, ngày đó thiếu lang cũng đã giải thích với ta rồi mà. Chỉ vì một câu nói đó, lời đồn chóng tàn của thiên hạ chỉ như hạt bụi thoáng chốc bị gió cuốn đi."

Một câu lời đồn chóng tàn ấy, ta không biết bản thân đã dần trầm luân vào đôi đồng tử màu trà sâu thẳm tĩnh lặng ấy mãi mãi.

Vậy là ta và Đường Nhất Bạch lại vẫn gặp nhau hằng ngày ở Đông Cung, ngày nào lão Trần kể chuyện ta sẽ rủ hắn đi cùng đến nghe, có lúc sẽ dẫn hắn đi ăn vặt ở chợ Tây. Lúc rảnh rỗi hắn sẽ im lặng kiên nhẫn ngồi nghe ta huyên thuyên, đôi khi sẽ phụ họa lại vài câu.

Trong khoảng thời gian đó, tiên đế đột ngột băng hà, cha ta lại càng bận bịu việc trong cung chẳng có thời gian quan tâm đến ta, Tiểu Giảo bị thái hậu quản nghiêm hơn bình thường nên càng không có cơ hội đeo bám ta.

Tiên đế à, người chết thật đúng lúc.

Nhưng, mọi chuyện đều bắt nguồn từ cái chữ nhưng đáng ghét này.

Nhưng ta quên mất ngoài cha ta ra thì vẫn còn một người nữa lấy việc ngăn cản ta tiếp xúc với Đường Nhất Bạch làm mục đích sống – Tư Đồ Quân Dao, con gái Tả tướng.

Nàng ta ỷ thế quen biết Đường Nhất Bạch trước mà ra vẻ hiểu biết hết tính cách và thói quen của hắn. Cái gì mà Đường lang không thể ăn đậu phộng được vì sẽ nổi mẩn ngứa, không phải lần nào đi uống trà ta đều gọi bánh táo nhân đậu hay sao, hắn ăn cả một miếng to mà có sao đâu. Rồi còn vào tận cung đưa bữa trưa tự làm nữa chứ, nàng ta tưởng mấy món ở phủ Tả tướng có thể sánh bằng cánh gà nướng mật gia truyền của đại đầu bếp trong cung sao.

Thật ra nhìn thấy vậy ta cũng có chút ganh tị, nhất quyết không chịu thua, cũng dậy sớm làm thức ăn định bụng sẽ mang vào cung cho Đường Nhất Bạch. Nhưng khi thay y phục xong quay lại thì chẳng thấy đâu, hỏi ra mới biết Bàng thúc đã đổ đi rồi.

"Sao thúc lại đổ đi lãng phí như thế, công sức cả buổi sáng của con."

Bàng thúc ngây người chẳng hiểu gì cả: "Làm cơm cho chó mà cũng mất công sức nữa sao?"

Ta: "..."

Tuy nhiên ta không thể không khâm phục sự kiên nhẫn của Tư Đồ Quân Dao, một khi đã kiên quyết làm Trình Giảo Kim[2] thì sẽ làm đến cùng.

Lần đó ta lại rủ Đường Nhất Bạch đi trà lâu, vừa đặt mông ngồi xuống chưa bao lâu thì nàng ta từ đâu xuất hiện, từ trên xuống dưới toàn một màu hồng, trông chối mắt vô cùng.

"Thật tình cờ quá, Đường lang chàng cũng đến thưởng trà đấy à, thiếp[3] có thể ngồi cùng hay không?"

Lòng ta thầm rủa tình cờ cái con khỉ. Nhìn đi, ánh mắt nàng ta nhìn Đường Nhất Bạch mới dịu dàng làm sao, còn nhìn ta thì sao, tựa như muốn biến thành hàng ngàn con dao găm chỉ hận không thể khoét một lỗ thật to trên người ta.

Nhưng Đường Nhất Bạch không tỏ vẻ gì, mà ta thân là nam nhi không thể trước mặt bàn dân thiên hạ đuổi nàng ta đi được, nên đành mặt nhìn mũi, mũi nhìn tim, im im mà ăn bánh. Thế nhưng cây muốn lặng mà thằng gió mắc dịch chẳng chịu ngừng, ngay lúc lão Trần kể đến đoạn cao trào là nàng ta luôn luôn cất giọng the thé: "Đường lang thử cái bánh ta làm này đi."... "Chàng sẽ tiễn ta về nhà nhé."

Kết quả là cả câu chuyện 'Võ Tòng đả hổ' ta chỉ nghe được mỗi câu: "Cũng vì chuyện này mà họ Võ được ca ngợi như một anh hùng."

Như vậy còn chưa là gì cả, lúc tất cả khách trong quán vỗ tay tán dương, nàng ta khoa trương đứng dậy khen vài câu lấy lệ rồi vung tay ném một nén bạc lên khán đài. Ngay khi nén bạc rơi đánh cộp ngay dưới chân lão Trần, ta thầm than không xong rồi.

Ai là khách quen nghe kể chuyện cũng biết lão Trần chỉ nhận tiền công từ một phần tiền trà của quán, tuyệt đối không nhận tiền thưởng từ khách. Lần trước có gã nhà giàu mới nổi ném cho lão một xấp ngân phiếu, lão không nói không rằng châm lửa đốt luôn tại chỗ. Lần này không đốt được, có khi lão sẽ cầm nguyên nén bạc đặc ấy ném vào mặt Tư Đồ Quân Dao cũng nên. Dù nàng ta không thể nói là khuynh quốc khuynh thành nhưng cũng là một tiểu mỹ nhân, làm thế thì chẳng hay tí nào. Ta định tiến lên xin lỗi thì bị Đường Nhất Bạch đột ngột kéo đi, bỏ lại nàng ta ngơ ngác tự chịu hậu quả.

Chỉ vì hắn nói: "Mặc kệ nàng ta tự giải quyết hậu quả mình gây ra." Ta quẳng luôn việc lão Trần sẽ ném gì vào mặt nàng ta ra sau đầu. Trong mắt và trong lòng chỉ có mỗi một người mạnh mẽ mà ấm áp nắm lấy tay ta tiến về phía trước.

Nếu ta biết trước rằng trong những năm tháng còn lại của cuộc đời sẽ không còn được bao bọc trong bàn tay to lớn ấy nữa, không còn được những ngón tay thon dài đan xen chặt chẽ những ngón tay nhỏ bé của ta nữa, thì có lẽ ta sẽ mặt dày mà đòi hắn giữ tay ta lâu hơn một chút.

Xuân đi, hạ đến, thu qua rồi đông về. Bốn mùa cứ âm thầm mà ngọt ngào lướt qua, thời gian mất đi khái niệm, ta chỉ biết trong những năm tháng thiếu niên ấy, mình cứ vững tâm mà bên hắn chẳng lo sợ điều gì.

Đông chí[4] năm nay cũng như mọi năm khác, Thái hậu nhiếp chính đại diện cho hoàng tộc chủ trì đại lễ cầu mùa màng. Cách đó cả tháng trong cung đã bận rộn không thôi, cả Tiểu Giảo cũng bị lôi đi may Hoàng bào rồi y phục dùng cho tế lễ, tiếp đãi quan lại, thường phục vân vân và mây mây. Đến tận buổi trưa ngay trước ngày diễn ra đại lễ, ta mới nhìn thấy mặt nó, tay đang cầm giò heo miệng hoạt động hết công suất, vừa nhồm nhoàm vừa than vãn với ta:

"Ại Ũ, ày ai a ải i ới ẫu ậu ưng a ỉ uốn ơi ới ươi ôi!"

Có thể dịch câu này là: Đại Vũ, ngày mai ta phải đi với mẫu hậu nhưng ta chỉ muốn chơi với ngươi thôi!

"Ngươi bây giờ sắp trở thành Hoàng đế một nước rồi, đừng có vừa ăn vừa nói, chẳng có uy nghiêm gì cả."

Còn nhớ ngày đầu gặp nó, ta đã dự đoán sau này nó lên làm vua thì Đại Mạc coi như xong... Chắc ta phải đi treo bảng đổi nghề làm thầy bói cũng nên.

Nhưng mà Tiểu Giảo à, tốt nhất là ngươi bị Thái hậu cột vào bên người bà luôn đi, vì ta đã trót lỡ mượn danh ngươi làm việc... ừm... cũng không hẳn là xấu. Là đồng chí tốt đứng trên cùng một chiến tuyến đam mê ăn thịt bao năm nay, ngươi phải biết hy sinh một chút vì chuyện nối dõi sau này của phủ Hữu tướng nhé.

Chuyện là sáng nay ta phải vào cung hoàn thành nốt mấy bản chép phạt của Tiểu Giảo, ai ngờ mới chép xong chín tờ giấy, định ra ngoài vươn vai tí cho đỡ mỏi thì Đường Nhất Bạch đến tìm Tiểu Giảo.

"Tiểu Giảo ấy hả, nó lại đi may y phục rồi. Đông Cung chỉ có mỗi ta thôi."

"Ta thấy thiếu lang có vẻ rất thân với Thái tử. Đông Cung không phải là nơi mà ai cũng có thể tự do ra vào được."

"Nó thua ta ba tuổi, từ nhỏ ở trong cung một mình, mẫu thân thì chẳng ngó ngàng gì đến nó. Ta cảm thấy nó cái gì cũng có chỉ có điều về phương diện tình cảm thì thiếu thốn rất nhiều. Cha ta nói cái gì mình có nhiều thì phải chia sẻ với người không có, ta thì cái gì cũng không có chỉ có vui vẻ là nhiều đành rộng lượng chia cho nó một ít thôi. Không lẽ Đường huynh lại ganh tị, ta còn nhiều lắm có thể chia sẻ thêm cho huynh mà."

Đúng thế, hãy ganh tị đi mà.

"Ha ha, ta đúng là có chút ganh tị đấy. Vậy nếu đã không có Thái tử thì ta đành cáo từ trước, lần sau sẽ lại đến."

"Khoan đã Đường huynh, thật ra Tiểu Giảo có nhờ ta gửi lời cho huynh. Nó nghe ta kể lại hôm bị ốm, huynh đã vào thăm gần một canh giờ liền xúc động bảo ta nhất định phải thay hắn mời huynh một buổi tiệc để cảm tạ thịnh tình."

"Có cả thiếu lang nữa?"

Có phải ta nghe nhầm, không phải ý hắn muốn nói ta đừng đến làm Trình Giảo Kim đấy chứ.

"Ta... Huynh cũng biết rồi đấy, Tiểu Giảo tính khí bồng bột, nhỡ lại làm gì thì không hay cho lắm, có ta ở đó có thể dễ kiềm chế nó."

Nhỡ đâu rượu vào trăng mờ, nó đè Đường Nhất Bạch xuống thì không phải ta sẽ từ chính thất trở thành hạ đường[5] rồi hay sao. Nghĩ thôi cũng thấy oan uổng cho sự kiên trì mấy tháng qua của ta.

"Địa điểm, thời gian là..."

"Chọn ngày không bằng đúng ngày, giờ Dậu ngày mai tại gác Thập Lý. Huynh thấy thế nào?"

Trạng nguyên là quan lục phẩm, mà chỉ có quan tứ phẩm trở lên mới được mời dự tiệc trong cung cùng Thái hậu và Thái tử.

"Được, ta nhất định sẽ đúng hẹn."

Dạo này muốn hẹn hắn thật dễ, có chút gì đó không chân thật tí nào.

Gác Thập Lý nằm ở phía Đông Bắc Hoàng cung, đúng như tên gọi, đứng từ nơi đây có thể nhìn thấy vạn dặm phong cảnh Đại Mạc, từ mái ngói tường đỏ ở phố Cảnh Nhân cho đến nhà tranh mờ mịt trong khói bếp của khu nhà dân. Xương Long đế ngày trước vẫn thường đến đây ngắm cảnh thưởng trà, nhưng đến thời Lập Nguyên đế vì chiến tranh giữa Đại Mạc và Đại Phù diễn ra liên miên, chẳng ai còn thời gian để tâm đến nơi đây nữa. Một lần loanh quanh trong cung ta vô tình tìm được, cũng rất tự nhiên độc chiếm nó làm của riêng của mình, kể cả Tiểu Giảo cũng chưa được ta dẫn tới đây lần nào.

Hôm nay là ngày cuối cùng của năm mới, bộ y phục màu đỏ lần trước đã bị mang đi giặt để dành mặc cho ngày mồng một, nên ta đành mặc bộ màu thiên thanh. Chưa đến giờ dậu đã lục đục mang rượu và một ít thức ăn tự làm lén lút trốn vào trong cung.

Cha ta đương nhiên vì đại lễ nên đã vào cung từ sớm, Bàng thúc bảo là đến nhà người bạn ở ngoài thành có thể rạng sáng mới về. Thế là bổn thiếu gia ta có thể tự tung tự tác cho đến ngày mai.

Trống điểm vừa đúng giờ Dậu thì Đường Nhất Bạch xuất hiện, vừa hay hắn cũng mặc một bộ đồ màu thiên thanh giống ta. Mỹ nhân a!

"Đã để Diệp thiếu lang đợi lâu, thật thất lễ. Thái tử đâu rồi?"

Ta đã dự liệu trước liền lấp liếm Tiểu Giảo bận dự đại lễ sẽ đến muộn, lạ là hắn chẳng tỏ ra bất ngờ hay tức giận như ta lo lắng, nhưng ta cũng chẳng để ý nhiều. Ngay khi hắn vừa đặt mông xuống ta liền rót một chén rượu rồi bắt đầu huyên thuyên như vẫn thường khi.

Đến khi đã nhắc chuyện thời tiết đến lần thứ năm, ta bắt đầu chiến dịch điều tra thân nhân của hắn:

"Ta thấy huynh thường ngày ít nói, không lẽ ở nhà phụ mẫu cũng là người trầm tính sao?"

Hắn bỗng dưng nhìn ta thật lâu rồi quay đi, ngay lúc ta tưởng hắn sẽ không trả lời thì giọng nói mơ hồ ấy lại cất lên:

"Mẫu thân ta mất từ khi ta còn nhỏ, hầu như mọi ký ức về bà đều rất mờ nhạt. Phụ thân lại mang về một người khác, người đó cái gì cũng tốt chỉ là rất giống mẹ ta, bị cuộc sống tù tùng nơi bốn bức tường làm nghẹt thở rồi cũng trở nên u uất trầm lặng. Phụ thân ta ngày nào cũng bận trăm công nghìn việc, có khi cả năm cũng chỉ gặp ông ấy được vài lần. Cả ngày ngoại trừ đọc sách ra thì cũng chỉ có đọc sách, ta không có gì khác để làm, không có ai để nói chuyện. Đôi khi thật ghen tị với thiếu lang, có thể nói nhiều cười nhiều thật tốt."

Thì ra hắn cũng là một Tiểu Giảo khác, chỉ có điều không giống là Tiểu Giảo còn có ta mà hắn thì chẳng có ai bên cạnh trong những năm tháng buồn bã đó.

"Thật ra mẹ ta cũng mất khi sinh ta ra, nhưng ta vẫn còn cha và Bàng thúc. Bàng thúc nói không quan trọng trong quá khứ chúng ta đã mất đi những ai, quan trọng là những người vẫn còn bên ta luôn đối xử dịu dàng với ta thì sẽ chẳng có ai trưởng thành là người vô cảm cả."

Tuyết ngoài trời thưa dần rồi ngừng hẳn, hai ngọn đèn lồng bên trong tháp soi rọi cảnh sắc phía xa.

Ngày cuối năm, nhà nhà đều quét dọn cái cũ thay cái mới, dọc cái tòa lâu ở phố Chu Tước tro hai dãy lồng đèn đỏ rực. Người người nườm nượp đỏ ra từ các ngõ ngách. Từ gác Thập Lý ta có thể nhìn thấy cây đào của nhà mình, gió đông thôi qua làm cành cây rùng mình, không rõ là tuyết hay những cánh hoa rơi rụng xuống.

"Ngày còn nhỏ, ta từng nghĩ vì mẹ rất thích hoa đào nên sau này lớn lên sẽ phủ khắp mọi ngóc ngách trên thế gian này bằng những cây đào. Mỗi khi hoa nở, cả đất trời sẽ ngập chìm trong màu hoa, dù mẹ ta kiếp sau ở đâu cũng sẽ ngắm được loài hoa mà bà thích. Tuy nhiên hoa chỉ nở vào mùa đông, mà mẹ ta thì lại chịu lạnh kém..."

"Nếu có mưa hạ thì thật tốt."

"Nếu có mưa hạ thì thật tốt."

Câu nói ấy cả ta và hắn đều thốt ra đồng thời. Đây là lần thứ hai hắn nói đến tên ta.

"Hạ vũ trung thập lý đào hoa. Chắc chắn sẽ rất đẹp."

"Nhưng đó là điều bất khả dĩ[6]..."

Câu nói chưa dứt, khung cảnh xung quanh tối sầm đi, khuôn mặt của Đường Nhất Bạch kề sát ta hơn bao giờ hết.

Tiếng pháo hoa vang vọng trên trời đêm và đầu óc ta cũng nổ tung trống rỗng.

Đường Nhất Bạch đang hôn ta!

"Ta sẽ hoàn thành... Tiểu Vũ."

Trong phút chốc, không gian và cả thời gian đều ngừng lại, từ bầu trời cho đến mặt đất, chỉ còn lại mỗi tiếng trái tim ta vang dội từ trong lồng ngực. Hóa ra đây chính là tình đầu...

Chú thích:

[1] Hạ vũ trung thập lý đào hoa: chính là tên truyện Vạn dặm hoa đào trong mưa hạ

[2] Trình Giảo Kim: ý chỉ những người làm kỳ đà cản mũi

[3] Thiếp: cách xưng của nữ nhi ngày xưa (chưa có chồng)

[4] Đông chí:

[5] Hạ đường: tiểu thiếp, vợ lẽ (cũng có thể hiểu là bị cho ra rìa)

[6] Bất khả dĩ: không có khả năng xảy ra.

Chương 6: Thiêu rụi năm tháng, uống cạn bi thương

Hồi ức xưa tựa như cánh cửa sổ phòng nhìn ra cảnh vườn thanh xuân, một khi đã mở thì khó mà khép lại.

Ta luôn tự hào rằng mình đã sống hết mình khi còn trẻ, cùng những người ta yêu thương vẽ nên một bức họa niên thiếu tràn đầy hạnh phúc. Dù cho trong những năm tháng trẻ dại ấy, ta đã từng vì si mê một người mà sẵn sàng làm những chuyện ngu ngốc, nhưng tuổi trẻ mà, ta không tiếc quá trình cũng không hối hận đã gặp người, chỉ trách bản thân đã quá vô tâm vô tính.

Chân trần bước trên mặt đất sỏi đá đã bị năm tháng bào mòn làm mất đi cảm giác. Có thể vì nỗi đau trong lòng đã lấn át đi nỗi đau thể xác, mà cũng có thể vì trái tim cũng giống như cơ thể này, một khi đã đạt đến giới hạn tận cùng thì chẳng còn cảm nhận được gì nữa.

"Người lại đi chân trần nữa rồi, công tử."

Thu gọn: Chương 6

Tú Ly dẫm lên thảm cỏ còn đọng sương đêm dịu dàng bước đến bên dìu ta vào phòng. Lấy hộp thuốc rồi quỳ xuống thoa vào lòng bàn chân ta.

"Không cần phải băng bó đâu, dù sao ta cũng không cảm giác được gì cả."

"Nhưng sẽ để lại sẹo, chẳng đẹp tí nào."

Ta bật cười chế giễu, làm gì có nam nhân nào lại sợ trên người mình có sẹo, Tú Ly lại lo lắng không đâu rồi.

"Sáng mai sẽ lên đường."

Ánh mắt nàng ấy hơi ái ngại nhìn ta: "Nhưng công tử chỉ mới tỉnh lại mà đường đi thì rất dài."

"Nơi này không thể ở lại lâu được, khi đến quận Thiệu sẽ có thời gian nghỉ ngơi."

Sau khi ta đi Độc Hạc sẽ trở về đảm nhận lại vị trí này nhưng ta không thể chờ để gặp mặt hắn, vì việc của Miên thành và ta bất tỉnh đã khiến chuyến đi bị trễ tận ba ngày, hơn nữa Vu vương đã cho người quan sát nhất cử nhất động của chúng ta, ta không thể ra tay với Hoàng tộc trên đất của họ được. Nhiệm vụ của một nội gián như ta là sống càng mờ nhạt càng tốt, một khi thân phận bị nghi ngờ thì phải biến mất không dấu vết.

Nam Điền đánh xe ngựa đến chạng vạng ngày thứ hai thì đến ngoại ô quận Thiệu, bệnh của ta trở nặng do trúng phải khí lạnh cộng thêm sức khỏe chưa bình phục nên đành phải nghỉ chân ở một quán trọ gần cửa vào thành. Ta kê một đơn thuốc tiêu hàn đơn giản giao cho Nam Điền đi bốc thuốc, bản thân thì nằm mê man trên giường, giữa đêm vài lần nửa tỉnh nửa mê vì được Tú Ly đút thuốc cho ta nhìn thấy một dáng người rất quen nhưng đầu óc mơ hồ không tài nào nhớ được.

Sáng sớm ngày hôm sau tỉnh lại, cả người đã không còn nặng nề nhức mỏi nữa, ta định ngồi dậy thì bên cạnh một bàn tay to lớn đưa ra đỡ lấy, đốt thứ hai của ngón trỏ và ngón cái bị chai cứng chứng tỏ đây là người dùng kiếm lâu năm, phía dưới tay áo bên trái lộ ra vết sẹo hình thoi. Vết sẹo đó là do một lần trên chiến trường, ta sơ suất nên bị địch đâm từ phía sau lưng, nếu không nhờ cánh tay đưa ra đỡ lấy một thương kia thì bây giờ ta đã là kẻ tàn phế suốt đời rồi.

"Diệp Hạ Vũ, mấy năm không gặp ngươi thành con mèo bệnh từ lúc nào vậy hả?"

"Tiết Thống... Ngươi trông già quá đi."

"Còn ngươi vẫn chưa quên cái thói châm chọc ta đâu."

Ta đã từng có thói quen đó sao, vậy sao bây giờ lại trở nên trầm lặng như thế này?

"Làm sao ngươi biết ta ở đây mà đến?"

Hắn rót cho ta cốc nước sau đó ngồi xuống rút từ trong áo ra đơn thuốc đêm qua ta kê.

"Từ khi rời khỏi Nham thành, ta về Thiệu quận làm công trong tiệm thuốc của một người họ hàng. Đêm qua đang ngủ thì có người đập cửa bốc thuốc, ta đi ra định từ chối thì thấy nét chữ của ngươi trên đơn thuốc liền tỉnh cả ngủ vội vàng gói thuốc rồi đến đây. Lúc đầu còn hơi ngờ ngợ vì trên giấy ghi tên Đào Anh, nhưng khi nhìn người nằm thoi thóp trên giường ta mới dám tin đây chính là con khỉ năm xưa vì miếng thịt kho mà dám xông vào đánh ta. Mấy năm nay không có ai giành thịt với ngươi nên đổ bệnh rồi hả?"

Ta cười lớn tiếng khiến lồng ngực đau tức ho vài tiếng nhưng chẳng buồn để ý, "Đúng là chẳng có ai tranh giành nên ăn cũng không ngon như hồi trước nữa."

Mấy ngày sau đó bệnh phong hàn đã đỡ, nhân lúc Tú Ly ra ngoài mua lương thực ta gọi Nam Điền vào.

"Ngươi cầm theo bức thư ta viết đưa đến cửa hiệu cầm đồ ở thành đông gặp Tiểu Quang đứng quầy, rồi mang thứ hắn đưa về đây, tuyệt đối không được để kẻ khác biết."

Vài khắc sau khi Nam Điền đi thì Tiết Thống đến, hôm nay tiệm thuốc đóng cửa vì ông chủ bận việc nên hắn rảnh rỗi đưa ta đi xem một số thứ.

Thiệu quận dù thuộc về Đại Mạc nhưng là vùng tự trị, Thiệu Hầu[1] là lão già bảo thủ lại cộc cằn, đối với tham quan lão thẳng thừng tỏ thái độ căm ghét, thế nhưng lão lại tuyệt đối nghĩ cho dân chúng quận Thiệu. Dù năm nào cũng phải cống nạp cho kinh đô Đại Mạc một lượng lớn cống vật nhưng nơi đây vẫn tươi tốt, đời sống người dân trù phú ấm no.

Đất Thiệu không đủ màu mỡ để trồng lúa, đổi lại rất thích hợp để trồng đại mạch[2], Tiết Thống và ta cưỡi ngựa về phía nam thành, vừa vượt ra khỏi khu nhà dân san sát, đập vào mắt ta là cả một vùng bát ngát màu vàng óng của cánh đồng đại mạch.

"Hạt giống gieo đầu tháng chạp năm ngoái bây giờ đã có thể thu hoạch được rồi. Trong kinh chê đại mạch khó ăn nhưng nào biết người dân nơi đây xem nó như hạt vàng hạt ngọc, có thể chữa chứng khó tiêu, lại có thể chế biến thành nhiều món khác nhau."

Tiết Thống cười rộ lên, gió thổi tóc hắn tán loạn, ráng chiều lặng lẽ đổ xuống đôi vai rộng lớn của hắn. Hóa ra một nơi bình yên cũng có thể xóa sạch dấu vết tàn nhẫn của chiến tranh từng hiển hiện trên một con người. Ta buông lời cảm khái:

"Đại mạch can khô, tiểu mạch hoàng; Phụ nữ hành khấp, phu tẩu tàng."

(2 câu thơ trong Đại mạch hành của Đỗ Phủ lên án hậu quả của chiến tranh, dịch nghĩa: Đại mạch héo, tiểu mạch vàng; Chồng đi, để vợ khóc than trên đường.)

Hắn lập tức phản bác: "Thiệu quận đâu có như thế, ngươi đừng có mà trù ẻo."

"Nơi đây đã từng có một quá khứ tang thương nhưng rồi vẫn là khổ tận cam lai[3]. Có phải Đại Mạc cũng sẽ có một ngày như vậy, chiến tranh không chạm tới, khói bếp vẫn lan tỏa? Tiết Thống, ta thật sự mệt mỏi quá rồi, đại nghiệp này... liệu có hoàn thành được không?"

Đôi vai ta chùng xuống, ta đã từng bước đi không quay đầu lại hối tiếc trên con đường bản thân đã chọn, nhưng giờ đây tâm tư có chút hoang mang bối rối khó tả nên lời.

"Hạ Vũ, không ai có thể lựa chọn tương lai thay ngươi được, ta chỉ có thể nói rằng nếu một ngày ngươi bỏ cuộc, bất kỳ ai cũng không có quyền trách ngươi kể cả bản thân ngươi bởi vì Diệp Hạ Vũ đã sống hết mình với Diệp Hạ Vũ chứ không phải với cái danh mưu sĩ hay con trai Hữu thừa tướng."

Ta nhìn đăm đăm cảnh vật trải dài ngút ngàn về phía chân trời, cổ họng như bị nghẹn lại khó cất nên lời.

"Ta đã từng sống hết mình nhưng kết cục thì thế nào chứ, Bàng tướng chết đứng trên chiến trường, còn Tô Mộc... ta còn chưa kịp chuẩn bị thì hắn đã đi rồi. Làm sao ta dám tiếp tục sống hết mình cơ chứ."

Tiết Thống không hề bất ngờ như ta tưởng, có lẽ hắn đã biết trước về cái chết của Tô Mộc: "Ta cũng đã từng căm hận ngươi khi nghe tin từ Miên thành, nhưng Hạ Vũ nghe này, con người đều có số kiếp cả."

Con người đều có số kiếp cả...

Hình như lần cuối ta nghe câu nói đó đã là chuyện của bốn năm trước rồi, nhưng giờ đây đối mặt nhau chuyện xưa cũ chỉ như vừa mới hôm qua.

Mùa hè năm Định Xuyên thứ nhất, Tiểu Giảo vừa mới lên ngôi, sáng chưa bảnh mắt đã bị lôi dậy thay y phục mắt nhắm mắt mở ngồi trên ngai vàng trong chính điện. Thái hậu buông rèm nhiếp chính cùng với cha ta là Hữu tướng Diệp Chính khiến phe cánh của Tả tướng Tư Đồ Cung ngày càng yếu dần đi.

Cha ta ngày nào cũng bận rộn đến chẳng có thời gian phẩy quạt làm dáng, sáng sớm đã phải vào cung, tối muộn về nhà là đi luôn vào thư phòng bàn chuyện với Thượng thư đại nhân. Ta vẫn là thư đồng của Tiểu Giảo, chỉ có điều cha ta đề phòng Đường Nhất Bạch, sợ hắn là người Tả tướng cài vào nhằm hãm hại ấu đế nên điều hắn đi nơi khác làm việc. Rốt cuộc vẫn là ta và Tiểu Giảo bốn mắt nhìn Lưu Thái phó như hồi trước.

Ta cứ tưởng mùa hè năm nay có thể vui chơi quên trời đất vì chẳng có ai quản nổi, ai ngờ cơn mưa hạ đầu tiên mới ào xuống thì chuyện xấu rủ nhau lần lượt đến.

Ngày hôm ấy trời mưa suốt chẳng ngừng, bầu trời xám xịt chẳng giống bình thường chút nào, ta đi chơi với Tiểu Cố về thì Bàn thúc đã chuẩn bị nước nóng sẵn. Sau khi tắm rửa thì đã qua giờ Thân, ta đã quen dạo này cha hay về trễ nên ngồi luôn vào bàn ăn cơm. Ăn xong cảm thấy trong người bỗng bồn chồn không yên, cứ tưởng hồi chiều dầm mưa nên bị cảm nên ta vào phòng nằm nghỉ rồi ngủ quên lúc nào không hay.

Ta bị tiếng cửa gỗ nặng nề mở đánh thức, nhìn ra ngoài mưa vẫn chưa dứt, bình thường ta sẽ không để tâm cho lắm vì cứ nghĩ cha về nhưng hôm nay trực giác mách bảo có chuyện gì không tốt ở ngoài kia. Ta mang giày men theo hành lang bước ra phía sân trước.

Màn mưa mịt mù phủ bóng lên mọi vật, ta chỉ thấy bốn người mặc đồ thị vệ trong cung đỡ cha ta bước vào. Bàng thúc dẫn đường cho họ, có người đi nấu nước, người đi mời thái y, người đi sắc thuốc, chỉ có mỗi ta đứng như trời trồng ở đó với nỗi sợ tràn đầy khắp từng ngóc ngách cơ thể.

Cánh cửa phòng cha ta cứ đóng im lìm không biết bao lâu, ta chỉ biết bản thân như đã đứng đợi cả thế kỷ. Hồi lâu sau Bàng thúc và ngự y mới đi ra, ta nhìn thấy nét trầm trọng trên gương mặt thúc ấy cũng đâm ra hoảng hốt.

"Thiếu lang đấy à, đừng lo lắng, ngự y mới khám bệnh xong, cha con sẽ không sao đâu, con cứ về phòng nghỉ ngơi đi."

Ta bướng bỉnh không chịu thừa nhận, vươn gân vươn cổ cố ý rống to để cha ta nghe:

"Con chẳng thèm lo cho ông ấy. Hôm nay không bị gõ đầu, càng chẳng bị quản thúc, đúng là ngàn năm mới được một ngày như thế này, con phải tận dụng cho bằng hết."

Ta cứ tưởng nghe thế ông sẽ tức giận lao ra rượt đánh ta thế nhưng bên trong chẳng có lấy một động tĩnh gì, Bàng thúc lắc đầu định quay đi thì bị ta chặn lại.

"Để con bưng thuốc vào cho, cha đánh con một trận là khỏe ngay."

Trời đã vào hạ nhưng mưa không ngớt làm gió đêm thêm lạnh, ánh nến trong chiếc đèn lồng treo ở hành lang lay động chực chờ tắt.

Ta khẽ khàng bưng chén thuốc bước vào, bên trong chỉ có mỗi tiếng thở nặng nề của cha ta, ông thì thào bảo ta đỡ ngồi dậy nhưng ngay khi vừa dựa lưng vào đầu giường thì đã bật ho, sắc mặt tái nhợt hẳn đi, ta luống cuống chẳng biết làm gì chỉ có thể vuốt lưng ông nhè nhẹ.

"Tên tiểu tử ngươi lúc nào cũng chảy nhảy ngoài đường, một ngày ta không quản ngươi liền làm loạn. Phải đợi đến lúc lão già này đau ốm mới chịu ngoan ngoãn được, không lẽ muốn ta phải bệnh thêm vài hôm nữa hả?"

Thấy chưa thấy chưa, kể cả có bệnh ông cũng chẳng thế ngừng đâm chọt ta được, nhưng ta rộng lượng không thèm chấp ông, vui vẻ kể:

"Có phải lúc nào con cũng đi phá phách đâu cơ chứ, con chỉ đến trà lâu nghe kể chuyện với Đường Nhất Bạch thôi. Hôm nay lão Trần kể Xích Bích trận[4] mà cha thích đấy, Đường Nhất Bạch còn tiếc cha không đến nghe được nữa."

Cha ta nghe đến đó thì nhăn mặt: "Ta đã dặn ngươi bao nhiêu lần là phải tránh qua lại với tên họ Đường đó rồi, sao ngươi cứ ương bướng chẳng chịu nghe lời vậy hả?"

"Nhìn người phải nhìn vào vẻ ngoài trước, bề ngoài đẹp thì bên trong bỏ qua hết đi cha. Hơn nữa... hơn nữa... hắn cũng đã hôn con rồi, vậy là nàng dâu này đem về cho cha được rồi. Cha phải nở mày nở mặt chứ."

Ông thấy ta càng nói càng nhắc đến Đường Nhất Bạch nên đâm tức giận ho càng nhiều hơn, ta lại càng dốc sức bày tỏ thành ý của hắn nhưng chưa để ta nói hết câu ông đã vơ ngay cây quạt trúc đầu giường giơ cao định đánh ta. Ta sợ ông lại tức giận hơn nên không dám né chỉ có thể ngồi nguyên đấy nhắm mắt chịu đòn, nhưng hồi lâu không thấy đau mới mở hé mắt nhìn. Thấy cha ta đang ôm ngực nhăn mặt rồi phun ra một ngụm máu tươi, máu bắn lên cả mặt ta nhuộm đỏ cả tấm áo thiên thanh, ta bị dọa cho ngây người cho đến khi cây quạt trên tay ông rơi đập vào thành giường bằng gỗ vang lên một tiếng cốp thì mới tỉnh táo lại.

Quên cả vị máu tanh loang đầy trong phòng, ta bất chấp lao tới nức nở ôm ông, nói năng lộn xộn: "Cha, cha, người đừng giận, cùng lắm con không lấy hắn nữa... con ở với cha cả đời không lấy ai cả... con không thèm qua lại với hắn nữa, con nghe cha. Cha đừng làm con sợ... cha..."

Ông cố sức ngăn cơn ho lại, bám víu lấy tay ta rồi vòng tay ôm ta vào lòng. Lần đầu tiên ông ôm ta là lúc ta chào đời sau đó không có lần nào nữa, thật lâu rồi ông mới cảm nhận được vòng tay của ông vậy mà ta còn không tưởng tượng nổi đây không chỉ là lần thứ hai mà còn là lần cuối cùng được ông ôm lấy như thế này.

"Con ngoan... thật ra những điều ta làm đều vì muốn tốt cho con cả. Đường Nhất Bạch hắn ta lai lịch không rõ ràng, lại thâm sâu khó lường không biết chừng lại mượn danh Tư Đồ Cung làm chuyện xấu. Ta tiếp xúc với quan trường ác hiểm kia là chuyện bất đắc dĩ nhưng không muốn sau này, đứa con gái là con phải giống như ta đấu đá suốt đời để rồi lại chết già trong bốn bức tường đó một cách vô ích. Chẳng lẽ ta dạy văn dạy võ cho con suốt mười tám năm lại dùng để tranh giành nam nhân với kẻ khác hay sao?"

Ta gật đầu liên tục chỉ sợ ông nghĩ ta không hiểu: "Con biết, con biết hết. Cha muốn con phải đứng vững giữa thời thế loạn lạc, phải khiến dân chúng Đại Mạc ấm no. Từ bây giờ con sẽ học hành chăm chỉ hơn nên cha cũng phải mau khỏi bệnh."

Cha ta cười hiền, vuốt đầu ta mãn nguyện nhưng chưa kịp để ta đỡ nằm xuống thì hai mắt đã nhắm nghiền gục đầu xuống cánh tay ta, bàn tay to thô ráp đầy chai sạn vì cầm kiếm lâu năm trượt dài xuống vô tình kéo theo dây buộc khiến tóc ta xõa tung.

Ngoài phòng, ngọn đèn lồng không chịu nổi cơn gió hạ đã vụt tắt từ bao giờ. Trong ngoài tối mờ chẳng nhìn thấy gì, rốt cuộc thì cũng đến lúc cả thế gian rộng lớn mà không có nổi một người để ta tựa vào.

Chú thích:

[1] Hầu: Chức phong cho người có công hoặc danh vọng lớn, đứng đầu một vùng

[2] Đại mạch: chính là lúa mạch, lúa mì đấy

[3] Khổ tận cam lai: Sự vất vả khổ cực rồi cũng sẽ qua, sẽ tới lúc được hưởng sung sướng

[4] Xích Bích trận:: trận chiến quan trọng giữa liên quân Tôn Quyền và Lưu Bị với Tào Thào quyết định đến cục diện chia rẽ thời Tam Quốc

Chương 7: Thì ra trời vẫn xanh tim vẫn đập

Rất lâu rất lâu sau, khi hơi ấm của cha bớt dần, Bàng thúc mở cửa bước vào mang cha ta đi, ta vẫn nhất quyết giữ chặt, khăng khăng cho rằng ông vẫn còn sống. Đối với ta, ông là người mạnh mẽ nhất kiên cường nhất, sao ta có thể lại chọc tức ông đến mức này.

"Tiểu Vũ ngoan, để thúc đưa cha con đi sửa soạn, không thể để đại nhân cả người như thế này nhập quan được."

Ta bỗng đứng vụt dậy, lớn tiếng thách thức: "Nếu cha không dậy, con sẽ đi tìm Đường Nhất Bạch, con sẽ gả cho hắn, sẽ bỏ trốn với hắn. Cha mau tức giận mà đánh con đi, con đi thật đấy."

Nói rồi chạy vọt ra ngoài mặc kệ tiếng Bàng thúc gọi với theo, trong đầu óc ta lúc đấy chỉ có mỗi hình ảnh con đường dẫn đến phủ Trạng nguyên, đầu lưỡi cảm giác mằn mặn không phân biệt nổi là nước mưa hay nước mắt đang rơi xuống. Tất cả bỗng trở về lại ngày hạ năm ngoái, ta cũng vội vàng băng qua màn mưa chạy đến tìm Đường Nhất Bạch, trong lòng cũng lo lắng sợ hãi, chỉ khác là hôm nay hắn không thể mời ta vào nhà, lấy khăn bông lau cho ta, pha cho ta một ấm trà nóng và kiên nhẫn lắng nghe ta nói những lời không đầu không cuối. Bởi vì hôm nay ta chưa đến được nhà hắn thì đã gặp hắn rồi, bởi vì hắn không còn một màu áo lam thuần khiết tươi cười với ta nữa, bởi vì trên lưng hắc mã là Thái tử Đại Phù Vu Thuần Hy giáp bạc chói lòa xa cách, bởi vì tất cả chỉ là một màn kịch mà Đường Trạng nguyên đã ung dung sắp đặt trước, bởi vì ta đã trao hết niềm tin vui vẻ diễn kịch mua vui cho hắn mà còn tưởng bản thân là thành công.

Rốt cuộc là vì sao ta lại tới đây, tới rồi thì bây giờ sẽ đi đâu, mọi thứ trở nên mờ nhạt huyền ảo cứ như một giấc mộng.

Giữa ngã tư phố Chu Tước rộng lớn, ta như một con kiến nhỏ bé nhận ra thế sự xoay vần mà bản thân đã bị cuốn vào lúc nào không hay, cho đến mất hết tất cả những gì mình có mới ngu muội nhận ra, nhận ra rồi thì cũng chỉ còn có thể trơ mắt người bỏ đi mang theo cả những hồi ức tươi đẹp nhất của ta.

Tang lễ của cha ta, Tả tướng tới thăm viếng cùng Tư Đồ Quân Dao, sau khi thắp hương xong ông ta còn không ngại đầu ta lâu ngày chưa gội mà hết vuốt vuốt rồi lại vỗ vỗ.

"Tiểu Diệp đừng đau buồn quá, sau này cha con không còn nữa có gì cứ đến tìm ta. Dù sao ta và cha con cũng đều bằng hữu trên quan trường."

Ta né tránh bàn tay của ông ta, đứng dậy bước tới bên bát nhan vẫn còn hai cây hương đang cháy dở mang ra gốc cây đổ đi. Hương của ông ta đốt tốt nhất là đừng nên cắm cho cha ta, kẻo ông lại tức giận đến độ bật nắp quan tài xông ra thì chẳng hay tí nào.

"Đa tạ lòng tốt của Tả thừa tường, cha con sĩ diện cao chắc chắn không muốn con đến nhờ vả người đâu. Cha con chỉ muốn Tả tướng sống thật lâu thật lâu như con rùa, có chuyện thì cứ rụt cổ vào vỏ thôi."

Ông ta nghe vậy thì nhăn mặt chẳng nói thêm lời nào nữa, nhưng Tư Đồ Quân Dao thì chẳng dễ dàng bỏ qua như vậy:

"Diệp Hạ Vũ, ngươi chỉ là một tên thư đồng nhỏ mà dám cả gan mắng Thừa tướng đương triều. Cha ngươi chết rồi, chẳng còn ai làm chỗ dựa cho ngươi nữa rồi, trước sau gì ngươi cũng chết không tử tế như ông ta."

Cha ta nói sống trên đời không thiếu những lời nói khó nghe, đến mức người ta không thể làm gì khác ngoài cười nhạt quay đi.

Mấy ngày tiếp sau đó, Thái hậu liên tục đưa đến vàng bạc châu báu từng hòm tới không ngớt, nhiều đến mức đêm nào trong phủ cũng có trộm ghé qua. Tuy nhiên trộm này không lấy vàng bạc mà chỉ thích đào gạch nhà ta lên, có lần ta định đến phòng cha thu dọn đồ đạc của ông, nhìn thấy cỏ bị đạp đến chẳng mọc nổi, cây lớn cây nhỏ bị bứng cả rễ lên, đồ đạc trong phòng bị lục tung vứt lộn xộn đầy đất dường như chẳng còn nổi chỗ trống để đặt chân. Lẫn lộn trong đó có chiếc hộp gỗ sơn đỏ đã bạc màu thoạt nhìn bình thường nhưng lại cất giấu cả thời ấu thơ của ta trong đó.

Ta dẫm lên đống hỗn độn bước tới nhấc nó lên mở ra, bên trong là những mảnh gỗ mỏng được cha ta cắt thành hình người rồi sơn vẽ mặt mũi quần áo lên, mặt sau còn gắn thanh gỗ dài nhỏ để cầm. Những ngày ông chưa vào làm quan, đêm nào ông cũng ngồi cạnh giường ta, chỉ đốt một ngọn nến duy nhất, ánh nến hắt lên bức tường những chiếc bóng, còn ông thì tay cầm những con rối gỗ miệng thì kể chuyện không ngừng. Trên chiếc giường nhỏ, trong căn phòng chẳng có gì lấy làm sang trọng đó, vào những ngày mùa hè nóng cháy da, những đêm mùa đông lạnh thấu xương, chỉ có ta và ông người chăm chú kể người lặng yên lắng nghe, ngày qua ngày đến độ ta thuộc nằm lòng bộ truyện Tam Quốc Diễn Nghĩa lúc nào không hay. Trong những ngày đó chẳng có Hữu thừa tướng nào xen vào, chẳng việc triều chính nào cắt ngang, chỉ có cha và đứa con là ta.

Sau này khi ta lớn thêm chút nữa, những câu chuyện đã trở nên xưa cũ và nhàm chán, xung quanh xuất hiện nhiều món đồ chơi mới làm ta quên đi những con rối này, cứ tưởng đã bị vứt đi đâu đó rồi nhưng ai ngờ cha ta lại cất giữ chúng. Dù cho chiếc hộp đã sờn cũ nhưng những món đồ bên trong vẫn nguyên vẹn như thuở nào, tựa như chỉ có bản thân ta vô tâm quên đi còn cha vẫn nhớ rõ lại không một lần trách móc ta.

Ta mặc kệ lời Bàng thúc, ngồi suốt cả mấy đêm liền trong linh đường, trong lúc mệt mỏi mà thiếp đi vẫn giữ chặt chiếc hộp đó bên mình không buông. Đêm đó không hiểu vì sao đang ngủ bỗng tỉnh giấc, cảm giác trống rỗng hãi hùng bủa vây lấy cơ thể khiến ta khó chịu đến độ ngây người, đôi chân không nghe lời vô cớ bước ra ngoài sân mặc kệ cho sỏi đá dưới chân đâm sâu vào da thịt cũng không thấy đau đớn, ta cố để hơi lạnh ban đêm khiến bản thân tỉnh táo nhưng không tài nào cảm nhận được sự lạnh buốt khi cơn gió thổi qua, cứ đứng yên ngước nhìn cây đào trong vườn, cành lá xanh mướt đung đưa nhẹ nhàng.

"Thiếu lang! Sao lại đứng đấy?" Bàng thúc bỗng la lớn khiến trái tim nảy lên một nhịp.

"Bàng thúc, con muốn đi Nham thành, có thể sẽ rất lâu không quay về."

Ta không hiểu vì sao mình muốn tới đó, chỉ biết thâm tâm không hề muốn ở lại nơi đầy rẫy đau thương này nữa. Bàng thúc thoáng kinh ngạc rồi cười hiền gật đầu.

"Ừ, thiếu lang trưởng thành rồi cũng nên phải xa nhà một lần nhỉ."

Nham thành nằm về phía nam Đại Mạc là vị trí chiến lược quan trọng trên chiến trường Mạc – Phù, nơi đây thanh san hoành bắc quách, bạch thủy nhiễu đông thành[1]. Khi ta đến điểm danh thì Bàng tướng quân Bàng Dũng hào sảng vỗ bàn tay to như quạt hương bồ[2] lên vai ta, mạnh đến mức khiến một bên vai tê dại đi nhưng vẫn phải gắng đứng vững.

"Đây là Diệp Vệ úy[3] từ kinh đến. Chào hỏi với các huynh đệ trong doanh đi."

Một nam nhân làn da rám nắng, thân hình cơ bắp không hề phù hợp với gương mặt nhỏ và đôi mắt to tròn, hắn bước lại gần cười nói thân thiện với ta: "Ta là Tô Mộc, dẫn đầu quân tiên phong, sau này ngươi có muốn đi theo ta không."

Lại một tên khác lí lắc chẳng có tí phong thái nhà binh xen vào bĩu môi: "Lính kinh thành mà huynh cũng dám dùng, ta nhìn hắn tay chân thì nhỏ, da thì trắng, có khi chưa ra trận đã chết ngất vì sợ rồi." Tô Mộc bảo hắn tên Tiết Thống.

Ta ban đầu cũng chẳng để ý đến hắn, Nham thành rộng lớn, quân lính đến mấy vạn, đâu thể nào chạm mặt hắn mãi được, nhưng nào ngờ ta lại được phân cùng đội tập luyện với hắn và Tô Mộc. Quân doanh kham khổ, đồ ăn cũng chẳng phong phú được như ở nhà, mỗi bữa chỉ có cơm trắng với rau tự trồng, mà thịt thì ít ỏi đến đáng thương. Hôm đầu ta còn chưa hiểu gì, mới nhấc chén lên thì thịt trong đĩa đã bị giành mất. Dù sao ta ở nhà cũng giành thịt với cha ta mãi rồi, kỹ năng có thừa, hôm sau chưa đợi mọi người múc cơm xong thì bản thân đã cho cả miếng thịt kho vào miệng khiến cho mọi ánh mắt nhìn ta đều như muốn ăn tươi nuốt sống. Mấy hôm sau đó vẫn là ta nhanh nhẹn ăn được thịt, Tiết Thống nhịn không được nữa đập bàn đứng dậy chỉ thẳng mặt ta mà mắng:

"Người trong kinh như ngươi ăn thịt chưa đủ hay sao mà còn đến đây tranh với quân lính bọn ta."

Ta mặt dày ngồi ăn tiếp: "Lá ngọc cành vàng[4] như ta đã quen bữa nào cũng có thịt rồi. Ai bảo ngươi chậm chạp, không có ăn lại nổi cáu vô cớ."

Tô Mộc ngồi cạnh lập tức phun cơm đầy bàn: "Ngươi là đàn bà hả, làm gì có tên nam nhân nào tự nhận mình lá ngọc cành vàng."

"Ta đã biết ngay từ đầu con khỉ ẻo lả này chẳng giống ai rồi, dám chê ta chậm chạp ngươi có dám đấu một trận với ta không. Xem xem là ai chậm chạp."

Mặc dù chức Vệ úy này của ta cũng chẳng oai phong gì mà có được nhưng một khi đã có thì tuyệt đối không thể làm mất thanh danh được.

"Đánh thì đánh, ai sợ ai."

Cả đám người rảnh rỗi không ăn cơm, không tranh thịt, rủ nhau ra sân tập luyện.

"Hay là ngươi lui trước đi, không khéo kết quả bầm dập lại ngồi đấy khóc thì chỉ mất mặt." Tiết Thống giễu cợt.

"Có đánh hay không thì nhanh lên, nhiều lời."

Nói xong ta lập tức lao vào thốc một cú đấm vào bụng hắn, hắn chưa chuẩn bị nên bị đánh lùi mấy bước, sau đó lấy lại tinh thần xông lên như hổ báo. Ta đúng chuẩn lính kinh đô như bọn họ nói, dù học võ nhiều cũng chẳng có nhiều cơ hội thực chiến, ngược lại Tiết Thống đánh giặc đã quen dù kỹ thuật không nhiều nhưng khống chế được sức mạnh và điểm yếu của đối phương.

Ta biết sức mình có hạn, đánh giáp lá cà cơ hội thắng rất ít, nhưng lại ngang bướng lao đến cú nào cũng tìm chỗ hiểm của Tiết Thống mà đánh tới. Vừa lúc ta vừa đấm vào mạn sườn một cú, hắn nhân lúc ta chưa kịp thu tay đã đáp trả lại vào vai ta.

Xung quanh hò reo như hội, có kẻ ủng hộ ta đánh Tiết Thống để hắn mất mặt, có người lại hô hào hắn dạy dỗ cho ta một bài học.

Gần một canh giờ trôi qua, cả ta và hắn đều gần như cạn kiệt sức lực, đến lúc này ta liều mạng dùng một thế võ mà ngày đó Bàng thúc từng dạy, dù thúc ấy dặn nếu không luyện tập thường xuyên thì khi dùng có thể khiến bản thân bị thương.

Ta gạt chân Tiết Thống, quả nhiên hắn đưa một chân lên né được, ta chớp lấy thời cơ cúi thấp người xuống nắm lấy bắp chân hắn quật ngã. Ai ngờ hắn cũng gian manh không kém, nắm lấy cổ áo ta kéo theo, kết quả là cả hai ngã sóng soài xuống bãi đất cát ê ẩm cả người.

"Tên khỉ ẻo lả nhà ngươi cũng không tồi. Lần sau lại phân cao thấp tiếp, có dám không hả?"

Ta chẳng còn chút sức lực để thở nhưng vẫn cố hít lấy một bụng đầy khí la lớn: "Có gì không dám!"

Nham thành là trọng thành[5] của Đại Mạc, là nơi giao nhau giữa bắc nam, là nơi cha ta từng cầm quân xông pha trận mạc. Ta nằm trên mặt đất chẳng muốn đứng dậy, ngước mắt nhìn bầu trời cao xanh vời vợi, nắng đầu trưa chói chang chiếu thẳng vào mặt nóng rần, bàn tay áp lên lồng ngực phập phồng bỗng nhận ra: Thì ra trời vẫn xanh, tim vẫn đập, đều đặn và trơ lì...

Xa xa tiếng ai đó mơ hồ thông báo: "Quân Phù đến rồi."

Chú thích:

[1] Thanh san hoành bắc quách, bạch thủy nhiễu đông thành: 2 câu đầu trong bài của Lý Bạch, dịch nghĩa: Núi xanh nằm chắn ngang vòng thành ngoài ở phía bắc, nước trắng lượn quanh khu thành trong ở phía đông.

[3] Vệ úy: chức quan ngoại không nằm trong bộ máy trung ương, quản lý cửa thành và quách (vòng thường bao bọc bên ngoài thành).

[4] Lá ngọc cành vàng: con nhà quý tộc quyền quý (chỉ con gái), không chịu được khổ cực hay thiếu thốn, không làm những việc nặng nhọc.

[5] Trọng thành: thành chiến trọng điểm, có vị trí chiến lược quan trọng trong chiến tranh.

Chương 8: Mưu sĩ Nham thành (1)

Tô Mộc vội vàng hỏi khi thấy ta bước vào sân luyện tập: "Hạ Vũ, nghe nói ngươi muốn ứng cử làm mưu sĩ. Thượng tướng quân trả lời thế nào?"

Nửa canh giờ trước, ta đang tập luyện với Tiết Thống thì có hai binh lính bên cạnh buôn chuyện, hai người họ nói lần này chỉ huy quân Đại Phù tiến đánh thành là Lý tướng quân, còn có cả con trai ông ta đi theo.

Lý tướng quân Lý Nguyên Hạo là nhà chiến lược xuất chúng của Đại Mạc, rõ ràng không phải tướng nào cũng có thể đối đầu được với ông ta. Ngày trước, cha ta là người duy nhất chiến thắng Lý tướng, sau nhiều trận đánh ông rút ra được: "Lý Nguyên Hạo là người cẩn trọng, luôn tuân thủ tiên phát chế nhân[2]."

Ta biết rõ trận này Bàng tướng tuyệt đối không phải là đối thủ của ông ta mà Nham thành này là nơi cha ta đặt hết tâm huyết công sức giữ gìn, ta không thể cứ giả ngây không làm gì cả được.

"Vì sao ngươi muốn làm mưu sĩ, chẳng lẽ sợ chết không dám ra chiến trường?"

"Toàn bộ vùng phía Bắc đã bị Thái tử Đại Phù ép giao ra thỏa hiệp không đem quân tiến vào hoàng cung, nếu bây giờ Nham thành cũng bị chiếm thì Đại Mạc coi như chẳng còn nữa rồi. Nước mất thì nhà tan, thân là con dân Đại Mạc liệu có sống nổi dưới dấu chân của kẻ địch."

Bàng tướng nhìn ta hồi lâu sau đó bàn tay nắm thành quyền tức giận đập xuống bàn gỗ: "Là ngươi nghĩ ta không đấu lại lão già đó."

Ta không lên tiếng phản bác. Bàng Dũng là người dũng mãnh, tuy không phải là tướng giỏi nhưng cũng không phải là kẻ bù nhìn không quyền lực, nếu không mấy năm nay Nham thành cũng chẳng giữ nổi rồi. Hắn nổi tiếng thẳng thắn, một khi đã hỏi vậy tất nhiên đã biết được câu trả lời, ta cũng không cần phải nói đỡ làm gì.

Trong phòng yên lặng hồi lâu, hắn đang cân nhắc thiệt hơn, thà để hắn chỉ huy nếu thua thì hắn sẽ chịu trận, nhưng để ta cầm quân một khi thất bại hắn sẽ áy náy khôn nguôi. Thứ hắn cần là một sự đảm bảo từ ta, vậy thì ta chỉ việc đưa cho hắn.

"Môn khách[3] Hữu tướng phủ Diệp Hạ Vũ được Hữu tướng Diệp Chính cử đến đây hỗ trợ Thượng tướng quân bảo vệ Nham thành. Nếu tướng quân còn nghi ngờ ta sẽ cho người xem bằng chứng."

Ta rút ra một ống tre rỗng ruột buộc với nắp đậy bằng chỉ đỏ, hắn nhận lấy mở ra, bên trong là tờ giấy được cuộn tròn ghi vỏn vẹn ba chữ: Diệp mưu sĩ, còn có dấu triện[4] Diệp Chính.

"Là bút tích của Hữu tướng." Hắn ngẩn người kinh ngạc rồi thoáng chốc nước mắt rơi khiến ta cũng kinh vì thiên nhân[5] không kém. Đường đường là một tướng quân lẽ nào vì vài chữ là lệ rơi mau chóng đến vậy. Hắn dường như hiểu được ý nghĩ của ta, gấp tờ giấy lại bỏ vào ống tre cẩn thận cất trong tủ.

"Hữu tướng ngày đó là người cưu mang cả gia đình ta trong chiến tranh hoạn nạn, nếu không có người ta đã chẳng thể đứng đây mà chỉ huy ba quân. Nghe tin người hoăng[5] mà chẳng kịp gặp lần cuối, ta đã bao đêm không ngủ vì tiếc nuối không nguôi, nay nhìn chữ mà ngỡ người vẫn ở đây, chỉ là xúc động không cầm được nước mắt. Xin Diệp mưu sĩ đừng chê cười."

Hắn đã thay đổi cách xưng hô chứng tỏ đã thừa nhận thân phận của ta.

"Thời thế xoay vần, ai đoán trước được điều gì sẽ xảy tới." Nhưng thời thế cũng là kết quả của con người.

Bàng tướng lau nước mắt, lấy lại tinh thần, trải tấm bản đồ da thuộc lên mặt bàn, nghiêm nghị nói:

"Theo tin mật báo, lần này tướng chỉ huy chính là Lý Nguyên Hạo với tám mươi vạn quân trong tay. Tuy nhiên ông ta để con trai là Lý Khởi Nghiêm ra trận đầu chỉ huy hơn ba mươi vạn quân."

"Tổng cộng chính quân[6] mà chúng ta có là khoảng sáu vạn, rõ ràng là quân Phù chiếm ưu thế hơn về mặt số lượng."

"Ta có thể điều động thêm dân trai tráng trong làng trên mười lăm tuổi, có thể được khoảng hai vạn."

Tổng cộng là tám vạn quân, trong khi quân địch gấp mười lần, trận này không thể đánh trực diện được. Ta đã từng nghe đồn Lý Khởi Nghiêm đọc thuộc làu sách binh của cha hắn, nhưng lại chưa thực chiến lần nào, người này có thể chỉ là kẻ khuôn khổ không biết ứng biến. Lý Nguyên Hạo lại giao gần một nửa binh lực vào tay hắn chứng tỏ ông ta đã chắc chắn người ứng chiến là Bàng Dũng.

"Trận này muốn thắng chỉ có thể che mắt quân địch lợi dụng thời cơ đánh nhanh thắng nhanh..."

Mà muốn che mắt quân địch đầu tiên phải đánh lừa quân mình trước, ta cười nhạt trả lời Tô Mộc nãy giờ đang nhìn ta chằm chằm chờ đợi: "Tiếc quá, âm mưu chẳng thành."

Kết quả là Tiết Thống cười thẳng vào mặt ta chế giễu.

Mười ngày sau, đúng như dự đoán, Lý Nguyên Hạo dẫn tám mươi vạn quân Phù đóng quân dựng đại trại ở bờ bên kia sông Lạp chỉnh đốn quân ngũ một ngày.

Ngày mười tám tháng tám năm Định Xuyên thứ nhất, Lý Khởi Nghiêm dẫn đầu hai mươi vạn quân khiêu chiến, tướng tiên phong của Nham thành là Tô Mộc đem khoảng hai vạn quân nghênh chiến, theo lệnh của Bàng tướng chỉ có thể thua không được thắng. Đánh rồi rút vào, rồi lại ra đánh rồi lại rút vào, liên tục ba ngày, đến ngày thứ tư Lý Khởi Nghiêm mặc kệ lời của Lý Nguyên Hạo thừa thắng xông lên, ra lệnh toàn bộ ba mươi lặm vạn quân trong tay vượt sông Lạp tiến đánh Nham thành. Ngay lúc Lý Khởi Nghiêm và ba mươi vạn quân đầu tiên mới vượt sông, cánh quân tinh nhuệ tập hậu từ hai bên tả hữu xông ra chặn ngang cắt đôi quân Phù, một bên vây phần quân Phù theo Lý Khởi Nghiêm cô lập bọn chúng, phần còn lại nhân lúc năm vạn quân đang lóng ngóng dưới sông thì dùng tên bắn hạ gần hết.

Từ ngày hai mươi mốt đến ngày ba mươi tháng tám, quân của Lý Khởi Nghiêm bị quân Nham thành cô lập không dám xuất chiến, buộc phải đóng quân giữa rừng núi, dựng tạm hào lũy tự vệ chờ viện binh. Quân động viên[7] được lệnh chặn đánh đường cứu trợ của từ Lý Nguyên Hạo khiến ba mươi vạn của Lý Khởi Nghiêm thiếu thốn lương thực, binh sĩ giết hại lẫn nhau, khí thế sụt giảm. Nhiều lần ra đánh đều bị quân Mạc dũng mãnh đánh phá.

Ngày ba mươi mốt, khi chỉ còn Lý Khởi Nghiêm và một cánh quân tinh nhuệ liều chết phá vây, hy vọng mở đường máu thoát ra nhưng khi xông ra bị quân Mạc dùng cung nỏ bắn trúng, bắt sống Lý Khởi Nghiêm. Bàng tướng ra lệnh không giết mà trả lại cho quân Phù nhằm ra oai chế nhạo quân địch.

Trận chiến lấy tám vạn địch tám mươi vạn ở Nham thành vừa vây vừa chia cắt[8] tạo nên tiếng tăm lẫy lừng trước nay chưa từng có, chủ tướng ở các thành gửi thư chúc mừng không ngớt, chỉ có mỗi lũ quan lại trong kinh sợ hãi trách móc, cho rằng làm thế sẽ khiến Hoàng đế Đại Phù nổi giận. Ta chỉ cảm thấy nực cười, bọn chúng không muốn mất thành lại không cho chống trả, hèn gì lục thành thì có đến ba nổi dậy thành vùng tự trị.

Gọi là đánh nhanh thắng nhanh nhưng hậu quả sau cuộc chiến không phải là không có, một ngàn quân tử trận. Lần đầu tiên ta thấy nhiều người chết như vậy, trong lòng vô cùng khó chịu, rốt cuộc vẫn không thể đưa ra kế sách vẹn cả đôi đường.

"Khoác giáp cầm thương xông pha sa trường, chuyện sinh tử đã sớm bỏ lại sau đầu rồi, chỉ cần sự hy sinh của chúng ta không phải là điều vô nghĩa thì đã là niềm an ủi lớn nhất rồi. Ngươi mới lần đầu ra chiến trận, cảm thấy một ngàn là một con số quá lớn, còn ta thì đã chứng kiến những trận mà thây chết chất thành núi, từng huynh đệ gục ngã trên đất thân đầy máu, lúc đó mới hiểu thì ra đây chính là chiến tranh. Rất tàn khốc."

Ta nằm dài trên bãi cỏ, bên cạnh là Tiết Thống mọi ngày vẫn luôn vui vẻ cạnh khóe ta bây giờ bỗng trở nên trầm lặng xa xôi.

"Có phải một ngày nào đó, ta cũng sẽ trở nên trơ lì với cảm xúc như vậy, nhìn thấy bao nhiêu người chết đi vẫn bình tĩnh như ngươi."

Bình tĩnh như bầu trời đêm kia, dù khắp nơi khói lửa chém giết, dù đâu đâu cũng nghe thấy tiếng kêu gào thảm thiết, vẫn sao mọc sao lặn, vẫn trăng tròn trăng khuyết. Là trời đất vô tình hay hữu ý?

"Đôi khi ta cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình, vì sao ta vẫn có thể lạnh lùng dẫm đạp lên thân thể đồng đội mà vung đao, cảm giác tim đập chân run ngày trước đã không còn nữa. Phải chăng ta đã trở thành một kẻ máu lạnh chỉ biết giết người? Ta đã đem thắc mắc ấy hỏi Tô Mộc, ngươi biết hắn trả lời sao không? Hắn nói hắn cũng không biết, ha ha."

Rõ ràng là cười nhưng sao lại đầy bi thương.

Ta hít một hơi đầy lồng ngực khí đêm trong lành, từ trên đồi cao nhìn xuống doanh trại sáng rực bên dưới, quân lính vẫn say sưa uống rượu hát hò chúc mừng chiến thắng làm lòng ta càng thêm rối bời. Trận chiến này chỉ mới bắt đầu, tám mươi vạn quân không phải chỉ là một con số, Phù đế[9] lần này đã quyết tâm thâu tóm cho bằng được Đại Mạc, ta biết Nham thành nhỏ nhoi này chẳng thế chịu nổi cơn càn quét này, chỉ có thể đánh trận nào hay trận đấy. Sau đêm nay, kẻ địch sẽ không còn là Lý Khởi Nghiêm non nớt yếu kém mà là Lý Nguyên Hạo thận trọng lão làng, kinh nghiệm đầy mình.

"Tiết Thống, vì sao ngươi lại chiến đấu?"

"Hả, là sao?"

"Không lẽ ngươi không biết, toàn bộ đất phía Bắc đã bị cắt cho Đại Phù, quan lại đút túi vàng bạc làm của riêng quốc khố chỉ còn là tượng trưng, Dao thành bị chiếm cắt đứt đường liên lạc giữa thành chúng ta và Tuyên môn thành[10], hạn hán Tuyền châu, vỡ đê Bình Giang, nạn đói khắp nơi, cả kinh thành cũng không thoát. Bên trong Đại Mạc thật sự đã mục nát hết rồi, có phải là vô nghĩa quá không khi để biết bao người phải hy sinh?"

"Cái con khỉ chết tiệt này." Tiết Thống đánh một cái thật mạnh làm ta ong cả đầu, "Càng thế lại càng phải chiến đấu, hơn nữa ta ra chiến trường đâu phải vì bọn tham quan đó."

Ta cười như mếu: "Ta thật sự là có hơi sợ chết."

"Xem ra ta kết bạn nhầm người rồi."

Hắn đứng dậy phủi đất bụi trên áo quần vào mặt ta, khinh bỉ bước đi trước, ta không cam tâm bị bỏ lại phía sau, đứng lên đuổi theo chọc ghẹo hắn.

"Ấy, ngươi coi ta là bạn rồi đấy. Bằng hữu là phải tôn trọng ý kiến nhau chứ, ta chưa cho phép ngươi bỏ ta mà. Đi đâu đấy."

"Đi rèn lại mắt nhìn người."

"Tiết Thống à, Thống Thống à[11], Tiểu Tiết à[12]. Đợi người ta với."

"Im miệng!"

Thật ra, ở kinh thành cũng vậy, ở Nham thành cũng vậy, sau này ở Đại Mạc cũng vậy, ta đã không còn cảm thấy cô đơn nữa bởi vì luôn có một người, từng xuất hiện, đang xuất hiện, rồi sẽ xuất hiện, xoa dịu một kiếp nhân sinh khốc liệt này.

Chú thích:

[1] Mưu sĩ: người giỏi tính toán bày mưu, đứng sau các tướng để giúp đỡ lập trận. Mưu sĩ giỏi là một phần dẫn đến chiến thắng mà tổn thất thấp, ví dụ như Quách Tử Nha (mình cuồng ông này cực, hay là viết truyện xuyên không về làm mưu sĩ nhể), Khổng Minh, Ngô Thời Nhậm, Trần Văn Kỷ...

[2] Tiên phát chế nhân: chủ động ra tay trước để chiếm ưu thế trước đối phương.

[3] Môn khách: những người có tài năng được giới quý tộc quan lại coi trọng và nuôi dưỡng trong nhà phòng khi cần dùng đến. In fact: Phạm Ngũ Lão, Trương Hán Siêu là hai trong nhiều môn khách của Trần Hưng Đạo. Thường thì môn khách không được biết đến nhiều vì họ thầm lặng đứng sau sự thành công của chủ, chỉ nổi tiếng khi được tiến cử trong trường hợp trong Trần Hưng Đạo.

[4] Dấu triện: thời xưa khi vẽ tranh đề thơ hoặc ban chiếu chỉ... vua, quan lại, thi nhân, văn nhân thường dùng ấn khắc tên mình hoặc chữ đại diện cho mình đóng dấu lên đó để thể hiện là mình viết, tránh trường hợp bị giả mạo những loại giấy tờ quan trọng. Vì được khắc theo thểnên gọi là ấn triện.

[5] Hoăng: thời xưa khi quan lại hoặc người có địa vị cao chết thì dùng từ này thay cho từ chết.

[6] Chính quân: quân lính chính thống đã qua đào tạo lâu dài, phân biệt với quân động viên.

[7] Quân động viên: quân tập hợp từ lệnh tổng động viên người dân tham gia chiến đấu, không qua đào tạo bài bản.

[8] Vừa vây vừa chia cắt (cái này hơi dài): tóm gọn là theo Binh pháp Tôn Tử: "Đông gấp mười thì vây, gấp hai thì chia cắt." Trong khi đó quân Phù gấp mười quân Nham thành lại vừa bị vây vừa bị chia cắt, phá vỡ quy tắc vốn có của nhà binh cho nên trận này mới nổi tiếng.

[9] Phù đế: Hoàng đế Đại Phù (cho bạn nào thắc mắc có những quốc gia nào trong truyện nên mình nhắc lại là Đại Mạc (quê hương của nữ chính) và Đại Phù (quê hương của anh nam chính hoặc phụ )).

[10] Môn thành: thành giữ cổng, muốn tiến vào kinh đô thì phải chiếm được thành này.

[11] Trong tên của Tiết Thống, chữ thống (統) trong thống lĩnh cầm đầu, nữ chính cố ý dùng chữ thống (痛) trong thống khổ đau đớn. Là đồng âm khác nghĩa đấy.

[12] Tiểu Tiết: tương tự cũng là đồng âm khác nghĩa, họ Tiết (薛) và tiểu tiết (節) những điều nhỏ nhặt (ở đây nghĩa là người chấp nhặt nhỏ mọn ý chỉ Tiểu Tiết của chúng ta thích tiểu tiết ấy).

Chương 9: Hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình (1)

"Các tướng đều muốn gặp mặt mưu sĩ đứng sau lưng ta..."

Ta đứng trong phòng riêng của Bàng tướng, mặc dù hắn quay lưng lại nhưng ta vẫn có thể cảm nhận được nét trầm trọng trên gương mặt hắn. Mối nghi ngờ trong lòng hắn cũng giống ta, trong quân có mật thám.

Kế hoạch đánh trả Lý Khởi Nghiêm lần trước, ngoại trừ ta và hắn thì chỉ có các tướng chỉ huy biết, quân lính bên dưới hoàn toàn chỉ làm theo lệnh. Vậy mà trong lúc toàn thành dồn quân lực bao vây quân địch, thông tin cũng được làm giả rất công phu để truyền về doanh trại quân Phù, không có lý gì ngay ngày đầu tiên kế hoạch được tiến hành đã bị Lý Nguyên Hạo phát hiện được. Ông ta mang quân đến đánh trực diện vào phía Đông thành nhằm chuyển hướng chú ý của toàn quân, dẫn đến tổn thất không đáng có, nay lại muốn điều tra thân phận của ta.

"Chắc tướng quân cũng biết 'thượng bất chính hạ tắc loạn'[2], người này chắc chắn đã giấu mình rất lâu vậy mà không ai nhìn ra được."

"Bọn họ đã theo ta chinh chiến bao năm, bây giờ lại bảo ta phải nghi ngờ đề phòng lẫn nhau ắt sẽ làm lòng quân rối loạn."

"Tạm thời ta sẽ giữ thân phận Vệ úy điều tra nội gián, tốt nhất không nên làm lớn. Trận chiến tiếp theo sẽ sớm đến, việc quan trọng hơn cả là giữ vững thành. Thượng tướng quân đã có cao kiến gì hay chưa?"

"Ta từng cùng Hữu tướng đối đầu với lão, nhưng lúc đó còn trẻ chưa hiểu biết nhiều, chỉ biết lão ta là người luôn dùng tiên phát chế nhân. Rất khó để thắng được vì mọi bước đi của lão luôn thầm lặng khó đoán. Trước mắt chỉ có thể tích trữ quân lương, đắp lũy đào hào vững chắc. Nhưng mặt thành phía Đông và cả phía Nam đều bị hư hỏng nặng, cần phải xây lại trong khi quân khố sắp cạn kiệt rồi."

Ta đứng trong bóng tối nơi ánh nến không chiếu tới được, lặng lẽ quan sát Bàng Dũng chau mày nhìn đống sổ sách trên bàn. Bỗng nhận ra hắn có đôi nét giống một người mà ta quen, chỉ là hơi thở tuổi trẻ mạnh mẽ của hắn khác với sự trầm ổn của người đó, trùng hợp là cả hai đều mang họ Bàng.

Trong lòng thoáng chốc kinh ngạc, có khi nào..., nhưng lập tức bác bỏ ý nghĩ đó, trên đời này thiếu gì người trùng họ, nếu hắn là con trai của Bàng thúc thì không có lí gì lần trước lại tỏ thái độ không tin tưởng ta.

"Sao tướng quân không gửi tấu về cho triều đình nói rõ tình trạng hiện tại? Nham thành là trọng thành, muốn giữ nước cần bảo vệ chắc thành này, quan trên chắc chắn sẽ không từ chối."

Quốc khố chỉ còn lại cái vỏ bọc, lấy đâu ra ngân lượng mà gửi đến đây, đến cả người ngoại thành như hắn cũng nắm rõ tình hình rồi huống gì là ta. Hắn cười chế giễu:

"Diệp mưu sĩ đừng nói đùa, triều đình nào dám chống lại Đại Phù, không chừng chúng còn quỳ xuống hai tay tha thiết dâng thành cho giặc nữa ấy chứ."

"Tướng quân cứ theo lời ta, gửi thư tấu kèm theo chút ngân lượng, chắc chắn sẽ đến được tay Hoàng thượng. Còn kết quả ra sao, hẵng tính sau."

Ta trả lời một cách mơ hồ cố ý để hắn không hiểu, từ quan nhất phẩm đến một tên quan địa phương nhỏ đều sống bằng tiền thuế mồ hôi nước mắt của dân thì phải để bọn chúng nếm cảm giác bị hẫng tay trên một lần.

Quả nhiên tấu chương đến được tay Hoàng thượng nhưng thứ Nham thành nhận được không phải là tiền bạc mà là tin tức về tiền bạc.

"Trong thư hồi tấu viết Thái hậu tín phật, Hoàng thượng muốn rước cốt phật từ chùa Tịnh Bảo về thờ cúng trong cung Ninh Thọ để Thái hậu được ngày ngày tụng kinh niệm phật cầu an cho hoàng gia. Trên đường rước cốt xây bảy mươi hai tòa tháp nghỉ chân, bên trong thờ phụng thất thập nhị hương nhà Phật[3], chỉ tiếc quốc khố tạm thời không đủ. Nên bố cáo toàn thiên hạ, các thiện nam tín nữ, thương nhân kẻ sĩ nếu muốn rước cốt Phật tích công đức có thể đấu giá xây tháp. Lệnh mới ban bố, đã có nhiều người tranh nhau bỏ tiền túi ra xây tháp, từ Hàm Cốc thu được một trăm lạng vàng cùng hai ngàn sáu trăm lạng bạc đang trên đường chuyển về kinh, xe chuyển ngân lượng sẽ ngang qua huyện Kinh Lạc."

Bàng tướng giọng bình thản thuật lại nội dung bức thư: "Chẳng phải ta đã nói là không có kết quả rồi hay sao."

Ta cười như có như không, đứng tựa vào tấm bình phong vẽ chín con hắc má rong ruổi trên thảo nguyên bạt ngàn được đặt trước án thư[4]: "Tướng quân cứ đọc lại thật kỹ, chẳng lẽ ta tiêu tốn ngân lượng quý giá của quân đội chỉ để nhận một bức thư vô dụng hay sao." Quả nhiên thái độ của Bàng tướng thay đổi hẳn, chăm chú đọc lại bức thư trên bàn, biểu cảm từ nhàm chán trở nên hứng thú rồi chuyển thành ngạc nhiên khiến ta cảm thấy thật thú vị, "Đúng vậy, tiền dâng tới trước mặt rồi tội gì không lấy."

Trong một bức thư hồi tấu, nội dung chính là sửa thành không đề cập mà lại nói đến xây tháp, đã vậy còn khai cả số tiền quyên góp bao nhiêu, sẽ đi qua đâu, thì đúng là thừa thãi. Mục đích của bức thư không gì khác là thông báo địa điểm và thời gian để... cướp, không hổ danh là bằng hữu lâu năm, Tiểu Giản đọc qua là có thể hiểu rõ mà hồi thư đúng ý ta.

Chiều tối hôm sau, Hoàng tướng quân và ta dẫn hai trăm quân động viên và năm mươi chính quân theo đường núi ầm thầm tiến về phía đồng bằng, mai phục xung quanh trường đình[5] trên đường đến Kinh Lạc mà xe chở ngân lượng quyên góp sẽ dừng chân. Nhân tiện để ta quan sát bất kỳ hành động khác thường nào của Hoàng tướng quân.

Giờ Dậu hai khắc, ánh mặt trời vừa tắt sau ngọn núi phía tây, trời bỗng đổ mưa phùn. Chính quân nấp trong rừng bắn tên như mưa vào đoàn xe khiến bọn họ bất ngờ trở tay không kịp. Sau đó quân động viện nhanh nhẹn dỡ ngân lượng trên xe xuống, chia nhỏ để vào giỏ mây sau lưng theo đường bộ nhanh chóng trở về Nham thành. Mọi việc xảy ra chớp nhoáng như cơn mưa thoáng qua, toàn bộ dấu vết vừa hay cũng bị cơn mưa đó xóa hết.

Lúc vừa thoát ra khỏi khu rừng, bầu trời đêm quang đãng đầy sao trên đầu, mùi cỏ ướt tươi mát thoảng trong gió, cả hương thơm dịu nhẹ từ bụi nữ lang ở đâu đó thoảng đến, hóa ra trời đã vào thu lúc nào không hay. Hình như... mùng mười tháng mười là sinh thần ta. Hình như... hai tháng sau đó chính là sinh thần Đường Nhất Bạch. Hình như cũng dạo này năm ngoái, ta khoác thêm lớp áo mỏng ngáp dài ngáp ngắn ngồi nghe giảng bài trong chính điện Đông cung. Thật ra Sa Uyển hành[6] cũng không đến nỗi nào, rất hùng tráng, chỉ là giọng nói của người đó rất ấm áp như ngọn lửa sưởi ấm ngày thu lành lạnh. Có điều gì đó vỡ vụn ra trong tim, không còn thấy đau chỉ là chút nghẹn thở như ai mang cả tấn đá đè thẳng lên lồng ngực.

"Diệp Vệ úy, làm gì mà ngẩn người thế?" Hoàng tướng quân quay người lại gọi ta, hắn đi cuối đoàn, luôn miệng đốc thúc mọi người di chuyển về phía thành trại.

"Không có gì, chỉ là cảm thấy thời gian trôi rất nhanh. Mới đó mà đã là đầu thu." Ta góp một tay giúp đỡ những người bị sót lại phía sau.

"Thời gian trên chiến trường trôi qua rất nhanh là điều bình thường. Ta chỉ sợ qua vài tháng nữa là tới đông, sẽ rất khó khăn trong việc hành quân."

"Ta nghe Tô Mộc nói quê huynh ở Tuyền Châu, xa quê lâu như vậy huynh có nhớ không?" Ta chia một phần bạc thỏi trong giỏ một quân dân qua giỏ của mình rồi xốc lên vai, so với cái vỗ vai ngày đầu tiên của Bàng tướng thì giỏ bạc này còn kém xa.

Ánh nhìn hắn thoáng chốc mơ hồ hướng về phía xa xăm, nhưng ngay lập tức trầm tĩnh lại, bước chân vững chắc hướng về phía trước.

Giọng hắn dõng dạc vang vọng khắp núi đồi hoang vắng: "Nhớ thì sao chứ, về đó cũng chẳng giúp được gì. Hoàng Tước ta đã thề chỉ trở về hoặc ngày đất nước thái bình hoặc ngày thân xác này gục xuống."

"Tội gì phải làm khổ mình như thế, còn về được thì nhân lúc chiến sự chưa xảy ra hãy quay về thăm gia đình một chút. Đừng để khi chẳng còn ai đứng đợi huynh rồi mới nuối tiếc..."

Ta bước nhanh lên phía trước, giỏ mây sau lưng nhẹ bẫng mà trái tim trước ngực thì nặng trĩu, có phải nơi gọi là quê hương đó vì không có ai đợi chờ nên ta mới rời bỏ để đến đây tìm sự quên lãng. Gió thu lướt qua mặt thổi tung vạt áo đã sờn cũ, lộ ra mảnh ngọc trắng nhẵn mịn, nút thắt hình con cá bằng chỉ đỏ rất tỉ mỉ.

"Lần trước đi dạo trên phố vô tình nhìn thấy một mảnh ngọc, dù không phải là quý giá nhưng thủ công rất đẹp. Ta nghĩ là sẽ hợp với thiếu lang, nên buộc thêm một nút thắt đơn giản nữa."

Cả tấm lòng này đều phơi bày rõ ràng, không sợ người sẽ lợi dụng, chỉ sợ người không hiểu rõ rồi bỏ lỡ nhau. Sau cùng kết quả vẫn vậy, ngươi quay đầu, vô tĩnh hay hữu ý, mang hết tấm lòng của ta đi, chỉ để lại một món đồ nhỏ, vậy mà vì một đoạn hồi ức đẹp đẽ đó mà ta chẳng đặng đành lòng vứt đi.

Hoa lạc thủy lưu hồng. Ta không phải là hoa nhưng người lại là nước, lạnh lùng chảy xiết mang theo thứ gì cũng không biết, phớt lờ hết vạn chuyện hồng trần. Chỉ tiếc là ngoại trừ đôi lúc nhớ nhung ra ta vẫn phải sống vì một món nợ, trả cho một thanh xuân hết lòng tin tưởng, dù đau khổ dù mệt mỏi...

"Vu thành đã đồng ý liên minh với chúng ta, có thể cung cấp vũ khí và quân lương." Bàng tướng mừng rỡ thấy rõ thông báo tin tức với ta. "Trước mắt chúng ta đã lo xong việc hậu phương, nhưng còn trận đánh với Lý Nguyên Hạo thì phải làm sao?"

"Lý tướng là người nổi tiếng tiên phát chế nhân, muốn thắng ông ta chỉ có thể đi trước cái trước của ông ta một bước nữa." Ta bước tới gần nhìn vào bản đồ da trên mặt bàn, "Tận dụng mọi cơ hội và điều kiện của chính nơi này để hủy diệt nó, đó chính là cách đánh của ông ta. Chúng ta buộc phải đứng vào vị trí của ông ta suy tính mọi đường đi nước bước, chỉ cần một lần sai thì vạn lần cũng không thể sửa."

Đêm qua ta đã suy nghĩ rất lâu về địa thế của Nham thành, dù sau lưng tựa núi phía trước có sông Lạp ngăn cách, bên hông có nhiều suối nhỏ hợp thành sông Tú Phong, nhưng đều không chảy qua thành, mùa thu khô lạnh đều phải tích trữ nước hoặc đào giếng để dùng. Lý Nguyên Hạo ắt sẽ cho người chặn đứng dòng chảy của sông Tú Phong khiến quân trong thành lâm vào tình trạng thiếu nước.

"Lệnh hai trăm người ngày đêm khẩn cấp xây hệ thống guồng nước mà ta đã vẽ ở đây, đưa nước từ sông Tú Phong và thượng nguồn sông Lạp về bể chứa, chứa càng nhiều càng tốt. Phía Nam thành đã có báo cáo gì hay chưa?"

Một ngày trước khi cướp ngân lượng, ta đã bàn bạc với Bàng tướng cho quân lính dùng dây thừng chắc chắn buộc ván gỗ nối nhau bắt ngang qua hai tòa lâu cao nhất ở phía Nam thành, Đông Tử đội gồm hai mươi người luân phiên nhau túc trực trên cao quan sát động tĩnh của quân địch. Vì bản thân trước giờ chưa bao giờ thực sự đối địch với Lý Nguyên Hạo cho nên trước mắt ta chỉ có thể dựa vào động thái của quân địch để chống trả bị động là chính.

"Đúng như ngươi dự đoán, quân Phù ngày đêm đào địa đạo ở phía Bắc đồng thời đắp đất nâng cao núi Nam. Ta đã cho Đông Tử đội phòng thủ nghiêm ngặt, cung thủ từ bên trong bất ngờ bắn tên, hạ được hơn năm ngàn quân. Hiện tại quân địch đã dừng mọi hành động."

Quân tĩnh tức có biến, Lý Nguyên Hạo sẽ cho người đột ngột đánh trực diện vào thành khiến chúng ta không kịp trở tay, dù tổn thất sẽ lớn nhưng khả năng thắng rất cao. Bỗng từ ngoài cửa có người chạy vào cấp báo, ta nhanh chân trốn vào tấm bình phong phía sau thư án.

"Cấp báo! Thượng tướng quân, thượng nguồn sông Tú Phong bị quân Phù dùng đá lớn chặn lại, đồi Khâm Vọng gặp nước lạnh dâng cao đã nứt làm đôi rồi."

Chú thích:

[1] Câu gốc là "hoa lạc thủy lưu hồng": chỉ chuyện tình đơn phương đau khổ, một người hữu ý một người vô tình.

[2] Thượng bất chính, hạ tắc loạn: bề trên không nghiêm chỉnh, bên dưới ắt sẽ làm loạn.

[3] 72 hương nhà Phật: hương nhan thắp cúng Phật bao gồm nhiều chủng loại được chia thành 72 hương thơm khác nhau.

[4] Án thư: Bàn dùng đặt sách.

[5] Trường đình: ngày xưa để người đi đường nghỉ chân cứ mười dặm đặt một trường đình, năm dặm đặt một đoản đình.

[6] Sa Uyển hành

Chương 10: Ai bảo nam nhi không được khóc?

 Ta đứng trên đài cao nhìn xuống, khuôn mặt vô cảm lạnh tanh. Nước sông Tú Phong cuồng cuộn chảy xiết, đồi Khâm Vọng cây cỏ cháy vàng trơ trụi, gặp nước lạnh của sông dâng cao lập tức nứt ra. Quân Phù chạy không kịp kẻ chết chìm người thì va vào vách đá, thiệt hại gần hết.

"Phen này đúng là gậy ông đập lưng ông rồi. Nóng như lửa mà đột ngột gặp lạnh thì đến núi cũng vỡ."

Mùng năm tháng mười, dựa vào địa thế đồi Khâm Vọng nằm ngay cạnh đường chảy của sông Tú Phong, quân Nham thành giả dạng thành dân thường lên núi hái rau dại thực chất là châm lửa đốt đồi. Đốt liền mười ngày khiến mặt đất nóng đến độ không thể đặt chân lên, cây cỏ cháy đen trơ trụi. Lúc quân Phù đắp đá chặn sông, nước dâng cao gặp đồi nóng liền nứt ra, phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của địch mà không mất một quân nào.

Chỉ có điều, vì để bảo mật hành động nên không thể báo cho người dân ngoại thành sống gần đó, khiến họ cũng bị cuốn đi.

"Chắc chắn những tướng dưới quyền của Lý Nguyên Hạo sẽ buộc ông ta phải tiến công trực diện. Trận chiến bây giờ mới thực sự bắt đầu, ta đủ tự tin những không đủ chắc chắn rằng sẽ chiến thắng, Thượng tướng quân nên chuẩn bị tinh thần trước mọi biến cố."

"Cùng lắm là mất mạng này, thứ ta bảo vệ không phải là cái mạng này mà là ba vạn hộ dân Nham thành."

Giọng Bàng tướng dõng dạc cứng rắn, hiện rõ phong thái nhà binh. Nếu ngày đó ta không chọn đến đây, có thể cả đời chỉ chôn chân trong bốn bức tường thành, nào biết nơi biên ải khói lửa này vẫn còn tồn tại những con người chỉ sống vì một nỗi nước nhà chưa thanh bình.

Ngày còn nhỏ chỉ tiếp xúc với triều đình khắp nơi toàn là tham quan, cứ tưởng mình đã hiểu hết thế sự tối tăm, chỉ cần giữ thân trong sạch giả ngây không biết là được rồi. Bây giờ mới biết tính xấu lây truyền làm sao mà cản, đến suy nghĩ cũng cổ hủ tham sống sợ chết. Những tháng ngày sống ở Nham thành, thức khuya dậy sớm, bầm tím đầy người vì luyện tập, những đêm trực thành lạnh buốt, những bữa ăn nóng hổi được người dân mang đến. Ta luôn sợ đau sợ khổ, gặp chuyện là rụt cổ co người né tránh, vậy mà sao đến đây lại xông xáo năng nổ như thế. Có phải vì ngày trước có cha và Bàng thúc bảo vệ có làm gì rồi cũng có bọn họ giang tay che chở, có phải vì bây giờ chẳng còn ai bảo vệ mình ngoài bản thân nữa cho nên mới liều chết mà sống thế này hay không?

Thì ra ta đã thay đổi nhiều đến vậy, bây giờ nghĩ lại, chuyện cũ cứ như dòng nước lững lờ trôi đi, chắc chẳng còn nặng nề như trước bởi vì trong lòng còn có điều quan trọng hơn cần phải làm, bảo vệ dân chúng Nham thành.

Ngày mười lăm tháng mười, bảy vạn quân Phù tiến đánh Vu thành nhằm cắt đứt liên minh nguồn cung cấp vũ khí cho Nham thành. Hoàng tướng quân dẫn một vạn quân đến ứng cứu, sai tướng dưới chọn ngựa tốt nhanh chóng báo tin đến Vu thành nhằm giữ lòng quân trong thành ổn định, yên tâm giữ thành. Mặt khác ba ngàn kỳ quân(1) lợi dụng đêm khuya và sự chú ý của quân Phù lên Vu thành mà đột nhập vào đại trại đánh bất ngờ cướp lương thực và quân trang khiến quân Phù phút chốc rối loạn. Một vạn quân Nhâm thành dễ dàng diệt sạch bảy vạn quân Phù.

Rạng sáng ngày mười sáu, quân Phù sau nhiều tổn thất bị kích động liền dốc hết toàn lực tấn công Nham thành.

"Tô tướng chỉ huy một vạn quân bố trí trên tường thành các mặt, quân Phù trèo lên bắn hạ không tha, nhất định phải cố thủ ít nhất hai ngày."

Thượng tướng quân Bàng Dũng đích thân quan sát nghiêm ngặt các mặt thành và đài quan sát. Quân lính được lệnh di tản người dân trong thành về phía Tây, tránh bị thương trong lúc giao chiến.

Đội của ta và Tiết Thống chỉ huy hai trăm quân động viên ngày đêm gia cố bốn mặt thành.

"Hạ Vũ, Thượng tướng quân bảo ta phụ giúp đội của Hoàng tướng quân phân phát binh khí mới rèn từ Vu thành. Ngươi thay ta trông coi tiến độ xây dựng thành Nam, đừng có cả ngày ngẩn người ngắm trời rồi lại gây ra sai sót gì đấy."

Nhiều năm liền bị triều đình bỏ mặc tự sinh tự diệt, các thành đã ngấm ngầm liên minh lại với nhau, bọn họ đều hiểu rõ nếu không hỗ trợ nhau sớm muộn gì cũng chẳng có ai sống nổi. Nham thành và Tuyên thành nằm ở vị trí trọng yếu, lại là đại thành, một khi bị chiếm thì các nơi khác cũng chẳng mong giữ nổi. Cho nên các thành khác đều tự nguyện hỗ trợ, Vu thành cung cấp sắt thép và thợ rèn binh khí, Dao thành cung cấp vải vóc và lương thực, Miên thành cung cấp ngựa tốt.

Ta nhìn quanh bốn mặt thành đông tây nam bắc, cho dù có chắc chắn đến mấy thì cũng là gạch đá đất sét, rất dễ đổ vỡ.

"Ngươi có thể trộm cho ta một ít thanh sắt bị thừa lại được không, dù sao bọn họ cũng không dùng hết."

Tiết Thống nhìn ta hơi ngạc nhiên định hỏi nhưng lại thôi, hắn chỉ gật đầu quay đi. Ta có chút bất ngờ, bình thường hắn rất hay tra hỏi ta đến từng chân tơ kẽ tóc vậy mà hôm nay lại rất biết nghe lời, tuy nhiên có kẻ từ thành Đông chạy qua gọi ta qua nên không để ý nữa.

Hai ngày liên tiếp sau đó, vì hắn vẫn còn bận giúp Hoàng tướng nên ta phải chạy qua chạy lại giữa thành Đông và thành Nam đốc thúc xây dựng. Có khi thấy hắn quay lại cùng vài người khác mang theo mấy thanh sắt thừa đúng như ta bảo, ngoài ra không nói năng gì cả.

Ta bảo mọi người dùng mấy thanh sắt ghép lại thành dàn khung bao bọc chống đỡ tường thành, phía đầu mài nhọn chọc thẳng lên trên. Làm như vậy một phần để bảo vệ, nếu thành đổ vẫn còn dàn sắt này chống đỡ, một phần khác nêu như quân địch có ý định vượt qua cũng sẽ bị đầu nhọn sắt cản trở.

Sau khi xây xong thì đào hào ở dưới chân thành, cho rơm rạ khô vào.

"Vệ úy, sao phải cho rơm vào vậy? Chẳng phải đào hào sâu để quân địch rớt xuống thì sẽ tan xương nát thịt sao?"

"Sau này ngươi sẽ hiểu."

Ngày mười tám tháng mười năm Định Xuyên thứ nhất, sau hai ngày vượt thành không thành công, quân Phù dốc toàn bộ lực lượng vượt sông Lạp tiến đến vậy đánh Nham thành.

Quân địch bắc thang vượt thành đều bị cung thủ bắn hạ, thang dựng lên bị châm lửa đốt sạch. Lý Nguyên Hạo cho xây địa đạo phía ngoài thành, dựng rường cột gỗ đổ dầu châm lửa đốt hòng khiến tường thành đổ. Nhưng khi quân lính trèo vào liền gặp hàng rào sắt do bị lửa đốt nên nóng bỏng tay không thể vượt qua được. Bọn chúng liền dùng nước lạnh dội vào cho bớt nóng, nhưng khi trèo qua lại bị đầu sắt nhọn đâm phải chết gần nửa. Những kẻ trèo vào được thì rớt xuống hào rơm, chưa kịp bò lên thì bị quân trong thành thả đuốc lửa xuống đốt cháy chúng thành tro.

Liên tiếp hơn mười ngày, hầu như không một quân lính của Lý Nguyên Hạo nào có thể vào thành thành công cả. Trong khi đó quân Nham thành được lệnh không ai ra khỏi thành, vừa phòng thủ vừa xây lại tường thành liên tục, lớp sau chắc chắn hơn lớp trước.

Qua ngày thứ mười một, Lý Nguyên Hạo dùng máy bắn đá của Đại Phù với sức công phá lớn chủ yếu tập trung vào nhà cửa trong thành khiến nhiều người bị thương. Ta bảo với Bàng thượng tướng cho dùng tre dẻo dùng làm cung đan thành tấm màng gác ngang phía trên, đạn đá của quân Phù bắn đến sẽ bị lưới tre đánh bật lại.

Trong lúc đó Thượng tướng và Hoàng tướng đích thân dẫn một đội bộ binh gần một vạn quân trang bị nhẹ ra khỏi thành bằng cửa sau, chia làm hai nhánh bọc hậu đánh nhanh quân Phù nhân lúc chúng tập trung sự chú ý vào máy bắn đá, sau đó rút nhanh vào thành khiến chúng không kịp phản ứng lại.

Biết máy bắn đá trở nên vô dụng, quân Phù bọc đá bằng vải thô tẩm dầu đốt lửa, rồi bắn sang làm cháy lưới tre. Đạn lửa rơi xuống làm cháy nhà cửa, quân ta bị bỏng nặng. Đúng lúc ta đang lúng túng không biết làm sao thì mưa đổ xuống dập tắt lửa.

Mưa lớn khiến bóng đêm đổ xuống sớm hơn bình thường, suốt hai tháng chiến đấu liên tục, hai quân đều tổn thất nặng nề không thể gắng gượng thêm được nữa nên tạm thời giao ước đình chiến.

Đèn đuốc trong trại sáng trưng như ban ngày, cố hết sức khiêng những người còn sống vào trướng chữa trị. Ta đi lòng vòng quanh chân thành, tìm kiếm những người còn sót lại thì Tiểu Trương của đội quân y vội vã chạy ngang qua.

"Ngươi chạy đi đâu thế?"

Mặt mày hắn đen nhẻm vì bị khói lửa hun, hai mắt mở to hoang mang nhìn ta: "Ta đi lấy thuốc trị bỏng nhưng trong kho không còn nổi một lọ nào, lạ thật hôm trước vẫn còn tận ba thùng mới được chuyển từ Dao thành đến cơ mà?"

Quân lính bị bỏng do đạn lửa của quân Phù rất nhiều, nếu không được chữa trị e rằng sẽ làm giảm đi quân số vốn đã ít ỏi của Nham thành vừa đúng lúc thuốc trị bỏng lại không cánh mà bay, điều này càng chứng tỏ trong quân có nội gián. Nhưng trước đó để đề phòng tổn hại do hắn gây ra cũng là để thu hẹp phạm vi những kẻ tình nghi, ta và Thượng tướng đã bàn trước mọi hoạt động liên minh giữa các thành và kế hoạch tác chiến đều chỉ có các tướng cầm quân, ta và Thượng tướng biết. Trong lòng thoáng chốc ngạc nhiên, cây kim trong bọc cuối cùng cũng lộ ra.

"Ngươi theo ta về trại, ta đã có cách rồi."

Ta bàn với mấy đại phu dùng lá khoai lang và lá mã đề từ vườn nhà dân giã nhỏ đắp lên những vết bỏng nhẹ, những người khác xuống vùng đầm lầy bắt trăn lấy mỡ đắp vào vết bỏng nặng hơn. Suốt cả đêm tiếng la hét đau đớn, thêm mấy người nữa không vượt qua nổi bị đưa ra bên ngoài.

Gần sáng, hai con trăn cỡ vừa được mang về róc da lấy được năm bát mỡ, lúc đó tình hình mới tạm lắng xuống. Ta vừa thoa mỡ trăn cho một cung thủ xong cũng là lúc mặt trời ló dạng trên đầu thành, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy Tô Mộc và Tiết Thống cùng đi đến, không hiểu sao lại cảm thấy thật nhẹ nhõm, lặng yên cười đến tít mắt giơ tay vẫy chào bọn hắn.

"Nhìn ngươi gớm quá đi, cười hớn hở thế làm cái quái gì hả?"

Tô Mộc ở lại quan sát kết quả thương vong để báo cáo lại với Thượng tướng còn Tiết Thống kéo ta ra giếng nước tắm rửa. Hắn kéo gàu nước lên nhìn ta khinh bỉ:

"Đến đây mà xem nhan sắc "cành vàng lá ngọc" của ngươi đi."

Ta nhìn mình phản chiếu trên mặt nước, đầu tóc bê bết máu và rơm rạ vì nhiều ngày không gội, mặt mũi thì lấm lem đất đá khói bụi chỗ đen chỗ trắng, áo quần vì chạy qua chạy lại chen lấn suốt đêm mà xộc xệch vạt dài vạt ngắn.

"Thống Thống à, nhan sắc này đúng là đẹp đến dọa chết người mất rồi, làm sao đây."

Ta tròn xoe mắt không ngượng mồm khoe khoang khiến hắn ôm bụng cười sặc sụa, bỗng nhiên ngồi xuống cầm tay ta nhúng vào gàu gỗ bạc màu, mỡ trăn tan ra loang lổ trên mặt nước. Khi hắn nhẹ nhàng chà đi vết dầu mỡ, vết chai giữa ngón cái và ngón trỏ do cầm kiếm lâu ngày cũng vô tình lướt qua thô ráp. Cảm giác thật quen thuộc, giống như ngày còn ở kinh kỳ, lúc đó ta bệnh rất nặng, ông đến thượng triều cũng chẳng để tâm chỉ ở ngồi cạnh lấy khăn ướt lau tay ta.

"Ngươi lại thế nữa rồi, y như người mất hồn suốt ngày ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Nhớ nhà à?"

Ta cũng không hiểu sao dạo này rất hay nhớ cha, từng chi tiết đều hiện ra rất rõ ràng như chỉ vừa mới xảy ra ngày hôm qua, thế nhưng bước chân lại chùn lại không dám quay về.

Tiết Thống đổ nước bẩn đi thay nước mới cho ta rửa mặt thế mà ta lại xối nguyên gàu nước lên trên đầu. Trời đã bắt đầu vào đông, cơn gió lạnh thổi qua khiến ta run cầm cập.

"Hạ Vũ, con khỉ điên nhà ngươi lại giở chứng gì nữa đây."

Ta cười ngây ngốc đứng nhìn hắn tức giận, để mặc nước chảy long tong trên mái tóc và bộ áo quần đen nhẻm.

"Thống Thống, sao nước giếng lại mặn thế này?"

Hắn cởi áo choàng ngoài ra phủ lên hết cả người ta, dưới lớp ảo mỏng ta cảm nhận được bàn tay to của hắn đang áp lên đỉnh đầu ta: "Con khỉ này muốn khóc thì khóc cho lớn vào, gia ta đây rộng lượng không kể lại với khác đâu."

Ta không hiểu gì cả: "Ta là nam nhi, tuyệt đối không khóc."

Tay hắn vỗ nhè nhẹ lên lưng ta: "Ai bảo nam nhi không được khóc, đồ ngốc, khóc xong một trận đã đời rồi lại cùng ta đứng dậy làm một trang hảo hán xông pha chiến trường."

Đất trời trống hoác vang vọng tiếng gió hú, tử hòe(2) già trước sân nhà ai đung đưa mấy cành trơ trọi, xác người bị thiêu phảng phất mùi hăng hắc trong không khí.

Diệp Hạ Vũ, ngươi được phép khóc chỉ một khoảnh khắc này thôi, sau đó nhất định phải sống như một đấng nam nhi đỉnh thiên lập địa(3).

Chú thích:

(1) Kỳ quân: quân đội có hành tung kỳ lạ không đoán trước được, thường hành động một cách bí mật vào ban đêm.

(2) Tử hòe: hay cây hòe, ngày xưa dân gian quan niệm trồng cây hòe trước sân nhà sẽ đem lại sự giàu có sung túc.

(3) Đỉnh thiên lập địa: (đầu) đội trời (chân) đạp đất, người nam nhân khí thế hiên ngang vững vàng.

Chương 11: Mạc Thám hội

Mùng bảy tháng Chạp năm Định Xuyên thứ nhất. Chiến trường Nham thành tĩnh lặng trong màn mưa tuyết.

Quân Phù tuyên bố đình chiến cũng là lúc trời đổ tuyết trắng xóa trên mái ngói tường thành. Hậu chiến tranh Nham thành hơn một vạn quân chủ yếu là quân tinh nhuệ trong khi Đại Phù tổn thất nặng nề gấp bội, nhuệ khí sút giảm.

Ta gặp Tô Mộc trên tường thành phía Đông, hắn khoác áo choàng đen đứng lặng im, ánh mắt nhìn xa xăm ra chiến trường phía dưới thành, trên trán là vết sẹo trắng bệch dài khoảng hai tấc mới xuất hiện gần đây.

Còn nhớ hai ngày sau lệnh cố thủ tường thành của Thượng tướng thành Đông thất thủ, quân Phù lớp sau lớp trước tràn vào, quân ta mệt mỏi chống chọi không nổi. Ta phải dẫn quân từ thành Nam đến cứu trợ, lúc đến nơi, thấy hai binh lính khiêng Tô Mộc máu me đầy người ngang qua, lúc đấy hắn còn ngẩng đầu lên nặng nề ghì chặt vai ta, trên trán vết thương bị kiếm chém máu thịt không phân biệt được.

"Nhất định không được để mất thành."

Hắn chinh chiến lâu như vậy mà vẫn thua, vậy thì kẻ miệng còn hôi sữa như ta có thể làm gì, vì sao hắn dám đặt trọng trách nặng nề như vậy lên vai ta. Trong lòng ta bỗng sợ hãi, nếu lỡ ta thất bại thì phải làm sao? Thành Đông sụp đổ, cổng thành bị mở, quân giặc tràn vào, Nham thành bị chiếm sau đó Đại Mạc cũng bị chiếm.

Rồi đột nhiên nhớ đến một người, Tiểu Giảo, nó chỉ mới mười sáu tuổi thậm chí còn chưa đón Lễ Quán, làm sao có thể cứ thế mà kết thúc một cuộc đời được. Cho nên ngày đó ta liều chết mà đánh, một giây cũng không dám ngưng nghỉ, cứ như một cỗ máy chiến đấu luôn tiến tới phía trước, binh đao gì cũng chẳng thể cản nổi. Đến khi trên thành lặng ngắt, xung quanh chỉ còn lại vài người, xác lính dưới đất nhiều đến độ không có chỗ đặt chân, ta mới nhận ra nhiệm vụ nặng nề ấy bản thân đã hoàn thành được rồi. Kỳ thực không có gì là không thể làm được, chỉ là liệu ta có có nổi một người để toàn tâm toàn ý mà bảo vệ hay không thôi.

(Lễ Quán: Thời xưa khi nam đủ hai mươi tuổi sẽ làm lễ trưởng thành hay còn gọi là lễ đội mũ.)

Ta tiến tới đứng cạnh Tô Mộc, cất tiếng chào: "Gọi ta lên đây có gì muốn nói à?"

"Ngươi không lạnh à, sao không khoác thêm áo vào."

Ta đứng cạnh hắn im lặng không trả lời, hướng ánh mắt theo hắn chỉ thấy một màu xám xịt ảm đạm của tro bụi. Từ bao giờ nhỉ, từ bao giờ mà ta không còn cảm thấy bất kỳ một thứ gì nữa, không thấy lạnh, không thấy đau, không thấy mệt, tâm tư cứ như một lớp vỏ bọc rỗng ruột.

"Tiểu Trương sao rồi?"

"Số phận của gián điệp bị phát hiện cũng chỉ có một con đường duy nhất, ngươi cũng biết cần gì phải hỏi."

"Chết... Một chữ quá đơn giản để kết thúc một sinh mạng."

Ngày đó chỉ vì một câu nói thuốc đến từ Dao thành mà thân phận hắn giấu giếm bấy lâu bị bại lộ, ta không tin một gián điệp có thể trốn lâu vậy lại mắc một lỗi bất cẩn không đáng có. Đồng đội đi cùng đều đã chết hết, chỉ còn mỗi một mình hắn có lẽ sớm đã buông bỏ rồi. Rốt cuộc con người vẫn là sinh vật yếu đuối, bức tường cứng rắn bọc bên ngoài cũng chẳng thể địch nổi nỗi cô đơn sinh ra đã tồn tại.

"Tô Mộc, ngươi nhận ra ta từ khi nào?"

"Là Thượng tướng quân nói với ta, ngài bảo ta âm thầm hỗ trợ ngươi."

"Tiết Thống, hắn cũng biết rồi sao?" Nhớ lại thì hắn từng giúp ta rất nhiều việc lại chẳng lên tiếng cạnh khóe hỏi kĩ lần nào.

"Hắn tự đoán ra được, ta thấy cũng chẳng cần giấu làm gì, ta tin hắn."

Tin tưởng, hai chữ này thật đáng giá cũng thật ngu ngốc. Có những người rất dễ dàng trao đi sự tin tưởng, kết quả đạt về nếu ngươi may mắn thì ngươi cũng sẽ nhận lại sự tin tưởng, nếu ngươi xui xẻo thì mất cả chì lẫn chài. Ta đã qua cái tuổi đặt vận mệnh bản thân vào may rủi rồi.

Ta cười nhạt quay người bước đi: "Nếu không còn gì nữa thì ta đi đây, còn phải tập luyện nữa."

"Nhớ mặc thêm áo vào."

"Ừ!"

Xuống khỏi thành, ta không trở về trại ngay lập tức mà chỉ đi loanh quanh vô định. Lúc nhận ra thì bản thân đã xuống trấn dân, trước mặt là cánh cổng gỗ cũ khép im lìm, bờ tường đã mọc đã rêu phong, trong sân lấp ló bóng cây, hoa nở đỏ rực bám trụ trên cành cây khẳng khiu, là hồng mai. Lòng ta hơi chùng xuống, giờ này có lẽ cây đào ở nhà đã nhú nụ rồi, đợi qua vài ngày nữa Bàng thúc sẽ ngắt một nhành à không năm nay phải ngắt tận hai nhành, một cho mẹ một cho cha.

"Khí thân phong nhận đoan; Tính mệnh an khả hoài?; Phụ mẫu thả bất cố; Hà ngôn tử dữ thê?"

(Trích trong bài Bạch mã thiên của Tào Thực, dịch nghĩa: Hy sinh đầu ngọn giáo; Tính mệnh ai xót thương; Cha mẹ không chăm sóc; Vợ con không ngó ngàng. Nếu đặt trong bài thơ thì có nghĩa là người lính hy sinh quên mình vì tổ quốc, nhưng trong này ý chỉ Diệp Hạ Vũ chỉ biết sống chết trên chiến trường mà không quan tâm đến gia đình.)

Giọng nói đột ngột vang lên làm ta giật mình theo phản xạ quay người lại. Người này có thể coi là cố nhân không nhỉ: "Lão Trần!"

Lão Trần là người thích đi đây đi đó ghi chép lại mọi chuyện rồi đem đi kể nên không có gì lạ khi vô tình gặp nhau ở đây.

"Ông dám mắng ta à, đừng tưởng ra khỏi kinh thành rồi thì ta như gà xa chuồng nhé. Ở đây ta là Vệ úy đấy, ông dám mắng cả quan triều đình."

"Ha ha ha..."

Ta trợn mắt hùng hổ hăm dọa nhưng thấy lão cười lại nhịn không được phì cười theo.

"Lão Trần, ông đến đây từ bao giờ vậy?"

Lão mỉa mai trả lời: "Cũng tầm hai năm rồi. Hồi trước nghe bảo có vị Vệ Úy nào từ kinh thành đến, ta còn tưởng là ai đắc tội quan trên bị biếm đến đây, hóa ra là thiếu lang nhà Hữu tướng xung phong ra trận."

(Biếm: giáng chức quan lại.)

Lão Trần ở trong một căn nhà nhỏ cuối trấn, một nửa căn nhà bị đốt trụi được dựng tạm bợ bằng mấy thanh gỗ mái rơm, bên trong cũng chỉ có bộ bàn ghế và chiếc giường trúc nhỏ. Mấy năm nay lão đi kể chuyện, khách nghe chỉ có đám lính trong thủ thành không thì là mấy quán trà lớn nhỏ nhưng tiền cho thêm thì không lấy, cuộc sống tính ra cũng chẳng khá giả gì nhưng lúc nào cũng thong dong tự tại chẳng lo lắng gì cả.

Pha bình trà nóng, ngồi bên hiên tuyết, ngắm vật đổi sao dời, tâm người bất biến. Ước mơ của ta từng đơn giản như vậy, cùng người thân yêu sống trọn một kiếp quyết không bon chen.

Nhưng con người chúng ta, trong những ngày bình yên, luôn vững vàng với lời hứa sẽ đi cùng nhau đến khi bạc đầu. Nào hay thế sự trước nay vẫn luôn tàn khuyết khó đoán, biết đâu chừng ở ngã ba nào đó của đời người, ta rẽ phải người rẽ trái. Vậy là cứ thế càng bước càng ngược lối, càng bước càng rời khỏi đời nhau. Rồi người lại hẹn kiếp sau nhưng có biết để đổi được một lần bước chung lối, tình này đã kinh qua trăm ngàn sương gió. Liệu có mấy ai đủ mạnh mẽ đợi người khi bản thân sự chờ đợi đã mang đến nỗi cô đơn hoang hoải gặm nhấm thân xác ta hao gầy.

"Chiến sự cũng tạm thời kết thúc rồi, sao ngươi không về kinh. Tiểu tử Hoàng đế còn cố hết sức giữ cho bằng được phủ hữu tướng, còn ngươi lúc nào cũng phụ công hắn." Giọng lão bỗng thì thầm nhỏ dần: "Không tim không phổi y hệt tên họ Đường kia..."

Ta giả vờ như không nghe gì cả.

Bàng tướng từng kể ngay sau khi ta đi, triều đình đã phong chức Hữu thừa tướng cho Vi Tử Khải, anh trai của Vi Quý phi. Cứ nghĩ phủ Hữu tướng cũng phải trả lại, Bàng thúc lớn tuổi rồi ta chỉ sợ một mình loay hoay chuyển nhà không nổi, hóa ra tên nhóc Tiểu Giảo ấy đã giữ lại được rồi.

"Dục quy gia vô nhân, về thì có ích gì rồi lại gây phiền cho Bàng thúc nữa."

(Dục quy gia vô nhân (trích trong Bi ca đời Hán): Muốn về nhà nhưng lại không có người thân ở đó.)

"Tên nhóc bướng bỉnh này, tội gì phải canh cánh trong lòng mãi một chuyện như thế. Phụ mẫu mộ cỏ đã mọc xanh, ngươi có gánh nổi tội danh bất hiếu không."

"Bất trung với nước, bất nghĩa với huynh đệ, bất hiếu với cha mẹ, tam đại tội ta đều đã gánh từ lâu rồi, cho nên mới sống đến giờ, cho nên ra trận mạc bao nhiêu lần vẫn chẳng thể chết nổi. Chẳng phải là ta đang chịu trời phạt đây hay sao?"

Lão Trần thở dài bất lực, thôi không khuyên nhủ ta nữa chỉ im lặng uống trà.

Khi trời đổ chạng vạng, mọi nhà trong trấn đều đã bắt đầu lên đèn, ta định đứng dậy ra về thì lão ngăn lại, quay đi bước vội vào nhà lấy ra một túi vải màu xanh thẫm, hoa văn mây sóng in chìm rất sinh động. Ta nhẹ nhàng đón lấy, cảm nhận được chất lụa hảo hạng chỉ có ở kinh đô Đại Phù, bên trong là tấm thẻ hình chữ nhật vân điêu khắc hiện rõ qua từng cái lướt ngón tay.

"Đây là cái gì? Sao lại đưa cho ta?"

Lão cất giọng xa xăm, hồi tưởng lại chuyện xưa cũ:

"Sau chính biến năm Xương Long thứ hai mươi, mật lệnh thánh thượng ban xuống Dã Kỳ Đại tướng quân Diệp Chính chiêu mộ và huấn luyện người tài âm thầm gửi đi tứ phương cài vào lòng địch. Mục đích ban đầu chỉ là nuôi quân riêng hòng tránh lịch sử dòng ngoại đoạt quyền lặp lại lần nữa, nhưng đến năm Lập Nguyên thứ hai, đặt thêm mục tiêu bồi dưỡng nội gián. Mạc trong Đại Mạc, Thám trong thám trắc, Mạc Thám hội lấy lệnh bài Phật Cước làm tôn chí, hai nhánh lớn với năm nghìn tám trăm người trải khắp mọi vùng đất ẩn mình dưới mọi tầng lớp xã hội. Nay theo di lệnh của trưởng hội Diệp Chính, Phật Cước lệnh truyền lại cho Diệp Hạ Vũ, lệnh ra sức cống hiến cho Đại Mạc đến hơi thở cuối cùng."

(Thám trắc: thăm dò, quan sát, điều tra và ghi lại.)

"Lâm Duệ có biết đến Mạc Thám hội không?"

"Vẫn chưa và cũng có thể là không bao giờ biết. Tiên đế ra lệnh Mạc Thám hội là để bảo vệ con dân tuyệt đối không cho phép Hoàng đế lạm dụng để củng cố quyền lực của bản thân. Cho nên ngươi là người quyết định có nên nói với Tiểu Hoàng đế hay không."

Ta im lặng thật lâu, tay nhẹ vân vê tấm lệnh bài bên trong túi vải, bây giờ mới biết trên vai cha ta gánh rất nhiều chuyện, là ông thay ta che chở cả bầu trời. Vậy mà ta, đến tận khi ông gục xuống, vẫn cứ mơ hồ chẳng biết gì cả. Mười mấy năm qua hóa ra ta đã sống vô tâm đến vậy, vì sao cha chưa bao giờ trách mắng ta lấy một lời, thà rằng ông cứ nhẫn tâm một chút có phải giờ đây cảm giác tồi tệ này đã bớt bao chiếm lấy ta.

Mỗi ngày đều chìm đắm trong dằn vặt áy náy, cho nên mới trộm ấn triện của cha, cho nên mới tình nguyện đến Nham thành, cho nên trận chiến nào cũng không màng sống chết mà tiến lên, hy vọng một ngày nào đó có thể cứ thế mà sức cùng lực kiệt gục xuống nhưng rồi vẫn sống cuộc sống đầy thối tha này. Còn ông thì sao, chết rồi vẫn không buông việc, bảo thủ cố chấp lại còn giao tâm huyết cả một đời vào tay ta, chính là sợ ta rảnh rỗi quá rồi.

"Lão Bàng nhờ ta chuyển lời, cho dù có chuyện gì cũng nhất định phải sống chạy đến Đại Phù. Tiểu tử, qua Tết Nguyên Tiêu... kinh đô không thể về được nữa."

Ta bây giờ đang là mối nguy của Thái hậu và Tả tướng trở về khác gì liên lụy Bàng thúc, chỉ cần Bàng thúc có thể bình an mà sống thì có đau tới cào ruột xé gan cũng tuyệt đối không được trở về.

Cất túi vải vào trong lớp áo giáp, ta đứng dậy ra về.

Ngoài trời tuyết bắt đầu rơi nặng, mặt trời đã khuất sau bóng núi, vừa ra khỏi trấn tiếng nói chuyện ồn ào cũng nhỏ dần rồi biến mất chỉ để lại bóng đêm tĩnh mịch. Không khí trong lành chỉ có mùi cỏ dại tươi mát, tâm tình cũng bớt nặng nề hơn, ba ngày nữa chính là sinh thần của ta, năm nay đã hai mươi tuổi rồi.

Nghĩ mà tức cười, khuê nữ nhà người ta mười ba mười bốn đã có hôn ước, mười lăm mười sáu thì lên kiệu hoa về làm vợ, mười bảy mười tám đã có hai ba mặt con. Còn ta tới tận tuổi này rồi mà vẫn chẳng làm nên trò trống gì, mỗi việc báo hiếu cũng chẳng còn cơ hội để làm nữa.

Chương 12: Chính là nhớ được nghĩ được nhưng không nói được thành lời

Đầu giờ Sửu canh tư, ta đổi canh gác trực cho người khác, lúc trở về phòng ngủ thì trời đã tờ mờ sáng. Căn phòng ẩm thấp toàn mùi nam nhân, sáu chiếc sập đơn xếp sát vào nhau, sáu chiếc còn kia nằm hướng ngược lại, ta mò mẫm theo bức tường tiến từng bước về chỗ mình. Chỗ ta nằm ngay cạnh cửa sổ, hơi sương buổi sớm tràn vào khiến tên lính bên cạnh rùng mình quấn chặt mình vào chăn.

(Đầu giờ Sửu canh tư: khoảng 1h sáng)

Ta cởi áo khoác ngoài, với tay khép hờ cửa sổ lại, cố ngủ một giấc vì ngày mai còn phải ra thao trường tập luyện nhưng hai mắt lại ráo hoảnh, định đứng dậy đi dạo một vòng thì tay chân lại mệt mỏi rã rời. Cứ thế nằm bất động đến khi mặt trời lên cao phía đông chiếu rọi lên lớp tuyết đọng trên cành lấp lánh, mọi người trong phòng lục đục thức dậy, không hiểu sao ta lại như đứa trẻ chột dạ nhắm nghiền mắt lại giả vờ ngủ.

"Đừng gọi Tiểu Diệp dậy, hắn mới trực về lúc sáng sớm cứ để hắn ngủ tiếp đi. Chúng ta đi thôi!"

Trong phòng chỉ còn lại mỗi mình ta cứ nằm yên nhắm mắt, thật muốn suy nghĩ một điều gì đó để đầu óc bớt trống rỗng mơ hồ.

Từ sau ngày cha mất, đôi khi lại có những lúc, có khi chỉ kéo dài vài giây có khi lại cả tháng trời, cảm giác như bị cô lập chẳng ai quan tâm đến. Nói buồn cũng không hẳn là buồn, đầu óc trống hoác và cả lồng ngực cũng thế, chẳng nghĩ được gì cả, càng cố lại càng cảm thấy đau đầu. Mới đầu còn chẳng để ý, lâu dần cảm giác ấy lại rõ ràng hơn, xâm chiếm lấy cả cơ thể, khó chịu đến ngẩn người. Tiết Thống và Tô Mộc cứ hỏi ta bị làm sao, thật ra ngay cả bản thân ta cũng chẳng biết nữa, chỉ là rất khó chịu, rất tĩnh mịch lại rất cô đơn.

Bàn tay lần mò dưới gối lấy ra một thanh đoản kiếm được quấn bằng vải trắng đã ngả ố vàng, cố rướn thân mình cứng đờ tê liệt, lưỡi kiếm vạch lên bắp đùi một đường ngọt xớt. Lúc cảm nhận được dòng máu nóng ẩm chạy dài trên bắp đùi cũng là lúc cơ thể như thoát khỏi gọng kìm, ta hít lấy một hơi sâu tựa như đã rất lâu rồi chưa được hít thở.

Nằm lặng yên rất lâu, cho đến khi ngoài cửa vang lên tiếng đánh thức. Ta đứng dậy lấy mảnh vải trong hộp thuốc trên bàn băng bó qua loa vết thương, thay bộ quần áo khác rồi đi đến thao trường.

Chiều tối hôm đó, khi ta trở về ăn tối, bọn Tô Mộc bất ngờ tổ chức sinh thần cho ta:

"Bình thường thì cũng chẳng có ai rỗi hơi tổ chức mấy cái lễ hội này đâu, đi chiến đấu chứ có phải đi chơi đâu. Nhưng Thượng tướng bảo hôm nay là Quán Lễ của ngươi, đời người chỉ có một lần có sơ sài cũng phải làm cho xong, cho nên ta nhờ thím Lưu ở trấn trên xuống đây giúp một tay."

Ánh trăng chảy dài trên vạt áo mới mà thím Lưu may cho ta, dù chất vải chẳng phải là hàng thượng đẳng gì nhưng vì sao mặc vào rất dễ chịu. Ta quỳ xuống, hướng mặt về kinh đô phía Bắc nâng tay áo lên ngang mày cung kính cúi đầu. Tiết Thống nghiêm trang bưng khay đựng chiếc mũ đen đỉnh bằng phẳng may bằng vải gai gắn thêm lớp lông dê trắng bước đến, lão Trần thay mặt cha ta đón lấy chiếc mũ đội lên đầu rồi buộc dây lại cho ta. Đáng lí phải đội ba lần mũ gồm bố quan, bì biện và tước biện nhưng vì không có đủ đồ để may nên chỉ đội một chiếc đại diện.

(Lễ đội mũ trưởng thành gồm có ba phần đội ba loại mũ khác nhau: Bố quan: mũ làm bằng vải gai đen, Bì biện: mũ làm bằng da hươu trắng, Tước biện: mũ màu đỏ và đen có đỉnh bằng phẳng.)

Khoảnh khắc lòng ta bỗng tỏ rõ thế nào là chớp mắt một cái trăm năm trở thành dĩ vãng, năm nào còn nằm khóc trong lòng cha bây giờ thì đã trở thành một người trưởng thành gánh nghiệp nước trên vai.

Sau lễ quan là tiệc rượu, mọi người đều dốc hết sức lực chuốt say ta, tiếng cười nói không ngớt đẩy lùi sự u ám của chiến tranh kéo dài mấy ngày qua. Ta nào ngờ lúc này đây ta đang vui vẻ quên trời đất cũng là lúc tính mạng của Tiểu Giảo đang như ngàn cân treo sợi tóc.

Đêm Tết Nguyên Tiêu năm ngày sau đó, ta đang ngồi vắt vẻo ăn đến chén chè thang viên thứ ba của thím Lưu thì trong cung truyền tin Hoàng thượng bị ám sát trên đường trở về từ đàn tế thần tại Diên Hy môn. Hiện giờ không rõ sống chết.

Lúc này ta mới hiểu vì sao lão Trần lại nói sau tiết Nguyên Tiêu thì không về được nữa, hóa ra không phải là ám sát mà là chính biến được sắp đặt từ trước.

Ta buông chén chè vội vội vàng vàng chạy đến nhà lão Trần, lão biết được ngày xảy ra chính biến ắt sẽ nắm rõ tình hình trong cung lúc này. Vì sao ta phải gồng mình mà sống tiếp thế này chứ, tất cả là vì Tiểu Giảo, vì ta không muốn đời sau sách sử sẽ ghi lại nó là ông vua mất nước, vì ta không muốn cuộc sống của nó cũng sẽ tồi tệ như ta.

Đã giữa tháng một nhưng tuyết vẫn còn dày, ta đạp trên con đường nhỏ gập ghềnh nhiều lần vấp ngã nhưng vẫn ngang bướng đứng dậy bước tiếp, lòng bất an gấp vạn.

"Tiểu Giảo như thế nào rồi? Vì sao không dưng lại bị ám sát chứ, nó đã sống an phận vậy rồi mà bọn chúng vẫn chưa hài lòng ư?"

"Ngươi bình tĩnh lại đi, ngồi xuống uống ly nước đã."

Ta không trả lời cũng không buồn động đậy, tự thì thầm với bản thân: "Tiểu Giảo, nó chỉ là đứa trẻ thôi mà, mấy người các ngươi hoàn toàn không hiểu nó là đứa trẻ đáng thương đến thế nào."

"Tiểu Hoàng đế vẫn còn sống, chỉ là hốt hoảng nên tạm thời ngất đi mà thôi. Đã có người bảo vệ rồi ngươi đừng lo."

Nghe được tin tảng đá đè trong lòng ta lúc này mới được nhấc ra, hoài nghi hỏi: "Người trong cung là..."

Đáp án đúng như ta dự đoán: "Người Mạc Thám hội."

Lão Trần cũng là người của Mạc Thám hội hơn nữa còn giữ vị trí rất cao cho nên cha ta an tâm nhờ ông ta giữ Phật Cước lệnh cho ta.

"Làm sao để điều động người của Mạc Thám hội, không có danh sách người cụ thể hay sao?"

"Có quá nhiều người để kể cho hết, hơn nữa mỗi ngày đều có sự thay đổi, có kẻ sẽ hy sinh vì nhiệm vụ lập tức kẻ khác sẽ được thu nạp. Cách tốt nhất để truyền lệnh là thông qua chi trưởng mỗi nhánh, tự khắc sẽ có người cụ thể đảm nhận nhiệm vụ. Thần Phong là chi trưởng nhánh biệt kích thám báo, nhiệm vụ chính là bảo vệ nhân chứng hoặc người quan trọng được chỉ định. Chi trưởng của nhánh thứ hai là Độc Hạc như ta đã nói lần trước, nhiệm vụ của nhánh này là cung cấp thông tin mật của kẻ địch, đôi khi có thể phải tiến hành ám sát nếu cần thiết."

(Thần Phong: chim cắt)

"Cho nên toàn bộ những kẻ phía dưới sẽ không bao giờ biết mặt của người đã ra lệnh cho mình, ngoại trừ hai chi trưởng."

Nếu lỡ như một trong hai chi trưởng phản bội thì xem như toàn bộ Mạc Thám hội sẽ sụp đổ, không phải kiểu tổ chức này có quá nhiều lỗ hổng hay sao. Nhưng ta biết rõ cha ta không thể nào làm việc một cách bất cẩn như thế được.

Lão Trần tựa như đọc được suy nghĩ của ta nên lên tiếng trả lời: "Mạc Thám hội chỉ thu nhận những người không có điểm yếu về gia đình hay tâm lý dễ bị lung lay. Tất nhiên để vào được có một nhóm người gọi là Ngũ Lão chọn lọc và đào tạo thành viên thay thế. Hơn nữa, Mạc Thám hội trải rộng khắp nơi hoạt động tựa như một khối nhưng thực ra lại là độc lập từng người, hội trưởng bị phát hiện thì sẽ có hội trưởng khác đã được chỉ định sắn lên thay thế."

Ngừng một lúc, lão đứng dậy mở toang cửa sổ ra để luồn khí mát mẻ buổi đêm tràn vào, khẽ thở dài rồi quay người lại nhìn thẳng vào mắt ta.

"Mỗi người khi đã dấn thân vào ắt sẽ có dây mơ rễ má với nhau, kể cả việc hội trưởng chỉ liên hệ với mỗi hai chi trưởng cũng là việc không thể chắc chắn trăm phần được. Cho nên cách ngươi đảm đương vị trí này như thế nào cũng ảnh hưởng nhiều đến việc sống còn của bản thân ngươi."

"Vậy thì Phật Cước lệnh dùng để làm gì?"

"Chân Phật đến đâu, hoa nở đến đấy. Lệnh bài dùng thay cho sức mạnh của dân chúng, một khi xuất lệnh bài chứng tỏ tính mạng của dân chúng đang bị đe dọa, tử sĩ khắp mọi nơi sẽ tìm mọi cách để hoàn thành nhiệm vụ. Tiểu tử, ngươi phải nhớ cho kỹ Mạc Thám hội hay Đại Mạc đều là của muôn dân trăm họ tuyệt đối không chỉ thuộc về riêng ai."

(Theo sách truyền thuyết nhà Phật, Phật Thích Ca sau khi sinh ra thì bước bảy bước chân bên dưới liền nở bảy bông hoa sen, tượng trưng cho bảy vị thật từ thuở khai sinh đến giờ. Ý nghĩa là Đức Phật đến đâu sẽ mang theo sự tươi đẹp hạnh phúc thanh khiết như bông hoa sen đến đấy.)

(Tử sĩ: những người sẵn sàng chết để hoàn thành hoặc góp phần hoàn thành một nhiệm vụ nào đó được giao.)

Ta không hề biết rằng câu nói cuối cùng đó của lão Trần cũng là dự báo không chỉ cho cuộc đời của ta mà còn của Tiểu Giảo và cả... Vu Thuần Hy. Ngay từ khi bắt đầu, bánh xe vận mệnh đã buộc ba người chúng ta phải nợ nhau cả kiếp này.

Khi mùa tuyết ngừng rơi, khi ta thức dậy sau một đêm an yên giơ tay mở toang cánh cửa sổ, cũng là lúc chuyện mà ta đã đoán trước xảy đến.

Sau chính biến Diên Hy môn, Hoàng đế Đại Mạc hiện giờ chưa rõ sống chết, Thái tử Đại Phù liền nhân cơ hội nội loạn dẫn quân xâm lược Đại Mạc.

Bắt đầu từ Vu thành rồi đến Dao thành, chưa đến hai tháng đã hoàn toàn cô lập Nham thành trong vòng vây quân Phù. Nhiều nhóm quân nhỏ đã được phái đi cố gắng phá vòng vây tạo đường liên lạc với các thành khác đều một đi không trở lại.

Trên thao trường, lòng quân như lửa đốt ai cũng mất tập trung không thể tập luyện được, thế nhưng ta lại thấy bình tĩnh đến lạ. Lúc vào thư phòng gặp Bàng Thượng tướng và Tô Mộc, cảm thấy không khí nặng nề ta liền không nhịn được bật cười.

"Ngươi cười gì thế hả, Hạ Vũ?" Tô Mộc ngạc nhiên hỏi ta.

"Nếu ta nói trận này chắc chắn là thua rồi, Thượng tướng ngài có chấp nhận được không?"

Hai người bọn họ nghe ta nói vậy thì ngạc nhiên trừng mắt nhìn ta, Bàng tướng lên tiếng hỏi:

"Vì sao ngươi lại nói như vậy, thậm chí còn chưa ra trận mà đã nghĩ đến chuyện buông tay đầu hàng rồi hay sao? Tám mươi vạn quân của Lý Nguyên Hạo rõ ràng là không thể thắng nổi thế nhưng kết quả thì thế nào, bây giờ chỉ vỏn vẹn mười vạn quân việc gì phải sợ hãi."

"Nhìn ta giống như đang sợ hãi hay sao? Thượng tướng, Vu Thuần Hy... hắn không phải là kẻ chỉ đơn giản có trong tay mười vạn quân đâu. Hòa ước năm Định Xuyên thứ nhất chắc Tướng quân vẫn chưa quên chứ, gần như toàn bộ vùng đất phía Nam bây giờ đã trở thành đất Phù rồi. So với người thầy là Lý Nguyên Hạo, Nam chinh Bắc phạt đã khiến hắn mạnh lên rất nhiều rồi. Vũ An tướng quân đâu phải chỉ là cái danh vô thực."

(Giải thích một chút: Năm Định Xuyên thứ nhất, Vu Thuần Hy giả dạng Đường Nhất Bạch bí mật đem quân Phù vào kinh đô, trong đêm tiến đánh buộc hoàng đế Đại Phù phải cắt một phần đất lớn phía Nam ký hòa ước để bảo toàn mạng sống và đảm bảo quân Phù sẽ không tiến đánh kinh đô trong vòng một năm. Nên được gọi là Hòa ước năm Định Xuyên thứ nhất.)

Không hiểu sao lúc ấy lại thấy rất chua xót bi ai tựa như vào một ngày đẹp trời, phát hiện ra bản thân đã đánh mất một điều gì đấy rất quan trọng. Ta đứng dậy ra về, để lại Bàng tướng và Tô Mộc nhìn nhau đầy phức tạp.

Nhiều ngày sau đó hắn cũng không triệu gặp ta nữa cho đến một buổi chiều cuối tháng tư. Bàng tướng ra lệnh ba quân họp mặt, dõng dạc tuyên bố:

"Hỡi ba quân tướng sĩ, nay mười vạn quân Phù đã đến thượng nguồn sông Lạp hợp với ba mươi vạn quân của Lý Nguyên Hạo tổng cộng là bốn mươi vạn. Bốn mươi vạn quân này sẽ tiến đánh thẳng Nham thành, với lực lượng hiện nay của chúng ta, ta chỉ có thể thẳng thắn thừa nhận trận này trừ phi kỳ tích xảy ra, bất luận thế nào cũng sẽ thua..."

Tất cả mọi người đều im lặng nặng nề, cuối cùng thì công sức của cha ta bao năm vẫn mất trong tay hắn. Ngẩng đầu nhìn trời cao, cũng tầm thời gian này năm ngoái ta vẫn vui vẻ rong chơi trên phố Chu Tước, bạo dạn kéo tay hắn cười nói không ngớt.

"... Trận chiến này biết trước sẽ thua cho nên ta cho phép những ai còn mẹ già con thơ ở nhà được rút lui trở về quê hương, những người còn lại nếu muốn chiến đấu cùng ta thì ở lại còn nếu sợ hãi thì hãy ra về. Bàng Dũng ta đây quyết không oán giận bất kỳ mọi quyết định nào, quân lính cũng là con người cũng biết đau khổ. Ta chỉ muốn nói rằng ta sẽ ở lại chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vì Nham thành vì ta tin mỗi người đều có số kiếp sẵn cả có tránh cũng không thoát nổi, chi bằng chết một cách oanh liệt trên chiến trường, nhắm mắt nằm xuống vẫn là một trang hảo hán."

Khoảnh khắc im lặng chẳng kéo dài bao lâu, Tiết Thống khảng khái hét lớn: "Tôi sẽ ở lại chiến đấu cùng Thượng tướng. Chết cũng là một trang hảo hán!"

Sau đó mọi người đều đồng lòng hô to: "Ở lại chiến đấu cùng Thượng tướng! Chết làm trang hảo hán!"

Tiếng hô vang trời rung đất, trái tim trong lồng ngực ta cũng rung động theo. Bàn tay dưới vạt áo chạm vào miếng ngọc bội mát lạnh, nút thắt hình con cá bằng chỉ vẫn ở đấy chỉ là có chút xơ xác như con người trải qua hết thảy vết cắt của thời gian.

Ta cắn chặt răng gồng mình giật đứt miếng ngọc ra khỏi thắt lưng.

Như hoa thêu trên gấm. Như gông vàng khảm ngọc. Như vươn tay níu lấy một dáng hình trong mộng. Như cố chấp giữ lấy một mối tình đơn phương. Vốn dĩ là nhớ được nghĩ được. Nhưng từ đầu đến cuối kết quả vẫn là không nói được thành lời...

Chương 13: Vì ta là con dân Đại Mạc

Bàng tướng quân hằng ngày đều đích thân điểm quân trước trướng, nghiêm ngặt quản lý việc tập luyện của quân sĩ, chỉ hận không thể mang giường ra thao trường đóng luôn ở đấy.

Ngày hai mươi hai tháng tư, quân Phù cuối cùng cũng đã không kìm chế nổi, bắt đầu tấn công phía bắc và cổng phía Tây của Nham thành. Nơi ta đóng quân vừa khéo cũng tại cổng thành phía Tây.

Còn nhớ hôm đó trời hạ trong xanh, Bàng tướng dẫn quan binh đến cổng thành theo dõi trận chiến, chỉ thấy màu giáp nổi bật của quân Phù, cờ soái thêu chữ Võ bay phấp phới.

"Võ Di Nguy, kẻ này là tướng đầu quân dưới trướng Thái tử Đại Phù từ khi còn trẻ. Cái danh bách chiến bách thắng của Vu Thuần Hy cũng có một tay hắn góp vào, là kẻ địch mạnh không thể xem thường."

Nhiều lần sau đó Bàng tướng dẫn quân ra trận ta cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều cứ theo hắn quất ngựa xuất doanh, anh dũng chiến đấu với quân Phù Võ tướng. Không đầy nửa tháng, vì lòng dũng cảm xông pha giết địch không nề hà khó khăn mà được ngợi khen trước toàn doanh. Ta còn kiếm được chức Kinh Thương tướng quân hữu danh vô thực, đành phải xem xét lại có phải bản thân đã anh dũng quá mức trên chiến trường hay không?

Lần đầu tiên ta cảm thấy ra trận đánh nhau cũng không đến nổi nặng nề cho lắm, có lẽ vì tinh thần đã chuẩn bị trước rằng kết quả vẫn sẽ không thay đổi.

Một buổi sáng tháng năm oi bức, quân Đại Phù khiêu chiến dưới thành, đập vào tai là vô số lời lẽ nhục mạ rất khó nghe. Tiết Thống đứng ở lầu gác trên cổng thành, suýt định rút kiếm thì bị ta ngăn lại. Hắn trừng mắt nhìn ta, mặt vì tức giận mà đỏ gay như kẻ say rượu: "Diệp Hạ Vũ, bọn chúng nhục mạ Thượng tướng quân cùng anh em trong thành vậy mà ngươi vẫn bình chân như vại thế sao. Ta làm sao có thể sống mà nuốt trôi cục tức một cách không tự trọng như thế được!"

Ta chỉ cười thản nhiên vuốt lại bộ áo giáp mới được thưởng: "Cơm nhạt với nước lã còn nuốt được huống chi là cục tức, cứ nuốt nhiều rồi sẽ quen ấy mà. Ta bảo này, tự trọng thì lúc nào mà chả có, muốn thì lấy ra không cần nữa thì cất đi, còn cái mạng này chỉ xài được một lần thôi."

Ta sống trên đời, những lời khó nghe nhất cũng đã nghe qua rồi, thế mà vẫn tồn tại được đến giờ có bị sứt mẻ miếng thịt nào đâu. Vốn dĩ lời nói đã chẳng còn tác động nổi đến da mặt dày của ta được nữa rồi.

Tiết Thống bị ta chẹn họng, chưa kịp phản bác đã nhận lệnh theo sự chỉ đạo của Bàng tướng chuẩn bị xuất thành nghênh chiến.

Hôm nay không biết tại sao, võ tướng Võ Di Nguy của Đại Phù không xuất hiện, kẻ giao chiến với chúng ta lại là phó tướng thuộc hạ. Mới mấy hiệp đã bị Bàng tướng hất xuống ngựa, quân địch thấy vậy liền quay đầu bỏ chạy. Ta linh cảm thấy điều không hay định can ngăn Bàng tướng nhưng hắn đã thúc ngựa dẫn quân đuổi theo, vừa đi vừa chém giết vô số quân địch, tiến thẳng một mạch vào vùng núi rừng. Bây giờ thì đã không thể quay đầu lại được nữa rồi, ta thầm nghĩ thôi thì hy sinh lần này còn hơn mấy vạn người ở Nham thành toàn bộ đều bị giết chết.

Chỗ chúng ta đang đứng là rừng thông khá bằng phẳng, hai bên là sườn núi Du, mấy năm nay dần hạn hán cây thông đều khô trơ lá, chỉ cần một mồi lửa lập tực sẽ cháy bùng lên cả mảng rừng lớn. Bàng tướng quân sơ ý, chui đầu vào cái bẫy đã được sắp đặt sẵn của quân Phù. Mũi tên lửa xuất hiện chi chít từ hai bên núi cao, có lẽ kế hoạch diệt gọn này của bọn chúng không chỉ mới ngày một ngày hai.

Lòng quân bỗng có chút hoảng loạn, nhưng Bàng tướng đã nhanh chóng hét lớn hạ lệnh quân sĩ lấy lại tinh thần tập hợp lại, liều chết sống mai một trận.

"Thân là tướng sĩ ra trận, chết cũng phải hiên ngang mà chết quyết không được quay đầu."

Đúng lúc ngước nhìn hỏa tiễn của quân Phù bay xuống như mưa lửa, ta nhận ra một bóng hình quen thuộc. Cũng như đêm hè năm đó, hắn trên lưng ngựa mặc áo giáp bạc chói lòa, ánh lửa cũng chỉ làm nền cho hắn.

Hắn, trong hồi ức thanh xuân của ta, chính là một nam tử vân đạm phong khinh mà tấm lòng này say đắm khôn nguôi, từng một mực tin rằng cả đời này nhất định phải là hắn. Ta vẫn luôn nghĩ rằng trái tim đã thôi không còn loạn nhịp vì một người được nữa, nhưng ngay lúc này đây, khi hắn và ta đối diện nhau mới hiểu rõ thế nào là kiếp này vẫn luôn có một người, chỉ đứng yên đấy thôi cũng đủ khiến ta đau đến rã rời.

(Vân đạm phong khinh (mây thưa gió nhẹ): chỉ tính cách lạnh nhạt, không màng đến điều gì, thanh tao nhã nhặn. Xuất xứ từ bài thơ thời Bắc Tống Xuân nhật ngẫu thành.)

Cha à, ước gì cứ như ngày xưa, con vẫn còn là một đứa trẻ vô tâm vô tình thì tốt biết mấy...

Ta hét lớn thúc ngựa xông lên, sinh tử bây giờ có gì đau khổ ta đã chẳng màng bận tâm nữa rồi. Quân Phù bắn hết hỏa tiễn liền xuống núi đối đầu trực diện, nhưng lạ là bọn chúng không chủ ý giết mà chỉ muốn bắt sống. Bàng tướng không muốn bị làm nhục trong tay kẻ địch nên phá vòng vây của năm sáu tên lính, cuối cùng chúng không thể khống chế được nữa đành phải xuống tay. Bàng tướng chết đứng trong tay vẫn còn nắm chắc cây thương đầy máu, ta cùng Tô Mộc, Tiết Thống và vài người nữa còn sót lại đều bị bắt giữ.

Trong lòng bọn ta đều một lòng thương tiếc cùng khâm phục Bàng tướng, cả đời hắn chiến đấu vì Nham thành không một giây ngưng nghỉ, mà ta lại chẳng thể sống một cách không hối hận giống như hắn được.

Lúc bị dẫn đi ngang qua, ta vùng mình ra khỏi vòng tay kìm kẹp của hai tên lính chạy đến bên xác hắn, chỉ đơn giản là quỳ xuống không khóc cũng không nói lời nào, bọn Tô Mộc cũng làm theo ta. Chiến trường lặng yên như tờ, bỗng nhiên ta thấy có nước rơi trên mặt mình mát lạnh. Trời mưa rồi.

Mưa hạ ngày đó ta mất cha, mưa hạ bây giờ ta mất bằng hữu mất cả Nham thành ông chinh chiến gìn giữ bao năm. Bỗng dưng cảm thấy... rất ghét mưa hạ!

Vu Thuần Hy nhốt ta vào một buồng giam riêng biệt với bọn Tiết Thống, xung quanh còn có bốn lính canh nghiêm ngặt. Một mình ta nằm trên đống rơm khô ngẩng đầu nhìn trời đêm, bọn chúng tới giờ thì đưa cơm ngoài ra không nói một lời nào, cứ để mặc ta nằm đó. Chẳng rõ bản thân đã ngủ rồi thức rồi lại thiếp đi bao nhiêu lần, ta dần mất đi khái niệm thời gian, không biết bao nhiêu đã trôi qua ta chỉ uống nước mặc kệ cái dạ dày rỗng tuếch đánh ầm ầm bên tai.

Đêm đó trời mưa rả rích suốt đêm, lần thức giấc lần đầu tiên là vì đột nhiên cảm thấy mưa không còn rơi trên mặt nữa, thì ra có người đã dùng rơm che lên buồng giam. Lần thứ hai thức giấc, cơn khó chịu như mọi lần lại ập đến, theo thói quen ta sờ soạng xung quanh tìm kiếm con dao nhỏ nhưng sực nhớ ra mọi đồ dùng mang theo đã bị quân Phù tịch thu. Sự trống rỗng khó chịu xâm lấn lấy tâm trí ta, đòi hỏi ta phải thỏa mãn cơn khát máu của nó. Ta cố bò đến bên mâm cơm đã nguội lạnh, đổ hết thức ăn đi rồi đập mạnh chén vào thành gỗ của buồng giam. Chiếc chén vỡ ra từng mảnh vô tình đâm vào lòng bàn tay ta, ta cố dùng hết sức tàn còn sót lại nhặt mảnh vỡ rạch mạnh lên bắp đùi. Áo giáp đã bị thu, chỉ còn lại bộ y phụ mỏng mặc bên trong thấm đẫm máu tươi đỏ chói, lồng ngực đã dịu bớt đi cũng là lúc ta cảm thấy mệt lả gục người xuống.

Bọn lính canh bên ngoài ngạc nhiên vì cảnh vừa thấy, một trong bốn tên mở cửa cẩn trọng bước vào kiểm tra. Nhân lúc hắn cúi xuống nhìn vết thương ta nhanh chóng thúc đầu gối thúc vào bụng hắn, mảnh vỡ trong tay quét qua một đường trên cổ khiến hắn gục xuống chết không kịp chớp mắt. Ba tên còn lại bên ngoài cũng đã bị đánh ngất đi, ta nhanh chóng thay quân phục của chúng vào rồi bước ra.

"Ngươi là Mao Tử phải không? Những người kia đã cứu ra được chưa?"

Sau đó thì thầm nói: "Đã cứu ra hết rồi, ngựa cùng lương thực và ngân lượng cũng đã đợi sẵn ở ngoài kho trại phía đông. Lão Trần gửi cái này, còn nữa ngươi chỉ có nửa canh giờ trước khi bị phát hiện."

Hắn đưa cho ta một mảnh giấy nhỏ được cuộn tròn bên trong ghi: Đến Đại Mạc, ngõ Hành Liên, gặp Độc Hạc.

Mao Tử là người đã được lão Trần sắp đặt sẵn, bọn ta đều biết rõ kết quả của trận chiến lần này nên đã lên kế hoạch sẵn chỉ chờ để tiến hành.

"Đợi đã! Ngươi giúp ta chuyển lời với những người kia: "Rời bỏ không có nghĩa là từ bỏ, dù thế nào cũng nhất định phải sống!"."

Ta men theo góc khuất phía sau mấy lều trại, kéo thấp mũ giáp bước tới phía trước trướng soái của Vu Thuần Hy. Hai lính trực bên ngoài đưa kiếm ngăn lại: "Có chuyện gì?"

"Ta đến bẩm báo chuyện tù nhân Đại Mạc bị giam một mình."

Không hiểu sao bọn chúng có vẻ hơi hốt hoảng: "Sao không nói sớm, vào đi!"

Đã đầu giờ Tí mà trong trướng vẫn sáng đèn, hắn ngồi trầm ngâm trước án thư đọc sách, bộ áo giáp đã được thay bằng trường bào màu đỏ thẫm. Xung quanh yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn của hắn hòa vào tiếng lửa lò cháy lách tách.

(Giờ Tí: từ 23h đến 1h sáng.)

Ta không lên tiếng cũng không bước tới, chỉ đứng lặng nhìn hắn chăm chú. Vẫn là đôi mắt phượng với ánh nhìn sâu thăm thắm, vẫn là gương mặt góc cạnh đó, hàng chân mày luôn bất giác nhíu lại khiến ta muốn đưa tay ra vuốt nhẹ. Người vẫn ở đó, vẫn thanh đạm tao nhã nhưng giờ đây lại có thêm nét rắn rỏi mạnh mẽ, lại còn có một cái tên khác – Vu Thuần Hy.

Giọng nói trầm thấp phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Có chuyện gì sao không nói?"

Khi hai ánh mắt chạm nhau, thảng hoặc như có điều gì đó rất bất lực ánh lên trong đôi đồng tử màu trà của hắn. Ta hít một hơi sâu, cố giữ cho bản thân tỉnh táo nhưng giọng nói phát ra lại phản bội ta:

"Đã lâu không gặp Thái tử điện hạ, dạo này người vẫn sống tốt đấy chứ?"

"...Tiểu Vũ, nàng... gầy đi rất nhiều."

Ta cười nhạt mỉa mai, hắn còn bận tâm xem ta gầy hay béo hay sao, có cần phải tỏ ra quan tâm một cách gượng ép thế không.

"Ta biết bản thân xấu xí, không đáng để Điện hạ bình phẩm. Ta chỉ muốn nói với Điện hạ, toàn bộ tù binh Nham thành đã được thả ra người tuyệt đối không được bắt lại cho dù một người, bọn họ đã hứa với ta sẽ không tùy tiện chống đối người. Nham thành này là Điện hạ thắng được, muốn làm gì thì làm, chỉ mong Điện hạ hiểu dân chúng trong thành là người vô tội, chém giết không phải là cách hay."

Ánh mắt hắn lúc này vẫn còn sâu không thấy đáy, bây giờ bỗng trở nên mơ hồ khó đoán. Trước khi để ta kịp nhận ra sự thay đổi đó, hắn đã cúi đầu xuống nhìn vào quyển sách trong tay, giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo thờ ơ:

"Vì sao ta phải nghe lời Diệp thiếu lang chứ? Xung quanh đây là mấy chục vạn quân Phù, đây chính là trướng soái của ta, cho dù quân lính có không xông vào thì một mình ta cũng có thể giết được thiếu lang ngươi. Sao Diệp thiếu lang lại nghĩ có thể ra điều kiện cho ta?"

Thấy ta im lặng không trả lời, hắn đặt quyển sách xuống bàn, đứng dậy bước đến bên ấm trà đặt trên lò lửa. Bàn tay to lớn, những ngón tay thon dài, mỗi cử động đều là cả một hoài niệm xưa cũ. Hai tách trà nóng hổi đặt đối diện nhau trên bàn gỗ nhỏ, hắn từ tốn nhấp một ngụm trà rồi mỉm cười nhìn ta.

"Tù binh ta có thể không truy đuổi, dân chúng Nham thành ta nhất định sẽ đối đãi tử tế chỉ cần một điều kiện nhỏ, đó chính là Diệp thiếu lang phải ở lại đây."

Mảnh ngọc nhỏ dưới tay áo bị ta nắm chặt, lòng đầy căm phẫn. Vu Thuần Hy, hắn lợi dụng ta chưa đủ hay sao, còn muốn giữ ta lại làm gì nữa. Ta bây giờ chỉ là một tên tướng nhỏ không danh không tiếng lại bại trận dưới tay hắn, ta đâu còn giá trị gì nữa đối với hắn.

"Nếu ta nói không có điều kiện gì cả thì sao. Người phải thả mà ta lại càng không ở lại. Chỉ cần ta chết ở đây, dân chúng Nham thành tất sẽ làm loạn. Điện hạ cũng rõ dân chúng nơi đây đã quen với chiến tranh, nhất định không phải loại làm loạn cho có, phong trào nổi dậy một khi đã bùng nổ sẽ lan rộng đến đâu chưa ai biết được."

Ta biết hắn là người hiếu thắng không thể chịu nổi chiến thắng của mình không được con dân công nhận, lại càng không thể quản nổi người bên dưới. Việc Vu Thuần Hy có dám giết gần hai vạn hộ dân để bịt miệng hay không thì ta nghĩ là hắn dám, nhưng tiếng xấu lạm sát đồn xa chẳng có lợi ích gì cho tương lai trị nước.

"Ta không nghĩ là thiếu lang đủ nhẫn tâm để hy sinh tính mạng toàn dân chúng trong thành chỉ vì để bản thân có thể trốn thoát được."

"Bán nước cắt đất cho giặc ta đều làm hết cả rồi, hy sinh mấy vạn người có là gì."

Vu Thuần Hy bước đến trước mặt ta gằn từng chữ: "Làm sao nàng dám chắc Nham thành sẽ biết tin, ta giết nàng rồi giấu xác xóa vết thì mưu tính của nàng cũng sẽ tan thành mây khói."

Cổ ta như có viên đá chặn lại, khó nhọc trả lời: "Điện hạ không phải lao tâm khổ tứ cho ta, ta vào được trướng của người tất có cách để tin này ra khỏi nơi này truyền đến tận tai của từng người trong Nham thành."

"Tiểu Vũ, nàng..." Đôi mắt hằn vằn lên tia máu đỏ, nắm chặt hai cánh tay ta đến đau nhứt.

Ta dùng sức vùng thoát ra, cố đè nén giọng nhưng không thể không gào thét vào mặt hắn: "Đừng gọi ta bằng cái tên đó! Tiểu Vũ của phủ Hữu tướng đã chết từ cái đêm mưa ấy rồi, ta chỉ là một tên lính quèn ở Nham thành mà thôi, xin Điện hạ đừng hiểu lầm."

Hắn sững sờ nhìn ta, môi mấp máy muốn nói nhưng rốt cuộc lại thôi. Ta quay mặt tránh ánh mắt hắn, đặt miếng ngọc trắng nãy giờ vẫn nắm chặt lên trên bàn trà. Nước trà xanh, chất ngọc trắng, nút thắt đỏ, tất cả đều sặc sỡ như thanh xuân mà từ bây giờ ta sẽ trao trả lại cho hắn.

"Lần gặp này mong sẽ là lần gặp sau cuối của chúng ta, hy vọng mai này không bao giờ thấy nhau nữa. Thứ lỗi cho ta không thể cúi đầu một phân một thước nào để chào Điện hạ vì... ta vẫn là con dân Đại Mạc, còn người thì không còn nữa rồi."

Cuối cùng cũng phải chấp nhận điều mà ta vẫn luôn cố giấu đi.

Vó ngựa giẫm lên ánh bình minh, tóc mai cùng vạt áo bay trong gió sớm, đợi một ngày nào đó có thể gỡ bỏ trái tim này xuống, tất cả chấp niệm đều hóa hư không.

Chương 14: Hồi hương

Tiết Thống và ta kẻ trước người sau thả lỏng cương ngựa thong dong đi về phía trấn. Trên đường hắn còn thân thiết chào mấy người bán hàng bên đường, giới thiệu ta là bằng hữu mới đến đây chơi, thím Lưu nào đó vội vàng chạy ra mai mối đứa cháu gái của chị họ của anh rể cho hắn, chắc đã lặp lại rất nhiều lần rồi nên hắn không có vẻ ngạc nhiên, chỉ cười xuề xòa từ chối:

"Thím à, con chưa muốn lấy vợ sớm đâu, thím đừng mai mối cho con hết người này đến người khác như thế nữa."

"Tuổi nào rồi mà còn chưa chịu lấy vợ sinh con, hay là ta tìm mối khác nhé. Cháu gái của em rể của dì ta, con bé tính nết dịu dàng, còn biết múa hát nữa..."

Thím Lưu nói rất nhiều, mấy người xung quanh cũng trò chuyện rôm rả vui vẻ.

Trong bốn người Nham thành hồi đó, Bàng tướng và Tô Mộc đều đã mất, ta thì chạy đông chạy tây, chỉ có mình Tiết Thống là sống rất vui vẻ. Ta chỉ mong hắn có thể cứ thế mà sống, trải qua sinh lão bệnh tử, lấy vợ sinh con, mở một tiệm làm ăn nhỏ, vui vẻ hạnh phúc mà sống qua ngày.

Ước mơ sống trong thiên hạ thái bình của bọn ta hy vọng là có thể trông vào hắn.

Tiễn ta về đến quán trọ, hắn cũng không ở lại mà ra về luôn. Khi ta vào phòng thì chỉ có Nam Điền đứng chờ sẵn với bọc đồ, Tú Ly vẫn chưa trở về.

"Không có ai theo dõi ngươi đấy chứ?"

"Không có ạ. Công tử cứ từ từ kiểm tra đồ, tiểu nhân ra ngoài trước."

Hắn đứng ngoài canh cửa, ta nhẹ nhàng mở túi vải, bên trong là dụng cụ tinh chế dầu đơn giản xuất khẩu từ Tây Vực. Vật này ở Đại Phù sẽ dễ tìm mua hơn vì thương nhân Tây Vực đến đó hằng ngày nhiều đếm không xuể, nhưng vì Uy vương bất ngờ thăm dò sát sao nên ta không thể tùy tiện mua một món đồ chẳng liên quan đến thân phận giả trang được.

Bên ngoài vọng vào tiếng người nói chuyện, ta vội cất bao đồ vào dưới gối, lát sau Tú Ly hớt hải bước vào: "Công tử, nô tỳ nghe mấy người thương nhân bên ngoài đồn hoa khôi của phường Xuân Vũ qua đời vì bạo bệnh. Chẳng phải hoa khôi đó chính là Nguyệt Thanh cô nương, đồng hương với công tử hay sao? Thật tội nghiệp, còn trẻ mà đã mắc bệnh nặng như thế."

"Ngươi biết là được rồi, đừng có nhiều chuyện nói này nói nọ, không khéo lại rước họa vào thân."

Cái chết của Nguyệt Thanh là điều bắt buộc phải xảy ra. Nếu với tính cách bồng bột của Vu Uy Phong, ngay từ khi rơi vào bẫy của hắn cô ta đã tự chọn cho mình một cái kết trước rồi. Thế nhưng ta phải ra tay trước, sự sắp đặt này ít nhiều cũng phải mang lại cho ta lợi ích mà Vu Uy Phong đã hẫng tay trên được.

Đêm hôm đó trời bỗng trở lạnh dù đã gần cuối xuân đầu hạ, ta nằm ngủ trong lớp chăn dày, mơ thấy Tô Mộc cầm kiếm đứng đằng xa, xung quanh chỉ toàn tiếng la hét xông trận. Lúc ta định bước tới thì bỗng có bóng đen lướt qua sau lưng hắn, ta chưa kịp hét lên thì một đường thương ngọt xớt xuyên qua người Tô Mộc. Tỉnh dậy chỉ thấy trước mắt tối mờ, cả người ướt sũng mồ hôi.

Ta cứ ngồi sững sờ nhớ lại cảnh tượng lúc nãy, trước khi gục xuống Tô Mộc hắn vẫn mỉm cười nhàn nhạt nhìn ta. Hắn vẫn luôn như vậy, luôn bình tĩnh đối mặt với mọi chuyện hoàn toàn đối lập với ta. Có đôi khi nghĩ lại, vì sao hắn không thể tiếp tục sống, hắn chẳng phải là người hoàn hảo nhất để hoàn thành đế nghiệp này. Hắn trầm lặng lại dũng cảm, hơn nữa... hắn là nam nhân, tình cảm sẽ lạnh lùng dứt khoát hơn ta rất nhiều. Càng nghĩ đến lại càng bất lực xiết chặt tấm chăn trên người, nỗi giận bản thân cuộn trào như ngàn con sóng vỗ vào tim.

Đêm dài, con người sẽ nhu nhược hơn bình thường. Nhưng đêm đen cũng đem đến những chuyện cả đời cũng không ngờ tới.

Canh hai, giấc ngủ chập chờn, ta cảm nhận được mùi gỗ cháy cuối cùng bị đánh thức do sặc khói. Theo bản năng đưa tay lần mò dưới gối, lấy ra thanh dao bọc vải và bình sứ nhỏ nhét vào trong áo, lảo đảo xuống giường. Nam Điền đạp tung cửa phòng kéo ta chạy ra ngoài, bên ngoài quán trọ chỉ lác đác một vài người vội vã chạy đến múc nước dập lửa.

"Tú Ly, Tú Ly đâu rồi. Có phải vẫn còn ở trong đó?"

Ta định lao vào thì bị Nam Điền giữ lại: "Để nô tài vào tìm, công tử cứ đợi ở đây."

Khi hắn xông vào lần nữa, lửa đã cháy lên tầng hai, chủ quán và khách đã lần lượt ra thoát ra ngoài. Tầng hai đã cháy hơn nửa lúc này mới có thêm khoảng mấy chục người nữa chạy đến dập lửa, nhưng Nam Điền và Tú Ly vẫn chưa đi ra. Ta vội đến luống cuống, hai người đó nếu bị kẹt bên trong thì chỉ có con đường chết. Chính là sự bất an này, chính là cảm giác này, chính là vào ngày Tô Mộc mất. Là cảm giác lại có thêm người chết vì ta. Ta bất chấp tất cả lao vào đám hỏa hoạn, đột nhiên bị một bàn tay kéo lại, quay đầu nhìn thì là Tiết Thống.

"Đừng có làm gì ngu ngốc, mau theo ta!"

"Nhưng còn Nam Điền..."

Câu nói chưa dứt, Tiết Thống đã lôi ta chạy về phía phố ăn đêm, hòa lẫn vào dòng người. Đến khi rừng trúc xuất hiện trước mặt hắn mới ngừng lại, quay đầu nhìn ra sau quan sát.

Ta lớn tiếng hét: "Vì sao ngươi lại kéo ta đi, Nam Điền và Tú Ly vẫn còn ở trong đó, ta phải cứu bọn họ."

"Rốt cuộc ba năm qua ở Đại Phù ngươi đã làm gì hả? Sao lại bị đuổi giết đến tận đây?"

Đuổi giết là sao? Ta cảm thấy như sa chân lạc vào mê cung, mơ hồ không rõ. Tiết Thống đọc được suy nghĩ trên gương mặt ta liền nói:

"Lúc nãy, bọn người áo đen nói vương gia ra lệnh phải giết chết tên họ Đào trên ảnh kia. Không phải ở Đại Phù ngươi lấy tên là Đào Anh hay sao?"

"Vương gia... bọn người áo đen..." Đầu óc ta bừng tỉnh, chính là Vu Uy Phong, hắn mới đó mà đã vội vàng muốn giết chết ta rồi sao. Vì sao phải vội vàng như thế, vì sao lại hành động một cách lỗ mãng công khai như thế? Rốt cuộc là ta đã làm gì sai sót nữa ư?

"Hạ Vũ, ngươi làm sao thế? Có chuyện gì đang xảy ra vậy, ngươi nói gì đi Hạ Vũ!"

"Dù sao cũng phải cứu Nam Điền và Tú Ly trước đã, mau trở lại quán trọ." Ta quay người chạy đi nhưng lại bị hắn cản đường.

"Đám cháy to như vậy mà hai người đó vẫn chưa ra được, không thể cứu được nữa rồi. Một khi ngươi trở lại đó sẽ bị bọn áo đen đó bắt lại, chẳng thể cứu vãng được gì cả."

Chẳng lẽ hắn bảo ta cứ thế mà bỏ hai người đó lại hay sao, chết cũng phải tìm được xác. Ba năm ở đất khách quê người cũng chỉ có họ bên cạnh chăm sóc ta, không ngại sinh tử hoàn thành những gì ta giao, ta có phải lòng sắt dạ đá đâu cơ chứ.

"Diệp Hạ Vũ, ngươi tỉnh táo lại cho ta. Chẳng phải ngươi nói muốn hoàn thành một cơ nghiệp Đại Mạc thịnh trị thái bình hay sao, vậy thì phải sống, chỉ khi ngươi sống thì cái chết của Bàng tướng, Tô Mộc và Nam Điền, Tú Ly mới không uổng công. Không có chuyện gì muốn thành công mà không hy sinh một số người cả, quan trọng là ngươi phải làm cho sự hy sinh đó trở nên có ích."

Thắt lưng luôn buộc chặt Phật Cước lệnh nặng trĩu, ta đã đi được một quãng đường rất xa, cung cũng đã lắp tên, không có đủ thời gian để bắt đầu lại từ đầu nữa rồi. Ta đứng thẳng lưng, buộc lại mái tóc rối loạn, lên tiếng:

"Ngươi nhờ người đáng tin tìm cho ra xương cốt, an táng Nam Điền và Tú Ly giúp ta, nhớ phải làm cẩn thận. Chuẩn bị giúp ta một con ngựa tốt, ngay đêm nay ta phải đến kinh đô."

"Yên tâm ta sẽ nhờ một người đáng tin cậy hoàn thành việc hậu sự. Ngươi cứ đứng đợi ở đây, ta về chuẩn bị một chút, sẽ lên đường cùng với ngươi. Đứng có cố chấp cãi lời, cứ nghe theo ta đi, hai người vẫn dễ xoay xở hơn là một."

Chưa đầy hai khắc sau đó Tiết Thống đã trở lại, ngoại trừ một túi hành lý mang theo còn có thanh kiếm của Nam Điền, hắn đưa lại cho ta.

"Ta tìm thấy được trong đống tro tàn. Chỉ là một thanh kiếm bình thường, ngươi có thể vứt đi nếu muốn."

Tay ta nắm chặt thanh kiếm vỏ đen huyền mà Nam Điền vẫn luôn đem theo bên cạnh, leo lên ngựa nhìn màn đêm tối tăm phía trước mắt. Nắm chặt dây cương thúc ngựa tiến lên, Tiết Thống ở bên cạnh và Tiểu Giảo vẫn đang đợi ta trở về, bắt đầu từ bây giờ ta sẽ chỉ sống và bảo vệ những người bên cạnh ta để bọn họ không cần phải lần lượt ra đi vì ta.

Thế nhưng Vu Uy Phong vẫn không buông tha cho ta dễ dàng như vậy, khi chỉ còn cách cổng thành chưa đầy mười dặm thì bị bọn áo đen lúc nãy phục kích. Tiết Thống và ta chống đỡ kịch liệt nhưng hai người không thể địch nổi số đông, Tiết Thống bị chém ở cánh tay còn ngựa của ta bị bọn chúng giết chết.

Ngay lúc ta định đỡ hắn lên yên ngựa thì lồng ngực đau nhói bật ra một tiếng ho nặng nề, cả người tựa như mất lực.

"Không phải lúc này, không thể gục xuống lúc này được. Tỉnh táo lên Diệp Hạ Vũ!" Ta dùng chút tỉnh táo còn sót lại cố đỡ Tiết Thống lên con ngựa duy nhất còn sống, tay bên kia đưa thanh kiếm của Nam Điền lên đỡ.

Một trong những tên áo đen chém xuống một kiếm thật mạnh khiến thanh kiếm thoáng rúng động, tay ta gồng lên chống đỡ đến mỏi nhừ. Ngay lúc này đột nhiên có một nhóm khoảng mười người che mặt xông ra giao chiến với bọn áo đen, ta không một chút chần chừ leo phốc lên ngựa, giữ chặt Tiết Thống phi nước đại chạy hết tốc lực về cổng thành. Cả người ướt sũng mồ hôi và máu của hắn mà đường ngựa chạy dù dằn xóc khiến ta cứ ho mãi cũng không dám ngừng nghỉ.

Mặt Trời lên chính Ngọ cũng là lúc hai chúng ta đặt chân lên đất kinh kỳ. Ta không dám về nhà vì sợ sẽ liên lụy đến người trong nhà nhưng Tiết Thống đã lịm đi vì mất máu, đành phải tìm bọn đầu đường xó chợ quen biết ngày còn nhỏ tìm một chỗ trú tạm. Ta khoác cho hắn áo ngoài tối màu của ta che đi vết thương tránh gây chú ý, dựa theo trí nhớ dắt ngựa men theo con hẻm nhỏ giữa hai tiệm thuốc gần chợ Tây.

Nắng trời trên cao chói lóa đổ cái nóng rực lên đỉnh đầu ta, vẫn là tiết trời Đại Mạc thân thuộc hoài niệm mà không có nơi nào có thể thay thế được. Cơn gió sau lưng sượt qua thổi nhẹ lên tóc mai lưa thưa, chỉ một thoảng cảm nhận được sự đau nhói sau gáy trước khi ngôi nhà xiêu vẹo cũ kỹ trong tầm mắt biến thành một màn đen tĩnh lặng.

"Không nghe nói có thêm kẻ bị thương này."

Chương 15: Mực nồng hương phai

Lâu lắm rồi mới có thể an tâm ngủ một giấc dài không hề mộng mị, tới tận khi ánh mặt trời trải dài trên cơ thể, ta mới khoan khoái vươn vai mở hé mắt vì chói. Đập thẳng vào mắt là trần nhà khắc hình rồng bằng ngọc xanh, thân uốn lượn mềm mại lại không mất đi phần uy nghi.

Ta đang ở trong tẩm điện của Hoàng đế, nhưng không biết là Hoàng đế Đại Mạc hay là Đại Phù đây. Nếu lỡ như là giường của lão già họ Vu đó thì tốt nhất là nhắm mắt mà "an giấc ngàn thu" luôn cho rồi, nhưng số ta vẫn còn may mắn chán hay đúng hơn là làm thế quái nào Vu Thừa Hiến lại cho tù binh lên long sàng nằm được. Người mặc long bào đi vào rõ ràng là một thiếu niên cường tráng, làn da vẫn mềm mại óng ánh trắng trẻo như xưa, phải nói là y hệt cái bánh bao lớn.

"Đại Vũ, ngươi tỉnh rồi đấy à. Ngủ gì mà ngủ lắm, y như lợn."

"Ây da, chẳng phải là Tiểu Giảo của ta đây sao, ấy bây giờ phải gọi là Đại Giản rồi. Nhìn ngươi vẫn "ngon lành" như xưa!"

Nhìn thấy nó vì đứng ngược sáng mà cả thân người chói lòa, ta mới ngộ ra, mới đó mà đã năm năm rồi, nó năm nay hình như vừa tròn hai mươi thì phải?

"Hôm nay đã là ngày mấy rồi?"

Ngoài hồ sen chỉ mới hé mở mà hương thơm đã ngào ngạt khắp phòng, tựa như những gì đã trải qua chỉ là một giấc mộng dài khiến ta mất đi khái niệm thời gian. Khi tỉnh lại đây vẫn chỉ mới là thiếu niên mười tám tuổi thích mặc áo đỏ thích mình thật nổi bật.

"Giờ Mùi ngày mười lăm tháng tư, ngươi đã ngủ được ba ngày liền rồi."

Ta chợt nhớ ra khi bị đánh ngất đi Tiết Thống vẫn đang bị thương, liền hỏi Tiểu Giảo.

"Ta đã đưa hắn về nhà ngươi chữa trị rồi, đừng lo. Trước tiên ngươi thay y phục đi đã, đừng có nằm ườn ra thiếu sức sống như thế."

Tỳ nữ cúi đầu nhẹ bước vào mang theo một bộ váy áo nữ tử thêu hoa cẩm chướng rực rỡ, Tiểu Giảo thấy ta ho vài tiếng liền rót cho ta một cốc nước đưa đến.

"Sao lại là loại này?" Ta thắc mắc nhìn bông hoa trên vải lụa.

"Ngươi phải biết nam nhân không thể nào ở lại trong nội cung được, huống chi lại là tẩm điện của ta. Đại Vũ, ngươi đã về đây rồi thì cứ quên hết tất thảy mà bắt đầu lại từ đầu. Ta không có nhiều quyền lực nhưng đủ để cho ngươi một thân phận nữ nhân, sống một cách bình an đến cuối đời."

Hóa ra nó đã biết ta giả nam, nhưng là từ khi nào? Ngước nhìn người trước mắt, đối với ta nó mãi mãi chỉ là một đứa trẻ bị buộc phải trưởng thành quá nhanh.

Mấy năm nay cục diện triều đình bên ngoài trông có vẻ tĩnh lặng nhưng thực ra bên trong cuộc đối đầu giữa Tả tướng và Tiểu Giảo luôn giằng co không ngừng. Thái hậu, mặc cho nó đã đủ tuổi quản lý chính sự, vẫn không chịu rút lui khỏi cái ghế nhiếp chính. Một mình Tiểu Giảo đơn độc chống lại trong ngoài, e rằng tất cả quan lại đều thu về một phe của Tả tướng rồi.

"Đổi bộ khác nhìn đơn giản tí đi, ta không phải mấy con vẹt lòe loẹt trong hậu cung của ngươi."

"Ngươi nói mà không biết ngại, không biết ngày trước là ai thích làm con vẹt đỏ ấy nhỉ?" Hắn cười trêu chọc ta rồi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi như nhớ lại điều gì đó, đột nhiên trở nên trầm lặng.

Đợi ta thay áo quần rửa mặt xong thì có người mang vào một bát thuốc đen lòm, ta hốt hoảng né tránh, gì đây ta có phải vừa mới thị tẩm xong đâu mà bắt uống canh tuyệt tử.

(Canh tuyệt tử: thuốc tránh thai.)

Tiểu Giảo từ ngoài của bước vào lên tiếng: "Ta đã để Triệu đại phu khám bệnh cho ngươi, hắn nói ngươi vì khói bụi tích tụ trong phổi thời gian dài dẫn đến phế khí hư tổn hay tức ngực khó thở. Thuốc này là hắn kê đơn, ngươi uống đi."

Ta nghĩ chắc là do hỏa hoạn trước đó, hèn gì nãy giờ cứ ho khan mãi không dứt, bưng chén thuốc uống một hơi.

Bộ y phục ta mặc cũng là của nữ nhưng chất vải bình thường màu lam nhạt, đi bên cạnh Tiểu Giảo áo bào vàng chóe càng làm tôn lên "khí chất" kẻ nghèo nịnh bợ. Rốt cuộc thì có bao nhiêu năm đi chăng nữa thì chỉ có ăn cơm với Tiểu Giảo mới có thể có cảm giác nhiều món đến mức không biết nên chọn thế nào. Ta quơ đũa gắp lia lịa nhưng lạ là nó lại chẳng thèm ăn lấy một miếng:

"Làm Vua được mấy năm đã bắt đầu chê bai đồ ăn không đủ đa dạng rồi hả?"

"Đại Vũ, ngươi ốm đi rất nhiều, chẳng lẽ ở Đại Phù không có thịt ăn sao. Ta cứ tưởng ngươi sống không chịu nổi cực khổ, giỏi nịnh bợ người khác kiếm cơm ăn lắm mà. Chẳng lẽ bây giờ ngoài cung đang có trào lưu bồng môn ngọc bích?"

(Bồng môn ngọc bích: nhà nghèo nhưng vẫn giữ bản thân trong sạch, tiếng Việt đại loại là đói cho sạch rách cho thơm.)

Ta thầm chế nhạo, nó nói ta ốm mà không nghĩ lại mình xem, ôi chao cái bánh bao béo tròn ngày xưa của ta đâu rồi.

"Ta vì nhung nhớ đống mỡ trên người ngươi mà không thể động tay động chân véo được, cho nên mới ăn không ngon ngủ không yên, hao gầy từng ngày đây này."

Cứ tưởng gặp lại nó sẽ được véo bù cho đã, nhưng càng nhìn nó ta lại càng uất giận không nói nên lời, còn nó thì cười to đến xán lạn.

Hoàng hôn Đại Mạc, ta đứng trên lầu hậu điện Hàm Long ngắm mãi không thấy chán, màu ráng chiều đổ lên mái ngói vách tường trên khắp phố ngõ kinh kỳ.

Cố nhân nói: tháng năm sống vô định, về đến quê hương tựa như đứa trẻ sà vào vòng tay mẹ, trưởng thành và kiên cường đều trở nên rệu rã.

Tiểu Giảo lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Lần trước vì bất tiện nên vẫn chưa xem bệnh xong, lần này Triệu đại phu lại tới."

Triệu đại phu trước kia từng là Trưởng ngự y của Thái y viện, sau khi Tiên đế băng hà vì tuổi cao mà từ quan về quê ở Thiệu quận dưỡng già. Tiểu Giảo ngày nhỏ hay bị bệnh vặt, cũng chẳng to tát gì chẳng qua là nó là Thái tử kế vị nên mới bắt người già cả như Triệu đại phu chạy tới chạy lui Đông Cung cả ngày đến độ ta cũng quen mặt.

Tứ chẩn vọng văn vấn thiết cứ hễ xong bước nào là ông ta lại lắc đầu nguầy nguậy.

"Ta nói này Triệu đại phu, ông cứ lắc đầu mãi như thế không chóng mặt sao?"

"Diệp thiếu... cô nương, bệnh này của cô là tâm bệnh có uống thuốc cũng không chữa khỏi được. Chi bằng cứ đem u uất buồn phiền trong lòng giải thoát ra ngoài, để lâu ngày có thể dẫn đến tụ khí trong người càng thêm nặng."

Mấy lão già này, đoán không được bệnh rồi lại lôi tâm này lòng nọ ra làm cái cớ, thật nực cười.

"Ta biết rồi, cảm ơn Triệu đại phu."

Đợi ông ta lui ra rồi, Tiểu Giảo mới tới gần hỏi: "Rốt cuộc là ngươi có gì phiền trong lòng thế hả? Nếu là chuyện năm đó... thì hãy quên đi lỗi cũng đâu phải do ngươi."

"Quên rồi thì sao mà chưa quên thì thế nào, kết quả vẫn ở đấy không hề thay đổi. Ngươi đừng để ý nữa, chỉ là chút bệnh vặt thôi ta đã quen rồi, nghỉ ngơi vài hôm là sẽ khỏi."

Nó chỉ nhìn ta đau đáu định nói gì đó nhưng lại thôi. Thực sự thì ta có chút không thích nó của bây giờ, ánh mắt của nó đôi khi bỗng trở nên rất sâu thẳm như hồ nước không thấy đáy. Ánh mắt nó là nơi duy nhất còn lưu giữ một đoạn hồi ức thanh xuân mà ta không muốn quên đi, sợ nhất là một ngày nào đó, nó không còn là Tiểu Giảo nữa. Ta hiểu rõ ai rồi cũng sẽ đổi thay nhưng sự trưởng thành tàn khốc sẽ vô tình biến nó trở thành những người như ta như Vu Thuần Hy.

"Sáng mai ta lên thượng triều sớm, ngươi cứ ở trong hậu điện mà nghỉ ngơi."

"Ngày mai, ta muốn xuất cung có được không?"

"Sao thế, muốn về nhà hả? Tiết Thống đã tỉnh lại rồi, không có gì đáng lo."

Ta thở phào nhẹ nhõm, mấy ngày nay cứ lo vết thương của Tiết Thống trở nặng, may mà đã không sao. Ở kinh thành không phải là nơi an toàn, qua mấy ngày nữa có lẽ hắn cũng nên trở về lại Thiệu quận.

"Chỉ là... đồ ăn vặt Đại Phù chẳng ngon lành gì, thực sự là rất nhớ chân gà nướng cay của chợ Tây lắm rồi!"

Tiểu Giảo cười mỉm, nói: "Chẳng có bức tường nào cản nổi chân ngươi! Được rồi, ngày mai thị vệ sẽ đi theo với ngươi."

"Không cần thiết đâu, một mình ta là được rồi."

"Đề phòng người của Tả tướng vẫn hơn, mấy ngày nay trong cung đã lan truyền tin đồn về ngươi rồi." Giọng nó có chút nặng nề, vì quay lưng về phía ta nên không nhìn rõ biểu cảm trên mặt.

"Vậy thì một người là được rồi, càng nhiều lại càng gây chú ý."

Sáng sớm hôm sau, ta tỉnh dậy trong phòng ngủ nhỏ cạnh hậu điện, có người bẩm báo nó đã lên triều từ nửa canh giờ trước.

Ta đổi y phục thành loại vải thô thường dân, tóc búi đơn giản rồi theo thị vệ thân cận của Tiểu Giảo bí mật xuất cung từ cửa An Phong – nằm gần nhà kho của cung nên ít người qua lại. Hai người lẳng lặng không ai nói tiếng nào cứ thế mà chậm rãi thả bước trên từng mặt phố con ngõ. Bên bờ tường thấp nhà ai, tường vi đã giăng hồng một mảng. Trong sân vang vọng tiếng trẻ nhỏ nô đùa ngoài này thì gió đã thổi rụng rơi những cảnh hoa mỏng manh.

Thoắt cái ta đã đứng trong phố Cảnh Nhân nhà cao ngói ngọc nhưng vắng lặng tịch mịch. Năm năm đã trôi qua chỉ thoáng như một cái chớp mắt, nếu không có cánh cửa gỗ đã bạc màu xác xơ thì có lẽ ta còn không phân biệt nổi bây giờ là ngày tháng nào rồi.

Cây đào còn già nua hơn cả số tuổi của ta vậy mà vẫn đứng lặng yên xòe tán lá đón nắng sớm. Ngày còn nhỏ vẫn luôn thắc mắc trên cùng ngọn cây sẽ có hình dáng thế nào, cho đến khi đứng trên gác Thập Lý mới thấy thì ra nó cũng như bao cái cây bình thường khác nhưng dù có đứng trong cả biển cây, không hiểu sao, ta vẫn có thể nhận ra nó được. Có lẽ không phải bởi vì bề ngoài mà là do tình cảm mang theo trong lòng. Giống như ta có một người cha, nếu không mặc quan phục thì sẽ bình thường như bao người đàn ông khác, nhưng dù cho ông có đứng trong đám đông huyên náo ta vẫn có thể nghe thấy giọng ông quát tháo đuổi theo ta.

"Cô nương có muốn vào trong không?"

Ta lắc đầu cười chua xót, làm sao đây, nếu không bước qua cánh cổng đó khung cảnh thân thuộc vẫn sẽ luôn vẹn nguyên, cha ta vẫn sẽ đứng đấy cầm quạt nhịp nhịp chờ đánh đòn ta, Bàng thúc vẫn sẽ cười hiền hậu che ta ở sau lưng. Gió vẫn thổi rì rào qua những rặng trúc sau nhà, ấm trà gốm đã cũ vẫn nghi ngút khói trắng, bộ bàn ghế dưới gốc đào dãi nắng dầm mưa vẫn vững chãi ở đấy đón lấy mấy chiếc lá cây rơi rụng.

Nơi đây in dấu toàn bộ thời niên thiếu của ta, thời niên thiếu ấy từng vì đau mà hồn nhiên khóc, từng vì vui mà vô tư cười, thật khó để quay trở lại khoảng thời gian ấy.

Ta cố kìm lòng không ngoảnh lại mà quay lưng bước đi.

Con người ta càng lớn lên càng phải trải qua sóng gió, ít nhiều cũng khiến tâm hồn xanh mát năm ấy trở thành mảnh đất khô cằn. Tựa như bến đỗ an yên này đã nuôi lớn một mầm cây, lại tựa như bước ra khỏi đây sẽ là hồng trần muôn hình vạn trạng trắng đen khó phân ngoài kia.

Muốn gửi lại nơi đây, cất giấu những hồi ức tốt đẹp nhất, chẳng dám hứa hẹn chỉ hy vọng một ngày nào đó có thể trở về, lại là một đứa trẻ không màng thế sự như trước kia đã từng.

Trên đường lớn, người qua kẻ lại buôn bán tấp nập, ta thả bước chân đi trong vô định, tên thị vệ vẫn theo sau ở một khoảng cách nhất định. Cứ bước mãi bước mãi, cho đến khi mặt trời lên cao chiếu hơi nóng lên mặt, bỗng dưng trời đổ cơn mưa nhẹ, hạt nước như sợi tơ phớt qua chẳng đủ làm ướt vạt áo.

Ta ngẩng đầu nhìn cảnh vật xung quanh nhận ra mọi thứ vẫn như cũ chẳng hề đổi thay, nắng hạ vẫn chói chang, mưa hạ vẫn xối xả, mây hạ vẫn lững lờ trôi, sóng gợn từng cơn vỗ vào bờ yên ả, trên phố Chu Tước dòng người hối hả ngược xuôi ai cũng có việc chẳng đủ thời gian quan tâm đến người khác. Ấy vậy mà một mình ta đứng đây, dưới ngói xanh tường vàng không đổi, đau lòng dõi mắt không kiếm được lấy một bóng hình thân quen.

Rốt cuộc thì Đại Mạc cũng đã thay đổi rồi, năm năm không gặp, bỗng dưng một ngày quay về nơi đây sao lại trở nên quá đỗi xa lạ...

Chương 16: Thật ra Tiểu Giảo vẫn chỉ là một đứa trẻ

Buổi chiều khi trở về, Tiểu Giảo đang ở trong thư phòng phê duyệt tấu chương, ta không muốn làm phiền đến nó nên một mình đi dạo xung quanh vườn sơn trà gần cung Phượng Hi của Hoàng hậu.

Nghe thái giám bên người Tiểu Giảo nói lại, Tả tướng một mực muốn lập con gái ông ta lên làm Hoàng hậu. Nhưng Thái hậu dù có đứng cùng thuyền với ông ta thì cũng đâu để dòng họ nhà bà ta bị đá khỏi cái ghế mẫu nghi đó dễ dàng thế được. Trâu bò đánh nhau, người đứng giữa như Tiểu Giảo lại càng có lợi chẳng cần phải tốn tâm tư ứng phó, thế cho nên Phượng Hi cung đến giờ vẫn vắng chủ.

Ta đang đứng trên cây cầu nhỏ ngẩn ngơ ngắm cánh hoa sơn trà trắng như tuyết nhưng lại chẳng hề mong manh yếu đuối, chỉ cần một trận mưa rào cũng có thể đâm chồi nảy hoa, gió lớn cũng không thể làm cánh hoa rụng rơi lả tả như hoa đào.

"Hóa ra đây là cô nương khuynh quốc khuynh thành mà Hoàng thượng quyết giấu không cho một ai biết mặt. Bổn cung thấy cũng chỉ là loại nhan sắc bình thường nhan nhản ở thanh lâu mà thôi, hèn gì Hoàng thượng chẳng dám cho ra ngoài, chỉ e là mất mặt người."

Nữ nhân tóc búi Song đao kế còn khoa trương đội cả mũ thất phượng kim ước phát, váy dài quết đất may bằng vải sa nõn tơ tằm thượng hạng. Ta cuối cùng cũng tìm thấy một người cho dù bao nhiêu năm nữa trôi qua vẫn không thay đổi cái tính khoe khoang ấu trĩ, Tư Đồ Quân Dao.

(Song đao kế: một kiểu búi tóc cao của phụ nữ quý tộc thời xưa.)

(Mũ thất phượng kim ước phát: mũ có bảy con phượng dành cho Hoàng quý phi, dành cho Hoàng hậu có đến chín con phượng thường chỉ đội khi có gia tiệc hoặc gặp vua.)

Thái giám đi bên cạnh chưa kịp nói lời nào thì cung nữ của nàng ta đã trợn mắt chống hông quát nạt: "To gan, thấy Hoàng quý phi nương nương mà không quỳ xuống."

Ta nhìn cái dáng muốn tức giận mà phải kìm nén của nàng ta lại càng cảm thấy nực cười. Không phải trước kia chính nàng ta một mực muốn gả cho "Đường lang" đó sao, cuối cùng vẫn không thoát khỏi dã tâm tham vọng của cha nàng ta trở thành phi tử của Tiểu Giảo.

"Nương nương ví ta như phường thanh lâu khác nào gián tiếp bảo Bệ hạ thấp kém, cái này gọi là tội khi tru di tam tộc đấy."

Nàng ta nghe được lời nói dối không ngượng miệng của ta quả nhiên liền tức giận trợn tròn mắt lao đến định tát ta.

Tư Đồ Quân Dao thua ta một tuổi, tức là hơn Tiểu Giảo tận hai tuổi, năm nay đã hơn hai mươi suốt ngày lại chôn chân trong khuê phòng nên tay chân vốn không hề có lực nào được như ta vận động quen thân từ nhỏ, dù cho có bị bệnh vẫn dư sức quật ngã nàng ta. Ngay xưa đã ghét sẵn, cộng thêm gương mặt méo mó vì giận của nàng ta bây giờ, thật chẳng muốn thương hương tiếc ngọc gì cả.

Tuy nhiên vì nghĩ đến Tiểu Giảo, bao năm qua nó có thể chịu đựng bà cô già này mà không phàn nàn một tiếng, ta nào đâu nhỏ mọn thế được cho nên nhẹ nhàng tránh qua một bên. Nhưng khi nàng ta mất đà chuẩn bị ngã sấp mặt xuống, ta rộng lượng đưa tay ra kéo lại, sau này nhớ lại mới cảm thấy hành động nghĩa hiệp của mình lúc đó đúng là quá ngu.

"Nương nương, nương nương, người không sao chứ." Nô tỳ vừa nãy còn ngơ ngác bây giờ mới định thần lại chạy tới đỡ lấy nàng ta.

Nàng ta mới đứng vững đã hất tay ta ra, chua ngoa chửi bới: "Sao ngươi dám động bàn tay bẩn thỉu đó vào bổn cung, ngươi đâu mau bắt ả ta lại."

Tư Đồ Quân Dao trăm năm nữa vẫn là Tư Đồ Quân Dao, lời nói ra luôn khiến ta liên tưởng đến câu "Miệng chó không mọc được ngà voi".

(Miệng chó không mọc được ngà voi: (bản Hán Việt là Cẩu khẩu nan sinh xuất tượng ngà) kẻ xấu không nói được lời tử tế dễ nghe.)

Thái giám đứng bên cạnh hốt hoảng ra sức can ngăn, nhưng bọn người của nàng ta chưa kịp động vào ta thì đã một giọng nói đầy quyền lực vang lên.

"Thần tham kiến Hoàng quý phi nương nương. Nương nương sao không yên ổn cai quản hậu cung lại đến điện Hàm Long làm loạn, thật chẳng ra thể thống gì cả làm sao có thể làm gương cho hậu cung."

Ta còn ngơ ngác chẳng biết hắn là ai, thái giám đi theo đã nhanh nhẹn nhắc ta hành lễ: "Thừa tướng đại nhân."

Người này chắc chắn không phải là vị Thừa tướng Tư Đồ Cung kia vì lão đâu có trẻ được thế này, vậy thì chỉ có thể là Hữu tướng tuổi trẻ tài cao nổi danh khắp nơi, Vi Tử Khải.

Tư Đồ Quân Dao nhìn thấy hắn ta liền trở nên im lặng, gương mặt hống hách hồi nãy bỗng nhiên trở nên bí bách quẫn cùng.

Lúc này ta mới quay sang chiêm ngưỡng tí nhan sắc của mỹ nam tử này, thật ra mà nói cũng chẳng có gì gọi là đặc biệt chẳng qua chỉ là ngũ quan khá hòa hợp. Nhìn kỹ một chút mới nhận ra hắn cũng có đôi đồng tử màu trà, sâu thẳm khó dò như đáy vực, cả người đều toát lên sự xa cách đầy lý trí. Cũng dễ hiểu, hắn còn trẻ như vậy mà có thể ngồi lên được cái vị trí dưới một người trên vạn người như thế, chỉ cần một phút giây không tỉnh táo thì coi như công sức cả đời đổ sông đổ bể.

"Thần xin phép đi trước, Bệ hạ còn đang đợi triệu kiến." Hắn quay sang ta làm động mời. "Diệp cô nương, mời dời bước."

Khi đã đi được một đoạn khá xa, ta mới mơ hồ nghe thấy tiếng của nàng ta vọng lại ở đằng sau lưng: "Nhìn nàng ta rất quen mắt, họ Diệp..."

Vi Tử Khải đi bên cạnh ta, ánh mắt nhìn xa xăm im lặng không nói gì. Một hồi lâu, khi trước mặt đã thấy hậu điện nơi ta ở, hắn mới lên tiếng. Giọng nói không trầm thấp cũng không sắc lạnh, có gì đó rất bình thản đến độ không màng thế sự:

"Vì sao xuất cung lại không đến thăm mộ phụ thân?"

Ta hơi ngạc nhiên, không nghĩ rằng mỗi hành động của mình đều có người để tâm quan sát như vậy. Nếu hắn đã biết mà hỏi thì ta nghĩ cũng không cần phải giấu làm gì.

"Sợ cha ta nhìn thấy ta sẽ tức giận đến sống lại mất, ông khó khăn lắm mới ngủ một giấc dài không bị ai hay điều gì xen ngang cả."

"Ngươi cũng ngang bướng y hệt ông ấy." Hắn lắc đầu cười nhạt.

"Đúng nhỉ, ai cũng bảo vậy." Ta cũng bắt chước cười theo.

Cái cách hắn nói cứ như thể mọi chuyện trong đời ta bình bình thản thản mà trôi qua như mây trời theo gió bay đi, không hề có lấy một cảm xúc đọng lại, kể cả đau khổ dằn vặt hay hạnh phúc đều không hề tồn tại.

Ta cúi đầu chào hắn rồi quay bước vào bên trong phòng.

"Ta rất mệt, muốn đi nghỉ một lát, ngươi lui ra ngoài đi." Ta nói với tiểu thái giám đi bên cạnh, hắn nhanh nhẹn đi ra đóng kín cửa lại giúp ta.

Trong căn phòng rộng lớn, trên chiếc giường rộng lớn, cơn buồn ngủ ập đến rút dần khí lực trong người ta, cả cơ thể như hòa tan vào không khí trong phòng khiến ta không thể kiểm soát được tứ chi, cứ thế mà mơ màng thiếp đi.

Không biết đã ngủ được bao lâu, ta bị Tiểu Giảo lay người nên thức giấc. Trời bên ngoài vẫn còn sáng trưng nên ta cứ tưởng mình chỉ mới chợp mắt khoảng một canh giờ.

"Ngươi có bị gì không hả? Sao lại ngủ lâu thế, ta cứ tưởng ngươi sẽ không tỉnh dậy luôn đấy." Nó hốt hoảng bấu chặt vào hai cánh tay ta.

Ta khó hiểu hỏi nó: "Ngủ lâu, trời vẫn còn sáng mà, ta cùng lắm chỉ mới ngủ một hai canh giờ thôi mà."

"... Đại Vũ, ngươi đã ngủ được ba ngày hai đêm rồi đấy. Hôm nay đã là sáng ngày thứ ba rồi, nếu ta không gọi thì ngươi vẫn còn ngủ say như chết rồi. Ngươi có sao không đấy, ta nghe người báo lại ngươi gặp Tư Đồ Quân Dao, nàng ta có làm gì người phải không. Để ta gọi Triệu đại phu tới khám bệnh nhé. Đã bảo là cứ ở yên trong phòng thế mà còn chạy lung tung ra ngoài làm gì chứ..."

Nó cứ mặt mày cau có huyên thuyên mãi không dứt, ta buộc phải lên tiếng trước khi chết chìm trong đống nước dãi của nó.

"Tiểu Giảo, ngươi bình tĩnh lại đi, chỉ là ngủ thôi mà có gì nghiêm trọng đâu. Ta chỉ thấy hơi mệt, trước kia lúc nào cũng bận rộn bỗng dưng về đây lại rảnh rỗi quá nên mới phải ngủ cho hết thời gian thôi mà."

Nó vẫn không chịu nghe lời ta: "Không được chủ quan. Ta sẽ cho người mời Triệu đại phu đến, thà dư còn hơn thiếu."

Hai tay nó nắm chặt như muốn bẻ cánh tay ta gãy làm đôi, áo quần cũng bị nó vò đến nhàu nhĩ. Ta chưa từng thấy nó như thế này bao giờ, mắt đảo quanh tìm kiếm đầy cảnh giác và sợ hãi, ngày trước kể cả có đi gặp Thái hậu nó cũng không hoảng loạn đến mức này.

Ta cố gỡ tay của nó ra khỏi người mình, dịu giọng trấn an: "Được rồi, Tiểu Giảo, nhìn ta này, ta không sao cả vẫn rất tốt đây này. Triệu đại phu, nếu muốn, thì ngươi cứ gọi, ta sẽ ngồi yên để ông ta khám được chưa nào. Nhưng mà bây giờ đã muộn rồi, ngươi còn phải lên thượng triều nữa, chính sự quan trọng hơn bách tính quan trọng hơn."

"Không! Đại Vũ, ngươi quan trọng hơn, ngươi quan trọng nhất. Ta không cần mấy lão già cổ hũ đó, ta không cần quốc gia bánh tính gì cả, ta chỉ cần Đại Vũ thôi!"

Mắt nó đỏ hoe, lắc đầu nguầy nguậy, cổ họng ta như nghẹn lại, sống mũi cũng cay cay. Giang tay ôm lấy đầu nó áp vào lòng, cái gì mà Hoàng thượng cái gì mà Cửu ngũ chí tôn, nó vẫn chỉ là đứa trẻ cần đến Đại Vũ, cuộc sống này đã quá hà khắc với nó rồi.

Tiểu Giảo cứ gục đầu vào vòng tay ta, khóc hoài khóc mãi, khóc bù cho những tháng ngày một mình cô độc đối chọi với cả thế gian, khóc vì người mẹ mãi luôn lạnh lùng với nó, khóc vì người cha tàn nhẫn bỏ lại những gánh nặng mà nó buộc phải mang mặc kệ nó đã chuẩn bị rồi hay chưa.

"Xin lỗi, Tiểu Giảo, ta rất xin lỗi..." Xin lỗi vì đã không quan tâm đến cảm xúc của ngươi, xin lỗi vì đã bỏ mặc ngươi mà ra đi, xin lỗi vì đã sống vô tâm biết bao.

Trong lòng ta, nó khóc mãi rồi thiếp đi lúc nào không hay, lúc này Vi Tử Khải vẫn còn mặc quan phục mở cửa tiến vào.

"Hoàng thượng..." Hắn có chút ngập ngừng, giọng nói cũng trở nên khẽ khàng hơn.

Ta đắp chăn lên người Tiểu Giảo rồi ra hiệu cho hắn ra khỏi phòng nói chuyện.

"Hoàng thượng không sao, chỉ là có chút mệt mỏi, chắc trên triều ngươi đã nghe thái giám tuyên báo Hoàng thượng không khỏe rồi."

Lúc nãy ta không nỡ ép nó lên triều, đành mượn tạm lý do này để trốn tránh, chắc chắn tiếp theo đây Thái hậu sẽ đến rồi các đại thần cũng muốn đến thăm dò tình hình.

Vi Tử Khải là người nhạy bén có thể hiểu ra được tình trạng hiện nay của Tiểu Giảo.

"Ta sẽ giải quyết đám đại thần kia, còn Thái hậu thì đành phải giả bệnh vậy."

"Ta sẽ lo phần Thái hậu."

Hắn gật đầu nhẹ một cái rồi quay lưng bước đi, được mấy bước thì bỗng dưng dừng lại, hình như đang suy nghĩ điều gì đó rồi xoay lại nhìn ta cười: "Cô nương trở về, Hoàng thượng rất vui."

Ta chưa từng gặp Vi Quý phi, em gái hắn, bao giờ nhưng chắc nàng ta cũng có nụ cười rạng ngời giống hắn, chỉ một cái nhếch môi thôi cũng đủ khiến lòng người quang đãng.

Chương 17: Xuân sắc tam phân

Tin Hoàng thượng bị bệnh không thể thiết triều quả nhiên chưa đầy hai canh giờ đã lan tới tai Thái hậu, bà ta lập tức bãi giá đến điện Hàm Long còn không quên mang theo ngự y tâm phúc của mình.

Ta đã cho Tiểu Giảo uống một loại thuốc Mạc Thám hội điều chế khiến cơ thể trở nên yếu ớt, hít thở không thông và có triệu chứng của bệnh thương hàn, nhưng sau khi hết nửa canh giờ thì liền trở lại bình thường như ban đầu.

Ngự y bình thường trong cung dễ dàng bị loại thuốc này qua mặt, Thái hậu ở lại nói đôi ba câu như uống thuốc giữ gìn long thể sau đó cũng vội vàng rời đi. Không biết Vi Tử Khải đã làm thế nào mà các đại thần kể cả Tả tướng cũng không thấy ghé qua, mấy ngày sau đó trôi qua rất bình lặng.

Triệu đại phu rốt cuộc vẫn không thể tìm được bệnh rõ ràng cho ta, chỉ có thể vớ đại lấy lý do là ta trải qua nhiều chuyện thương tâm nên đầu óc tự động muốn cơ thể đi ngủ để trốn tránh hiện thực, lại còn tốn mấy lượng bạc của Tiểu Giảo vì đơn thuốc bổ tầm phào của ông ta. Chỉ vì sợ Tiểu Giảo lại lo lắng nên ta mới cắn răng mà nuốt xuống cái thứ chất lỏng đen thui đắng nghét đó.

Uống thuốc xong rồi thì sao chứ, ta vẫn buồn ngủ như trước lại vì dư vị của thuốc nên ăn cũng chẳng ngon miệng.

"Triệu đại phu đúng là lang băm." Ta thầm nguyền rủa lão ta trước khi chìm vào giấc ngủ thứ ba trong ngày.

Dạo này ngoại trừ hay buồn ngủ ra, những điều khác ngược lại lại trở nên tốt đẹp một cách khác thường. Ta không còn bị đau đầu hay khó chịu như trước kia nữa, tâm trạng không hề có gì đặc biệt không vui cũng không buồn, đầu óc cũng trống trơn chẳng suy nghĩ được điều gì cả. Ta thầm nghĩ thế lại càng hay, không phải lo lắng gì cả người cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Thái hậu vẫn không buông tha cho ta, phái người đến hai lần triệu gọi ta, nhưng xui cho bà ta là ngay lúc đó ta lại đang ngủ. Tiểu Giảo biết ta ngủ rất nhiều nên ra lệnh ta bị ốm nặng cần chữa bệnh không nên ra khỏi phòng dễ gây bệnh. Kết quả của việc này là ta bị chuyển qua tiểu viện phía sau lưng hậu điện vì sợ ở chung sẽ tổn hại đến long thể của Hoàng thượng, Thái hậu thấy ta bị chuyển đi rồi thì cũng không tìm đến nữa.

Một mình ta ở trong tiểu viện cũng cảm thấy quá rộng rãi rồi, cả ngày chỉ có mỗi việc ngủ, thức dậy thì ăn cơm uống thuốc rồi lại ngủ tiếp, có đôi khi ta ngồi thừ người trên chiếc ghế gỗ dài đặt cạnh cửa sổ nhìn ra vườn cây không được chăm sóc cỏ dại mọc đầy. Một thái giám và một nô tỳ đi theo hầu hạ cũng không nói nhiều, thành ra tiểu viện giống như hồi chưa có người ở vậy.

Hôm sinh thần cũng là quán lễ của Tiểu Giảo, người trong cung đều tụ họp lại với nhau, ta cảm thấy bản thân không nên mặt dày mà đến đó ăn chực.

Rảnh rỗi không có gì làm chợt nhớ lại ngày xưa khi ta làm chè viên ngũ sắc cho Đường Nhất Bạch có làm cho Tiểu Giảo ăn thử trước, kết quả là từ đó nó rất hay đòi ta làm cho nó ăn. Ta vẻ tiểu thái giám đến phòng bếp kiếm ít bột và nguyên liệu làm bánh, loay hoay một hồi nấu được đúng bốn bát chè. Hai bát cho tiểu thái giám và nô tỳ, định bụng sẽ đợi Tiểu Giảo về ăn cùng nhưng lại ngủ quên lúc nào không hay.

Đến khi gió đêm lùa vào qua khung cửa, ta tỉnh dậy thì mới biết đã là cuối giờ Tuất, hai bát chè đều đã nguội, ta lấy nắp đậy lại để đấy lỡ nó có về thì sẽ thấy. Lúc vươn tay đóng cửa, ta chợt ngửi thấy hương hàm tu thảo thoang thoảng trong màn đêm.

(Khi trời sắp mưa, hoa hàm tu (hàm tu thảo hay hoa mimosa) sẽ có một mùi hương đặc trưng báo hiệu.)

"Trời lại sắp mưa rồi."

Khi ta thức giấc bên ngoài thực sự là đang mưa to, bầu trời tối tăm u ám không rõ đã giờ nào rồi. Hai chén chè trên bàn đã bị dọn đi, chắc là Tiểu Giảo đã ăn hết rồi.

"Diệp cô nương đã tỉnh dậy chưa?" Là giọng của Vi Tử Khải.

"Đại nhân, mời vào." Ta định đứng dậy khoác thêm áo vào thì phát hiện cả người không hề có lực, chỉ có thể ngồi yên trên giường nhìn ra khung cửa bị hạt mưa đập vào nghe lộp độp: "Bây giờ là tối hay sáng sớm vậy?"

"Vẫn chưa đến trưa, vì mưa to nên trời cứ âm u mãi." Hắn từ tốn ngồi xuống ghế, cũng hướng mắt về phía cửa sổ như ta.

Hai người bọn ta lặng lẽ ngồi như thế không biết bao nhiêu khắc trôi qua, cho đến khi ta thôi ngẩn người nhớ đến sự tồn tại của hắn ở đây.

"Đại nhân đến tìm ta có việc gì thế?"

"Ta vừa từ chỗ Hoàng thượng ra, nhân tiện ghé thăm Diệp cô nương, nghe nói cô nương bệnh nặng mấy ngày nay không hết."

Ta cười nhạt, đáp: "Bệnh gì cơ chứ, chỉ là buồn chán không việc gì làm nên cơ thể chịu khổ đã quen này không thích nghi được thôi."

Giọng hắn nghe ra rõ ràng là châm biếm ta: "Cô nương khuynh quốc khuynh thành, may mắn lọt vào mắt Bệ hạ sao lại mặt ủ mày chau, tâm trạng trùng trùng như thế."

"Cái gì gọi là khuynh quốc khuynh thành rồi lọt vào mắt Bệ hạ chứ, ta đã hai mươi ba rồi, xuân sắc tam phân thì đã bán tùy lưu thủy bán nhập trần ai rồi. Thân này kinh qua sương gió đã chẳng còn tha thiết gì tình cảm hồng trần nữa rồi, chỉ mong ý nguyện có thể hoàn thành trước khi tấm thân bèo bọt này nhập thế thì đã mãn nguyện lắm rồi."

(Xuân sắc tam phân, bán tùy lưu thủy, bán nhập trần ai: xuân sắc ba phần, nửa trôi theo nước, nửa tan thành cát bụi (Mộc lan hoa mạc – Lương Nguyên), ý nói nhan sắc và cuộc đời người phụ nữ đã lỡ thì.)

"Ồ, chẳng hay ý nguyện của cô nương là gì, to tát đến đâu mà có thể suy nghĩ bi ai như thế."

Ta quay đầu sang nhìn thẳng vào mắt hắn không trốn tránh, cái nhìn bình thản đến mức ta cũng không hiểu bản thân rốt cuộc là đang suy nghĩ điều gì.

"Ý nguyện của ta e là cũng giống như của đại nhân."

Lại một khoảng lặng khá lâu, trên khuôn mặt hắn không còn nét cười mỉa mai nữa mà trở nên nghiêm nghị nặng nề.

"Dã tâm của Phù Đế đã lên đến đỉnh điểm, hai ngày nữa Tuyên thành sẽ xảy ra trận chiến lớn quyết định đến sự sống còn của cả Đại Mạc. Ta sẽ cầm binh phù dẫn quân đến ứng chiến, nhưng lòng dũng cảm cũng không thể thắng nổi một đổi quân đang sôi sục khí thế được."

Mấy ngày trước ta cũng đã nghe người của Mạc Thám hội trong cung báo lại, Tuyên thành là cửa ngõ dẫn đường vào kinh mà trận chiến quan trọng này tất nhiên phải do Vu Thuần Hy dẫn đầu.

"Đại nhân là người rất thẳng thắn đối mặt với sự thật tàn khốc đấy nhỉ? Không dám giấu gì, ngày trước ở Nham thành ta đã từng đối đầu với quân Phù, quân lính triều đình ta chẳng qua chỉ là huấn luyện cho có, ra chiến trường cũng không bì nổi lính ở chiến thành."

"Khi ta nhậm chức, một nửa quân của Diệp tướng đã bị Tả tướng thay thế bằng người của ông ta nhưng trong tay ta có ba ngàn tư binh tinh nhuệ do Hoàng thượng đích thân ban mật dụ thành lập. Ta biết lời này nói ra rất ích kỷ, nhưng vì ý nguyện của ta và cũng là ý nguyện của cô nương, ta muốn cô cùng ra trận này."

(Tư binh: bính lính riêng của cá nhân.)

Lần này dù cho hắn không yêu cầu ta cũng sẽ làm, kế hoạch này ta đã tốn công bài trí suốt hai năm qua, bao nhiêu người phải hy sinh cũng chỉ vì ngày này. Chẳng qua chỉ cần cắn răng một cái, đau luôn một lần để kết thúc tất cả, để mọi chuyện tiếp tục dây dưa người chịu hậu quả sẽ là Tiểu Giảo.

"Mùng năm tháng sau, một nghìn tử sĩ của ta sẽ có mặt ở Tuyên thành, nhiều nhất là hai ngày sau đó ta sẽ đến nơi. Còn lại thì phải nhờ cậy vào đại nhân rồi."

Một ngàn tử quân đó chính là một ngàn người mà ta lựa chọn huấn luyện suốt hai năm ở tại Đại Phù, sức chiến đấu của bọn họ gấp ba lần quân thường. Phật Cước lệnh hạ xuống, có lẽ bây giờ bọn họ đã lên đường rồi.

Vi Tử Khải ngạc nhiên không hiểu ta lấy đâu ra nhiều quân như vậy nhưng lại không hề thắc mắc lấy một lời.

Nô tỳ bưng vào một ấm trà nóng, hắn chỉ nhấp một ngụm cho có rồi lại đặt xuống không thèm ngó tới, hẳn là trà dở lắm.

"Chuyện ta nói với đại nhân hôm nay, mong ngài đừng kể lại với Hoàng thượng. Nếu lỡ... chỉ là nếu lỡ... ta không thể quay về, xin ngài hãy bảo vệ Tiểu Giảo... Thật ra không làm vua cũng được, chỉ cần có thể bình an mà sống, cưới một nữ nhân tốt bụng, sinh thật nhiều con cháu, đến năm sáu mươi bảy mươi tuổi thì lặng lẽ nhắm mắt xuôi tay không tranh giành toan tính gì cả."

Đây là lần đầu ta gọi tên Tiểu Giảo trước mặt hắn.

Tiểu Giảo, ta biết nó không phải là người sinh ra để lo việc lớn hay sống một cuộc sống quyền lực đơn độc.

Mùng một tháng sáu, Tuyên thành cấp báo năm vạn quân Phù đã vượt sông tiến đánh từ cổng Nam thành, Vi Hữu thừa tướng nhận lệnh chỉ huy bảy vạn quân binh ra chiến đấu bảo vệ thành.

Chiều tối ngày hôm sau, tin tức quân ta đang ở thế hạ truyền về khiến Hoàng thượng lo lắng, điện Hàm Long cả đêm sáng đèn.

Ta bí mật đến gặp Thái hậu lúc đã khuya, cung nữ trong Vĩnh Ninh cung dẫn đường nói:

"Thái hậu vì lo cho sức khỏe của Hoàng thượng nên đang niệm phật trong phật đường ở hậu điện, căn dặn cô nương cứ đợi ở tiền sảnh."

"Làm phiền cô rồi."

Ta cười khẩy trong lòng, đất nước đang lâm nguy bà ta lại chỉ cầu nguyện cho Hoàng thượng, mà chắc gì đã thật tâm lo cho nó. Ta ngồi đợi hết một tuần hương thì cung tỳ đỡ tay bà ta đi ra, phong thái vẫn y hệt năm xưa, rặt là loại khẩu phật tâm xà.

"Dân nữ tham kiến Thái hậu nương nương." Ta hơi cúi đầu chào, trong tâm còn cảm thấy chào thế này quả là quá có hời cho bà ta rồi.

"Miễn lễ. Mấy lần ai gia cho người gọi thì Diệp cô nương không đến, cứ tưởng muốn gặp được ngươi khó hơn lên trời. Ai ngờ hôm nay lại đến tận cửa Vĩnh Ninh cung này, ai gia có nên suy nghĩ đến câu rồng đến nhà tôm không nhỉ?" Bà ta mỉa mai chế nhạo.

Ta cũng chẳng buồn để tâm, nhanh chóng vào vấn đề chính. Hoàng cung là nơi tai vách mạch rừng, ở lại đây càng lâu tin ta đến Vĩnh Ninh cung vào ban đêm lại nhanh chóng truyền ra bên ngoài hơn.h

"Dân nữ đoán Thái hậu nương nương cũng đang lo lắng cho chiến trận ở Tuyên thành giống như Bệ hạ. Chẳng dám giấu gì nương nương, ngày trước gia đình dân nữ cũng thuộc hạng trung, cha dân nữ có từng mời thầy dạy đến dạy chữ cho dân nữ, nhưng dân nữ lại có hứng thú với điều binh khiển tướng. Nay vì nỗi lo nước mất thì nhà cũng tan, dân nữ hy vọng có thể ra sa trường giúp sức mọn cho đất nước, nhưng nhiều lần van xin Bệ hạ lại quyết không cho dân nữ xuất cung. Lần này to gan đến đây mong nương nương có thể ban cho dân nữ một đạo chỉ xuất cung."

Ta không cần quan tâm xem bà ta có tin lời mình nói hay không, chỉ cần biết mục đích của bà ta chính là buộc ta rời khỏi cung làm xao nhãng sự tập trung của Tiểu Giảo lên người ta. Dù sao ta cũng không phải là người của hậu cung, muốn đưa ta ra ngoài với bà ta dễ như trở bàn tay.

Thái hậu trầm ngâm một hồi, rồi cất tiếng nhẹ nhàng: "Nếu cô nương đã có lòng vì xã tắc của Hoàng thượng như thế, ai gia ngăn cản há chẳng phải là phụ lòng ngươi rồi hay sao. Ai gia chỉ tiếc một người tài sắc như ngươi không có mệnh khai chi tán diệp cho hoàng tộc rồi."

(Khai chi tán diệp: sinh con đẻ cái, mở rộng gia phả.)

Quả nhiên, ta đã bắt cho bà ta một cái thang, chỉ có ngu xuẩn mới không chịu đi xuống. Ta nhấp chén trà, phần sau khi ta rời đi ắt hẳn bà ta có thể lo liệu được, mục đích đã đạt được ta liền rời đi.

Không hiểu sao trước khi quay lưng dời bước, nhìn người phụ nữ dù xinh đẹp tôn quý nhất nơi đây nhưng cũng không tránh khỏi dấu vết của thời gian, vết chân chim đã hiện rõ nơi đuôi mắt, trong lòng bỗng thấy bi ai.

"Dân nữ hiện tại chỉ có thể nói với người một câu, thay vì chăm chăm chèn ép kẻ khác chi bằng dùng người của mình, vừa không phải động tay vừa dễ dàng thành công hơn."

Bà ta ở trong hậu cung của tiên đế có thể ngoi lên được Hậu vị, sống sót đến ngày hôm nay mà bước lên ngôi Thái hậu, ta không tin bà ta không biết những điều ta nói, chỉ là một thoáng hồ đồ cho nên ta sẵn lòng nhắc cho bà ta nhớ.

Chỉ cần có thể đưa được cháu gái của bà ta vào cung, thế chân vạc giữa quan văn do Tư Đồ Cung đứng đầu cùng quan võ do Vi Tử Khải đứng đầu và ngoại thích của Thái hậu sẽ càng vững chắc kiềm chế lẫn nhau.

Ta thoáng thấy nét sững sờ trên khuôn mặt bà, đúng lúc ta cười nhạt rời đi, bà ta nâng tay xoa thái dương nhăn mặt: "Ba ngày nữa, Hoàng thượng sẽ xuất cung."

Điều này ta cũng biết, Tiểu Giảo đã nói với ta từ trước rồi, Thái hậu bà ta quả nhiên rất hợp ý ta.

Ba hôm sau, Tiểu Giảo xuất cung vi hành, Thái hậu nhân dịp này triệu gọi ta đến Vĩnh Ninh cung chép kinh phật giúp bà, ta nhẩm tính có lẽ tử sĩ Mạc Thám hội cũng đã đến Tuyên thành.

Ta để lại cung nữ theo hầu ở hậu điện, một mình vòng qua hành lang dài tiến về vườn hoa ở phía sau cùng cung Vĩnh Ninh, cung tỳ dẫn đường lần trước đã đứng đợi sẵn, trên tay là đạo chỉ xuất cung có ấn tín của Thái hậu.

"Thái hậu đã chuẩn bị ngựa tốt ở đợi sẵn ở Chiêu Dương môn, mấy ngày nữa tin tức cô nương mắc bệnh qua đời sẽ được truyền ra ngoài."

Ta nhận đạo chỉ, qua cửa sau men theo con đường ít người qua lại tiến đến Chiêu Dương môn, nhanh chóng leo lên ngựa phi thẳng đi.

Lại một lần nữa bỏ lại kinh thành Đại Mạc ở sau lưng, thành bại dựa vào lần này.

Chương 18: Tuyên Thành nổi gió

Ta phi ngựa ngày đêm không nghỉ, chỉ sợ đến chậm một khắc hậu quả sẽ càng thêm nghiêm trọng. Khi ngựa vừa ra khỏi Tuyền Châu chưa được bao lâu, theo như kế hoạch đã bàn trước đó, Vi Tử Khải sẽ cho người đến đón ta. Một mình ta không danh không phận đương nhiên không thể tùy tiện vào quân trại được, điều này cả ta mà hắn đều đã bàn trước. Ta dõi mắt xung quanh tìm kiếm, thì bất chợt một bóng ngựa vụt đến, người trên ngựa mang thường phục nhưng không che đi được mùi khói lửa chiến tranh.

"Là Diệp công tử đúng không? Đại nhân sai ta đến dẫn đường cho công tử."

Hắn nén giọng nhỏ lại, cưỡi ngựa sát bên cạnh ta. Chỉ liếc nhìn ta bằng nửa con mắt, hóa ra là xem thường ta.

Lúc nãy vào nội thành Tuyền Châu ta đã dừng lại một chút thay bộ y phục nam tử mua tạm bên đường, ta hiểu rõ tốt nhất không nên để lộ tin có nữ tử trong quân doanh hơn nữa lại là người khiển binh, sẽ khiến lòng quân hoang mang bất phục. Vi Tử Khải, suy nghĩ của ta và hắn rất giống nhau, đến mức khiến ta bất ngờ.

"Được, ngươi dẫn đường đi."

Hai bọn ta phi ngựa theo hướng chính Tây, mặt trời đã sắp khuất sau ngọn núi, cơn gió khô nóng thổi rì rào qua cánh rừng gần đó khiến khung cảnh trở nên đìu hiu hơn. Tuyên Thành chỉ cách Tuyền Châu chưa đến mười lăm dặm, nếu Tuyên Thành bị phá, dân chúng Tuyền Châu cũng không tránh khỏi họa lây, rồi sau đó quân địch sẽ hướng thẳng đến thành đô.

Người dẫn đường phía trước bỗng đổi hướng về phía Tây Bắc, nhưng hắn không hề nói một lời với ta chỉ chăm chăm nhìn phía trước. Ta thúc ngựa nhanh thêm chút nữa, đi ngang hàng với hắn, lên tiếng cảnh giác, tay đặt lên thanh kiếm bên hông.

"Theo trí nhớ của ta, phía trước là sông Vụ, chỉ cần băng qua sông là có thể đến được quân trại."

Nếu hắn ngập ngừng chỉ một giây thôi, thanh kiếm trong tay ta sẽ quét ngang cổ hắn.

"Ta biết, nhưng đường sông Vụ rất khó đi, đại nhân sợ công tử không chịu được nên bảo ta dẫn ngươi đi đường vòng." Sắc mặt hắn vẫn lãnh đạm không thay đổi, bàn tay ta cũng lỏng ra nhưng lòng cảnh giác vẫn không giảm bớt.

"Ngươi cứ dẫn ta đi đường tắt, không cần vòng vèo làm gì, quan trọng bây giờ là phải đến nơi sớm nhất có thể."

Hắn hơi ngẩn người có vẻ ngạc nhiên, chắc là không nghĩ một tên công tử gầy yếu như ta lại nói ra được lời đó, hơi do dự một lát rồi cũng xoay ngựa về lại hướng cũ.

"Quả nhiên người đại nhân để mắt đến không phải là loại người bình thường, thứ lỗi tại hạ từ đầu đã không phải phép với người."

Cách xưng hô và giọng điệu của hắn đã không còn sự hững hờ như ban nãy nữa.

Nước sông Vụ chảy xiết nhưng trong và khá cạn, lớp đá bên dưới có bám ít rêu, ta xé mảnh vải trên y phục nữ nhân đã thay ra chà xát trên mặt cát. Khi chạm vào đã thấy chất vải thượng hạng đã trở nên thô ráp xơ xác, ta dùng miếng vải đó bọc bốn chân ngựa lại, làm như thế khi đi qua rêu sẽ không bị trơn trượt, cách này là cha đã từng dạy ta.

"Trời cũng không còn sớm nữa, ngươi mau chuẩn bị đi, chúng ta phải nhanh chóng vượt sông trước khi đêm xuống."

Hắn cũng làm tương tự giống ta hơn nữa còn rất thành thục, có lẽ người hành quân lâu ngày cũng biết cách này.

Mặt trời vừa khuất bóng cũng là lúc ta và hắn chật vật vượt qua bờ bên kia sông Vụ, từ xa đã nhìn thấy ánh đèn trong thành, nhưng quãng đường vẫn còn khá xa. Đến cổng thành, tên dẫn đường đưa lệnh bài ra, sau đó hai ta thuận lợi vào được bên trong.

"Công tử đi đường dài chắc đã mệt, cứ về nghỉ ngơi trước sáng mai đến gặp đại nhân cũng được. Ta đi bẩm báo với đại nhân trước một tiếng."

Hắn định quay người đi ra thì ta đã vội vã lên tiếng gọi lại: "Không được, tình hình đang rất gấp, ta cứ đến gặp Thừa tướng trước đã."

Không đợi hắn trả lời, ta đã vội bước đi về hướng ngược lại tiến về phía doanh trại, hắn theo sau không nói nửa lời dẫn ta đến trướng soái chủ tướng.

Hắn không bước vào chỉ xốc màn lên cho ta, ta liếc nhìn bên trong sáng đèn: "Ngươi tên gì, ta vẫn chưa biết."

"Trần Lâm."

Ta nhẩm thầm tên hắn bước vào bên trong trướng, bây giờ đã hiểu vì sao hắn không vào. Ngoại trừ Vi Tử Khải, còn có hai người mặc giáp đồng đứng quay lưng về phía ta, đoán là tướng quân dưới trướng hắn.

Vi Tử Khải nhìn thấy ta đầu tiên, cũng không ngạc nhiên mấy chỉ lên tiếng.

"Diệp công tử đến rồi à, đây là vị quân sư mà ta đã nói trước đây với hai ngươi. Còn đây là Hoắc tướng quân và Bùi tướng quân."

Hoắc tướng là người đàn ông cao lớn lực lưỡng, trên mặt là vết sẹo kéo dài từ tràn xuống tận má phải, thoáng khó hiểu khi thấy ta. Bùi tướng thoạt nhìn rất bình thường, không có gì nổi bật để khiến người ta gặp qua có thể nhớ, ánh mắt hắn nhìn ta không biểu lộ cảm xúc gì cả tựa như ánh mắt của Trần Lâm.

"Ta họ Diệp, tên Hạ Vũ, muốn gọi thế nào thì tùy." Ta hơi cúi đầu hai bọn họ, chẳng còn tí tâm tư nào để chào hỏi.

"Ngươi... ngươi là con trai của Diệp lão tướng quân." Bùi tướng nhíu mày nhìn ta, hình như rất lâu rồi mới có người gọi ta như thế. Chỉ là ta không trả lời, cũng không thể hiện thái độ gì, thân phận này một nửa ta không dám nhận một nửa lại là không muốn người khác biết.

"Chúng thuộc hạ lui xuống trước." Hoắc tướng thấy không khí trở nên nặng nề liền lên tiếng đồng thời ý tứ bảo Bùi tướng cùng ra ngoài theo hắn. Bùi tướng không nói gì, lúc ngang qua còn liếc mắt nhìn ta ẩn ý.

Ta đợi bọn họ ra ngoài hết mới tiến đến thư án của Vi Tử Khải, tấm bản đồ Tuyên Thành trải dài sao lưng hắn giống như bức bình phong ngăn cách bên ngoài và giường bên trong. Phía trước thành là biên giới của Đại Phù, xung quanh là rừng cây rậm rạp, địa hình tựa lưng vào núi quay mặt ra sông rất vững chắc đối với việc phòng thủ.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì chúng ta đã bàn trước, kế hoạch cũng đã sẵn sàng rồi. Kết quả ngày mai sẽ rõ."

Lúc này ta mới an tâm phần nào, nhìn lên thấy hắn vẫn chưa thay áo giáp, mới mấy ngày không gặp toàn thân đã toát lên hơi thở chiến trường rồi.

Hắn thấy ta nhìn thì nhíu mày khó hiểu: "Cô... Công tử vừa đến đã vội vàng muốn hỏi thăm tình hình, có vẻ như rất không tin tưởng ta."

Ta cười nhạt, tin tưởng ư? Hắn với ta chỉ mới quen nhau, cho dù có chung mục đích thì đã thế nào, với ta điều quan trọng chính là kế hoạch chuẩn bị suốt ba năm không thể lơ là để bị hủy hoại được, càng là trong tay người bên cạnh.

"Ta sẽ bảo Trần thị vệ sắp xếp chỗ cho công tử, ngươi về nghỉ sớm đi mai còn có việc phải làm nữa."

Ta đoán Trần thị vệ đó là Trần Lâm, quả nhiên lúc ta đi ra ngoài đã thấy hắn đứng đợi sẵn, im lặng dẫn ta đến một lều trại cách đó không xa.

"Đồ dùng đã chuẩn bị sẵn ở trong, công tử tạm thời cứ ở đây, người mới đến nên chưa ai biết mặt không nên đi lại lung tung."

"Ừ!"

Thời tiết đang vào hạ, ban đêm oi nồng hơn bình thường nên bên trong liều trại không bày nhiều đồ đạc, chỉ có một chiếc giường thấp trải đệm mỏng, bình phong ngăn cách với thư án bên ngoài. Trên chiếc bàn nhỏ đặt cạnh giường đã để sẵn thau nước để ta rửa mặt cùng với bộ áo quần ngắn của nam tử.

Nhìn xuống mới nhận ra ta nhếch nhác đến chừng nào, áo quần bụi bẩn còn bị ẩm ướt vì vượt sông, hèn gì lúc nãy Hoắc tướng lại nhìn ta như thế. Rửa mặt qua loa sau đó thay y phục ra, ta nằm xuống giường lắng nghe âm thanh bên ngoài.

Đêm đã về khuya, tiếng bước chân của quân lính trực đêm lúc xa lúc gần. Mấy ngày nay gió thổi hướng Tây Nam mang theo không khí khô nóng, người ở đây lâu sẽ quen nhưng quân Phù di chuyển lâu ngày sẽ không kịp thích ứng, sĩ khí và cả uy lực sẽ giảm xuống bớt. Quân Mạc chẳng qua là dựa vào thế chó cậy gần nhà nên mới có thể chống cự qua thời gian vừa rồi, về lâu về dài chắc chắn không phải biện pháp tốt.

Có lẽ vội vàng lên đường không nghỉ ngơi nên đầu ta hơi choáng váng, khi đặt lưng nằm xuống mới thấy mệt mỏi tràn tới, không được vài khắc đã chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, tiếng kèn phát lệnh từ xa truyền tới, hồi đầu tiên vang lên ta đã vội mở choàng mắt tỉnh hắn. Mặc y phục xong thì bên ngoài đã vang tiếng Trần Lâm:

"Công tử, ta mang quân trang đến." Ta đã nghĩ hôm nay chỉ đứng đằng xa quan sát, hóa ra Vi Tử Khải đã chuẩn bị trước.

"Vào đi." Trần Lâm mang một bộ áo giáp sắt thông thường vào cho ta, có lẽ là loại nhỏ nhất nhưng ta mặc vào vẫn hơi rộng. Ra ngoài thấy hắn đã chuẩn bị sẵn ngựa cho ta, tiếng kèn lại vang lên lần nữa thục giục hơn trước, ta phi ngựa theo Trần Lâm đến đứng bên cạnh Vi Tử Khải, phía sau là Hoắc tướng và Bùi tướng.

Đại quân đã đứng đợi ở tiền tuyến, tiếng kèn phát lệnh từ xa truyền tới, âm thanh của Mạc Phù lẫn lộn vào nhau. Gió vẫn thổi theo hướng Tây Nam không hề thay đổi, quân Phù đứng ở đầu gió, cát bụi mù mịt không hề thấy tướng chỉ huy đằng xa.

Một phó tướng chạy đến, nửa quỳ bẩm báo: "Khởi bẩm Đại nhân, vừa nãy tướng quân giao đấu vài trận, cố ý thua quả nhiên binh sĩ của Đại Phù lập tức đuổi theo, liền trúng phải thuốc chúng ta rải trong gió."

Tận dụng lợi thế thông thuộc hướng gió, cho quân ra đánh nhử sau đó rải thuốc vào trong gió, quân địch đuổi theo ngược hướng gió chắc chắn sẽ hít phải thuốc. Lúc này muốn thu quân e đã khó, mà binh trước đột ngột gục xuống sẽ khiến thần trí quân hoang mang vội vã đạp lên nhau quay đầu.

Ta nhếch mép cười khẩy, kế hoạch có thể thành công cũng nhờ một phần tướng chỉ huy hôm nay. Nếu như trận này là do Võ tướng quân lừng danh đó chỉ huy, thì sẽ không dễ dàng sập bẫy như vậy.

"Truyền lệnh xuống, đánh trống! Toàn lực xuất kích!" Vi Tử Khải ngồi trên ngựa ra lệnh.

Rất nhanh sau đó, cả vùng đất trống trước Tuyên Thành lập tức vang lên tiếng trống trận giục giã, hàng vạn kỵ binh cùng cung binh xuất kích. Ta nhìn thấy vô số mũi tên vút lên trời cao, bộ binh lập tức bám theo phía sau.

Vó ngựa cuốn theo cát bụi khiến đất trời mù mịt, ta nheo mắt nhìn ra xa, quân đội Đại Phù đã lấy lại trật tự xông lên chém giết, mũi tên lao loạn xạ, đao lớn vung vẩy, cờ vải giương cao bay phấp phới. Lớp người phía trước ngã xuống, lớp người phía sau ào ào xông lên. Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, đậm đặc.

Đây chính là chiến trường, giết người như ngóe nhưng mạng người tuyệt đối không hề rẻ mạt.

Lát sau, một binh sĩ từ đằng sau chạy lên, quỳ xuống trước ngựa Vi Tử Khải, nói: "Khởi bẩm Đại nhân, tất cả đã chuẩn bị xong."

Đồng tử hắn co lại, ta bất giác ngồi thẳng lưng lên, hồi hộp nắm chặt dây cương.

Từ đằng xa có thể nghe thêm một tiếng trống nữa vang lên, binh sĩ Đại Phù nhất thời bị âm thanh này làm cho rối loạn, quân Mạc lại càng chiến đấu dũng mãnh. Ta lờ mờ nhìn thấy từ phía sau quân địch xuất hiện trang phục của binh lính Đại Mạc. Chỉ một cái chớp mắt, quân Phù đã bị kẹp vào thế gọng kìm.

Hoắc tướng quân đứng sau cười nói: "Đại nhân khiển binh như thần, nhân lúc quân địch giao chiến, người của chúng ta đã lợi dụng thời gian này vượt qua hẻm núi tiến sâu vào trong lòng trận chiến."

"Mưu kế này là do Diệp mưu sĩ bày ra, ta không dám nhận lời khen."

Ta nhận thấy ánh nhìn sắc bén của Bùi tướng phía sau lưng, Hoắc tướng cười lớn lên tiếng khen ngợi ta sau đó im lặng quan sát tình hình phía trước.

"Hạ lệnh xuống, toàn lực tấn công, bao vây quân địch, tiêu diệt toàn bộ." Vi Tử Khải nói lớn.

Bùi tướng quân quả quyết hạ lệnh: "Tấn công!" Tay hắn vung trường kiếm, tiên phong xông ra, phía sau, các tướng sĩ cùng nhau xông lên.

Thời khắc này, sĩ khí dâng cao, chiến thắng cận kề ngay trước mắt. Khoảng nửa canh giờ sau, mới thấy phía trước có người lớn tiếng báo: "Thắng rồi! Thắng rồi!"

Ta nhìn thấy phía trước, binh sĩ Đại Phù đang cuống cuồng lùi lại, chạy tán loạn.

"Đại nhân, bây giờ có đánh trống lần nữa, thừa thắng xông lên không? Có thể còn bắt được Thái tử Đại Phù và Võ tướng cũng nên." Hoắc tướng quân lên tiếng từ phía sau.

Ta lập tức quả quyết: "Không được truy kích."

Kế hoạch này đã được xếp đặt từ trước, còn chấp nhận hao tổn một lượng quân lính để nhử địch, tuy nhiên lại không hoàn hảo trăm phần. Cho dù lần này chúng mắc kế nhưng ta không tin Võ tướng lừng danh đó hơn nữa còn có người nhạy bén như Vu Thuần Hy lại không hề chuẩn bị gì cứ thế ra trận.

Chi viện thực sự của Đại Phù e là vẫn còn ở phía sau, Vu Thuần Hy đã tính trước đường lui. Cho dù có thua trận, binh sĩ của ta đuổi theo thì hắn cũng đã bố trí mai phục sẵn. Đây chính là thế trận liên hoàn, kế lồng kế.

Hoắc tướng rất kinh ngạc nhưng nhìn thấy Vi Tử Khải không phản đổi lời nào nên cũng im lặng lui xuống. Ta mím môi, đại nhân của hắn cũng có suy nghĩ giống ta.

Đột nhiên Trần Lâm từ phía sau chạy lên nói: "Khởi bẩm Đại nhân, Thái thú Tuyền Châu gửi thư đến, có chuyện quan trọng cần cấp báo."

"Được rồi, ta và Diệp mưu sĩ về trước, chuyện còn lại giao cả cho tướng quân." Vi Tử Khải quay sang nói với Hoắc tướng sau đó ra hiệu ta cưỡi ngựa theo hắn.

Chương 19: Nghiêng ngả thiên hạ

Trần Lâm dâng thư của Thái thú Tuyền Châu lên ngay khi ta và Vi Tử Khải mới bước vào trong lều trại. Ta hoài nghi nãy giờ, không biết thư đến có chuyện gì khẩn cấp mà Vi Tử Khải vừa nghe đã vội vàng để chiến trường lại cho Hoắc tướng để trở về.

Hắn mở tờ giấy Tuyên lờ mờ chỉ thấy vài chữ trên đó, sắc mặt nặng nề, chân mày cau lại thở dài. Không đợi ta hỏi đã lên tiếng nói:

"Quân lương cạn kiệt, không thể điều động thêm."

Ta thấy tim mình hẫng đi một nhịp, năm nay Tuyền Châu hạn hán nặng, trời không có lấy một giọt mưa. Bình Giang cũng chẳng khá hơn, vỡ đê rồi tới thiên tai, lúa thóc cống nạp vào cung ít hẳn, phải dùng lúa mạch ở Thiệu quận thay thế. Nay chiến tranh, lấy đâu ra gạo nuôi mấy chục vạn quân bây giờ.

"Vẫn chưa ai biết tin này hết ư?" Ta chỉ sợ vừa mới thắng trận, lòng quân mà dao động thì...

"Vẫn chưa, Bùi tướng và Hoắc tướng cũng chưa biết." Hắn chống tay đỡ trán, tràn đầy thất vọng trả lời.

Ta đảo mắt, bắt gặp tấm bản đồ da thuộc trải rộng trên bàn, chỗ cắm cờ đỏ là nơi quân Phù đóng trại, cách đó không xa là núi Thanh Nhai nằm kế bờ sông Vụ. Sườn núi đó, ngày trước có dân du mục hay sinh sống, di chuyển nhiều tạo nên đường đi khá phẳng, có điều đường hẹp lại quanh co, sau khi bọn họ chuyển chỗ ở thì cũng chẳng có mấy ai ngang qua nữa.

Càng nhìn, ta càng thấy hình như mình đã bỏ sót điều gì đó, đường bằng núi phẳng rừng rậm...

"Cướp lương!" Ta không kìm được hô lớn.

Cả Vi Tử Khải và Trần Lâm đều tròn mắt ngạc nhiên nhìn ta. Trước khi ta ra khỏi Tuyền Châu, gián điệp của Thần Phong đã báo tin ngày mùng tám tháng này sẽ có một đoàn tải vận lương thực cho quân Phù. Lúc đầu ta cũng không để tâm cho lắm, không ngờ lần này lại có thể dùng đến.

Nhìn khắp bản đồ, chỉ có một đường duy nhất có thể đi qua là núi Thanh Nhai, dù quanh co nhưng lại bằng phẳng, ngựa trâu đi thành hàng cũng sẽ dễ dàng thông qua, hơn nữa lại có cây cối rậm rạp xung quanh che phủ khó bị phát hiện.

Ta chỉ tay trên bản đồ, nói lại suy nghĩ với Vi Tử Khải.

"Sau trận thua này, phía quân Phù tạm thời đình chiến ba ngày, vừa đủ cho chúng ta thực hiện kế hoạch này."

Trần Lâm đứng bên cạnh tiến lên hỏi: "Đại nhân, Diệp quân sư, nên để ai đảm nhận nhiệm vụ này?"

Vi Tử Khải cũng nhìn ta chờ đợi câu trả lời, lòng ta phân vân không biết nên chọn Bùi tướng hay Hoắc tướng thì bên ngoài có tiếng người chạy về phía trướng: "Cấp báo, bẩm báo đại nhân, quân Phù đã bắt đầu dời trại rồi ạ!"

"Dời đi đâu?"

Người lính vừa vào báo cáo đáp lại: "Bẩm đại nhân, hiện tại vẫn chưa xác định rõ đích đến của quân Phù nhưng bọn chúng đang di chuyển về phía Tây Bắc."

"Được rồi, tiếp tục bí mật theo dõi. Có động tĩnh gì lập tức báo cáo lại."

Người lính vâng dạ sau đó lui ra, chưa đầy một tuần trà sau đó cả Bùi tướng và Hoắc tướng đều đến trướng soái gặp Vi Tử Khải. Bùi tướng vừa bước vào đã vội chắp tay nói với Vi Tử Khải:

"Đại nhân, quân Phù di chuyển về phía Tây Bắc e là muốn lên phía thượng nguồn sông Vụ. Mạt tướng nghĩ bọn chúng sẽ độc chiếm sông Vụ cắt đứt nguồn nước duy nhất của binh lính ta."

Hoắc tướng thấy Vi Tử Khải đăm chiêu, liền hướng về phía ta hỏi: "Diệp quân sư, chẳng hay ngài đã có cao kiến gì hay chưa?"

Ta đặt bàn tay lên tấm bản đồ da trải rộng trên bàn, theo hướng đi vừa rồi binh lính báo, phải mất ít nhất một ngày để toàn quân gần mười hai vạn của Vu Thuần Hy tiến về phía thượng nguồn sông Vụ nếu đúng như chúng ta dự đoán. Quân lương chiều mai chắc sẽ đến nơi, mà địch phải đợi đến tối lúc binh lính ăn cơm mới có thể hạ độc xuống sông. Chuyện này làm không khéo, sai sót dù một chút cũng sẽ dẫn đến hậu quả rất nghiêm trọng.

"Ta cũng không muốn giấu tình hình hiện tại, quân lương của chúng ta đã cạn kiệt, ta đã điều động từ Tuyền Châu nhưng hạn hán kéo dài không có đủ lương thực để chuyển đến đây. Ta và quân sư đang nghĩ kế cướp lương của quân Phù, nhưng bây giờ lại xuất hiện thêm vấn đề sông Vụ, muốn đánh thắng nhất định phải giải quyết triệt để tình huống nan giải này." Vi Tử Khải chau mày, nắm chặt tay nhìn ba người còn lại nói.

"Mạc tướng nghĩ, trước tiên chúng ta cứ đào giếng trữ nước quan sát tình hình. Về việc cướp lương là việc quan trọng, không biết quân sư đã nghĩ được cách gì hay chưa?" Hoắc tướng lên tiếng.

Cách Hoắc tướng nói cũng chỉ là biện pháp nhất thời, không thể cầm cự lâu dài được. Đến lúc đó, quân ta mất nước dẫn đến yếu dần, Vu Thuần Hy chỉ cần xua một đám binh thường tốt kém của hắn ra cũng đủ để thắng bọn ta.

Ta nhìn lên bản đồ bằng da. Núi non trùng trùng điệp điệp, tất cả trước mắt đều là giang sơn Đại Mạc. Giang sơn này ngay từ đầu ta đã chẳng tha thiết muốn có, nhưng vì giữ gìn nó mà cha ta hao tổn cả một đời, vì bảo vệ nó mà bằng hữu của ta đều thịt nát xương tan nơi chiến trường... Tiểu Giảo vẫn còn đang đợi ta mang một Đại Mạc nguyên vẹn như thuở ban đầu về cho nó.

Ngẩng đầu lên nhìn thấy Vi Tử Khải, Hoắc tướng, Bùi tướng và Trần Lâm đều nhìn ta chằm chằm chờ đợi một câu trả lời. Bên ngoài trướng, người qua kẻ lại bụi tung mù mịt, tiếng nói chuyện la hét càng ngày càng rõ ràng làm lòng ta rối bời. Năm năm, những gì đời người phải trải qua ta đều trải qua hết rồi, cứ tưởng bản thân đã chuẩn bị cho mọi kết cục. Hóa ra khi đối diện với người đó, bức tường thành từng dựng lên này vững chắc đến mấy rồi cũng lung lay.

"Ta sẽ hoàn thành cho... Tiểu Vũ."

Lời hứa năm đó, nhắm mắt lại vẫn còn văng vẳng bên tai. Ta không phải cũng chỉ vì một câu nói vô thưởng vô phạt này mà chần chừ đến bây giờ ư? Tự cười chế giễu, con người chính là như thế, cứ khát khao mãi những thứ không thể có được. Có lẽ nhân lúc còn có thể, ta đành tàn nhẫn bóp chết trái tim người cũng là tuần táng cho trái tim ta.

Đường Nhất Bạch, Tiểu Vũ không đợi được huynh thực hiện lời hứa nữa rồi...

Sáng ngày mùng tám tháng sáu, ta đưa cho Bùi tướng quân một bình sứ xanh, nhìn hắn mặc áo giáp của quân Phù dẫn bộ binh đi về phía núi Thanh Nhai. Cả buổi sáng bình lặng không có bất kỳ tin tức gì từ trại địch, ta cứ đứng im lặng nhìn về phía hướng Bùi tướng rời đi. Vi Tử Khải có đến nhưng không nói lời nào, được một lúc rồi cũng quay về.

Đầu giờ Tỵ, có người đến báo quân Phù đã hạ trại xong ở thượng nguồn sông Vụ, hiện tại không có bất cứ động tĩnh gì. Ta gật đầu không nói gì, trong lòng tính toán, có lẽ giờ này đoàn người chở quân lương cũng đã đến nơi mai phục rồi.

"Quân sư, mặt trời đã sắp xuống núi rồi, Bùi tướng quân..." Trần Lâm đứng cạnh từ bao giờ cất tiếng.

Kỳ lạ là lòng ta lại không hề khẩn trương, nhàn nhạt đáp: "Chờ thêm chút nữa."

Hắn cũng không nói thêm lời nào, định quay người đi thì từ đằng xa vọng lại tiếng hành quân, áo giáp va vào nhau loảng xoảng. Quả nhiên, Bùi tướng đã trở về, ta tiến lên mấy bước lắng nghe, là tiếng bánh xe gỗ đẩy lương thực lăn trên đất đá. Bùi Cảnh Du, hắn đã thành công rồi. Tuy nhiên ta không đợi nữa mà quay lưng bước về lều trại của mình, lúc quay đi bỗng thấy Vi Tử Khải bước vội về phía này, có lẽ là có người đi báo tin cho hắn.

Khi bóng tối bao trùm khắp quân trại, ta nhận được tin sông Vụ đã bị hạ độc, lúc nghe được có hơi ngạc nhiên. Ta cứ nghĩ chuyện vì cướp lương lúc chiều, hắn có thể sẽ thay đổi kế hoạch nhưng không ngờ mọi chuyện vẫn xảy ra như dự đoán. Ta tò mò không biết Vu Thuần Hy đang nghĩ gì, hắn chắc chắn mưu kế của mình sẽ thành công hay là đường cùng không thể quay lại nên quyết đâm đầu chạy.

Trần Lâm đứng ngoài trại gọi ta: "Diệp quân sư, đến giờ rồi."

Hạ độc xuống sông Vụ, với tính cách của ta, sẽ cho rằng Vu Thuần Hy dẫn binh đến nhân lúc quân địch đang hoang mang mà đánh úp nên không ngần ngại mà dốc toàn lực đánh vào trại Phù. Đến lúc đó, hắn lại không rời trại, ở lại nghênh chiến, cộng thêm cứu binh được Phù đế phái đến, chắc chắn sẽ thua. Bây giờ ta đánh cược một trận lớn, toàn quân không rời trại, chỉ cho một toán lính bị thương có trà trộn thêm tử quân Mạc Thám hội trong đó di chuyển nhanh đến trại Phù.

Kế lồng kế này, nếu như thành công, tử quân sẽ giả đầu hàng tiết lộ nơi chứa lương thực bị Bùi tướng đánh cắp. Nếu thất bại, tức là quân Phù thực sự tiến đánh trong đêm, vậy thì lấy một đổi một, Vu Thuần Hy chiếm Tuyên Thành còn ta sẽ thiêu rụi trại hắn cùng với mười tám vạn quân lương. Được ăn cả ngả về không, ta không tin một kẻ cầu toàn như hắn lại chịu đánh đổi điều kiện này.

Ta bước ra ngoài, đối diện với Trần Lâm, tên đã lên cung kiểu gì cũng không thể rút lui được nữa rồi.

"Xuất phát!" Âm thành rành rọt vang vọng trong không gian bao la chỉ có cát bụi và mùi máu tanh.

Sau khi đội hàng binh giả lên đường, trong ngoài Tuyên thành và đại trại thắt chặt an toàn lên mức cao nhất. Người nào cũng mặc giáp cầm vũ khí sẵn sàng cho mọi tình huống, Hoắc tướng cứ cách nửa canh giờ đều đi xung quanh quan sát tình hình. Trong trướng soái của Vi Tử Khải, hắn đã mặc sẵn áo giáp bạc, trường kiếm giắt bên hông, ngồi bất động trước bàn dài.

Trước mặt ta và hắn là tờ quân lệnh vẫn chưa khô mực, lạc khoản có dấu đóng của Hữu thừa tướng Vi Tử Khải. Chỉ cần thám binh trở về báo cáo hàng quân giả đã bại trận, Diêu phó tướng sẽ lập tức lên đường mang theo quân lệnh này và hai vạn quân tinh nhuệ đến Thang Âm Cốc.

Ba canh giờ dài đằng đẵng trôi qua, cuối cùng cũng có tiếng hét lớn: "Báo! Bẩm báo đại nhân, quân sư, hai ngàn quân tập kích trại Phù đã thất bại, hơn một nửa xin hàng."

Vi Tử Khải đứng bật dậy, cầm theo tờ quân lệnh bước ra ngoài trướng, giao lại cho Diêu phó tướng đã chờ sẵn.

"Diêu phó tướng, trông cậy cả vào Bùi tướng quân và ngươi."

Diêu phó tướng vừa rời đi, đã có người chạy đến quỳ xuống nói: "Bẩm báo đại nhân, mười vạn quân Phù đang trên đường tiến thằng về phía doanh trại Tuyên thành của chúng ta."

Ta lập tức hỏi kẻ đó: "Trong đoàn quân có những ai? Có cờ soái của Thái tử Đại Phù hay không?"

"Thưa Quân sư, dẫn đầu quân là Võ tướng Võ Di Nguy, còn có các thượng tướng khác cũng đến. Dẫn đầu đúng là có cờ soái của Thái tử Đại Phù."

"Diệp quân sư, Vu Thuần Hy cũng đích thân đến đây rồi." Vi Tử Khải quay sang nói với ta.

"Đại nhân, Vu Thuần Hy thật sự không hề đến. Năm đó ta cũng với các binh sĩ Nham thành đối mặt với hắn, ta biết hắn có một thói quen đánh trận, đó là nếu hắn có ra trận thì trong quân không treo cờ soái, còn nếu trong quân có cờ soái chứng tỏ hắn không hề đến."

Vu Thuần Hy một khi đã hình thành thói quen thì rất khó bỏ. Hắn nếu như muốn đánh chiếm Tuyên thành thì sẽ âm thầm lặng lẽ như một con sói mà tấn công, nhưng bây giờ lại rầm rầm rộ rộ khoa trương mà đến, chỉ có thể là phô trương thanh thế gây sự chú ý. Mục tiêu thật sự của hắn... chính là Thang Âm Cốc.

Phía xa ánh trăng nhạt dần, ánh dương màu xanh lam lan tỏa từ sau rừng cây. Hình như vì mới tảng sáng nên dù đã trung hạ thời tiết vẫn khá mát mẻ. Ta vô thức lần dưới vạt áo tìm miếng ngọc trắng, nhưng bàn tay trống không nhắc ta nhớ mảnh ngọc đó đã không còn thuộc về mình nữa rồi.

Bôn ba bao nhiêu năm, đã nợ điều gì đều sắp đến lúc trả xong rồi. Khoảnh khắc chờ đợi này tưởng như kéo dài đến ngàn kiếp, liệu phút giây cuối cùng vận mệnh gập ghềnh này có chấm dứt?

Chương 20: Người tính không bằng trời tính

Tuyên thành – Tuyền Châu một năm nay hạn hán không có lấy một giọt mưa. Cây cối cháy khô, sông cạn thấy đáy, lúa gạo không có để ăn.

Vu Thuần Hy biết quân ta cạn kiệt lương thực nên trước đó tiến công dồn dập, khó khăn lắm Bùi tướng với cướp được mười tám vạn quân lương của Đại Phù đem về cất trữ ở Thang Âm cốc. Vi Tử Khải cất cử ba vạn quân tinh nhuệ theo Bùi tướng quân đến Thang Âm cốc bảo vệ lương thực. Nay lại điều thêm Diêu phó tướng và hai vạn quân tinh nhuệ còn lại đến đó thắt chặt canh phòng lương thảo, trong Tuyên thành trại chỉ còn lại tàn quân và quân động viên trấn thủ.

Ta và Vi Tử Khải ngồi trong trướng soái, cứ một chốc Trần Lâm lại vào báo cáo tình hình.

Đến rạng sáng ngày mười một, tin từ đông trại ta hai lần bị công phá truyền đến, khó lắm mới đoạt lại được. Thế quân Phù như vũ bão, mới chốc mà đã tấn công về phía bắc trại, quân lính Tuyên thành quyết liệt cố thủ nhưng có lẽ là không giữ được lâu dài.

Trần Lâm lo ngại nói: "Đại nhân, quân sư! Mạc tướng chưa bao giờ thấy quân Phù tiến công mạnh như vậy, chắc chắn Thái tử Đại Phù cũng đến trực tiếp chỉ huy, nếu không bọn chúng đã không liều mạng như vậy."

Vi Tử Khải nghe xong cũng quay sang nhìn ta một cách nghi ngờ, có lẽ hắn cũng thực sự cho rằng Vu Thuần Hy đã tới.

Ta nắm chặt hai bàn tay lại đặt trên bàn, đanh mặt nhìn trực tiếp vào mắt hắn hỏi: "Vi đại nhân, ngài có tin ta hay không?"

Vi Tử Khải biết thân phận thật của ta, biết những gì ta đã trải qua cho nên mới yêu cầu ta đến đây chiến đấu cùng hắn. Ta nói ước nguyện của ta cũng là ước nguyện của hắn, cho nên nếu hắn có chút nghi ngờ gì về mục đích của ta, thì trận này không cần đánh cũng đã thua rồi.

Quả nhiên nghe ta hỏi như vậy, lông mày hắn liền giãn ra, gương mặt cũng trở nên hòa hoãn hơn, nói với Trần Lâm: "Ta tin tưởng lời nói của quân sư. Thái tử Đại Phù thật sự không đến, ngươi mau đi đốc thúc quân đội đi!"

Chưa đầy một canh giờ sau, Hoắc tướng đầu tóc rối bù, trên áo giáp toàn là máu tanh:

"Đại nhân, mạc tướng vô dụng, bắc trại chống cự không nổi đã bị phá rồi. Đông trại và nam trại cũng đang chống cự kịch liệt, e là không lâu nữa sẽ tiến là trung quân trại. Mạc tướng to gan khẩn cầu đại nhân hãy nhanh chóng rời đi khỏi đây."

Vi Tử Khải lắc đầu, nghiêm nghị nói: "Không được! Một khi ta đi toàn trại chắc chắn sẽ sụp đổ!"

Ta bước ra chắp tay cúi đầu trước Vi Tử Khải: "Ta cũng to gan xin đại nhân hãy bí mật rời khỏi đại trại, quân lính đã đợi sẵn bên ngoài hộ tống ngài đến Khang Châu Miên thành. Ở đây xin hãy giao lại cho ta trấn thủ, đại nhân cứ yên tâm."

Ta có thể chết, hơn nữa đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ không thể nào quay trở về được nữa rồi. Nhưng Vi Tử Khải hắn thì nhất định phải sống, nếu không một mình Tiểu Giảo thân cô thế cô làm sao có thể đấu lại với lòng dạ hiểm ác của Thái hậu và Tả tướng được.

Đoán trước được tình hình, ta đã chọn ra một số binh lính thân cận để hộ tống đến Khang Châu, đợi khi trận chiến kết thúc dù cho kết quả như thế nào đi nữa thì hắn vẫn phải sống. Mà Hoắc tướng cũng một lòng vì chủ tướng là hắn, cho nên trước sau mọi việc không hề bị bại lộ. Dưới sự thúc ép của tướng lĩnh, rốt cuộc thì Vi Tử Khải cũng phải lên đường lánh nạn.

Cuối giờ Mão, có lẽ do đã vào trung hạ nên mặt trời lên sớm hơn bình thường, ánh dương bao phủ lên toàn bộ quang cảnh chiến trường đằng xa. Khi ta ra tiễn, Vi Tử Khải đứng đối diện, vẻ phẫn uất hằn rõ trên khuông mặt cương nghị.

"Đại nhân lên đường thận trọng, khi đến Khang Châu tri phủ sẽ chuẩn bị đón tiếp ngài cẩn thận. Đợi khi chiến trận kết thúc rồi hẵng trở lại, lời hứa với ta xin ngài đừng quên."

Lời hứa sẽ bảo vệ Tiểu Giảo cũng chính là bảo vệ cho tương lai của chính hắn.

"Hóa ra chỉ vì lời hứa này mà quân sư mới đẩy ta vào thế tiến thoái lưỡng nan buộc phải theo ý ngươi đúng không?" Hắn khinh khỉnh nhìn ta.

Ta không hề tức giận, cúi người nhàn nhạt đáp: "Ta cũng là lực bất tòng tâm, xin đại nhân trách tội."

Hắn hét lớn chỉ tay vào mặt ta: "Diệp Hạ Vũ! Là ngươi có tâm mà bất lực hay vốn là vô tâm vô phế!" Đột nhiên hắn ngừng lại, ngón tay run rẩy trong không trung hồi lâu mới hạ xuống: "Ngươi cũng giống ông ấy, cố chấp tàn nhẫn... Có bao nhiêu cách để chọn lại đi chọn con đường không lối thoát, cuối cùng đều đứng trước mặt ta tỏ vẻ tốt bụng nhờ vả quan tâm người mà các người luôn miệng nói yêu thương. Giả tạo!"

Ta không hiểu ông ấy mà hắn nhắc tới là ai, nhưng có thể lờ mờ cảm nhận được người đó là cha ta. Rốt cuộc cha và hắn đã hứa điều gì, vì sao hắn lại lộ ra biểu cảm đau thương như vậy? Không kịp đợi ta hỏi, hắn đã quay người lên ngựa phi thẳng đi.

"Quân sư, quân Phù đã công phá đại trại, Bùi tướng quân dẫn theo ba vạn quân từ Thang Âm cốc đến tiếp viện. Hiện tại đã tạm thời đẩy lùi được địch rồi." Trần Lâm nói.

Ta nhẩm tính có lẽ bây giờ Vu Thuần Hy đã đến Thang Âm cốc rồi. Trong cốc hiện tại chỉ còn Diêu phó tướng và hai vạn quân tinh nhuệ, Vu Thuần Hy sẽ nhân cơ hội này tiến vào chiếm cốc lấy lại lương thực ta đã cướp từ hắn.

"Truyền lệnh Thừa tướng, Bùi tướng lập tức dẫn quân tấn công trại Phù. Số còn lại theo Hoắc tướng đến Khang Châu đón Đại nhân. Ta sẽ lên đỉnh Trường Phong nên các ngươi cứ đi trước đi."

Trần Lâm thắc mắc: "Sao quân sư không đến Khang Châu cùng chúng ta?"

Ta lắc đầu: "Ta là người khởi đầu tất cả thế cục này, cũng nên là người kết thúc nó. Trên phần còn lại của con đường, ta và hắn sẽ cùng tiễn nhau đi một lần cuối cùng."

Ngay sau khi Hoắc tướng xuất phát, ta cùng quân Mạc Thám hội tiến lên đỉnh núi Trường Phong. Trường Phong cách Tuyên Thành khoảng hai dặm, thế núi cao nhưng không dốc, đứng ở trên nhìn xuống có thể thấy toàn cảnh Thang Âm cốc cách đó khá xa.

Diêu phó tướng có lẽ đã dẫn quân rút lui khỏi cốc, bên dưới phải trên dưới hai mươi vạn quân Phù tập hợp bên ngoài cốc. Vu Thuần Hy ngồi thẳng lưng trên ngựa, áo giáp bạc sáng chói uy nghi. Ta không nhìn rõ mặt hắn nhưng có thể cảm nhận được hắn đang do dự.

Trần Lâm từ đâu bước đến hỏi: "Quân sư, vì sao Thang Âm cốc trống quân mà tên Thái tử đó vẫn chưa tiến vào?"

Ta nhìn hắn hơi ngạc nhiên, cứ tưởng là thân vệ của Vi Tử Khải, hắn sẽ theo Hoắc tướng đến Khang Châu không ngờ bây giờ lại ở lại đây. Thật ra cũng dễ hiểu, có lẽ Vi Tử Khải đã ra lệnh cho hắn ở lại quan sát hành động của cả ta và quân Phù, sau này về sẽ dễ dàng báo cáo lại cho hắn.

"Hắn đang do dự, mỗi bước đi đều phải tính toán cẩn thận không thể vội vã cho nên mới chờ đợi tin từ Tuyên Thành. Một khi nghe được tin quân của Bùi tướng và Võ Di Nguy đang giao chiến không thể đến kịp Thang Âm cốc, hắn sẽ lập tức tiến vào."

Những chuyện cần làm ta cũng đều đã làm hết rồi, việc bây giờ chỉ còn chờ đợi nữa mà thôi.

Mấy khắc sau đó, từ xa vang lên tiếng binh lính thét vang. Vu Thuần Hy rốt cuộc cũng vào cái bẫy mà ta sắp đặt sẵn rồi.

Quân Phù không e dè tiến thẳng vào cốc, kiểm tra lương thực sau đó khiêng lên xe. Diêu phó tướng cùng hai vạn quân tinh nhuệ tưởng như tháo chạy hóa ra lại theo quân lệnh trốn trong rừng xung quanh cốc. Bên trong Thang Âm cốc đột ngột vang lên một tiếng nổ vang, lửa cháy bùng lên từ các kho lương thực, cung binh của ta lập tức xông ra bắn hỏa tiễn về phía địch.

Vốn dưới kho lương đã chôn sẵn thuốc nổ, trong gạo có rưới dầu hỏa, chỉ cần một mồi lửa ngay lập tức thiêu rụi toàn bộ Thang Âm cốc. Quân Phù tháo chạy ra phía cửa cốc đúng như suy nghĩ của ta, chỉ tiếc cho bọn chúng bên ngoài cửa cốc cũng đã chôn sẵn thuốc nổ và bánh dầu hỏa, bao vây kín kẽ không một kẻ nào xông ra được.

Ta vô thức dõi mắt kiếm tìm Vu Thuần Hy trong đám hỗn loạn, hắn đang được các tướng sĩ bảo vệ tìm cách thoát ra ngoài cốc. Nhưng tiết trời hạn hán khô nóng lại càng giúp lửa cháy to hơn lan nhanh hơn, lần này không một ai có thể cứu được hắn nữa rồi.

Cổ họng ta như bị hòn đá chèn ngang, ngẩng đầu nhìn trời giọng nói nghẹn ngào: "Cha! Thù nhà nợ nước con có thể trả được rồi. Từ nay về sau Đại Mạc có thể thái bình muôn đời rồi. Tiểu Giảo có thể tiếp tục sống rồi. Đứa con bất hiếu này có thể đường hoàng mà đi gặp cha được rồi."

Lúc này quân Ngụy đột nhiên trong biển lửa không còn xông lên nữa mà chỉ đứng lặng tại chỗ hứng chịu hỏa tiễn. Ta thấy Vu Thuần Hy đứng yên lặng ở giữa tướng sĩ, không nói không rằng chỉ nhìn về phía đỉnh núi Trường Phong ta đang đứng. Khi hai ánh mắt ta và hắn giao nhau, hắn rõ ràng không thể nhìn thấy ta nhưng lại mỉm cười rất thản nhiên.

Ta không hiểu, vì một ngày hôm nay có thể công phá Đại Mạc, bao nhiêu chuyện hắn cũng sẵn sàng làm chẳng lẽ bây giờ lại cứ thế mà buông tay.

Trước khi đến đây ta đã hạ quyết tâm sẽ không lùi bước thêm một lần nào nữa, thậm chí khi nhìn thấy hắn, trong lòng vẫn không hề xao động bởi vì ta cũng sẽ bước tiếp sau hắn rời khỏi chốn trần ai này. Ánh mắt dịu dàng như xa như gần, khi nhìn ta trước sau vẫn trong sạch như vậy. Thật hy vọng chủ nhân của ánh mắt ấy vẫn là vị Tân Trạng nguyên ngày nào.

Trong giấc ngủ chập chờn mấy năm qua, ta vẫn thường nhớ lại chúng ta của năm đó. Ta hối hả áo quần xộc xệch chạy vào Đông Cung, hắn cầm sách giảng bài còn Tiểu Giảo thì gà gật ngủ quên trên bàn. Hay trưa hạ trời đổ mưa rào, hắn kéo ta chạy xuyên những con ngõ nhỏ không tên, hai chúng ta đều ướt sũng nước nhưng bàn tay vẫn nắm chặt lấy nhau không buông... Những ngày tháng đó, chỉ có Đường Nhất Bạch, chỉ có Diệp thiếu lang, chỉ có Tiểu Giảo ham ăn. Chúng ta chẳng có quyền lực nghĩa vụ gì phải mang gánh, chỉ có thời gian vừa dài vừa rộng.

Ta đã không còn khao khát quá khứ nữa, bởi vì ta hiểu ai rồi cũng phải trưởng thành, chỉ là thời niên thiếu ấy rất đẹp cho nên mới nhớ mãi không muốn lãng quên. Thế nhưng nếu trưởng thành là một thanh đao tàn nhẫn chém sâu lên trái tim mỗi người chúng ta, vậy thì hãy để ta thay hắn kết thúc quá trình đau đớn này. Sau ngày hôm nay, trên thế gian không còn một người tên Vu Thuần Hy nữa, nhưng trong trái tim ta vẫn sẽ luôn tồn tại một Đường Nhất Bạch tươi sáng và vẹn nguyên như thuở ban đầu.

Đã tiễn đến bước này rồi, ta muốn giữ lại một chút gì đó ít đau đớn hơn cho bản thân, quyết định xoay người bước đi. Bỗng nhiên trên mặt có gì đó man mát chạm vào, mỗi một cái chạm tiếp sau đó đều mang theo từng nhịp đập trái tim ta.

"Không thể nào! Diệp quân sư, trời... mưa rồi."

"Tuyền Châu năm Định Xuyên thứ năm, sáu tháng nay hạn hán không có lấy một giọt mưa. Tại sao, tại sao bây giờ lại mưa?" Ta ngẩng đầu nhìn trời hét lớn, mưa càng ngày càng to, nước mưa quất vào mặt đau rát. Tại sao khi ta quyết tâm chấm dứt thì tất cả lại trở nên bất lực đến mức không thể nói nổi một lời thế này.

Màn mưa mờ mịt che đi cảnh vật, ta chỉ thấy lờ mờ ngọn lửa trong cốc đang dần lụi tắt, quân Phù lũ lượt xông ra.

Lồng ngực rát bỏng còn đầu thì đau nhức nhưng cố chấp không chịu dời tầm mắt đi, cứ đau từ thể xác cho tới tâm hồn, có khi đau đến mức cùng cực sẽ khiến thân xác này tê liệt.

Có dòng chất lỏng ấm nóng trào lên từ cổ họng: "Hộc..."

Hai chân run lên khiến ta mất thăng bằng chực chờ ngã xuống, đột nhiên có một cánh tay vững chắc vươn ra đỡ lấy ta phút chốc là tựa vào lồng ngực người đó.

"Đại Vũ! Đừng nhìn nữa, chúng ta đi rời khỏi đây được không?" Giọng của Tiểu Giảo rất buồn... rất buồn. Tiểu Giảo của ta, đừng buồn...

Ngày trước cha ta từng bảo: "Trời tạo ra vạn vật, cho con người trí thông minh vượt trội hơn những động vật khác, lại còn cho họ một thứ đối lập với nó chính là tình cảm. Đây là ban ân mà cũng là nghiêm phạt."

Vậy nên mặc cho ta biết rõ bản thân không thể thay đổi được kết quả nhưng vẫn cố chấp nhúng tay vào. Cuối cùng lại tạo nên một câu chuyện bi ai, hậu quả mình ta gánh hết.

Diệp Hạ Vũ, đáng đời ngươi!

Chương 21: Phồn hoa đưa tiễn

Ta cảm thấy rất mệt, toàn thân đều không có lực chẳng thể cử động được, Tiểu Giảo đành ôm ta bước vào trong xe ngựa.

Hình như ngày nhỏ toàn là ta nai lưng ra làm trâu làm ngựa cõng nó chạy khắp tiền viện Đông Cung, bây giờ mới nhận ra nó đã cao lên rất nhiều, có khi còn cao hơn ta rồi.

"Hoàng thượng, mau trở về cung đi, ngươi không nên ở đây." Ta thều thào.

Đây là thời gian căng thẳng, ngoại chiến giữa Mạc – Phù, nội chiến trong triều còn gay gắt hơn. Thái hậu e ngại nó không phải là con ruột của mình, lúc nào cũng lăm lăm muốn diệt trừ nó. Bây giờ nó xuất cung bà ta há nào lại bỏ qua cơ hội như thế này.

Tiểu Giảo đặt ta lên nệm bông trong xe, lấy áo choàng đắp kín người ta, hoàn toàn không để lời ta nói vào tai.

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, Tiểu Giảo!" Ta uất ức ngồi dậy hét lên, bên khóe miệng lại trào ra chút máu.

Nó thấy vậy mới chịu dừng tay lại, đỡ ta nằm xuống: "Ta đưa người về Thiệu quận, ở đó có Triệu đại phu và Tiết Thống. Triệu đại phu hứa sẽ chữa hết bệnh cho ngươi, ngươi đến nơi ta sẽ quay về."

Ta bấu chặt lấy cánh tay nó: "Không, Tiểu Giảo, ngươi mau quay về đi, ngươi không thể rời khỏi cung, ngươi không nên đến đây."

Nó căn bản là không hiểu mọi chuyện đang rất nguy hiểm, rời khỏi cung thì cái mạng của nó đến cha ta sống lại cũng không giữ được. Nó đọc được suy nghĩ của ta, chậm rãi bước vào thả màn cửa xe xuống.

"Đại Vũ, ta có thể tự bảo vệ bản thân được, ta biết bà ta muốn gì cùng lắm thì ta giao lại ngai vàng cho bà ta. Nhưng ngươi thì tuyệt đối không được chết."

"Vì sao lại phải chọn con đường khó đi như thế? Tiểu Giảo, ta biết ngươi rất mệt mỏi, nhưng ngươi nhất định phải cố gắng lên, ta cũng như vậy, hai chúng ta cùng kiên trì chắc chắn sẽ có ngày thành công."

Nó lắc đâu, cười khổ: "Ngày thành công mà ngươi nói là thế này đây sao? Đại Vũ ngươi không giết được hắn mà vốn cũng không muốn giết hắn, cứ dây dưa mãi thế này, bản thân ngươi không phải cũng đã chọn con đường khó đi rồi hay sao. Chúng ta từ bỏ đi được không? Ta và ngươi rời bỏ kinh kỳ đau thương này, chúng ta sẽ đi xa, đi đâu cũng được, cứ quên hết mọi lỗi lầm đi, sống là được rồi."

Hay cho câu "sống là được rồi". Tiểu Giảo ngươi có biết đã bao lần ta cũng có ý định như vậy rồi, nhưng hễ ta lơ là một khắc thì xung quanh ta lại có thêm một người nữa hy sinh. Cha, Bàng tướng, Tô Mộc, Tú Ly, Nam Điền, lần gần nhất Tiết Thống cũng suýt mất mạng. Ngươi bảo ta làm sao có thể quên đi mà sống đây? Ta không sợ chết, không sợ đau, nhưng sợ nhất là cảm giác từng người từng người mà ta trân trọng cứ thế ra đi ngay trước mắt ta. Đó là nỗi đau hãi hùng, đó là cô độc.

Ta đẩy người nó ra, tự mình ngồi thẳng dậy. Cơn đau đầu đột ngột xộc đến khiến người hơi chao đảo mất thăng bằng nhưng ta vẫn cố né cánh tay nó đưa ra đỡ.

"Hoặc là ngươi quay trở về hoàng cung, hoặc là ta sẽ không đến Thiệu quận. Chọn đi!"

Tiểu Giảo nhìn ta ngỡ ngàng không hiểu nổi. Bản thân ta từng là một con rùa rụt cổ, hễ thấy chuyện xấu chuyện tồi đều tự động tránh xa, giả ngây giả điếc cho qua. Cha ta nói nếu cảm thấy mình không có khả năng thực hiện được thì việc gì phải ép uổng nhau, nhưng cha ta cũng dạy có một số chuyện chạy trời không khỏi nắng, sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Ta và nó chạy trốn liệu Thái hậu có buông tha khi mà bà ta luôn muốn tạo "chuyện ngoài ý muốn", liệu những người khác có sống lại.

"Ngươi thay đổi rồi phải không?"

Ta nhắm mắt tách khỏi cái nhìn chằm chăm của nó, đầu óc cố sắp xếp lại từng con chữ một cách cẩn thận.

"Lâm Duệ, ngươi có người mình phải trân trọng không?" Hình như rất lâu rồi ta mới gọi nó bằng cái tên này, lần đầu tiên là khi nào ta cũng không còn nhớ rõ nữa. "Ta thì có, dù là Diệp Hạ Vũ, Đào Anh hay Đại Vũ, ta đều có những người ta muốn chiến đầu vì họ. Ta có thể là đã thay đổi, cũng có thể là trước giờ vẫn như thế, chuyện đó không còn quan trọng nữa. Thời gian vừa qua, gặp được nhiều chuyện hơn nhiều người hơn, cho nên ta hiểu rõ bản thân phải kiên cường. Ta sợ mất đi những người mà ta trân trọng, ta sợ mất đi Lâm Duệ cũng là mất đi Tiểu Giảo. Thế nên, dù cho cuộc sống này có thối tha hơn nữa thì cũng phải lựa chọn con đường sống, không phải vì một mình ngươi mà còn vì những người xung quanh nữa. Hiểu không?"

Chúng ta không phải là anh hùng, cũng chưa từng muốn sống một cách vinh quang hay đạt điều gì đấy to tát cả. Nhưng chỉ cần còn có ở trên đời, những gì phải chịu hôm nay chúng ta đều sẽ trả cho bằng hết.

Từ xa vang lên tiếng vó ngựa phi nhanh, ngoài kiệu, phu xe bẩm báo: "Hoàng thượng, Vi Thừa tướng đang đến ạ."

Vi Tử Khải chắc là đang trên đường đến Khang Châu thì nghe được tin Tiểu Giảo xuất cung nên mới quay lại. Ta vén rèm xe bước xuống, Tiểu Giảo theo ngay phía sau. Nét lo lắng trên khuông mặt của Vi Tử Khải lập tức biến mất khi lướt ánh mắt về phía ta, hàng chân mày chau lại đầy sát khí như muốn rút kiếm giết ta ngay lập tức.

Hắn xuống ngựa, chấp tay quỳ hướng về phía Tiểu Giảo: "Bên ngoài nguy hiểm, Bệ hạ xuất cung lại không mang theo thị vệ. Hạ thần khẩn cầu Bệ hạ nhanh chóng hồi cung."

Tiểu Giảo là người hiểu chuyện, những gì ta nói vừa nãy đã dao động được quyết tâm ban đầu của nó. Dưới cơn mưa nhỏ mà dày đặc, nó quay lưng về phía ta cũng không nhìn Vi Tử Khải, sống lưng thẳng tắp ánh mắt hướng về phía Thang Âm cốc đằng xa.

"Ta biết ngươi sẽ sống, thật ra không phải vì ta. Đại Vũ ngốc!"

Nhiều năm sau trải qua hết thảy chuyện trần ai, ta mới ngộ ra được chữ ngốc. Mà nó của ngày hôm đó, đúng hơn là ngay từ đầu nó đã hiểu rõ, chỉ có mình ta mê muội không nhận ra.

Tiểu Giảo hồi cung, chỉ còn một mình ta ngồi trong xe ngựa băng qua màn mưa chạy về phía Thiệu quận, lại tiếp tục cuộn mình tự ủ ấm cơ thể đầy thương tích. Nhưng ta sẽ không vì thế mà dừng lại, ta tin rằng chỉ cần cố gắng hơn một chút, kiên trì hơn một chút, rồi kết quả nhận được sẽ tốt đẹp cả. Bao năm qua đâu phải là chưa từng trải qua chuyện khó khăn nào, vậy mà vẫn qua hết, sống cho đến bây giờ.

Diệp Hạ Vũ, bởi vì tuổi trẻ ngươi lười nhác ham chơi cho nên bây giờ phải nỗ lực bù đắp, đừng có than vãn chẳng có ai quan tâm đâu.

...

Xe ngựa vượt qua cổng thành Thiệu quận, băng qua khu chợ đông đúc sầm uất, ta không vén màn lên nhìn nhưng mùi hương âm thanh vọng vào đều quen thuộc.

Chỉ mới mấy tháng trước, ta lợi dụng đêm đen tìm mọi cách rời khỏi đây để về Đại Mạc. Vòng một vòng lớn như vậy, cuối cùng lại trở về chốn cũ, ta nên vui mừng hay nên nuối tiếc đây?

Tiểu Giảo sắp đặt cho ta ở lại trong căn nhà trúc của Triệu đại phu, người đánh xe ngựa đưa ta đến nơi thì lập tức rời đi, hắn còn nói xung quanh nhà đã có người bảo hộ nên không cần lo ngại ám thủ của Đại Phù.

Gian nhà bằng trúc ngả màu vàng pha lẫn xanh nằm tựa vào rừng ngô đồng cao rậm, khoảng sân trước mọc đầy cỏ dại, con đường đất bụi dẫn vào tiền sảnh. Bên trong chỉ bày một bộ bàn ghế đơn giản và ấm trà tiếp khách, trên tường treo bức tranh u lan cắm trong chậu sứ trắng bên ngoài lại vẽ hình hoa u lan hình dáng y đúc hoa cắm chỉ khác màu mực vẽ xanh đậm.

"Ngã vọng u lan dị chúng phương

Bất tương nhan sắc mị xuân dương."

(Ngã vọng u lan dị chúng phương; Bất tương nhan sắc mị xuân dương: Ta muốn được như loài u lan đặc biệt chẳng giống ai, Không cần phải đem nhan sắc nịnh lòng trời. Bài gốc là "Ngã ái" có nghĩa là mến mộ, mình đổi thành "Ngã vọng" có nghĩa là ước vọng mong muốn được như u lan.)

"Cô nương nói vậy há ra lại khiêm tốn quá, chẳng lẽ không có công tử nào vì tài năng của cô mà đem lòng nhớ tâm thương?" Triệu đại phu vừa cười vừa bước vào tiền sảnh, trên vai đeo hộp thuốc bằng gỗ vẫn còn lớp sơn mài khá mới.

Ta chỉ mỉm cười không đáp trả lại. Có ai ngưỡng mộ tài năng này thì đã sao, mà liệu ta có đủ tài năng để người người nhớ thương như lời lão nói.

Căn nhà trúc này không xa hoa nhưng khá rộng rãi được xây theo kiểu tứ hợp viện, khoảng sân trung tâm có giếng nước vuông, trồng mấy chậu cây hoa màu sắc tươi nhã mà không rực rỡ. Ba phòng dành cho khách nằm ở gian phía tây, phòng đầu tiên nghe Triệu đại phu nói đã có người ở, ta nghĩ là bệnh nhân của ông nên không hỏi gì.

(Tứ hợp viện: một loại nhà mình vuông bao quanh một khoảng sân thường thấy ở ngày xưa.)

Ta ở căn thứ hai, trong phòng chỉ có chiếc giường đặt sát vách, giữa phòng có bộ bàn ghế bằng gỗ đào y đúc bộ đặt trong phòng ta ở phủ Hữu tướng. Ban đầu ta nghĩ là Tiểu Giảo mua mới, nhưng khi ngón tay lướt dọc cạnh bàn ta có thể nhìn thấy vết xước cũ kỹ quen thuộc như khảm vào từng thớ thịt. Tên nhóc này đúng là tự tiện quá mà, ai cho mang đồ của ta đi lung tung thế này, Bàng thúc lại còn chẳng ngăn lại.

Triệu đại phu lên tiếng: "Y phục của cô nương Hoàng thượng đã cho chuẩn bị sẵn đặt trên giường. Cô nương đi đường xa cứ nghỉ ngơi trước, lão ở phòng đầu tiên phía đông có gì cứ bảo Tiểu Kỳ."

Tiểu Kỳ tầm khoảng mười lăm mười sáu tuổi, mặc máy hồng tóc bối đơn giản, nhìn qua có vẻ thật thà ngây thơ. Đặt chậu nước ấm trên tay xuống bàn, nàng ấy không nói nhiều chỉ cười một cái hiền lành.

Ta nghe Tiểu Giảo kể Triệu đại phu sống nhờ nghề bốc thuốc khám bệnh, lão còn có một hiệu thuốc mở trong chợ, khổ nỗi từ khi cáo quan về Thiệu quận lão sống cực kỳ lười nhác, tiệm thuốc mở ra cũng giao lại hết cho đứa cháu trai còn lão thì ở nhà hết ngủ rồi lại ăn quên trời quên đất.

Vậy thì Tiểu Kỳ chắc chắn không phải là cháu của lão, có lẽ giống với Nam Điền và Tú Ly đều là người của Tiểu Giảo.

Vô thức nhớ lại Nam Điền, trong đầu ta hiện lên hình ảnh của đám cháy lần đó. Trở về Thiệu quận hóa ra trong cái luẩn quẩn lại tìm ra cho mình một điều may mắn, cứ ngỡ cả đời không về thăm được Nam Điền và Tú Ly, vậy mà bây giờ lại gần nhau đến vậy, âu cũng là cái duyên chưa tận.

Trong lúc chờ Tiểu Kỳ ra ngoài pha trà, ta mở bọc áo quần trên giường ra, bên trong chỉ toàn đồ nữ nhân, có điều nó hiểu tính ta giờ không thích rườm rà nên y phục cũng không sặc sỡ cho lắm.

Ta thay tạm bộ màu trắng áo ngắn khoác ngoài màu xám, tóc cột nửa, mấy cái trâm cài đặt trong bọc đồ cũng không nhìn đến. Đưa tay vốc nước lên mặt, rửa trôi đi bụi đường cùng vết máu mờ nhạt còn sót lại.

Chỉ mới vài canh giờ trước, lúc bản thân ho ra máu ta đã nghĩ rằng mình sắp chết rồi, tim gan đầu óc khi đó đều đau đến tê dại. Giá như lúc đó quân Phù xông đến, giá như Vu Thuần Hy cứ thế mà đâm ta một nhát, có lẽ sẽ đau sẽ đến đỉnh điểm nhưng chỉ khoảnh khắc ấy thôi rồi khi thanh kiếm của hắn rút ra, mọi niềm đau rồi sẽ nguôi ngoai. Cơ thể ta kể ra cũng lạ, bây giờ thì không sao nữa rồi nhưng cứ hễ đến gần người đó nó lại chẳng thèm nghe lời ta. Có khi Tiểu Giảo nói đúng, ta nào có vì ai, chỉ vì một người chỉ bình thản đứng nhìn cũng khiến ta hoảng loạn vô cùng.

Bước đến mở toang cánh cửa sổ ra, ánh nắng chiếu rọi những hạt bụi li ti tung mình cuộn xoáy vào không trung. Tràn ngập trong không gian trống trải, đổ dài trên bàn ghế, nhảy nhót trên mặt nước óng ánh trong thau gỗ.

Lá cây vạn tuế che đi khuôn mặt người đang ngược sáng bước tới, vai áo vàng nhạt nhưng rực rỡ như đóa hoa vạn năm mới nở.

Có một người từng cùng ta trải qua khói lửa chiến tranh, đêm đen buông xuống sẽ dựa vào nhau mà chiến đấu, ngày trở về không rầm rộ chỉ đơn giản là mỉm cười, yên bình và không chút toan tính.

Sẽ có những lúc, chúng ta bình thản nhận ra, trong cuộc đời luôn tồn tại những người, dù chỉ đi qua hay ở lại bên cạnh, cứ như vậy là đủ đầy cho một góc sáng trong tim.

Chương 22: Biển tĩnh sóng ngầm

Cha từng nói với ta: "Số phận là một thứ mơ hồ không rõ hình dạng, đã định sẵn sẽ gắn liền với cuộc đời của mỗi một sinh vật tồn tại trên thế gian. Tuy nhiên cũng có những nguời không hề có số phận, với họ chỉ có những người yếu kém bước đi những bước sai lầm, kể từ lúc đó số phận đã là vũng bùn nhấn chìm cuộc đời họ."

Số phận, dĩ nhiên như bao điều hữu hình vô hình trên thế gian, cũng có cả tốt lẫn xấu. Có những việc những nguời từ khi định sẵn là gặp gỡ lần đầu, kết quả là bạn hay thù, dây dưa suốt đời hay một cái ngoảnh mặt ngàn kiếp không gặp. Cũng có những thứ ta tưởng đã có thể nắm rõ trong lòng bàn tay, hóa ra chỉ là vọng tưởng bản thân tựa thần thánh phương nào.

"Hạ Vũ, dậy uống thuốc luôn kẻo nguội."

Ta mơ màng tỉnh dậy từ giấc ngủ không một cơn mộng mị, nhưng nhìn người trước mắt lại cứ ngỡ mình vẫn đang mơ.

Vài hôm trước, ta theo ý của Tiểu Giản trở về Thiệu quận, sống trong gian nhà trúc của Triệu đại phu để tiện chữa bệnh. Ông ta nói ta lao lực quá mức khiến thân thể hao mòn từ sức khỏe cho tới tinh thần. Rồi lại kệ cho ta một đống thuốc, từ sáng tinh mơ tới tối mịt, mỗi hai canh giờ uống một bát thuốc đen vàng đậm nhạt kiểu gì cũng có. Lại còn bị người cháu họ nấu thuốc kiêm luôn việc nấu đồ ăn của ông ta nhét vào bát một đống thịt cá rau dưa, mà nguời cháu họ này không ai khác chính là Tiết Thống.

"Hôm nay chúng ta ra chợ nhé?" Ta bưng bát thuốc đen ngòm ngán ngẩm, đột ngột ngẩng đầu lên nhìn hắn cười rạng rỡ.

Hắn cúi đầu dọn dẹp xung quanh phòng: "Đàn bà con gái không chịu ở trong phòng, suốt ngày lông nhông ngoài đường còn ra thể thống gì nữa!"

Mấy ngày trước ta mới phát hiện thì ra Tiết Thống đã biết ta là nữ giả nam, có hỏi hắn vì sao thì hắn chỉ bảo là Triệu đại phu nói cho hắn. Mà làm sao ông ta biết được, tất nhiên là từ miệng của Tiểu Giảo rồi, thật là đồ nhiều chuyện.

"Từ nhỏ đến lớn ta chính là đứa lông nhông ngoài đường suốt ngày đấy, ta muốn đi đến cha ta còn không cản được, ngươi nghĩ ngươi có khả năng chắc?" Ta ngồi hất mặt ngạo nghễ thách thức hắn.

Ta chính là người bệnh hắn chăm sóc, dại gì không lấy cái danh này ra hống hách cưỡi đầu cưỡi cổ hắn được ngày nào hay ngày ấy, nhưng phải công nhận cảm giác bắt nạt người khác thật là vui sướng.

"Được rồi, lát nữa ta cũng phải ra chợ mua đồ ăn, ngươi nhớ mặc đồ ấm vào."

Chợ Tây ở Thiệu quận sầm uất không kém gì trong kinh, chủ yếu là do nơi đây giao nhau giữa Phù Mạc, thương nhân qua về trao đổi nhiều, hàng hóa cũng đa dạng. Có nhiều món đồ ta chưa thấy bao giờ, giống như loại đồ chơi bằng gỗ nho nhỏ chỉ cần kéo sợi dây mảnh một cái sẽ quay vù vù rất nhanh dưới mặt đất, tên của nó rất đơn giản chỉ gọi là con quay.

Một đám nhóc xúm quanh hai con quay đang chạy vòng vòng, chốc chốc lại đụng vào nhau rồi bật ngược ra lại rất thú vị. Ta chỉ tay vào đó đòi Tiết Thống mua cho ta một cái, cũng tại Tiểu Giảo chết tiệt đuổi ta đã đuổi ta đi ăn nhờ ở đậu nhà người ta mà còn không để lại một đồng bạc nào.

Tiết Thống lắc đầu cười xuề xòa, lách mình qua đám đông trên đường, một lúc sau trở lại liền nhét vào tay ta một con quay gỗ sơn màu đỏ chót bên trên còn có hình vẽ nguệch ngoạc một bông hoa trắng nhụy vàng.

Ta có đồ chơi tất nhiên sẽ ngoan ngoãn hơn một tí, đi theo hắn băng qua mấy hàng ăn về phía trung tâm của khu chợ. Hắn vào một tiệm gạo trông có vẻ khá đông khách, ta ngại chen lấn đên đứng ở ngoài cạnh hàng bán bánh nếp.

"Ngươi cứ vào mua đi, ta đứng ngoài này ăn bánh nếp, vào cũng chả giúp được gì." Ta không ngại mặt dày đưa tay xin hắn mấy đồng mua bánh.

Thím bán bánh nếp mặc bộ áo quần bạc màu có đôi chỗ bị rách phải vá chồng lên, thật ra không phải ai ở đây cũng giàu có nhưng người nào cũng vui tươi hòa đồng đặc biệt là nơi chợ phố như thế này. Vì lúc ra khỏi nhà Tiết Thống bắt ta phải mặc tận ba cái áo bông nên kết quả là ta chỉ mua một cái bánh ngọt nhưng đứng lù lù ra như một đống mỡ cạnh nồi bánh của thím ấy.

"Nào, uống chén trà cho ấm người. Ta thấy cô nương hình như rất sợ lạnh đúng không? Trời dù mới hết xuân vẫn còn khá lạnh nhưng đâu đến nỗi phải mặc dày như thế này."

Ta thổi chén trà phù phù rồi đưa lên uống một ngụm, đúng là ấm cả bụng cả dạ.

"Là bị ép mặc đấy chứ ta nào có muốn, đi đứng cồng kềnh nặng nề thế này làm sao mà chen giữa chợ được."

"Cũng vì tướng công của cô quan tâm cô thôi, là phúc đấy." Thím bánh nếp cười vỗ mấy cái lên vai ta thành tiếng bộp bộp rất to, may mà có mấy lớp áo dày chứ với lực bàn tay không thua kém gì Bàng tướng đấy thì xương cốt già nua của ta đã rụng xuống hết rồi.

Nhưng mà khoan đã, tướng gì đây công gì đây, ta thành hôn lúc nào mà đã có tướng công rồi: "Tướng công?"

Thím bánh nếp đưa mắt vào tiệm gạo Tiết Thống bước vào lúc nãy rồi quay sang nhìn ta đầy cảm xúc. Ta chỉ muốn phun luôn miếng bánh vừa dai vừa ngọt lịm trong miếng ra ngoài, hóa ra thím ấy tưởng Tiết Thống là chồng của ta. Dạo này người muốn ghép đôi thật nhiều nhưng mà mắt nhìn người không phải ai cũng tốt.

Ta nhịn cười đến mức nước mắt trào trực ra ngoài, nuốt hết cái bánh uống sạch ly trà, định bụng rút khăn tay chấm nước mắt thì sực nhớ ra mình làm gì có cái khăn nào đành lấy tay áo bông quệt qua quệt lại trên mặt ra bộ khổ sở.

"Thím không biết đầu, ta từ nhỏ đã hay bị bệnh vặt tướng công của ta rất thương ta nên không cho ta ra ngoài, chỉ sợ đi lung tung lại bị bệnh thì khổ. Ta ở nhà cả mấy tháng trời hôm nay năn nỉ mãi chàng mới cho ta ra ngoài, ra ngoài rồi cũng chẳng biết đó đây gì cả lại không có bạn bè để gặp gỡ nói chuyện, cứ phải cung cúc đi theo chàng ấy thật là nhám chán."

Ta không có nói dối, đúng là lúc nhỏ ta có hay bị bệnh thật, cứ hễ cha bắt ta học bài thì ta lại giả bệnh thế cũng tính đúng không. Mấy tháng nay quả thật Tiết Thống bắt ta ở trong phòng hết uống thuốc ăn cơm rồi lại uống thuốc ăn cơm, ở Thiệu quân ngoại trừ hắn ra ta đúng là không hề có bạn bè, từ lúc ra cổng đến giờ vì không biết đường nên lúc nào cũng phải đi theo hắn. Còn về việc tướng công gì gì đó... là cha ta nói làm người một lời nói không thể hoàn toàn là sự thật được, mười câu thật thì phải có một câu nói dối, ta chỉ đang áp dụng lời ông nói thôi.

Thím bánh nếp lắc đầu: "Dù là hắn thương cô nhưng quan tâm quá như thế lại không ổn. Hay là, ta cũng đang rảnh rỗi cũng không có ai trò chuyện nếu không chê ta nghèo hèn thì ta có thể kể mấy chuyện gần đây cho cô nương nghe. Ta bán bánh nếp ở chợ này cũng lâu năm rồi, tin tức ở đâu nhiều nhất chứ, chính là ở chợ đấy."

"Thế ư, thế thì còn gì bằng, ta chẳng chê bai gì mà còn vui nữa ấy chứ."

Thím bánh nếp xắn tay áo lên như chuẩn bị đi đánh trận, ngón tay chỉ đông chỉ tây nói liên hồi: "Vậy cô nương muốn nghe chuyện gì, ta biết rất nhiều chuyện đấy, nào là thương gia Tây Vực đến đây cưới cô nương xấu nhất của Thiệu quận nhưng lại mê mẩn không thôi này, nào là con trai thím Trương bán rau đầu chợ được vào cấm vệ quân của Hoàng cung rồi,... Còn nữa còn nữa, ta mới biết chuyện này ngay sáng hôm nay thôi, cô nương cũng biết bây giờ đang là mùa dưa hấu, mà dưa hấu thì ở đâu là ngon nhất cơ chứ?"

"Dưa hấu của Hương Kha Đại Phù dưa hấu là ngon nhất, ta có nếm thử qua rồi, ta nói cho thím biết đúng là thức tiên dân gian đấy." Ta cũng học theo điệu bộ khoa trương của thím ấy.

"Chính xác! Nhưng đó không phải là điều quan trọng. Ta nghe mấy người buôn dưa hấu bàn tán, hình như Hoàng đế Đại Phù băng hà rồi, khắp nơi treo toàn khăn trắng, cái gì mà Hương phi con gái của Tuần phủ Hương Kha đấy đấy treo cổ tuẫn táng theo, hây da thật tội nghiệp còn trẻ vậy mà lại nghĩ quẩn thế chứ."

Ta nắm chặt bàn tay, móng tay bấu vào da thịt đau nhói nhưng trên mặt cố giữ sự bình tĩnh: "Thím đừng có nói bậy, chuyện này không đùa được đâu. Người ta là Hoàng đế, sao có thể nói chết là chết đơn giản thế được."

Đúng thế, làm sao mà đơn giản được, Phù Đế là lão cáo già đa nghi nhưng chính cái đa nghi đó đã giết chết lão.

Ngày mùng chín tháng bốn năm Định Xuyên thứ năm, hai canh giờ trước khi Nam Điền quay trở về cùng tin tức Tô Mộc tử trận từ Nham thành.

Một dáng người thon gọn khoác áo màu tràm kín mít từ đầu đến chân tiến vào sương phòng của ta mà không hề gây tiếng động.

"Ta biết lão Dương đã bị Uy vương bắt cóc, ta hiểu cô có nỗi khổ của mình nhưng hành động bốc đồng này, cô có biết sẽ hại chết rất nhiều người vô tội hay không?"

Bóng áo tràm quỳ xuống, không một tiếng trả lời.

Ta hối hận vì ban đầu đã đồng ý cho cô ta tham gia vào Mạc Thám hội, điểm yếu của cô ta chính là lão Dương. Cho dù ta có cho người bên cạnh bảo vệ cũng không thể nào an toàn trăm phần được.

"Hiện tại thân phận Nguyệt Thanh đã không còn có thể dùng được nữa... Nguyệt Thanh vì phát điên mà treo cổ tự vẫn, qua ngỗ tác khám nghiệm không có gì bất thường, lập tức đem đi hỏa tán. Hết mùa đông sang đầu xuân sẽ có đợt tuyển tú cho Phù Đế, nữ nhi nhà ngũ phẩm Tuần phủ Hương Kha được chọn trong danh sách. Hy vọng cô biết mình nên làm gì, đừng khiến ta thất vọng."

(Ngỗ tác: Pháp y)

Người đến không ai khác chính là Nguyệt Thanh Dương Thu Vận. Dù cho lỗi lầm cô ta phạm trước đó rất lớn nhưng ta cũng đã hứa với lão Dương sẽ bảo toàn tính mạng cho cô ta, chẳng còn cách nào khác đành phải tạo một cái chết giả qua mặt Uy vương, cho cô ta một thân phận cùng nhiệm vụ mới.

Ta biết rõ lần này trở về Đại Mạc mục đích chính là đánh một trận quyết định với Vu Thuần Hy, nhưng ta càng rõ hơn một điều để thắng được hắn không phải là chuyện có thể chắc chắn một trăm phần. Chờ kết quả không bằng tự mình tạo trước một đường sống, nếu thắng thì ta có thể bảo vệ Đại Mạc bảo vệ Tiểu Giảo, nếu thua... Dương Thu Vận sẽ ra tay ám sát Phù Đế.

Một khi Hoàng đế chết, chiến tranh giữa Mạc – Phù sẽ phải dừng lại ít nhất một năm để tổ chức quốc tang. Trong vòng một năm đó, những gì có thể cứu chữa được Vi Tử Khải có lẽ sẽ hoàn thành gần hết.

Lần trước về kinh, ta nhìn Tiểu Giảo, nhìn cục diện rối loạn trong ngoài, mới nhận ra Đại Mạc thật sự đã mục nát rồi. Không phải là ta không muốn cứu nó mà là không thể cứu được nữa, cha ta có hiện về dọa chết ta cũng vô ích.

Giống như ta đã nói trước đó, cùng lắm thì ta quỳ xuống dập đầu cầu xin hắn tha cho Tiểu Giảo, dù sao ta hèn mọn đã thành thói, cái danh mưu sĩ gì đấy cũng là mượn thế của cha ta, bao nhiêu năm vậy mà vẫn không quen.

Chỉ là ta vẫn không hiểu nổi vì sao ngày đó Dương Thu Vận lại một mực muốn vào Mạc Thám hội, cái gì cô ta cũng dám làm chỉ bảo là muốn được ở lại Đại Phù. Không biết liệu ước muốn của cô ta đã hoàn thành hay chưa, nhưng một lần lại một lần nữa nghe tin cô ta treo cổ tự vẫn. Ta chợt nhận ra một điều, vòng đời chính là luẩn quẩn như vậy, đi mãi đi mãi cứ tưởng là đã thoát ra nhưng khi nhìn lại mới thấy bản thân đã quay lại điểm ban đầu. Mệt mỏi quá nên dừng lại, bởi vì muốn thôi cái vòng quanh quẩn không dứt này chỉ có một cách chính là buông bỏ tất cả chấp niệm sân si, thân ở lại nhưng tâm tự khắc rời đi.

Đã không ít lần ta cũng muốn được như Thu Vận, như Tô Mộc, như Nam Điền, như cha ta cứ thế mà rời đi, nhưng lòng vướng bận nhiều người nhiều việc muốn bỏ cũng không đành thành ra cứ ngẩn ngẩn ngơ ngơ không đi chẳng ở.

Ngoài mặt bao nhiêu tĩnh tịch, trong lòng bấy nhiêu cơn sóng cuộn trào.

Chương 23: Có đủ để lãng quên

Vì Hoàng đế Đại Phù băng hà nên toàn bộ quân Phù từ các vùng biên giới và thành chiến của Đại Mạc đều tự động rút lui đình chiến một năm, cho nên Tết Nguyên Đán năm nay không còn khói lửa nữa.

Đêm giao thừa, ta phụ Tiết Thống dán giấy đỏ câu đối treo lồng đèn trước cửa, Tiểu Kỳ nấu canh cá sông với bánh Kim Nguyên Bảo. Ta ăn tận hai bát cơm to, thêm cái bánh, uống chén trà, no căng cả bụng đến nỗi không đứng dậy được chỉ có thể ngồi tựa vào bàn tròn đặt cạnh cửa sổ.

Bên ngoài không một mảnh trăng nhưng sáng rực ánh đèn lồng, từ không gian yên tĩnh này có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng pháo nổ đùng đùng trên đường phố. Không khí có chút lạ lẫm, ta nhớ mình từng đón Tết ở nhà với Bàng thúc và cha, sau đó thì chạy đến Tuyên thành làm lính, rồi lại phải trốn sang Đại Phù. Cứ tưởng đoạn thời gian vừa rồi vất vả trở về Đại Mạc là lại có thể cùng Bàng thúc ăn cơm tất niên, vậy mà cuối cùng lại trôi dạt đến đây. Bây giờ nhìn lại mới phát hiện, hóa ra năm năm qua ta đã đi nhiều nơi như vậy. Mới lúc trước còn nghĩ cha mất rồi ta sống để làm gì nữa, quãng thời gian đó cảm tưởng như khó khăn nhất trong đời thế nhưng vẫn vượt qua được.

Tại thời điểm này, khi trước mắt là pháo sáng lòe mắt, bản thân không tin nổi mọi thứ cứ như chuyện trà dư tửu hậu vậy, nói qua là qua hết.

Có một quãng thời gian lúc còn ở tại Nham thành, bệnh đau đầu cứ giày vò ta mãi, đến nỗi mấy ngày liền không ngủ được. Một đêm ngồi dựa vào chân thành chờ thay ca trực, bầu trời cũng không trăng sao giống như đêm nay, chỉ khác là lúc đó xung quanh chẳng có lấy một tiếng động. Lạ lùng thay ta không nghe thấy tiếng tim mình đập nữa, thảng thốt đưa tay lên áp vào lồng ngực, hồi lâu sau mới thở phào bỏ tay xuống. Có chút cảm xúc lẫn lộn, một nửa nhẹ nhõm vì mình vẫn còn sống, một nửa lại thất vọng vì tại sao mình lại còn sống.

Trong đầu bỗng nhớ lại bầu trời hạ trong xanh năm Lập Nguyên thứ mười, ta ngồi trong Đông Cung cùng với Tiểu Giảo, một giọng nói quen thuộc vang vọng khắp tiền điện:

"... Phàm vi đại quan nhân,

Niên lộc đa cao sùng.

Quyền trọng trì nan cửu,

Vị cao thế dị cùng.

Kiêu giả vật chi doanh,

Lão giả số chi chung..."

(Hung trạch - Bạch Cư Dị)

(Dịch nghĩa - Bản dịch của Hoàng Tạo:

...Phàm đã làm quan to đến thế,

Thâm niên bổng lộc đã cao dày.

Quyền cao khó giữ được bền lâu,

Chức trọng dễ rơi cõi khốn sầu.

Kiểu ngạo bởi thừa dư vật chất,

Người già thì chết, lạ lùng đâu...)

Tuy nhiên ta có cố thế nào cũng không nhìn rõ được khuôn mặt của người đó, chỉ biết rằng chất giọng trầm ấm dễ nghe ấy khiến trái tim ta dịu mát như mảnh đất khô cằn được tưới nước.

Vẫn là người đó, vẫn là hơi thở đó, nhưng có lẽ từ trong tiềm thức ta đã quên đi hắn cho nên mới không thể nhớ nỗi đường nét gương mặt kia.

Có lẽ hắn đã đúng, ta đã bước đi những bước đường sai trái cho nên bây giờ mới vùng vẫy không thôi, nhưng khó chịu là ta lại không rõ bản thân rốt cuộc đã sai từ khi nào. Muốn tìm một người nào đó để đối chất cho rõ, nhìn tới nhìn lui cũng chỉ còn mỗi một người, người đó lại không hề thanh minh gì cả cho nên vô thức đổ hết mọi tội lỗi lên đầu hắn.

Đôi khi ta cũng cảm thấy ăn năn, cũng hoài nghi không biết có phải ta đã hiểu lầm hắn nhưng không dám hỏi vì sợ bản thân đã sai.

Thật nực cười, từ khi nào mà ta trở nên hèn mọn như thế này, trước giờ chẳng phải vẫn luôn là một Diệp Hạ Vũ dám làm dám chịu hay sao. Thời gian thật quyền năng, thế mà cũng bào mòn ta trở thành loại người mà ta ghét nhất: ăn ốc bắt người đổ vỏ.

"Cô nương cười gì vậy ạ?"

Ta ngẩng đầu lên thì thấy Tiểu Kỳ đang đứng cạnh hai mắt tròn xoe nhìn ta thắc mắc.

"...Không có gì, chỉ là đang nhớ lại Giao thừa mấy năm trước cùng cha ta ra ngoài phố xem đèn lồng, rất vui. Tiểu Kỳ này, em có muốn cùng ta đi dạo không, dù sao ăn no thế này cũng không ngủ ngay được."

Tiểu Kỳ vâng dạ, nhanh nhẹn vào phòng lấy áo khoác cho ta rồi sóng bước ra khỏi cửa. Hai chúng ta chỉ đi loanh quanh nhìn này ngắm nọ không có chủ đích. Cuối giờ Dậu trời ngày càng đen đặc, trên phố người cũng thưa dần, dù trời đã vào xuân nhưng vẫn còn rất khô lạnh không giống đế đô lúc nào cũng có mưa phùn ẩm ướt. Ta lướt qua bao đường lớn ngõ nhỏ, nhà cửa tường ngói xiết bao nhưng lại không thể tìm thấy một màu sắc nào của hoa đào, cảm giác trong lòng trống trải khó nói nên lời.

"Tiểu Kỳ, năm nay em bao nhiêu tuổi rồi? Để ta đoán nhé! Mười lăm?" Ta nhìn Tiểu Kỳ mặc váy hồng tóc bối nửa. Không cầu kỳ không sặc sỡ nhưng không thể che đậy được nét tươi tắn của tuổi trẻ. Đó là vẻ đẹp mà không phải ai cũng giữ lại được từ bàn tay của thời gian.

"Vâng, tiểu thư. Tháng năm nay em vừa tròn mười lăm ạ."

"Xem này, còn trẻ như vậy sao không mặc áo quần đẹp một chút, ra chợ mua ít son phấn trang điểm thêm đi chứ. Hay là Triệu đại phu trả tiền công thấp cho em? Để ta nói lão tăng tiền công lên, lão bán buôn tốt thế mà keo kiệt thật. Dù sao tiền chữa "tâm bệnh" của ta là Tiểu Giảo trả, lão tiếc gì chứ!" Ta chống nạnh cạnh một quầy hàng bán đồ trang điểm. Đứng một lúc mới ngẩn người ra, phát hiện bản thân tới ngần này tuổi hình như cũng chưa từng dùng những thứ màu mè này, làm sao mà chọn cho Tiểu Kỳ bây giờ.

Tiểu Kỳ đứng bẽn lẽn một bên không nói được lời nào, hai má ửng hồng trông rất đáng yêu.

"Tiểu thư, vậy còn người. Sao người không hề dùng lại nói em chứ?"

Ta phì cười xua tay: "Ta há, thôi đi, năm nay đã hơn hai mươi rồi còn tô tô trét trét mấy thứ này lên mặt cho ai xem! Tiểu Giảo mà thấy thì sẽ cười vào mũi ta luôn đấy."

Tiểu Kỳ ngạc nhiên tròn mắt nhìn ta, thì ra là không tin ta năm nay đã "già" như vậy rồi: "Vậy tiểu thư đã có ý trung nhân chưa, chẳng lẽ ngài ấy không muốn tiểu thư trang điểm sao ạ?"

Ta cầm một hộp sứ tròn có vẽ hình hoa sơn trà, bên trong chứa bột phấn màu trắng hồng, người bán hàng nói đây là phấn mặt, hình như còn giới thiệu gần đây cô nương nào cũng mua loại này, hàng bán rất chạy.

"Làm gì có nam nhân nào không muốn nhìn nữ nhi trang điểm chứ, trừ phi kẻ đó bị mù." Ta lắc đầu đặt hộp phấn về lại chỗ cũ. Mùi nồng quá. "Năm ta mười tám tuổi, cũng từng thích một người nhưng chàng ấy... đã qua đời rồi..."

Tiểu Kỳ nhìn ta thương cảm, đôi mắt trong veo như tâm gương phản chiếu lại những ký ức đẹp đẽ mà ta cất giữ bấy lâu.

"Chàng ấy có cái tên rất thanh nhã, chàng ấy thường mặc áo dài màu lam, chàng ấy thích nhất là làm mặt lạnh với ta, nhưng tay chàng ấy rất ấm, ta còn nhớ lòng bàn tay của chàng ấy có một nốt ruồi son nhỏ. Chàng ấy đã hứa sẽ dẫn ta đi ngắm cảnh hoa đào nở giữa mưa hạ. Rất hoang đường đúng không nhưng ta tin chàng ấy có thể làm được. Thế nhưng ta còn chưa đợi được thì chàng ấy đã ra đi cho nên ta không muốn tìm một người nào khác để thay thế cả, hơn nữa cũng chẳng thể tìm được ai như chàng ấy."

Ta chưa từng nuối tiếc vì ngày đó gặp gỡ, cũng chưa từng muốn quên đi những điều này. Bởi vì cho tới cùng thế gian này cũng chỉ có một Đường Nhất Bạch giản đơn mà rực rỡ không phải như thế, nhớ lại sẽ bất giác cười rất tươi.

Tiểu Kỳ rưng rưng muốn khóc, yếu ớt gọi ta nhưng lại không nói lời nào chỉ nắm lấy tay ta: "Tiểu thư..."

"Không có gì, không có gì. Ta còn chưa khóc, em khóc gì chứ. Ta nói cho em biết, ta mà gả đi rồi thì Tiểu Giảo sẽ ốm đi vài lạng mỡ mất, tên nhóc đó lại chẳng khóc lóc đòi ăn cơm ta đút tới già đấy thôi."

Tiểu Kỳ lau nước mắt, nhìn ta: "Tiểu thư, Tiểu Giảo đó là ai mà sao em thấy tiểu thư cứ nhắc mãi vậy?"

"Tiểu Giảo ấy à, mặt mũi cũng khôi ngô, trưởng thành thì chăm chỉ hơn ngày xưa nhiều. Nhắc mới nhớ, sinh thần nó cũng vào tháng năm đấy. Quán Lễ cũng làm rồi, ta đang buồn lòng vì không tìm được cô nương nhà nào cho nó, giờ thì hay rồi, Tiểu Kỳ em chính là xuất hiện cực kỳ đúng lúc đấy."

Đợi đến lúc ta về kinh mang theo Tiểu Kỳ, tên nhóc kia nhất định sẽ vừa mắt không thôi. Giả dụ như nếu nó không thích thì cũng có thể tìm người khác, mấy tháng nay Tiểu Kỳ chăm sóc ta tốt như vậy, nhất định không thể để em ấy thiệt thòi được.

Qua một khoảng thời gian nữa là đã đến Tiết Thanh Minh, ta và Tiết Thống quyết định đến thăm mộ của Nam Điền và Tú Ly. Thật ra lúc mới đến Thiệu quận, khi bệnh của ta đã thuyên giảm bớt, hai chúng ta có đến thăm mộ một lần.

"Đã lâu như vậy rồi, chắc là cỏ mọc nhiều lắm, không biết mưa gió có làm hư hại gì hay không nữa."

Đôi khi nghĩ lại, ta vẫn không thể tin nổi ngày đó ba người cùng đi vậy mà bây giờ chỉ còn lại mình ta đứng đây, còn hai người bọn họ mộ đã xanh cỏ.

Tiết Thống phụ giúp dọn dẹp cỏ dại và cành cây khô xung quanh, ta đặt một ít trái cây tươi và hai bó cúc cạnh tấm bia gỗ. Hai phần mộ này là do một người quen của Tiết Thống lập giúp vì lúc ta đi chẳng còn thời gian để làm, cả hai đều không quá cầu kỳ nhưng đầy đủ những thứ cần thiết, ngay cả hai tấm bia cũng khắc chữ khá đẹp. Có lần ta hỏi hắn xem ai đã làm vì muốn đi cảm tạ nhưng hắn chỉ trả lời qua loa là một người quen giờ đã rời đi khỏi Thiệu quận nên ta cũng không để ý đến nữa.

"Lão Hoàng đế Đại Phù đã chết rồi, Uy vương gia đã hoàn toàn mất đi chỗ dựa. Hắn bây giờ chỉ còn cái vỏ đẹp đẽ còn bên trong hoàn toàn không có quyền lực, sống không bằng chết. Người của chúng ta ngày đêm trông chừng hắn khiến hắn không thể liên lạc được với ai cả, Vu Thuần Hy cũng bỏ mặc thứ vô dụng đó. Tú Ly, Nam Điền, vậy là ta đã báo thù cho các ngươi được rồi nhưng vì sao ta lại không hề vui vẻ như đã tưởng."

Ta ngẩng mặt lên nhìn tán cây rậm rạp đan xen lẫn nhau che cả mảng trời trên cao, tựa như đang nhìn vào tương lai của chính bản thân vậy. Ta biết mình nên làm gì và sẽ làm gì, biết kết quả của việc làm đó sẽ ảnh hưởng đến những ai nhưng lại nhìn không thấu rốt cuộc ta sau này sẽ ra sao. Liệu sẽ là màu trời xanh trong hay chỉ là mây đen giăng đầy.

Im lặng thật lâu. Giải phóng mọi giác quan trên cơ thể. Nghe tiếng rì rào của gió luồn nhẹ qua từng ngóc ngách. Mặt trời cố gắng len qua kẽ lá chỉ để chiếu rọi những tia nắng ít ỏi nhưng đủ làm lòng người say và tay người ấm.

"Tú Ly nói ta hay ngồi ngẩn người, nàng ấy gọi mãi mà không nghe, nàng ấy hỏi ta đang nghĩ gì thì ta lại không trả lời được. Không phải vì không muốn nói mà là vì lòng hoang hoải quá, nào có nghĩ gì đâu. Những lần bệnh đau đầu của ta phát tác, chỉ có một mình nàng ấy bên cạnh nhìn thấy bộ dạng đáng sợ đó của ta mà không hề chê bai lấy một lời. Nam Điền từng vì hoàn thành nhiệm vụ ta giao mà bị chém một nhát kéo dài hết cả phần ngực, đại phu nói chỉ sâu một chút nữa thôi là sẽ chạm đến tim. Lúc đó cứ tưởng là không qua khỏi, vậy mà hắn lại nói nhất định phải sống để bảo vệ ta. Nhiều chuyện như vậy, lục đi lục lại thế nhưng không tìm ra nổi một chuyện ta đã làm cho hai người đấy. Cũng giống như cha, như Bàng Dũng, như Tô Mộc, ai đi qua đời cũng phải nếm trải sự vô tâm của ta cho nên mới lần lượt chịu không nổi nữa mà bỏ đi. Ta từng cho rằng người sống vì mình mới là đạo lý đúng đắn, lúc trước tự hào bao nhiêu bây giờ lại thấy ê chề xấu hổ bấy nhiêu..."

Thật muốn khóc lóc một chút nhưng khóe mắt cứ ráo hoảnh.

"Có khi... ta đã đôi lúc nghĩ rằng... có khi người đó chưa từng có tội tình gì, là ta làm con rùa rụt cổ cố đổ lỗi cho người đó. Mãi thành quen, kết quả là không phân biệt nổi là ta hay người đó mới là người sai..."

Ta không biết Tiết Thống có hiểu người đó là ai hay không, nhưng ta không muốn giải thích, thật may là hắn cũng không hề hỏi.

"Hạ Vũ, ngươi đang có bệnh, nghe lời Triệu đại phu chuyện gì đã qua rồi thì đừng đặt nặng trong lòng nữa. Suy nghĩ ít đi sẽ khiến ngươi sống thọ thêm lại còn đỡ tiền thuốc thang ra." Tiết Thống vỗ vai ta nói vài câu bông đùa.

Ta bây giờ đến gượng cười cũng không nổi nữa, đứng dậy phủi bụi bẩn trên vạt áo, nhạt giọng nói: "Đã bảo là tâm bệnh lại còn bắt ta uống thuốc này thuốc nọ, không phải tâm bệnh thì không chữa được bằng thuốc sao, rõ là lang băm lại còn gọi đại phu này đại phu nọ."

Tiết Thống định phản bác lại thì đột nhiên từ sau lưng hắn vang lên một tiếng nói nhỏ nhẹ: "Xin hỏi hai vị quen biết muội muội nhà tiểu nữ sao?"

Người nói là một cô nương ăn mặc khá sang trọng trông có vẻ là con gái nhà khá giả, váy lụa tóc tết như bao thiên kim nhà khác, gương mặt không gọi là khuynh quốc khuynh thành nhưng ngũ quan lại hài hòa trong trẻo. Đi bên cạnh còn có một nô tỳ và một thư đồng xách theo đồ cúng.

Ta nhướn mày thắc mắc: "Xin hỏi muội muội của cô nương là..."

"Chính là muội muội quá cố đã mất trong trận hỏa hoạn tại quán trọ Đầu Túc hơn nửa năm trước." Cô ta vừa nói vừa chỉ về phía sau lưng ta.

Ta và Tiết Thống đồng loạt nhìn theo hướng đó, chỉ có một phần mộ duy nhất bên trên đặt một bó cúc trắng tinh, bia gỗ khắc: "Hồng hà vạn đóa bạch trùng y; Ba đào vạn khoảnh đồi lưu ly".

(Áo hồng trăm lớp vạn tầng, (múa lên) như ngàn đợt sóng từ lưu ly)

Chính là ngôi mộ của Tú Ly!

Chương 24: Bằng hữu đồng lòng

"Xin hỏi quý danh của cô nương là?"

"Tiểu nữ họ Hà tên chỉ có một chữ Cơ. Hai vị có quen biết muội muội của tiểu nữ sao ạ?"

Ta không trả lời cô ta, chỉ nhìn Tiết Thống cũng đứng bên cạnh ngây ngốc không hiểu gì. Chuyện này đúng là không bình thường. Lúc trước khi rời khỏi Thiệu quận hắn chỉ nói nhờ một người bằng hữu mai táng giúp cho Nam Điền và Tú Ly, đến khi ta hỏi lại thì lại nói người bằng hữu đó đã chuyển nhà, bây giờ từ đâu ra một cô nương họ Hà mặt mũi xa lạ tự nhận nắm mộ kia là của muội muội nhà cô ta.

Một ngôi mộ mà lại chôn hai người khác nhau, trên đời này còn chuyện gì nực cười hơn thế nữa.

"Ta nghĩ chắc là có nhầm lẫn gì ở đây. Hai ngôi mộ này đều là bằng hữu của ta, họ cũng mất trong trận hỏa hoạn ở quán trọ Đầu Túc."

Cô ta tỏ ra rất bất ngờ, lắc đầu nguầy nguậy phủ nhận: "Không thể nào, đây là muội muội Hà Ly của tiểu nữ, cô nương nhìn xem bài thơ trên tấm bia là do chính tay đại ca ta khắc lên, làm sao có thể nhầm lẫn được."

Hồng Hà... Lưu Ly... Hà Ly!

Ta nghe tim mình hẫng đi một nhịp, mọi chuyện trở nên hư ảo không thật cứ như thể trong một giấc mơ khi còn nhỏ ta mơ thấy mình bước hụt chân, cả người đều nảy lên vì giật mình.

Ta đúng là đã quá sơ suất, chỉ nhìn vào một chữ Ly đã khăng khăng cho rằng mộ này là của Tú Ly. Hơn nữa vì sao một người không quen biết lại khắc một bài thơ lên được chứ, đáng lý ra cũng phải đơn giản hai chữ "Nam Điền" như ngôi mộ bên cạnh thôi.

Nhưng nếu ngôi mộ đó không phải là của Tú Ly, vậy thì nàng ấy ở đâu, đã chết hay vẫn còn sống? Vì sao tìm ra được thi thể của Nam Điền nhưng lại không thấy nàng ấy? Nếu vẫn còn sống thì tại sao không đi tìm ta? Tựa như một cuộn chỉ rối chẳng tìm thấy nổi một đầu mối và ta thì mắc kẹt trong đó một cách bức bối khó chịu.

Trong lúc ta đang miên man trong dòng suy nghĩ của bản thân thì Tiết Thống bỗng lên tiếng:

"Hà tiểu thư, có phải đại ca của cô chính là Hà Gia Viễn phải không?"

"Đúng vậy, đó chính là tên của đại ca tiểu nữ. Công tử là bằng hữu của huynh ấy ư?"

Tiết Thống quay sang ta nói nhỏ: "Chính là người mà ta nhờ mai táng giúp Nam Điền và Tú Ly."

Hà gia là một gia đình buôn bán vải khá giả ở Đại Phù, năm Xương Long thứ hai mươi, Tiên Đế là ông nội của Tiểu Giảo thân chinh dẫn quân đánh vào các cửa ngõ của Đại Phù. Vì cuộc chiến bất ngờ nên dân chúng trong ngoài thành không kịp tháo chạy, phu phụ Hà gia trong khi chạy giặc vì bảo vệ ba đứa con nên đều qua đời. Hà Gia Viễn lúc đó mới mười sáu tuổi dẫn theo hai em gái là Hà Cơ và Hà Ly chạy đến Thiệu quận để nương nhờ nhà họ hàng. Sau này Hà Gia Viễn tìm được một chỗ làm ăn tốt trên kinh đô, định khi ổn thỏa sẽ chuyển đi cùng Hà Cơ và Hà Ly, thế nhưng không hiểu vì sao đêm trước ngày lên đường, Hà Ly lại được phát hiện bên trong đám cháy ở quán trọ Đầu Túc cách nhà khá xa. Lần này nhân Tiết Thanh minh, cả hai cùng quay trở về thăm mộ muội muội, cho nên mới có cuộc gặp gỡ không nên có này.

Ta và Tiết Thống cùng với Hà tiểu thư nhanh chóng về đến nhà người họ hàng mà hai huynh muội họ đang ở lại. Trong lúc ngồi ở đại sảnh đợi Hà Gia Viễn, ta có cảm giác phía trước đang đợi là một điều gì đó không hề tốt đẹp, hai tay dưới áo cứ khẽ động đậy không ngừng. Tiết Thống ngồi cạnh cũng có thể nhìn ra vẻ khẩn trương của ta, động nhẹ vào vai ta nói không sao đâu.

Đầu óc ta nhanh chóng lục lại những khoảng ký ức khi còn ở Đại Phù với Tú Ly, nàng ấy luôn luôn là một người hay cười lạc quan luôn chăm sóc ta, chính là một cô gái bình thường. Dù nghĩ thế nào cũng không thể tìm ra được điểm khác biệt, cho nên ta tin rằng Tú Ly chắc chắn không thể là kẻ địch được.

Nếu như vậy thì làm sao giải thích được tự dưng giữa chừng lại xuất hiện một thi thể khác tên là Hà Ly, mà người Tiết Thống nhờ mai táng giúp lại là đại ca của Hà Ly.

Những lúc như thế này ta lại càng phải cố giữ cho đầu óc tỉnh táo, dù thế nào cũng phải ba mặt một lời nói rõ, không thể dựa vào cảm tính suy đoán lung tung được. Xốc lại tinh thần, ta ngồi thẳng người lên, cố nén mọi cảm xúc trong lòng lại.

Một lát sau từ ngoài đại sảnh, một nam nhân mặc áo lụa đắt tiền, ước chừng cũng bằng tuổi Tiết Thống, chững chạc bước vào. Người này chính là Hà Gia Viễn, kẻ biết rõ đêm hỏa hoạn năm đó người hắn chôn cất là Hà Ly hay là Tú Ly.

Hà Gia Viễn mừng rỡ chào Tiết Thống lâu ngày không gặp rồi mới khoan thai ngồi xuống vị trí chủ nhà, uống một ngụm trà mà người hầu bưng lên. Mọi động tác đều chậm rãi có trình tự, hắn dường như không hề vội vàng dù cho chuyện này có liên quan đến muội muội ruột thịt của mình.

"Gia Viễn huynh, đây là bằng hữu của ta Diệp Hạ Vũ. Huynh còn nhớ tháng tư năm trước ta đã nhờ huynh tìm giúp hai thi thể trong đám cháy ở quán trọ Đầu Túc mai táng giúp ta không? Hai người đó cũng chính là bằng hữu của Hạ Vũ, bọn ta lúc đó có việc nên phải vội rời đi. Sau này ta trở về tìm huynh thì mới biết huynh đã lên kinh rồi, bức thư huynh để lại cho họ hàng nhờ gửi cho ta, ta cũng đã đọc qua, huynh nói là việc ta nhờ huynh đã giải quyết ổn thỏa. Thế nhưng hôm nay Thanh minh ta cùng Hạ Vũ đến viếng mộ thì Hà tiểu thư đây lại khẳng định rằng người mất là Hà Ly, muội muội của hai người. Dù sao chuyện này cũng không bình thường cho nên ta và Hạ Vũ lập tức đến đây tìm huynh."

Ta tiếp lời Tiết Thống: "Ta biết đây là chuyện đáng buồn không nên nhắc đến, nhưng vì muốn làm sáng rõ mọi nghi ngờ, hy vọng huynh có thể trả lời câu hỏi của ta."

Nụ cười sáng lạng lúc này của Hà Gia Viễn lập tức trầm xuống, hắn không hề né tránh mà nhìn thẳng vào mắt ta.

"Ta không có gì để nói cả. Người năm đó ta chôn cất, ngoại trừ một vị huynh đệ của cô, thì người còn lại chính là muội muội ta Hà Ly, không có thi thể thứ ba là điều chắc chắc không sai được."

Ta không buông lỏng dù chỉ một khắc: "Vì sao Hà huynh dám chắc người đó là muội muội của huynh mà không phải là ai khác?"

"Trên tay muội ấy có đeo một chiếc vòng vàng mặt trong khảm lưu ly đỏ, là đồ thủ công chỉ có một trên đời mà cha mẹ ta để lại."

"Lỡ như có người lấy chiếc vòng đó đeo vào tay một người khác để giả mạo Hà cô nương thì sao?"

Hà Gia Viễn cười gằn: "Không ai lại đi làm một việc vô nghĩa như thế cả, hơn nữa nếu đúng như cô nói vậy thì Hà Ly sẽ còn sống thì bây giờ đang ở đâu? Nó chẳng còn người thân thích nào ngoài chúng tôi cả, nếu có đến..."

Đang giữa chừng thì đột nhiên hắn ngưng bặt giống như không muốn tiết lộ điều gì đó.

"Nếu đã chắc chắn như vậy thì sao Hà huynh lại không đề tên của muội muội lên tấm bia lại chỉ ghi một bài thơ ẩn ý như vậy. Huynh không sợ sau này người thân muốn thăm viếng cũng tìm không ra sao?"

Hắn cúi đầu trầm lặng, nghe ra giọng nói buồn não nề: "Cô nương không biết, tập tục của quê chúng tôi là chỉ có con gái đã có chồng mất thì mới được đề tên lên bia, còn những người chết yểu chỉ có thể đề một bài thơ ẩn tên như vậy."

Ngạc nhiên thay một thoáng sầu muộn đó chỉ khẽ lướt qua, trên mặt Hà Gia Viễn khôi phục lại vẻ hờ hừng như ban đầu. Sau đó không hề khách khí đứng dậy lấy lý do còn có việc bận, yêu cầu ta và Tiết Thống ra về. Hắn càng khẩn trương bao nhiêu so với lúc đầu xuất hiện càng khiến cho ta nghi ngờ bấy nhiều, mà điều kỳ lạ hơn hẳn là Hà Cơ nãy giờ vẫn ngồi cạnh nghe bọn ta nói chuyện lại không hề lên tiếng chỉ cúi gầm mặt im lặng.

Bọn ta hết cách đành phải trở về gian nhà trúc của Triệu đại phu.

Trên đường về, ta hỏi Tiết Thống: "Hà Gia Viễn đó là người như thế nào? Làm sao mà ngươi quen được hắn?"

"Lúc ta mới đến Thiệu quận, hắn là người đầu tiên ta quen thường xuyên rủ ta ra ngoài chơi để khuây khỏa. Hắn trước kia là người phóng khoáng thật thà, kể cả lão Triệu cũng khen hắn không ngớt."

"Trước kia? Vậy là bây giờ đã khác rồi."

"Ta không biết vì sao nhưng có cảm giác... hắn hình như đã thay đổi."

Ta định nói dù sao cũng là người buôn bán, có tâm tư thâm sâu khác so với lúc trước cũng là chuyện dễ hiểu, ai cũng phải thay đổi để sống sót điều này chẳng trách hắn được. Nhưng nghĩ lại hẳn Tiết Thống sớm muộn rồi sẽ hiểu nên ta không lên tiếng, chỉ khiến hắn thất vọng đối với huynh đệ mà hắn tin tưởng mà thôi.

Về đến gian nhà trúc mới phát hiện trời đã về chiều. Tiết Thống bị Triệu đại phu gọi đi, ta cũng trở về phòng tìm Tiểu Kỳ. Đột nhiên lúc ta vừa quay đi thì hắn gọi lại:

"Hạ Vũ! Ta biết nói điều này có hơi vô lý nhưng dù sao Tú Ly cũng chừa từng hại ngươi hay là cứ bỏ qua chuyện này đi. Chân tướng chắc chắn không phải là điều chúng ta mong đợi hoặc ít nhất cũng sẽ không tốt đẹp gì. Việc gì phải tự gây đau khổ cho mình chứ? Ngươi... hiểu ta nói gì mà."

Ta nhìn mông lung vào mắt hắn, những gì hắn nói chính là những điều mà ta trăn trở.

"Để ta suy nghĩ thêm đã."

Ánh mắt Tiết Thống hiện lên nét hài lòng, gật đầu: "Dù ngươi quyết định như thế nào ta cũng sẽ ủng hộ."

Ta cúi mặt nhìn mũi giày vải mà Tiểu Kỳ vừa mới may tặng ta hôm qua, câu hỏi bật ra khỏi miệng nhỏ đến nổi ta cứ tưởng đã bị gió thổi đi.

"Vì sao lại ủng hộ ta?"

Tiết Thống không quay đầu lại: "Vì ngươi là bằng hữu của ta."

"Nếu lỡ... lỡ như ta bán nước thì sao?"

Chỉ có khoảng lặng sau câu hỏi đó. Ta chớp hai mắt đang mờ đi vì nhìn quá lâu vào một điểm, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn bóng lưng của Tiết Thống, chỉ đơn giản là chờ đợi một câu trả lời. Lúc đó không hiểu tại sao ta chẳng hề nghĩ tới có khi hắn sẽ không trả lời, nhưng thật ra cũng không quan trọng mấy bởi hắn đã kịp thời lên tiếng.

"Ta sẽ cốc đầu cho ngươi tỉnh rồi nói: "Ngươi nghĩ mình là nhân vật quyền lực nào đó hay sao, bán nước cái con khỉ mốc!". Thế đấy! Ta đi đây."

Ta bật cười nhìn theo bóng lưng xa dần của hắn.

Đúng vậy, ta chỉ là một người bình thường như vạn người khác, có một bằng hữu luôn ủng hộ dù ta có làm gì đi chăng nữa. Điều này nghe thật vui!

Chương 25: Xưa nay như mộng, tỉnh được mấy khi

("Cổ kim như mộng; Hà tằng mộng giác" trong Vĩnh ngộ lạc của Tô Thức)

Trước bữa cơm tối hôm đó, ta đã quyết định là sẽ từ bỏ việc tìm ra thân phận thật của Tú Ly. Ta nghĩ rằng cả Tiết Thống và Tiểu Giảo đều muốn ta ở lại gian nhà trúc để chữa bệnh, dạo này chứng đau đầu của ta cũng đã thuyên giảm, cho nên vì những người quan trọng trước mắt điều gì cũng có thể bỏ qua.

Thế nhưng có một người đã nhanh chân hơn ta, Hà Cơ.

Khi mặt trời vừa khuất dạng, chúng ta đang chuẩn bị ăn tối thì có người đến gõ cửa. Tiểu Kỳ đang nấu ăn sau bếp nên ta ra mở cửa giúp.

"Hà cô nương? Vào nhà đã rồi nói."

Ta nói với Tiểu Kỳ rằng tối nay ta ăn sau, rồi dẫn Hà Cơ vào phòng mình. Ta để ý thấy hai hốc mắt cô ta đỏ hoe giống như vừa mới khóc xong.

"Hà cô nương, cô đến đây có chuyện gì muốn nói với ta sao?"

Cô ta tránh ánh mắt ta, chỉ ngồi lặng im nhìn chằm chằm vào cốc trà nóng đặt trên bàn, hai tay đặt bên dưới khẽ vò chiếc khăn tay. Ta cũng không vội vàng, ngồi đối diện gõ ngón tay chậm rãi lên mặt bàn.

Trực giác ta mách bảo chắc chắn sẽ liên quan đến cái chết của Hà Ly, mà cô ta nửa muốn kể nửa muốn im lặng, chẳng qua một phút bốc đồng có lẽ vì cãi nhau với đại ca cô ta Hà Gia Viễn nên mới vội vàng đến tìm ta vào giờ này.

Khi trống bên ngoài điểm báo còn nửa canh giờ nữa sẽ đến giờ giới nghiêm, Hà Cơ vẫn như cũ ngồi như tượng. Đối với loại người chần chừ không quyết định được, ta không làm thay mà phải thúc đẩy cô ta đến với lựa chọn mà cả hai đều mong muốn.

Ta đứng dậy bước tới mở cửa phòng làm động tác tiễn khách: "Sắp tới giờ giới nghiêm rồi, nếu Hà cô nương vẫn còn muốn uống trà thì lần tới ta sẵn lòng tiếp đãi. Để ta nhờ Tiết Thống gọi kiệu cho cô nương..."

Ngay khi ta mới lớn giọng gọi một tiếng thì cô ta đã đứng bật dậy, chiếc khăn tay nhăn nhúm vì vị vò nãy giờ rớt xuống đất.

"Diệp cô nương! Tiểu nữ muốn tìm hiểu rõ... cái chết của muội muội Hà Ly. Tiểu nữ hy vọng cô nương có thể giúp."

Có lẽ lần này ta không thể theo lời Tiết Thống cứ thế mà bỏ qua chuyện xảy ra ở quán trọ được, vì đã không còn mỗi mình ta muốn biết nữa.

"Không phải sáng nay lúc ta tìm gặp đại ca của cô nương, hắn đã nói rõ mọi chuyện rồi hay sao, cô nương cũng ngồi đó mà."

Cô ta lại chần chừ.

"Nếu Hà cô nương không nói rõ thì làm sao ta có thể giúp cô được cơ chứ?"

"Tiểu nữ đã hỏi đại ca thực ra đêm hôm đó đã xảy ra chuyện gì nhưng huynh ấy không chịu kể, còn nói Tiểu Ly đã làm ra chuyện bại hoại gia môn. Tiểu nữ không hiểu làm sao muội ấy có thể đến quán trọ đó, vì sao cái chết của muội ấy không minh bạch nhưng đại ca lại một mực không chịu làm rõ? Tiểu nữ biết cô nương cũng muốn tìm hiểu cái chết của bằng hữu cô nương cho nên đêm hôm mới đến tìm."

Ta ngồi xuống bên bàn dài, trải phẳng tờ giấy vàng ngà, chặn giấy đặt ngay ngắn hai bên, tay nhấc bút chấm nước mực, không quay đầu lại mà hỏi: "Cô nương còn nhớ ngày xảy ra hỏa hoạn, muội muội cô nương đã làm gì không, càng chi tiết càng tốt."

"Phòng Tiểu Ly ngay cạnh phòng ta, hôm đó trời tờ mờ sáng ta đã nghe thấy tiếng muội ấy thức dậy. Sau đó cũng như mọi ngày, muội ấy rửa mặt thay y phục rồi ra phòng khách ăn sáng với ta và đại ca."

"Y phục cô ấy mặc hôm đó có gì lạ hơn hằng ngày không?" Ta đã từng nghĩ qua, có lẽ hôm đó Hà Ly đã đi gặp ai đó ở quán trọ cho nên ăn mặc cũng khác ngày thường.

Hà Cơ mở to mắt ngạc nhiên: "Sao cô nương lại biết được? Đúng vậy, hôm đó muội ấy mặc chiếc váy xanh lá non rất bắt mắt, tiểu nữ cũng lấy làm lạ còn hỏi muội ấy nhưng muội ấy chỉ nói là váy may đã lâu nhưng chưa mặc thử. Chẳng lẽ cái chết của muội ấy có liên quan đến chiếc váy đó?"

"Ta chưa thể khẳng định điều gì cho cô nương được. Cô nương cứ tiếp tục."

"Sau khi ăn sáng xong, Tiểu Ly và tiểu nữ đều ở sân sau hậu viện thêu khăn nói chuyện với vú nuôi, muội ấy khoe ta đã thêu xong khăn tay hình đôi chim trĩ. Buổi trưa khoảng giờ ngọ hai khắc, chúng tôi dùng bữa trưa với một người biểu tỷ mới sang chơi. Suốt cả buổi chiều hôm đó Tiểu Ly nói mệt trong người nên đều nằm ở trong phòng riêng, khoảng đầu giờ Thân tiểu nữ có vào hỏi thăm vẫn thấy muội ấy nằm trên giường nên không làm phiền nữa. Buổi tối, Hà Nhi ra báo muội ấy không muốn ăn cơm, tiểu nữ định vào xem sao nhưng muội ấy từ chối nên cứ thế ra về."

Ta ngừng bút: "Hà Nhi là ai?"

"Là nô tỳ hầu hạ của Tiểu Ly."

"Ta thấy cô nương có vẻ rất quan tâm đến muội muội của mình, vì sao không cố vào thăm hỏi mà cứ thế bỏ về?"

"Tiểu nữ cũng cố gắng để vào xem nhưng Hà Nhi cứ bảo Tiểu Ly không muốn gặp ai cả. Diệp cô nương không biết, tính của Tiểu Ly thật ra rất cố chấp nếu đã là chuyện muội ấy không thích thì có nói thế nào cũng không lại được cho nên ta mới từ bỏ ra về."

Ta đọc lại một lượt những gì mình vừa chép lại từ lời nói của Hà Cơ, đồng thời tìm ra được hai điểm bất thường: Thứ nhất, từ sau giờ cơm trưa không ai gặp Hà Ly nữa, có thể cô ta vẫn ở trong phòng cũng có thể cô ta đã lén lút trốn ra ngoài, điều này ngoại trừ tỳ nữ Hà Nhi ra không ai biết được mà Hà Nhi lại một mực ngăn cản Hà Cơ vào phòng. Điểm thứ hai là khăn tay thêu đôi chim trĩ, theo như ta biết chỉ có tặng cho tình lang thì mới thêu hình này, có thể hôm đó Hà Ly đã trốn đi gặp một người nào đó mà chắc chắn người này phải là nam nhân. Muốn biết những điều ta đoán có đúng hay không chỉ có thể tìm Hà Nhi để hỏi.

Ta đem chuyện này hỏi Hà Cơ: "Hà Nhi hiện giờ đang ở đâu?"

"Từ sau khi Tiểu Ly qua đời, đại ca tức giận vì Hà Nhi không chăm sóc được muội muội nên đã đuổi nàng ấy về quê. Tiểu nữ có khuyên ngăn nhưng huynh ấy còn cấm tiểu nữ không được liên lạc hay giúp đỡ Hà Nhi."

"Cho nên hiện giờ cô nương cũng không biết Hà Nhi ở đâu."

Hà Cơ lắc đầu buồn bã.

"Vậy còn khăn tay thêu hình chim trĩ, ta nghĩ là tặng cho người nào đó, cô nương có biết là Hà Ly bên ngoài có quen biết nam nhân nào không?"

"Lúc nhìn thấy hình thêu đó tiểu nữ cũng có dò hỏi, muội ấy chỉ nói là chuẩn bị trước cho tương lai. Nhưng sau khi muội ấy qua đời, ta thu dọn đồ đạc trong phòng lại không tìm thấy chiếc khăn tay đó, hôm nay cô nương nhắc mới sực nhớ ra." Hà Cơ ngây thơ kể không chút nghi ngờ.

Thế là mọi manh mối đều lâm vào ngõ cụt, ta đặt bút xuống để gió ngoài cửa sổ thổi khô nét mực nồng đậm. Đứng dậy đi quanh phòng một vòng rồi dừng lại bên cạnh Hà Cơ.

"Dù sao đêm cũng đã khuya, gần tới giờ giới nghiêm Hà cô nương nên trở về tránh khiến cho đại ca cô lo lắng, có gì mai cô nương hẵng đến lại. Chuyện của muội muội cô cũng là chuyện của Tú Ly, ta cần thời gian để suy nghĩ kỹ càng tránh đổ oan người vô tội."

Trong lúc Tiết Thống gọi kiệu tiễn Hà Cơ về, Tiểu Kỳ trong phòng đang giúp ta trải nệm ngủ. Nàng ấy cúi mặt chăm chú làm việc không để ý đến ta nãy giờ đang quan sát mình. Đột nhiên trong đầu ta bỗng bật lên một ý nghĩ: "Những người quanh mình có bao nhiêu là chân thật đối đãi bao nhiêu là giấu diếm thân phận. Rốt cuộc chuyện vừa xảy ra, bao nhiêu là mộng bao nhiêu là thực. Đời người xưa nay như mộng, mấy khi tỉnh táo mà làm chuyện sau này không hối tiếc."

Tối hôm đó sau khi Hà Cơ rời đi, Tiết Thống chỉ đến một lần hỏi ta có chắc chắn với quyết định của mình hay không, ta không nói chỉ gật đầu xem như câu trả lời.

Cả đêm ta không tài nào chợp mắt được, trong đầu chỉ loanh quanh luẩn quẩn những chuyện xảy ra hôm hỏa hoạn, những lời nói của Hà Cơ, những đầu mối bị đứt đoạn giữa chừng.

Dù bao nhiêu chuyện xảy ra, ta vẫn cố chấp giữ trong lòng một lời biện minh cho việc Tú Ly bỏ đi không một lời nói, nhưng làm sao có thể thôi ăn năn với Nam Điền được. Ít nhất nếu một ngày nào đó gặp lại Tú Ly, ta sẽ hỏi rõ vì sao ngày đó lại bỏ mặc Nam Điền trong đám cháy. Hoặc giả dụ nếu nàng ấy nói rằng thực ra Nam Điền chưa chết, thi thể dưới nấm mồ lạnh kia chỉ là người xa lạ nào đó, thực ra Nam Điền đã lấy vợ sinh con, thực ra giả dụ chỉ mãi là giả dụ thôi.

Trăng bắt đầu mờ dần, mặt trời còn chưa ló dạng nhưng đã tỏa ánh sáng tản mát khắp bầu trời xuân.

Ta trở mình thức dậy, khoác thêm áo ngồi vào bàn dài đặt cạnh cửa sổ. Tờ giấy tối hôm qua vẫn còn nguyên đó, mực đã khô cứng, nét thanh nét đậm hiện lên rõ rệt tựa như lòng ta lúc này. Đã quyết định rồi thì sẽ không hối hận nữa.

Sau khi dùng xong bữa sáng rồi uống bát thuốc như thường lệ, ta và Tiết Thống rời khỏi gian nhà trúc đến quán trọ Đầu Túc. Bởi vì cả Hà Nhi và chiếc khăn thêu đôi chim trĩ đều là đầu mối nhưng một người không thể liên lạc một vật lại vô lý mất tích, cho nên ta quyết định phải đến quán trọ Đầu Túc nơi xảy ra hỏa hoạn để hỏi tiểu nhị xem đêm đó đã xảy ra chuyện gì.

Hai bọn ta vừa ra khỏi cổng thì gặp ngay Hà Cơ đến, cô ta nói muốn đi theo đồng thời cũng có một vật muốn đưa cho ta.

Ta và Hà Cơ ngồi trong xe ngựa còn Tiết Thống đi bên cạnh. Khi xe rẽ vào một con đường thưa người, Hà Cơ lôi ra từ trong túi vải đeo bên người một chiếc bông tai đặt vào trong tay ta. Chiếc bông tai này trông rất đơn giản, tùy tiện chọn ngoài chợ cũng có hàng trăm chiếc như vậy, thế nhưng điều gây chú ý là viên ngọc trai màu hồng đính kèm nó. Kích thước của viên ngọc to hơn so với những loại ngọc bình thường mà ta từng thấy qua, bề mặt nhẵn mịn một cách ngạc nhiên. Nếu nhìn kỹ ánh hồng phát ra từ sâu trong viên ngọc cũng thay đổi, khi ta đưa nó ra dưới ánh sáng trực tiếp của mặt trời, màu hồng sẽ càng đậm nét hơn tỏa sắc cầu vồng. Lúc còn đóng giả làm Đào Anh, vì muốn điều tra các con đường thông thương ngoại quốc của Đại Phù ta đã cải trang thành thương nhân tìm hỏi nhiều loại hàng hóa. Có một lần vào trong cửa hàng trang sức, ta vô tình tận mắt chứng kiến một loại ngọc trai vừa to vừa bóng sáng nhưng giá cả cũng không hề nhỏ, vậy mà ai cũng tranh nhau mua không tiếc tiền. Cả thành chỉ có một cửa tiệm đó bán, hỏi ra mới biết là ngọc trai biển hoàn toàn tự nhiên nhập khẩu từ một quốc đảo nhỏ ngay giữa biển tên là A Khâu Nha, nên ngọc trai cũng được gọi là ngọc trai A Khâu Nha.

"Là ngọc trai của A Khâu Nha? Nhưng vì sao lại có màu hồng, bình thường là màu trắng ngà mà?" Đúng vậy, loại mà ta thấy ở Đại Phù chỉ có một màu trắng ngà hoặc trắng sáng.

"Đây là ngọc trai hồng rất hiếm của A Khâu Nha, trăm con mới tìm được một viên. Chiếc hoa tai này là chiếc Tiểu Ly đang đeo khi phát hiện thi thể trong đám cháy. Lúc đó tiểu nữ đã giấu đại ca mang đi cho nên huynh ấy không hề biết về sự tồn tại của nó. Tiểu nữ nghĩ là Diệp cô nương có khi cần đến nên hôm nay mới mang theo."

Ta không chắc nó có liên quan gì đến cái chết của Hà Ly hay sự mất tích của Tú Lý hay không, nhưng kỳ lạ là vì sao chỉ có một chiếc, thông thường chẳng phải là một đôi sao. Cũng không phải mỗi mình ta thắc mắc, cả Hà Ly cũng không thể giải thích vì sao.

"Đây là lần đầu tiên tiểu nữ thấy đôi hoa tai này, trước nay Tiểu Ly chưa từng mang nó nên tiểu nữ cũng không rõ là ai tặng."

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía quán trọ Đầu Túc ở gần cửa thành. Mặt trời đã bắt đầu lên cao chiếu xuyên qua rèm cửa sổ nhỏ, rải dài nhẹ nhàng trên tà váy của Hà Ly. Đúng lúc xe đi ngang qua chỗ gập ghềnh, thân ngựa rung động làm màn che bị xốc lên, lúc này ta mới phát hiện cây hồng mai bên đường đã thưa dần những cánh hoa. Thế là lại một mùa đông nữa qua đi, vậy mà chuyện cũ cứ lần lữa kéo dài mãi bao giờ mới dứt đây?

Bỗng dưng nhớ nhà quá đi...

Chương 26: Khuất trong mây mù

Ba chúng ta cùng bước vào quán trọ, gọi một bình trà và vài món điểm tâm. Tiểu nhị vừa bưng đồ lên ta liền quay sang Tiết Thống:

"Nghe nói mấy năm trước ở đây có xảy ra hỏa hoạn vì đầu bếp bất cẩn, làm mất hai mạng người, ta nghĩ chúng ta không nên ở lại đâu, hay là cứ chọn quán trọ phía đối diện cũng được."

"Ấy khoan, cô nương đừng đi. Vụ hỏa hoạn đó không phải do đầu bếp chúng tôi bất cẩn mà là do có người hãm hại. Đầu bếp chúng tôi là qua chọn lựa kỹ càng làm sao có thể làm ra những chuyện nguy hiểm như vậy được."

Ta giả ngây không hiểu: "Có người hãm hại nghĩa là sao? Quán trọ làm ăn bình thường thôi mà."

Tiểu nhị cúi thấp người xuống, nhìn quanh rồi mới thấp giọng thì thầm: "Mọi người đều nói đêm đó có nhân vật tai to mặt lớn nào đó ghé đến quán trọ, cho nên mới dẫn theo mấy thích khách muốn ám sát ông ta làm hại lây cả chúng tôi."

Ta vô thức đưa tay lên sờ mặt, hình như đâu có to lắm đâu chỉ là da hơi dày một chút hơi thô ráp một chút. Tiết Thống ngồi đối diện nén nụ cười chế giễu khó ưa, chỉ thiếu đường muốn ta đấm một cái.

Hắn dời mắt đi quay lại vấn đề chính: "Ngươi có nhìn thấy thích khách à. Bọn chúng ra sao, có phải là mặc đồ đen từ đầu đến chân đều bịt kín mít hay không? Lại còn đi lại rất nhẹ nhàng không hề phát ra tiếng, khinh công tuyệt đỉnh."

Sắc mặt của tiểu nhị tái mét đi, miệng lắp bắp: "Sao... sao... sao khách quan biết rõ vậy. Không lẽ người nhìn thấy rồi sao?"

Tiết Thống không ngờ hắn khoác lác vài câu thế mà lại đúng, chỉ gãi đầu cười gượng nghe bảo ngoài phố nói thế. Ta đá chân hắn ở dưới bàn, ý nói tập trung tí đi đừng có tán phét ở đây mất thời gian.

"Đám người đó vác theo một cái bao lớn nhưng di chuyển nhanh như gió cả nhìn cũng không kịp nhìn." Tiểu nhị ánh mắt sùng bái thao thao bất tuyệt.

"Khoan đã! Nếu nhìn không kịp làm sao ngươi lại kể lại được, tên lừa bịp thiếu chuyên nghiệp này. Còn nữa, đã đi ám sát người ta còn vác theo bao lớn làm cái khỉ gió gì." Tiết Thống không kìm được văng tục, cái điệu bộ này là học theo ta rồi. Bao nhiêu cái tốt không học lại đi học cái xấu, thật xấu hổ thay ngươi quá đi.

"Tiểu nhân nào dám nói dối. Hôm đó trống vừa điểm giờ Tí, tiểu nhân dậy ra nhà sau đi vệ sinh thì thấy một đám người mặc đồ đen thùi lùi vác theo một cái bao to đến nổi có thể đựng vừa một người trong đó luôn. Thấy bọn họ băng qua sân sau một cách khả nghi, tiểu nhân định đi theo, ai ngờ thoáng một cái rẽ đã không thấy người đâu nữa rồi. Tiểu nhân vào kiểm tra lại các phòng thì không thấy có gì lạ nên mới về phòng ngủ tiếp, tầm nửa khắc sau thì lửa từ đâu bùng lên, ai cũng hốt hoảng chạy ra ngoài. Lúc đầu ông chủ cho rằng là đầu bếp bất cẩn chưa kiểm tra lại bếp lò, nhưng khi dập lửa xong rồi mới phát hiện có một lớp dầu hỏa ngấm vào đất và vách tường xung quanh quán trọ. Các vị khách quan nói xem, không phải thích khách thì còn ai làm nữa đây."

Ta cương quyết nói: "Ta vẫn không tin, không thì ngươi dẫn ta đi xem chỗ mà ngươi nhìn thấy thích khách, diễn tả lại hôm đó có việc. Nếu đúng như vậy lần sau ta tới sẽ nói tốt cho quán trọ này, bằng hữu ta cũng nhiều lắm đấy." Hơn hai là nhiều rồi nhỉ!

Dãy nhà sau nằm gần nhà xí nên ít người qua lại, dấu vết lửa cháy vẫn còn ìn hằn trên đấy, bằng chứng là cỏ mọc lên không nổi vì dầu hỏa đã ngấm vào đất. Đám bùn đất và mùn cháy bầy nhầy xung quanh chân tường.

Tiểu nhị loay hoay một hồi diễn lại cho thật sinh động những gì hắn đã thấy đêm hôm đó.

"Có phải gần đây có đường tắt dẫn về Hà phủ không?" Ta hỏi tiểu nhị.

"Đúng vậy, băng qua bụi cỏ kia là có con đường mòn dẫn tắt về Hà phủ

ta dúi vào tay hắn mấy quan tiền cướp từ Tiết Thống coi như để hắn thôi làm phiền chúng ta, vừa hay lúc đo chủ quầy gọi hắn ra đón khách.

Hà Cơ nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng: "Diệp cô nương, cô ra đây làm gì?"

Ta nhìn lên cửa sổ lầu trên, trùng hợp thay chính là phòng mà Tú Ly ngủ đêm đó: "Tiểu nhị nói bọn thích khách đó mang theo một bao lớn, Hà cô nương thử nghĩ xem nếu bọn chúng đúng là người đốt quán trọ vậy thì vì sao lại phải mang vác theo vật cồng kềnh gì đó, rốt cuộc trong bao là thứ gì, không, phải là ai mới đúng."

Hà Cơ thoáng nghĩ ra được điều gì đó, đưa tay lên che miệng tròn mắt không tin nổi: "... Tiểu Ly?"

Ta gật đầu: "Ta nghĩ có lẽ đêm đó sau khi Hà Ly đi gặp ai trở về theo con đường tắt phía sau bụi cây kia, lúc đi ngang thì vô tình phát hiện có người đổ dầu phóng hỏa nên bị bọn chúng bắt lại. Ngay phía trên trùng hợp lại là phòng của bằng hữu ta Tú Ly, bọn chúng liền ném muội muội cô nương qua cửa sổ vào đó cho nên chúng ta mới nhầm lẫn giữa Tú Ly và Hà Ly."

Hà Cơ đã bắt đầu nước mắt lưng tròng, cúi gập người xuống nức nở. Ta cũng không phải là không hiểu cảm giác của cô ta, muội muội của mình chỉ đi ngang qua nhìn thấy cảnh không nên thấy vậy là không may mắn chết oan uổng, có ai lại không xót thường được chứ.

"Nếu những gì ngươi nói là đúng, vậy thì đáng lý ra Tú Ly cũng phải ở trong phòng chứ tại sao lại không phát hiện ra thi thể. Còn cái chết của Nam Điền thì giải thích thế nào?" Tiết Thống nghi hoặc.

Đây cũng là chuyện mà ta đau đầu nghĩ không ra. Rốt cuộc Tú Ly đã đi đâu, nếu Nam Điền trở vào không phát hiện ra nàng ấy thì với võ công của hắn không thể không tự cứu mình ra được.

"Chúng ta trở về thôi, hôm nay vậy là đủ rồi." Ta cúi xuống đỡ Hà Cơ dậy. "Cô nương đã tìm hiểu được vì sao muội muội mình lại chết trong quán trọ rồi, để tránh vết thương cũ lại bị khơi gợi lên lần nữa, ta nghĩ chúng ta nên dừng lại ở đây."

Ta đỡ cô ta vòng ra cửa sau để về lại tiền sảnh quán trọ, ai ngờ vừa lấy đà bước lên bậc thang đã bị đống bùn dưới chân làm trượt ngược về sau mất đà, suýt tí nữa thì ngã chỏng gọng may mà có Tiết Thống đỡ giúp. Ta chưa đứng vững lại thì đột nhiên một ánh sáng hồng sắc nhọn lóe qua mắt, Hà Cơ định qua hỏi thăm thì bị ta hét lên:

"Đừng di chuyển!"

Hà Cơ lập tức đứng phắt lại ngay trước vũng bùng ta vừa đạp phải, nếu nhìn kỹ sẽ thấy ánh sáng vừa này phát ra từ bên trong nó. Tiết Thống cũng đồng thời phát hiện ra, nên cúi xuống gạt bùn lấy ra một viên ngọc hồng nhạt đính kèm với móc bạc. Là hoa tai, kiểu dáng nhìn rất quen mắt.

Ta lấy chiếc túi vải mà Hà Cơ đưa sáng nay ra, đặt chiếc hoa tai bên trong ngay cạnh chiếc mà Tiết Thống nhặt được. Là một đôi hoa tai ngọc trai hồng A Khâu Nha.

"Nếu là ngọc trai thì Thiệu quận có Chu gia chuyên vận chuyển và bán ngọc trai nổi tiếng tới tận kinh thành. Ta nghe nói ngọc trai của nhà đó vừa to lại vừa tròn, là vua ngọc trai trong các loại ngọc trai."

"Chu gia có con trai không?" Ta đột nhiên nhớ lại chiếc khăn thêu đôi chim trĩ của Hà Ly, có khi là tặng cho tình lang, còn đôi hoa tai này chính là quà đáp lại của người đó.

"Chỉ có độc nhất một người con trai, tên là Chu Hồng Cẩm."

Ta quay sang Hà Cơ hỏi: "Đại ca cô nương có qua lại gì với Chu gia hay có quen ai tên là Chu Hồng Cẩm hay không?"

Hà Cơ lắc đầu quả quyết: "Không những không qua lại, huynh ấy còn tỏ ra rất ghét người nhà Chu gia, cấm ta qua lại với người nhà đó."

Vậy là đã rõ. Đêm ngày xảy ra hỏa hoạn, Hà Ly hẹn gặp Chu Cẩm Hồng rồi tặng hắn khăn thêu, Chu Cẩm Hồng tặng lại đôi hoa tai ngọc trai. Đến tầm giờ Tí thì cô ta ra về, định đi qua đoạn đường tắt để về Hà phủ thì vô tình nhìn thấy thích khách đổ dầu đốt nhà nên bị nhốt vào bao, ném vào phòng Tú Ly qua cửa sổ, lúc xảy ra hỏa hoạn thì bị chết cháy trong đó. Hà Gia Viễn nghĩ rằng vì Chu Cẩm Hồng mà muội muội hắn ta chết oan nên mới hận Chu gia như thế. Lúc nãy nghe tiểu nhị kể lại, hắn không hề đề cập đến danh tính người chết, Nam Điền là người ngoại thành cho nên hắn không biết là phải nhưng nếu là người Hà gia thì không lý nào hắn không nhận ra cho nên có lẽ cái chết của Hà Ly đã bị Hà Gia Viễn giấu nhẹm đi, ngoại trừ người nhà thì không ai biết. Điều này cũng dễ hiểu, muội muội tuổi đôi mươi vì đi đêm hẹn gặp tình lang mà chết cháy, điều xấu hổ như vậy làm sao dám vạch áo cho thiên hạ xem cơ chứ.

Chuyện của Hà Ly xem như đã xong nhưng kết quả lại không như mong đợi của ta, ta cứ nghĩ điều tra ra chuyện của cô ta ít nhất cũng biết được điều gì đó về Tú Ly, đến cuối cùng lại thành công cốc.

"Tiểu nữ..."

Hà Cơ đã ngừng khóc, ngập ngừng muốn nói điều gì đó.

"Có gì Hà cô nương cứ nói ra, ta đã giúp đến đây rồi thì chẳng còn gì phải ái ngại nữa."

"Chu công tử đó, là người mà Tiểu Ly mến mộ, tiểu nữ không biết vì sao đại ca lại ghét hắn tuy nhiên tiểu nữ hy vọng hắn có thể đến viếng mộ của Tiểu Ly một lần, có lẽ Tiểu Ly cũng mong muốn như thế..."

Ta là con một trong nhà, chưa từng có anh chị em gì cả nên khi nghe những lời Hà Cơ nói, trong lòng cảm thấy có chút ghen tị với Hà Ly.

"Cũng không có gì khó khăn cả. Cô nương giả mạo chữ viết của muội muội mình viết một bức thư bên trên chỉ đề hai chữ duy nhất là "Hà Ly", đặt thêm một chiếc bông tai vào trong rồi gửi đến Chu thiếu gia Chu Cẩm Hồng. Nếu người đó chính là hắn thì nhất định sẽ vội ra khỏi nhà tìm đến địa điểm hẹn với Hà Ly, cô nương cứ bám theo là sẽ gặp được. Để Tiết Thống đi cùng cô nương, có gì cũng dễ bề giúp đỡ hơn."

"Còn cô thì sao?"

Ta cười xuề xòa khoát tay: "Ta về nhà thôi, hôm nay đi nhiều rồi nên thấy hơi mệt hơn nữa cũng đến giờ rồi nhỉ?" Ta hơi liếc sang Tiết Thống khi nói đến vế sau, hắn ngầm hiểu rằng đến giờ có nghĩa là giờ uống thuốc của ta.

Ba bọn ta thả bộ xuống phố đi về phía trung tâm rời xa quán trọ Đầu Túc, ngang ngã ba thì Tiết Thống và Hà Cơ đi thẳng đến Chu phủ còn ta rẽ phải về hướng gian nhà trúc. Bóng hai người họ vừa khuất sau tường đá, ta liền quay đầy lại đi ngược về phía chợ. Tiếp tục băng qua khu chợ đi dọc về hướng Đông sẽ thấy hai con phố chạy dọc bờ thành, năm ngoài cùng là phố Quảng Vân.

Phố Quảng Vân là nơi vắng vẻ nhất quận bởi vì nơi đây chỉ chuyên bán những hàng đồ cổ thư pháp, châu báu dược phẩm..., cho nên khách hàng đến không nhiều nhưng toàn là nhà giàu ăn mặc sang trọng.

Ta cất bước về phía cửa tiệm hương liệu Sùng Gia cách đó hai trượng.

Sùng Gia là quân cờ ngầm của Mạc Thám hội hoạt động dưới tay của Thần Phong (Thần Phong và Độc Hạc là hai chi trưởng của hai nhánh trong Mạc Thám hội, chi tiết xem lại chương 12), trong hai năm ở Đại Phù ta đã bí mật đào tạo một vài mật thám nằm vùng trong hai nhánh chủ yếu là dưới tay Thần Phong nhiều hơn. Bọn họ vẫn làm việc như người bình thường khác, chỉ là nhiệm vụ sẽ được đưa trực tiếp từ tay ta mà không hề qua một trung gian nào khác như Thần Phong hay Độc Hạc.

Sau khi trở về Thiệu quận được vài ngày, ta đã lập tức liên hệ với ba người đứng đầu là một người tên Tiểu Liêm phó quầy trong Sùng Gia, nhiệm vụ của bọn hắn là thu thập tất cả thông tin từ hoàng cung Đại Phù và mọi hoạt động của nhân vật lớn trong Mạc Thám hội đang hoạt động tại đó. Lần này trở lại để lấy kết quả đồng thời cũng là để điều tra thân phận của Tú Ly, ta đã quyết làm chuyện gì thì nhất định phải làm đến cùng mới hả lòng hả dạ.

Ta bước qua bậc cửa hướng thẳng về phía quầy hàng, bọn ta đã bàn trước thời gian gặp mặt đúng lúc chưởng quầy rời đi kiểm hàng, ám hiệu nhận nhau chính là:

"Cho ta ba cân Kha Tử phơi khô." Ta nói với phó quầy đang đứng trước mặt cũng chính là ngươi tên Tiểu Liêm.

Hắn vừa bước ra mở cửa phòng khách bên cạnh vừa nói: "Kha Tử dạo này được mùa lắm, tiểu thư thật may mắn."

Kha Tử được mùa có nghĩa là tin tức lấy được khá nhiều. Ta mỉm cười đi theo, hắn khép cửa lại cẩn thận kiểm tra xung quanh như một thói quen rồi mới lấy ra từ ngăn tủ ẩn tường một phong thư dày cộm giao cho ta.

"Toàn bộ những gì cô cần đều ở đây. Hiện nay các mật thám đều xôn xao tin Thái tử chuẩn bị lên ngôi, hết đại tang vào tháng sáu các tướng nhất định sẽ giục hắn tấn công Đại Mạc. Các cơ sở ngầm đều đốc thúc người của mình tìm được bản đồ bày binh của Đại Phù nhưng bao nhiêu người gửi đi đều thất bại, với tốc độ như thế này chỉ e không kịp..." Hắn cúi mặt thở dài não nề.

"Ta chỉ có thể nói trời không phụ lòng người, giang sơn bao năm gìn giữ vẫn còn đó, Đại Mạc chưa thể diệt vong được." Ta tin rằng những gì cha ta đã gầy dựng qua bao nhiêu đời Vua, một Đại Phù còn chưa tồn tại được đến một trăm năm cùng một Vu Thuần Hy nhỏ bé tuyệt đối không thể đánh bại được nó.

"Đúng rồi! Ta quên nói cho cô biết, Độc Hạc đã trở về lại Đại Phù được tầm ba tháng rồi."

Ta nghĩ có lẽ bây giờ Độc Hạc đang ở tại căn nhà mà ta từng sống với thân phận Đào Anh, hoặc có khi hắn đã dọn đến một nơi khác. Làm mật thám chính là như thế, có tên không thể dùng có nhà không thể về cứ đi mãi đi mãi, rời xa người thân bằng hữu, những việc buồn nhất thế gian như thế mà lại có rất nhiều người tình nguyện làm.

Ta lấy trong túi áo ra một chiếc phong thư khác đưa cho Tiểu Liêm: "Người này nhờ ngươi điều tra giúp ta càng nhanh càng tốt tránh cho manh mối bị đứt đoạn. Lúc nào xong thì mang ba cân Kha Tử đến gian nhà trúc của Triệu đại phu làm dấu hiệu ta sẽ đích thân đến lấy."

Tiểu Liêm cất phong thư vào lại ngăn tủ lúc nãy, định quay đi mở cửa bước thì ta đột nhiên hỏi: "Ngươi có từng gặp mặt Độc Hạc chưa?"

Hắn lắc đầu, như nhớ ra điều gì đó mới trả lời: "Nghe bảo hình như là nữ nhân, ta cũng không chắc nữa."

Chương 27: Lừa người dối mình

Trước giờ cơm trưa, ta vội vàng trở về gian nhà trúc tránh cho Tiết Thống về trước không thấy ta đâu lại nghi ngờ, nhưng có vẻ như ta đã lo xa vì hắn phải đến tận đầu giờ Thân mới thấy mặt.

Hắn gõ cửa bước vào vừa đúng lúc ta uống xong lần thuốc thứ ba trong ngày, ngay lập tức nói với Tiểu Kỳ nhưng cố ý để hắn nghe thấy.

"Có người đi từ sáng giờ còn mò mặt về, đi với tiểu thư nhà người ta lâu như thế chắc là nhân tiện an ủi luôn ấy nhỉ, Tiểu Kỳ nhỉ?"

Tiểu Kỳ che miệng cười đưa cho ta một miếng hồng khô giảm đắng, ta quay sang Tiết Thống làm ra vẻ bất ngờ.

"Ấy, Thống Thống về hồi nào vậy, đi chơi với Hà tiểu thư có vui không?"

"Thống cái đầu nhà ngươi, Hạ Vũ ta đã bảo không được gọi cái tên đó rồi mà." Hắn tự nhiên như không ngồi xuống ghế mà không cần xin phép ta gì cả, thôi thì tính ta rộng lượng không chấp nhặt chuyện nhỏ với hắn, chỉ thích đùa hắn cho vui thôi.

"Ngươi không thích ta gọi Thống Thống à, vậy thì ta có thể gọi là Tiểu Tiết, như thế cũng rất đáng yêu đấy." Tiết Thống nghe được ngay lập tức trợn tròn mắt lên tức đến không nói ra một lời, ta nghĩ nếu còn chọc hắn nữa thì chắc mắt hắn sẽ trợn đến rớt ra luôn mất.

Tiểu Kỳ đứng bên cạnh đã nhịn cười đến mức đỏ mặt, không chịu nổi nữa nên bưng khay thuốc nhanh chóng rời đi.

"Em đi chuẩn bị cơm tối, hai người cứ tiếp tục nói chuyện."

Tiết Thống lập tức đổi đề tài: "Hạ Vũ ngươi đã đúng, kẻ đêm đó hẹn Hà Ly chính là Chu Cẩm Hồng. Hai người giấu diếm qua lại được một năm nhưng khoảng hai tháng trước ngày lên kinh lại không may bị Hà Gia Viễn phát hiện, cho nên hắn tìm mọi cách ngăn cấm hai người gặp nhau vì cho rằng Chu Cẩm Hồng vô dụng không xứng đáng với Hà Ly. Hắn tặng cho Hà Ly một đôi hoa tai ngọc trai hồng cực hiếm còn hẹn sáng mai sẽ cùng nhau bỏ trốn nhưng sáng hôm sau đến chỗ hẹn lại không thấy Hà Ly đâu còn Hà Gia Viễn vẫn rời đi như thường nên hắn nghĩ Hà Ly không muốn đi cùng mình. Nhưng hắn đâu nào biết Hà Ly đã mộ xanh cỏ, lúc nãy ta và Hà tiểu thư đưa hắn đến viếng mộ Hà Ly cho nên mới về muộn."

Ta gật đầu ra ý đã hiểu, ngồi xuống bên bàn dài vo tờ giấy đã viết ra những gì Hà Ly nói tối qua vứt đi.

"Ngươi không định đem chuyện này vạch mặt Hà Gia Viễn à?" Tiết Thống hỏi.

Ta lắc đầu: "Để làm gì? Chuyện ta muốn tìm hiểu là Tú Ly rốt cuộc đã đi đâu mà hắn thì chắc chắn không thể nào biết được. Có hỏi cũng bằng thừa, chuyện nhà họ thì cứ để họ giải quyết, ta lười chẳng muốn xen vào."

"Thế ngươi định làm gì?"

Ta im lặng nhìn tờ giấy trống trơn trải phẳng trước mắt cũng giống như những gì ta biết về Tú Ly vậy. Chẳng có gì cả!

"Chuyện gì cũng không đi về đâu được cả, bây giờ ta cũng chẳng biết bắt đầu lại từ đầu mà cũng không muốn bỏ cuộc."

"Vậy thì ngươi cứ an tâm chữa bệnh đi, một ngày nào đó cái kim trong bọc cũng lòi ra thôi, đừng lo nữa."

Ta gật đầu, bỗng nhớ ra điều Tiểu Liêm nói lúc ban sáng. Vu Thuần Hy chuẩn bị lên ngôi, hết đại tang không có cớ gì hắn không tiến đánh Đại Mạc lần nữa. Bây giờ chỉ còn lại vài thành chưa bị chiếm giữ, bản đồ chiếc lược của địch lại chưa lấy được, Tiểu Giảo ở trong cung vẫn bị kìm kẹp giữ Tả tướng và Thái hậu. Có lẽ lần này không thể như lời tiết Thống nói an tâm chữa bệnh được nữa rồi.

"Cuối xuân này ta muốn trở về nhà." Ta ngước mắt nhìn Tiết Thống.

Hắn thoạt đầu hơi bất ngờ rồi sau đó lại nghiêm giọng nói: "Ngươi bớt ôm việc vào người đi được không, bộ ngươi tưởng mình là quan thần hả. Không được, ngoan ngoãn ở lại đây đi."

"Dạo này ta không còn mơ thấy cha nữa, ta sợ ông giận rồi bỏ ta đi. Năm năm rồi ta có nhìn mặt ông đâu..." Mặc dù ta biết mỗi lần thấy ông toàn là ác mộng nhưng nếu không còn thấy nữa ta sợ mình sẽ quên đi gương mặt ông. Trí nhớ con người thật lạ, ở cạnh nhau mười mấy hai mươi năm mà thoáng mấy tháng ngẳn ngủi có thể nói quên là quên sạch.

Tiết Thống không ngăn cản nữa, chỉ nói hắn sẽ hỏi Triệu đại phu xem tới lúc đó sức khỏe ta đã có thể di chuyển một đoạn đường dài được hay chưa, còn khẳng định chắc nịch hắn phải đi cùng ta.

"Được rồi, được rồi. Ngươi muốn đi thì đi, dù sao nhỡ có việc gì ta có thể sai vặt ngươi, Tiểu Kỳ xinh xắn như thế quả thật là không nỡ nhờ vả." Ta cười hì hì xua tay đuổi hắn, để hắn đứng đó thêm vài giây nữa không khéo lại nói thành tấu chương thì khổ.

Mấy ngày sau đó ta chỉ loanh quanh trong phòng ngoài sân, hết uống thuốc rồi đến ăn cơm, cuộc sống trở về những ngày chưa gặp Hà Cơ. Có đôi lần Hà Cơ thăm nhân tiện nói chuyện với ta, nhưng những gì cô ta nói toàn là thêu thùa vẽ vời, ta không hứng thú cho nên chỉ tiếp chuyện lần đầu còn những lần sau toàn giao cho Tiết Thống.

Mà tên nhóc đó lại không hề thấy phiền, lần nào cũng hí hửng đi gặp cô ta. Ta đem chuyện này kể lại với lão Triệu, kết quả là cứ tới giờ ăn cơm lão lại lôi ra trêu chọc miên man không dứt, ta cứ tưởng Tiết Thống sẽ chối đây đẩy ai ngờ đâu hắn lại đỏ mặt úp mặt vào bát ăn như chết đói.

Lão Triệu chưa chịu buông tha: "Ta nghĩ lần này mấy bà thím ngoài chợ hết cơ hội mai mối cháu gái mình rồi. Vừa có vợ vừa không bị làm phiền, lợi cả đôi đường nhỉ Thống Thống!"

Ta nghe hai chữ cuối lập tức sặc cơm ho sù sụ, lão lấy đâu ra cái kiểu gọi đấy thế, quả là quá hợp ý ta.

Một buổi chiều đầu tháng tư, trời bắt đầu những cơn mưa bụi dù chẳng kéo dài lâu nhưng đủ để làm mặt đất ướt sũng. Lão Triệu vẫn đều đặn ra tiệm thuốc xem bệnh như hằng ngày, Tiết Thống có hẹn với Hà Cơ đi xem cánh đồng đại mạch ở ngoài thành, Tiểu Kỳ đã xuống chợ mua thức ăn và đồ dùng, cả gian nhà lộng nắng gió chỉ còn lại mỗi mình ta.

Ta đặt phong thư lấy được từ chỗ Tiểu Liêm lên bàn, mở hé cửa sổ để ánh sáng tràn vào. Mấy chậu cây ngoài sân đã bắt đầu mọc những lá non, thảm cỏ xanh mướt ẩm mùi mưa bụi vừa mới dứt chưa lâu, nước đọng lên tán lá lấp lánh như sao giữa ban ngày.

Những thông tin trên bàn đã vơi đi hơn nửa, tờ giấy đặt trên cùng ta đang đọc dở cũng chẳng có gì ngoại trừ một hàng chữ: Quan thần đề nghị lập Võ thị đích muội của tướng quân Võ Di Nguy làm hậu, Tân Đế không phản đối nhưng cũng chưa phê duyệt.

Nếu chuyện này thành, Võ gia sẽ trở thành cách tay phải đắc lực của Tân Đế, thế lực của y sẽ gần như bao trùm cả triều đình và là điều kiện bất lợi cho mật thám của hội hoạt động trong hoàng cung Đại Phù.

"Vì sao lại chưa phê duyệt? Ngươi đang chờ đợi điều gì?" Ta chỉ biết Đường Nhất Bạch thanh đạm nhưng chưa từng hiểu rõ một Vu Thuần Hy thâm trầm, ta không đoán nổi suy nghĩ của hắn giống như từng làm đối với Đường Nhất Bạch.

Tạm thời bỏ qua chuyện này, ta tiếp tục đọc hết những trang còn lại rồi cất toàn bộ vào phong thư đặt trong hộc tủ. Tiểu Kỳ mỗi lần dọn phòng đều có ta ngồi cạnh hơn nữa không được phép của ta thì sẽ không chạm đến bàn viết này.

Vừa hay Tiểu Kỳ đi chợ về, trên tay ngoại trừ đồ ăn còn có một túi vải bố.

"Tiểu thư, lúc nãy em về có người bảo là gửi cái này cho người."

Ta đón lấy tủi vải mở ra, bên trong là Kha Tử phơi khô tầm khoảng ba cân đúng như lời ta yêu cầu với Tiểu Liêm, chắc hắn đã có được tin tức gì của Tú Ly rồi.

"Tiểu thư mua Kha Tử để làm gì thế, người bị ho ư?" Tiểu Kỳ lo lắng hỏi.

Ta cười trừ: "Không phải ta mà là Tiểu Giảo, lần trước ta ngang qua tiệm dược liệu thấy Kha Tử ở đấy rất tốt nên mua một chút đem về cho nó. Em cũng biết rồi đấy, dạo này toàn là hàng kém chất lượng bán tràn lan dù là ở kinh cũng chẳng tốt hơn là mấy."

"Tiểu thư định lên kinh sao?"

"Ừ, ta đã bàn với Tiết Thống rồi, đầu tháng sau sẽ đi, dù sao ta xa nhà cũng lâu rồi bệnh hiện tại đã đỡ, nên về thôi. Hơn nữa..." Ta híp mắt cười gian tà: "Hơn nữa còn phải làm mai cho Tiểu Kỳ và Tiểu Giảo nữa chứ, ta đã hứa rồi làm sao nuốt lời được."

Tiểu Kỳ đỏ mặt vội vàng né đi: "Tiểu thư cứ chọc em hoài, em phải đi giặt áo quần đã."

Ta gọi với theo: "Nhớ cẩn thận đừng để bị chai tay, Tiểu Giảo sẽ thương hoa tiếc ngọc đấy!"

Dạo này chọc người thành quen rồi, niềm hoan khó bỏ chính là đây mà...

Sực nhớ ra ta phải đi tìm Tiểu Liêm trước đã, lợi dụng khi ít người ở nhà Tiểu Kỳ ít nhất cũng phải loay hoay dưới bếp hơn nửa canh giờ. Ta khoác thêm áo ngoài đội mũ trùm lên, nhẹ nhàng ra ngoài theo cổng sau theo hướng chợ đi về cửa tiệm dược liệu Sùng gia.

Vẫn như lần trước, Tiểu Liêm từ phía sau quầy hàng bước ra dẫn ta vào căn phòng bên cạnh, vừa đi vừa nói chuyện rất tự nhiên.

"Hoan nghênh tiểu thư lại đến! Lần này tiếc quá, tiểu thư không may mắn mất rồi, Kha Tử được nhiều người mang đi quá nên hàng chỉ còn lại một ít thôi. Mời tiểu thư vào uống trà đã."

Hắn cẩn thận khép cánh của phía sau lưng lại, hai hàng mày khẽ nhíu lại. Một phong thư mỏng đến mức ta tưởng bên trong chẳng có gì cả.

Tiểu Liêm nói: "Thân phận người này rất đáng ngờ, ta không hiểu vì sao mọi nguồn tin tức kiếm được đều rất hạn chế. Cô không cần đọc đâu, trong đó chỉ nói có một người tên Tú Ly giống như cô nương miêu tả là tỳ nữ của Độc Hạc. Nhưng sau khi Độc Hạc rời đi mấy năm trước, cô ta đã chết vì bệnh rồi."

Ta nghi ngờ hỏi hắn lại: "Không còn gì nữa ư?"

Hắn quả quyết lắc đầu.

"Còn nữa, vụ hỏa hoạn ở quán trọ Đầu Túc mà cô hỏi đúng là do Uy vương gia sai thủ hạ gây ra, người đứng phía sau giật dây là Tiên Phù Đế. Nhưng lạ là toàn bộ sát thủ đêm đó đều bị tiêu diệt chỉ còn sót một người nửa sống nửa chết lết về Đại Phù. Hắn nói kẻ ra tay là cao thủ hơn nữa còn là nữ. Rốt cuộc kẻ đó là người nước nào, Mạc, Phù hay Nam Chiếu?" Tiểu Liêm lẩm bẩm một mình, nếu lúc đó hắn nhìn sang ta sẽ phát hiện sắc mặt ta xám ngoét không khác gì tro tàn.

Vì sao chuyện của Tú Ly lại liên quan đến Độc Hạc, có khi nào Độc Hạc ra lệnh cho nàng ấy giám sát ta? Thế cho nên Độc Hạc vừa đi Tú Lý lại xuất hiện bên ta, thế cho nên khi Độc hạc về lại Đại Phù Tú Ly vừa hay cũng mất tích không rõ ràng trong cùng đoạn thời gian. Nhưng Độc Hạc làm thế vì lý do gì, hắn và ta đều là người cùng một hội cơ mà. Nếu thứ hắn cần là lệnh bài trong tay ta để trở thành người đứng đầu Mạc Thám hội thì vì sao Tú Ly chưa lấy được nó đã vội vàng trở về?

Nhưng điều có thể chắc chắn mười mươi là đêm hỏa hoạn đó Tú Ly là người giết chết đám sát thủ của Uy vương. Vậy thì Nam Điền...

Nghĩ đến đó tay ta bất chợt nắm chặt lên đến mức trắng bệch.

Nam Điền đã phát hiện ra Tú Ly có võ công nên đã bị nàng ta giết người diệt khẩu, với năng lực của nàng ta thì chuyện này có gì không được cơ chứ?

Ta lắc đầu nguầy nguậy, trong lòng hoàn toàn phản bác. Không đúng, có thể người đó là Độc Hạc, hắn đến cứu Tú Ly, Tiểu Liêm đã nói Độc Hạc cũng có thể là phụ nữ mà. Còn Nam Điền... Nam Điền là bị thích khách của Uy vương giết. Đúng vậy, chính là như thế này...

Ta lại cười khổ nhìn lại bản thân, vì sao ta luôn tự lừa mình rằng Tú Ly hoàn toàn vô tội trong chuyện này.

Ta biết mình mù quáng đến nhường nào nhưng không thèm bận tâm là bởi vì nỗi cô đơn đang gặm nhấm lấy ta từ bên trong. Trong những tháng ngày đối chọi với nó, Tú Ly đã mang đến cho ta một sự quan tâm ấm áp mà chỉ có cha và Bàng thúc mới có.

Nàng ấy khoác áo cho ta, may giày cho ta, nấu ăn cho ta, nàng ấy có thể ở bên ta những đêm cơn ác mộng và bệnh đau đầu bám riết không buông ta, nàng ấy không ngại nâng chân ta lên đặt trên đầu gối mình để băng bó mỗi khi ta vô thức để chân trần bước ra ngoài sân, nàng ấy lo lắng vết thương sẽ để lại sẹo sẽ khiến ta không gả đi được. Chỉ một lời phủ định sẽ khiến mọi niềm thương cảm chân thành kia trở thành bức tường giả dối.

Giữa việc người dối ta và ta tự dối mình, ta nguyện chọn điều thứ hai mặc cho điều đó, đôi khi, khiến bản thân ta rối bời trong sự hoài vọng.

Chương 28: Nhân gian vạn tấm lòng

Qua hết tháng tư, mưa phùn ít hẳn hơn trước. Tin tức Vu Thuần Hy lên ngôi đúng như dự định đã lan truyền khắp các nơi, vì đại tang chưa hết nên hắn chỉ tổ chức đơn giản.

Ta và Tiết Thống cũng đã dự định mười tám tháng năm sẽ lên đường. Tuy nhiên trước khi ta đi, không biết nên nói may hay là không may, một tin tức bất ngờ ập tới.

Một buổi sáng mát mẻ ngày mùng sáu tháng năm, ta đang ngồi ngẩn người dưới hiên nhà thì Tiết Thống đến nhắc hôm nay là ngày giỗ Bàng Dũng. "Sau khi ngươi bỏ đi, ta và Tô Mộc tìm hết một ngày một đêm mới phát hiện tướng quân dưới lớp lớp thi thể đã bị quạ rỉa gần hết. Bọn ta đem chôn ngài ấy trên đồi Khâm Vọng nhìn ra phía sông Tú Phong."

Hồi ức những ngày ở Nham thành hiện về trong đầu óc. Những cái tên quen thuộc, những cảnh vật quen thuộc, nơi chúng ta đã từng chiến đấu cùng nhau. Chúng ta từng hối hả hành quân trong đêm mặc kệ nguy hiểm, chúng ta từng reo hò vì chiến thắng mặc kệ vết thương trên người đang rỉ máu. Ta của lúc đỏ chẳng biết gì cả, chỉ hy vọng có thể chết trên chiến trường bởi vì chẳng có gì vướng bận.

"Cũng được ba năm rồi nhỉ, nhanh thật." Ta cảm thán.

"Hôm qua dọn hành lý, ta vô tình phát hiện một hòm gỗ nhỏ. Mở ra mới biết là một số thư gửi cùng giấy tờ thượng tướng còn để lại, trong đó có một bức thư gửi cho phụ thân làm ta đột nhiên nhớ lại vị Bàng thúc ở nhà của ngươi. Nhìn kỹ không phải hai người đó trông rất giống nhau sao, lại có cùng một họ nữa?" Tiết Thống đặt hộp gỗ trước mặt ta và nói.

Ta giật mình nhìn lại hắn, hình như ta cũng đã từng cảm thấy như thế nhưng vì cho rằng chỉ là người giống người nên mới bỏ qua.

"Ta có thể xem qua bên trong được không, có khi ta sẽ nhận ra được nét chữ của Bàng thúc. Nếu đúng là thúc ấy, dù gì cũng là di vật con trai chúng ta nhân tiện đem về luôn."

Tiết Thống hơi chần chừ sau đó gật đầu đồng ý.

Hộp làm bằng gỗ thường không có gì đặc biệt, nặng tầm nửa cân, các mặt được mài trơn lán. Bên trong giống như Tiết Thống nói, ngoại trừ một vài giấy tờ quân cơ thì còn lại toàn là thư, có ba lá gửi từ "Phụ thân" còn năm lá gửi từ một người tên "Độc Hạc".

Thư ghi: "Mùng một tháng Sáu. Định Xuyên thứ nhất. Tiểu thư đang trên đường đến chỗ con, cha không biết điều này có đúng hay không nhưng ít nhất cũng tốt hơn là ở lại nơi kinh thành loạn lạc này. Tướng quân đã không còn, Thái hậu và Tư Đồ Cung nhất định sẽ truy lùng người để lấy Phật Cước lệnh. Con nhất định phải chăm sóc tiểu thư."

Đó là ngày ta bỏ đi Nham thành.

Ta mở tiếp bức khác: "Mùng chín tháng Chạp, Định xuyên thứ nhất. Ngày mai là sinh thần cũng là Quán Lễ của tiểu thư, ta biết là chiến trường không nên tiệc tùng nhưng con có thể làm một chút tiểu lễ cho người được không. Tướng quân không còn nữa cũng chẳng biết tìm ai đội mũ cho người. Qua vài ngày nữa Thần Phong sẽ đến giao lại Phật Cước lệnh cho tiểu thư, ta không chắc hắn có nói chuyện gì không nên nói hay không cho nên con nhớ trông chừng tiểu thư đừng để người làm điều dại dột."

Hóa ra vì thế mà mọi người mới biết Quán Lễ cho ta, ta nhớ lão Trần còn đi đường xa như thế để giao lại cho ta tâm nguyện của cha hóa ra ông chính là Thần Phong chi trưởng trong Mạc Thám hội.

Bức cuối cùng trông mới nhất, thậm chí còn chưa được xé ra. Ta chậm chạp đưa tay lên mở, người viết vội đến mức ngày tháng cũng chưa kịp ghi mà chữ viết cũng run run đậm nhạt không đều: "Tướng quân chỉ còn mỗi mình tiểu thư. Phải bảo vệ tiểu thư bằng mọi giá!"

Có lẽ Bàng tướng đã ra đi trước khi kịp đọc bức thư này, nhưng ít nhất mong muốn của người viết cũng được hoàn thành. Bởi vì ta còn đứng đây, còn đủ da thịt tứ chi để đọc từng nét chữ một. Những nét cứng rắn có chút thô ráp và từng trải của một người từng sống trên chiến trận, lại có chút từa tựa như nét chữ cha ta bởi vì người đó đã kề vai sát cánh bên ông đến tận khi ông qua đời. Rõ ràng hơn hết là bộ mục của người đó luôn bị thiếu một nét ngang, vì để bù vào nên hai nét sau chồng lên nhau rất đậm. Người đó chính là cha của Bàng Dũng, là bằng hữu của cha ta, là người ta luôn trốn sau lưng mỗi lần cha ta tức giận, là người mà ta rất kính trọng, là người dù thế nào cũng âm thầm bảo vệ cho ta không một lời kể lể, là Bàng thúc.

Mắt ta nhòa đi, vệt nước cứ chảy dài mãi trên hai gò má, trượt qua cằm nhỏ tí tách xuống trang thư đó. Ta khóc vì bản thân quá may mắn, vì cuộc đời vẫn còn những người dành cho ta một tình thương không toan tính. Nhưng còn khóc vì đau đớn hơn là sau bao nhiêu lỗi lầm ta gây ra họ vẫn không bỏ đi cũng không bớt đi một chút nào, tấm lòng nồng nhiệt đó. Vì may mắn không đáng nhận được cho nên mới áy náy như vậy.

"Này này, đừng có khóc như thể tướng quân là con trai ngươi thế." Tiết Thống cố nói đùa để cải thiện bầu không khí vậy mà ta bật cười thật.

"Cái đồ, ngươi không thể để ta xúc động một chút được à!"

Ta đặt thư của Bàng thúc ngay ngắn một bên, đảo mắt đến mấy lá thư còn lại ghi tên Độc Hạc. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà người này đã xuất hiện ở bất cứ nơi đâu trong cuộc sống ta mặc dù ta và hắn chưa từng gặp nhau, có cảm giác như hắn đang đứng phái sau quan sát thậm chí là âm thầm điều khiển ta vậy.

Tiết Thống thấy ta cứ nhìn chằm chằm thì hỏi: "Ngươi có quen người này à?"

Ta suy nghĩ lựa lời nói cho thật chính xác: "Người chủ trước của Tú Ly cũng có cái tên giống như vậy, ta nghĩ chỉ là tên hiệu nên vô tình trùng nhau thôi." Từ sau lần ở cửa tiệm Sùng gia trở về, ta luôn cố né tránh suy nghĩ về Tú Ly hay những thứ liên quan đến nàng ấy.

Tiết Thống ngập ngừng hồi lâu sau đó lấy mấy bức thư kia ra đặt vào tay ta: "Hay là ngươi cứ đọc đi, có khi không phải trùng hợp, biết đâu từ đó có thể tìm thêm manh mối về Tú Ly cũng nên. Hạ Vũ, ngươi làm việc không phải luôn cố chấp hiếu thắng đến cùng sao, kiểu dở dở ương ương thế này ta ghét nhất đấy."

Ta nhìn thẳng vào ánh mắt cương trực của hắn, hắn luôn chăm sóc ta từ ngày ở Nham thành cho đến tận bây giờ, ta đã quen đến mức cho đó là sự hiển nhiên nhưng nào đâu nghĩ rằng hắn cũng phải có lúc sống cho mình nữa. Hắn đã có ý trung nhân, hắn sẽ kết hôn cùng người đó, cùng sống bên nhau hạnh phúc. Nếu ta vì mở bức thư đó ra, khơi gợi một chuyện lại thêm một chuyện thì khác nào ngăn cản hắn được bình an mà hạnh phúc. Bởi vì hắn nói chúng ta là bằng hữu cho nên đối với tấm lòng rộng lượng đó ta tuyệt đối không thể vị kỷ cho mình được.

Cho nên ta lắc đầu, đặt thư về lại hộp gỗ, đóng lại như ban đầu rồi giao cho hắn.

"Sau này khi Đại Mạc đã an bình, ngươi hãy đem hộp gỗ này chôn cùng tướng quân, đừng để ai khơi gợi lại chuyện này nữa tướng quân cũng nhờ đó mà yên nghỉ."

Ta xoay người men theo hành lan trúc về phòng để mặc Tiết Thống ngẩn ngơ không hiểu gì cả. Và chuyện của Tú Ly cứ thể tĩnh lặng trôi qua như chưa từng xảy ra, cả ta và hắn sau đó đều tự hiểu thôi không đề cập đến nữa.

Rồi cũng đến ngày đã định, ta mang theo túi đồ ngồi vào trong xe ngựa với Tiểu Kỳ còn Tiết Thống đánh xe ở bên ngoài. Trước khi đi, Triệu đại phu có ra tiễn, lão cười mỉm vỗ vai Tiết Thống dặn dò đôi điều rồi quay sang ta.

"Lão khẩn cầu tha thiết cô hãy uống thuốc đúng giờ giúp ta, hãy nghĩ cho cái thân già này lặn lội suốt một năm qua chỉ để bệnh của cô có thể tốt lên một chút." Lão đưa ngón tay cái và trỏ dí gần sát nhau để miêu tả cái "chút" đó.

"Mới có chừng đó thôi sao, vậy mà ta cảm thấy mình khỏe như hồi mười bảy mười tám rồi ấy." Ta bắt chước theo cái giọng đùa cợt của lão đáp lại.

Lão cười ha ha ra vẻ kiêu ngạo: "Thượng lộ bình an. Nhớ gửi lời hỏi thăm của ta đến thằng nhóc áo vàng kia."

"Ta sẽ gửi. Thời gian qua cảm ơn ông nhiều. Ta đi đây." Ta vẫy tay chào, chào một người nữa bước qua đời mình với câu hỏi tự vấn cho tới bao giờ sẽ gặp lại nhau.

Lần này trở về không cần phải chạy trốn như trước nữa, chúng ta chậm rãi đánh xe ban ngày còn đến đêm sẽ trú lại trong quán trọ. Vì phải mang theo Tiểu Kỳ nên ta không cải trang thành nam mà chỉ mặc đồ nữ của thường dân, Tiểu Kỳ và Tiết Thống cũng bình thường như bao người đi đường khác. Cách này vừa tránh tai mắt của mật thám địch quốc, vừa tránh kẻ cướp trên đoạn đường dài.

Cả đường may mắn thuận buồm xuôi gió, lúc đến được cổng thành đã là buổi chiều muộn ngày thứ hai. Ta vén rèm cửa xe ngựa, nhìn ngang ngó dọc người đi kẻ lại nườm nượp như thoi đưa, bốn bề vang lên tiếng nói chuyện trả giá ồn ã. Hoàng hôn đỏ rực trải dài trên tường thành cao ngất cũng nhẹ nhàng phủ lên cảnh vật cùng trăm ngàn người.

Ta khẽ thở hắt ra thì thầm với chính mình: "Cuối cùng cũng trở về rồi."

Trở về hoàng thành sầm uất nơi ta sinh ra, trở về những con ngõ ta vẫn thường chạy rong ngày nhỏ, trở về với hình ảnh và âm thanh đã theo ta rất lâu rất lâu về trước.

Xe chạy dọc phố Chu Tước rộng lớn, ngang qua Vân Khê lâu làm ta đột nhiên nhớ lại Tiểu Cố. Từ sau khi cha ta mất, Thượng thư đại nhân vẫn giữ nguyên chức vị nhưng quyền lực đã mất dần, không biết Tiểu Cố có còn quậy phá chọc giận ông không nữa. Chạy hết Vân Khê lâu là đường vào phố Cảnh Nhân. Tường ngói cao hơn thân người với ta quen thuộc đến từng viên gạch giờ đây đã phủ lớp rêu xanh mỏng nhạt, nhưng dù có cao đến đâu nó cũng không thể che khuất được cái cây đào già cỗi vẫn đứng lặng lẽ chờ đến ngày nở hoa.

Tiết Thống thông báo: "Đến nơi rồi!"

Ta khẽ khàng bước xuống đến thở mạnh cũng không dám như sợ chỉ một tiếng động nhỏ có thể phá vỡ khung cảnh yên bình này.

Cánh cổng gỗ đã sờn màu, cặp đèn lồng chưa thắp đứng lặng trong nắng chiều, ta đứng đầu ngẩng cao mắt chưa từng rời khỏi cây đào.

Đưa tay thử đẩy nhẹ cửa, Bàng thúc vẫn luôn giữ thói quen không cài cổng như lúc trước.

Trước mắt chẳng còn chướng ngại vật gì nữa, khoảng sân rộng hiện ra, căn nhà sàn với hành lang dài đặt đủ chậu cây. Dưới gốc đào, bên bàn đá uống trà, Bàng thúc đang quét cánh hoa rụng.

Xào xạc... xào xạc... xào xạc...

Thúc ấy đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh nhìn rơi xuống người ta hồi lâu sau mới dám ngập ngừng lên tiếng như không tin nổi vào mắt mình.

"Tiểu lang?"

"Bàng thúc, con về rồi."

Thật thân thuộc, thật ấm áp, đó chính là nhà.

Chương 29: Giấu nơi đáy lòng

Ánh mặt trời cuối cùng cũng tắt hẳn, đèn lồng trước cổng được đốt lên, hành lang dài quanh co cũng sáng rực.

Tiết Thống và Tiểu Kỳ tay xách hành lý im lặng đứng phía sau. Bàng thúc đi phía trước cầm lồng đèn rọi đường về hướng từ đường, dưới ánh sáng chao đảo không yên ta nhìn thấy nụ cười dịu hiền của thúc ấy và cả những nếp nhăn đã xuất hiện nhiều hơn trước.

"Thiếu lang, con lâu rồi không về nhà. Chúng ta vào thăm cha con nào, tướng quân rất nhớ con đấy."

Ta bỗng nhiên không thể bước thêm bước nào được nữa, cứ đứng như trời trồng giữa sân. Ta không dám.

Nếu không mở tung cánh cửa đó thì sẽ không có bài vị của cha, người vẫn còn ngồi trong thư phòng làm việc.

Nếu không mở tung cánh cửa đó, ta vẫn sẽ là ta của ngày nào vô tư chạy rong ngoài phố, cuộc sống ngang tàng chẳng cần lo nghĩ vì đã có cha chở che.

Nếu không mở tung cánh cửa đó thì những phong sương năm năm qua sẽ chỉ là một giấc mộng.

Cho nên ta không dám bước đi.

Bàng thúc vậy mà không hề đợi ta, chỉ liếc nhìn một cái liền tiến nhanh về phía trước, đưa tay đẩy cửa từ đường ra. Ta chẳng kịp nghĩ gì nữa chỉ hối hả chạy đến ngăn cản thúc ấy nhưng đã không còn kịp nữa rồi. Trước mắt là kệ gỗ dài, lư hương tỏa khói nồng đậm, hai bài vị gỗ đặt ngay ngắn nằm kề nhau, đèn thắp sáng trưng đến mức muốn giả bộ không nhìn rõ cũng không được.

Hai chân ta run rẩy, nỗi sợ hãi tột độ bao trùm lấy cơ thể, lập tức quay người lại bước ra ngoài cổng chính.

"Về Thiệu quận đi."

Tiết Thống dang tay ra giữ chắc ta lại như một bức tường thành vững chắc, hắn lôi ta ngược lại: "Hạ Vũ, ngươi một mực muốn về nhà, bây giờ về rồi lại đi là sao?"

Ta thét lên một tiếng, vùng vẫy khỏi cánh tay hắn đáng tiếc dùng cả sức bình sinh cùng sự giận dữ cả đời tích góp lại cũng không thể thắng được hắn. Bước chân hắn càng ngày càng nhanh, chỉ còn cách vài trượng nữa là về lại chỗ cũ, ta chuyển thái độ thành van nài.

"Ta cầu xin ngươi, cho ta đi, ta sẽ không đòi về nữa, sẽ không đòi về nữa."

Ta chỉ là xa nhà lâu như vậy, rất nhớ cha nên muốn về ngắm lại phòng của ông một lần chứ không phải tấm bài vị gỗ lạnh tanh trên cao kia. Trái tim ta nghẹn ứ lại như muốn vỡ tung, nỗi đau dồn dập kéo đến buộc ta phải bật ra tiếng gào não nề, càng gào nước mắt lại càng tuôn rơi không ngừng.

Ta quỳ trước bài vị cha mẹ, khóc đến xé ruột xé gan, khóc đến cổ họng khản đặc, đến mức hai mắt đỏ ngầu, đến khi toàn bộ sức lực đều tiêu tan, nước mắt mới dần ngừng rơi.

Bàng thúc thấy vậy cũng không kiềm được nước mắt, thắp hương run run đưa cho ta: "Thiếu lang đã về rồi thì cũng nên thắp cho tướng quân một nén nhan. Năm năm rồi đấy, cuối cùng tướng quân cũng chờ được thiếu lang về thăm người."

Ta đón lấy định cắm vào lư hương thì mới phát hiện bên cạnh Tiết Thống đã quỳ xuống từ bao giờ, không kìm được hỏi: "Ngươi đang làm gì thế hả?"

"Ta được nghe kể chuyện đánh trận của Diệp lão tướng quân mà lớn lên, sự dũng cảm và thông minh của tướng quân là huyền thoại mà ta ao ước gặp được. Mặc dù hôm nay không được tận mắt thấy người nhưng đã đến rồi thì không thể nào không quỳ lạy kính bái."

"Cha xem, cha suốt ngày chỉ có mỗi việc vác quạt gõ đầu con thế mà cũng nổi tiếng ghê!"

Sau khi khóc một trận chán chê, tâm trạng ta nhẹ nhõm hơn hẳn, trên hiên nhà gỗ quen thuộc ngày xưa, ta ngồi hướng mắt ra khoảng sân thân thuộc. Cũng giống như bao mùa xuân khác, cây cối sẽ bắt đầu nảy chồi non. Ngoại trừ cây đào trước nhà, cây lê ta thường hái trộm quả và chậu hoa thanh tú bên bậu cửa sổ chịu nóng tốt nhất, ta chẳng biết tên những loại còn lại bởi vì người luôn chăm sóc chúng là Bàng thúc cho nên dù ta có đi thêm mười năm hay hai mươi năm nữa, khu vườn này vẫn xanh tốt như cũ.

Bàng thúc rót cho ta chén trà rồi ngồi xuống cạnh ta thủ thỉ: "Thúc nhớ thiếu lang vẫn hay đòi uống trà ướp hoa đào mà thúc pha nhỉ?"

Ta nhìn nước trà trong suốt ngấm vào từng cánh hoa làm nó nở rộ như đóa sen trên mặt hồ.

"Con đi mấy năm nay vẫn khỏe chứ, có đau ốm bệnh tật ở đâu không?" Bàng thúc lo lắng hỏi thăm.

Ta lắc đầu cười xuề xòa: "Con thì làm gì có bệnh tật được, khỏe như trâu ấy. May mà trời cho sức khỏe để còn sống mà áy náy suốt đời."

Bàng thúc vỗ đầu ta trách: "Đừng có nói như vậy, con về là được rồi đừng nghĩ quẩn."

Ta xoa xoa hai mắt sưng húp vì khóc: "Năm năm trước có phải thúc giận con, giận con hại chết..." Ta tưởng giọng mình bình thản lắm nhưng cuối cùng lại như có gì đó ứ nghẹn ở cổ họng không thể nói hết câu.

Bàng thúc ôm ta vào lòng, bàn tay thô ráp vuốt mái đầu ta rồi nhẹ vỗ về tấm lưng gầy: "Đứa nhỏ ngốc, tướng quân và ta yêu thương con còn không hết làm sao nỡ giận được. Chuyện ngày đó không trách con được, triều chính là vậy, lòng người lang sói mới tồn tại được ở nơi quyền cao đó. Con chỉ là một đứa trẻ vô tội bị cuốn vào thôi, làm sao hiểu gì mà trách cứ con."

Giọng ta run run hỏi lại: "Thúc nói thật chứ ạ?" Nước mắt ta lại không kìm được tuôn rơi.

Bàng thúc cứ đều đặn dịu dàng vỗ lưng ta như khi còn nhỏ thúc ru ta ngủ: "Làm gì có cha mẹ nào lại không thương con, dù cho có thế nào cha mẹ cũng không đang tâm trách mắng con. Huống hồ ngày đó tướng quân là do bị người khác dồn vào thế cùng mà ra tay hãm hại, ông ấy nhạy bén như vậy lẽ nào không đoán trước được kết cục không tránh khỏi này hay sao?"

Ta không nói nữa cũng không thắc mắc nữa, cứ lặng yên ghé đầu vào lòng Bàng thúc, cảm nhận nhịp vỗ quen thuộc, tấm lưng gồng gánh bao nhiêu năm nay cuối cùng cũng có được một giây phút thả lỏng.

Từ nhỏ cho đến giờ là thúc nhìn ta dần dần trưởng thành, đối với ta, thúc không khác gì cha mẹ vậy. Trải bao sương gió, lặn lội trăm núi ngàn sông, lòng người đổi thay, cuối cùng ta cũng về tới nhà, nằm trong lòng thúc nghe gió thổi những đau khổ tan vào tán lá xanh mướt.

Thật may, thúc ấy vẫn còn ở đây. Thật may, nhà của ta vẫn còn ở đây.

Bàng thúc nói: "Đợi qua vài ngày nữa, tuyết trên núi tan hết, thiếu lang cùng bác đến mộ tướng quân thắp nén hương nhé?"

Ta gật đầu đồng ý, bỗng dưng nhớ ra chuyện gì đó vội vàng đứng dậy chạy vào phòng mở túi hành lý ra, mang hộp gỗ sơn giao lại cho Bàng thúc.

"Cái này là của Bàng thượng tướng, Tiết Thống tìm được ở trong phòng của huynh ấy. Con thấy ở trên ghi người gửi là phụ thân nghĩ là thúc bởi vì trông hai người rất giống nhau, mở ra xem thử thì đúng là chữ của thúc nên mang về đây trao lại cho thúc. Thượng tướng quân được chôn cất ở đồi Khâm Vọng gần Nham thành, hòa bình lập lại bất cứ khi nào thúc muốn đến thăm huynh ấy thì hãy bảo Tiết Thống dẫn đường."

Bàng thúc đưa tay đặt lên hộp gỗ nhưng không mở ra, cứ giữ nó nằm yên như thế trong lòng: "Thúc biết đường mà, thúc từng sống ở Nham thành rồi, con không cần phải lo đâu. Thư trong này... con đã đọc hết rồi à?"

Ta lắc đầu ngồi xuống uống một ngụm trà đã nguội từ lâu: "Con chỉ đọc thư của thúc gửi. Thượng tướng là người mà con cực kỳ kính nể cho nên con tuyệt đối tôn trọng sự riêng tư của huynh ấy dù cho huynh ấy còn sống hay đã mất đi chăng nữa."

Nhớ lại hình ảnh ngày ta mới đến Nham thành đầu quân, Bàng Dũng là một người có bàn tay to với cái vỗ vai đau điếng người, là người hào sảng xả thân vì dân, là người xem quân lính dưới trướng mình như anh em trong nhà, là một vị tướng tài giỏi và anh dũng, cái chết hiên ngang mà đau đớn của hắn là nỗi ám ảnh mà ta không thể quên.

"Thúc hẳn là rất tự hào về con trai mình."

"A Dũng ấy à, nhìn như vậy nhưng nó không hợp làm lính đâu. Nếu nó sinh ra trong thời bình, ắt hẳn sẽ là một người nông dân chất phác lam lũ, nhưng vì nó cũng cứng đầu y như con vậy cho nên khuyên mãi không được ta đành để nó xông pha chiến trường vậy. Làm bậc cha mẹ, khó nhất là đáp ứng nguyện vọng của con cái nhưng biết sao được, nó không hề hối hận thì người làm cha như thúc đây cũng chẳng trách móc được gì." Những giọt nước mắt lặng lẽ nhỏ giọt xuống nắp hộp.

Trên đời này, nỗi đau dù không muốn nhưng vẫn phải tiễn biệt người thân phải trải qua rồi mới thấu, căn bản là không diễn tả được thành lời.

Bàng thúc gạt nước mắt cười nhẹ, nói: "Chúng ta đừng nhắc những chuyện đau buồn này nữa, hôm nay thiếu lang về để thúc xuống bếp xem có gì ngon sẽ nấu cơm tối cho con và mọi người."

Ta chán nản bấu vạt áo của thúc lại: "Lần này con về còn mang thêm hai miệng ăn nữa, phủ chúng ta chắc chẳng đủ gạo mà ăn mất."

Có vẻ như giọng ta chưa đủ thê thảm hay là vì thúc ấy đã tính trước đường lui cho mình rồi mà giọng thúc ấy nghe rất vui vẻ: "Thúc chịu thôi, người trẻ như con đi nhiều tính toán tốt, nên làm thế nào thúc giao lại hết cho con đấy."

Nếu biết trước tình huống này sẽ xảy ra thì lúc trước ta đã giấu cha một chút ngân lượng cất vào nơi nào bí mật một chút, ít nhất bây giờ cũng có vốn làm ăn. Ta buồn bực nằm vật ra sàn gỗ, cảm nhận cơn gió đêm tràn khắp hành lang nhẹ lướt qua làn da ta mát rượi.

Nhà ta cái gì cũng không có chỉ có trái cây cùng hoa lá là nhiều, mùa này có thể thu hoạch táo và lựu. Ta nhớ mỗi lần cây nho ra quả, Bàng thúc đều cất lại một ít dưới hầm để ngâm rượu, bảo Tiết Thống mang một ít ra chợ bán cũng có thể kiếm được bộn tiền. Còn hoa... cây nào nở thì vặt cây đó, dù sao ta cũng chẳng nhớ nổi tên chúng. Sang màu hè cây lê sân sau cũng thu hoạch được, mùa thu thì thu hoạch hồng sớm một chút làm hồng khô. Ôi chao, cứ thế mà sống thì còn lo lắng gì nữa, ta thật là nể phục đầu óc tính toán của mình.

Vui vẻ đứng dậy đi gọi Tiết Thống và Tiểu Kỳ, trong đầu nghĩ thêm chắc phải làm một tấm biển đặt ngoài cửa để nhiều người biết càng tốt.

Diệp thiếu lang chuẩn bị trở thành chủ vựa trái cây đây!

Ngày hôm sau, trời mới tờ mờ sáng ta đã mặc áo quần đàng hoàng, gọi Tiểu Kỳ và Tiết Thống dậy đi kiếm tiền.

"Tay làm thì hàm nhai, Diệp phủ không rảnh tiền nuôi kẻ lười nhác nghe chưa?"

Ta dẫn tiết Thống xuống hầm rượu, chọn một vài thùng rượu tầm hai ba năm mang ra xe đẩy. Ta biết mấy thùng rượu hơn năm năm toàn là rượu quý của Bàng thúc, lỡ mà bán đi mất thúc ấy sẽ tiếc đến mức bán Tiểu Kỳ chuộc rượu lại thì nguy, lời hứa gả nàng ấy đi ta còn chưa thực hiện nữa mà.

Ta căn dặn hắn cẩn thận: "Ngươi đi lòng vòng quanh mấy tửu lâu ấy, gào to lên cho ta để ai cũng phải nghe. Rượu một năm thì bán bốn quan tiền, hai năm bán năm quan, ba năm bán bảy quan. Chỗ nào mua nhiều thì giảm giá nhưng nhiều nhất chỉ được năm quan không giảm hơn, cò kè mặc cả thì miễn bán luôn. Hôm nay không bán được ngươi đừng hòng ăn cơm, đến cháo cũng không có mà húp đâu đấy."

Tiết Thống vừa đẩy xe rượu ra khỏi cổng, ta lập tức quay sang Tiểu Kỳ: "Em đi lấy mấy cái gùi đựng thật to lại đây cho ta, chúng ta ra sau vườn, ta hái quả em hái hoa. Cẩn thận cả hư mất không bán được."

Ta và Tiểu Kỳ hì hục cả buổi sáng cuối cùng cũng lấp đầy hai gùi tre với táo và thạch lựu cùng với cả đống hoa của Tiểu Kỳ. Để không mất thời gian kẻo chợ tan, hai chúng ta nhanh chóng đeo gùi chạy ra khỏi nhà.

Cả buổi chiều ta vừa lôi kéo người qua đường vừa đảo mắt tìm người quen, dù gì ta cũng từng sống ở đây gần hai mươi năm, cả kinh có ai không biết Diệp thiếu lang nhà Hữu Thừa tướng. Ta mặt dày thì không có gì lạ rồi nhưng Tiểu Kỳ là lần đầu làm việc này cho nên cứ ngại ngùng rụt rè mãi, mặc cho ta động viên cũng không tiến bộ được chút nào, nhưng không sao cơ hội còn nhiều cứ từ từ rèn luyện là được thôi.

"Mới về mà đã chạy đông chạy tây náo loạn rồi, không chịu ở yên một chỗ được à?"

"Còn tưởng ai, hóa ra là Thừa tướng đại nhân ghé thăm hàng nhỏ của tiểu nhân. Đại nhân có muốn mua một chút trái cây về cho phu nhân không, hay là mua hoa nhỉ?"

Vi Tử Khải đưa tay lên che miệng hắng giọng: "Ta chưa có phu nhân, đừng có bịa chuyện bậy bạ."

Ta đứng chống nạnh cười đưa cho hắn một trái táo, hắn thoạt đầu hơi sững sờ nhưng sau đó cũng đưa tay ra nhận khóe môi khẽ cong lên. Đây là lần thứ hai hắn cười trước mặt ta, nụ cười đó vẫn như ngày hắn đến tìm ta vì Tiểu Giảo không chịu lên triều, chỉ một cách nhếch môi cũng khiến lòng người quang đãng.

Chương 30: Ngày tháng chậm rãi

Chiều tà, chợ tan, ta và Tiểu Kỳ dọn dẹp mang đồ về thì đã thấy Tiết Thống ngồi sẵn bên bàn đá dưới gốc đào. Vi Tử Khải vẫn luôn theo sau lưng tới tận giờ, không hề có ý định rời đi. Ta không kìm lòng nghĩ không phải hắn đến ăn chực chứ, chẳng lẽ bổng lộc Hữu tướng từ sau khi cha ta mất thì bị cắt giảm. Thật ra ta cũng không quan tâm cho lắm, mặc kệ hắn giàu hay nghèo thì một nhà bốn miệng ăn đây chưa đủ kham khổ hay sao mà còn phải để hắn đến ăn miễn phí thế được.

Ta không ngại mặt dày quay ra tiễn khách, ý tứ rõ ràng: "Đa tạ Đại nhân đã tiễn tiểu dân về nhà, trời tối rồi ngài cũng nên quay về phủ đệ tránh cho giặc cướp đêm lộng hoành."

Vi Tử Khải không những không rời đi mà còn ngó quanh ngó quất, tự nhiên như chốn không người mà ngồi xuống bàn trà, hồi lâu sau mới trả lời: "Diệp thiếu lang nếu lo lắng cho ta thì chốc nữa ngươi lại tiễn ta về vậy."

Cái chốc nữa của hắn chính là Bàng thúc dọn cơm lên vẫn chưa đi, ăn cơm xong vẫn chưa đi, uống trà xong vẫn chưa đi.

Ta ngồi bên cạnh Bàng thúc tiếp chuyện với hắn mà hai mí mắt muốn dính cả vào nhau, bàn tay giấu dưới bàn len lén véo vào đùi mấy cái nhưng vì không cảm nhận được cái đau nên chẳng thể tỉnh nổi. Ngay khi ta sắp đập mặt xuống bàn thì Vi Tử Khải bỗng lên tiếng chào ra về, ta không kìm được sung sướng nhưng lại bị hắn tạt một gáo nước lạnh vào mặt.

"Diệp thiếu lang không tiễn ta về à, lúc chiều đã lo lắng thế mà?"

Khuông miệng ta bị chuột rút cứng đờ trông khó coi vô cùng, lúc theo hắn ra tận cổng xác nhận Bàng thúc không có đi theo nữa mới lấy hết can đảm hỏi: "Ta có gây thù gì với Đại nhân đúng không, thật ra tính ta hay quên nếu mà có thì ngài rộng lượng bỏ qua. Ngài xem mình là chính nhất phẩm Thừa tướng sao lại đi so đo với kẻ làm nông kiếm từng đồng bạc như ta chứ?"

Hắn thế mà chối tỉnh bơ: "Ta nào có."

Thôi được rồi, ta nhịn, ai bảo hắn quan to ta làm dân thấp cổ bé họng có ngu mới đi đối đầu với hắn đành lủi thủi theo sau. Đường đêm thanh vắng chỉ có tiếng dế kêu ra rả đâu đó, nhà nào cũng đã tắt đèn gần hết.

Vi Tử Khải mặc dù thay chức vị Hữu Thừa tướng của cha ta nhưng lại không dọn phủ đế đến phố Cảnh Nhân mà ở phố Vĩnh Gia cũng không cách xa mấy về phía đông, nhưng nếu để ta tiễn hắn rồi quay ngược lại về nhà thì có khi đã tới giờ giới nghiêm, giờ đó mà đi ngoài đường không khéo bị nghi là quân địch một phát chém đầu như chơi.

Không được, ta còn chưa kịp thăm cha, cả vụ mai mối Tiểu Kỳ với Tiểu Giảo cũng chưa đâu vào đâu, lý do chết nhảm nhí thế này mà đem đi kể thì thiên hạ nó cười cho thúi mũi. Ta đang định mặt dày xin Vi Tử Khải cho ở lại phủ hắn qua đêm thì hắn đã lên tiếng trước: "Ngươi về đi, gia đinh của ta tới rồi."

Quả nhiên phía đăng trước thấp thoáng bóng người khiêng kiệu chạy nhanh về phía này, có người vén rèm chờ sẵn. Gió đêm bỗng hơi mạnh vô ý phe phẩy tà áo lam nhạt của Vi Tử Khải, bóng hắn cao dài đổ trên nền đất khiến ta ngẩn ngơ nhớ lại một hình dáng quen thuộc.

Vi Tử Khải nói điều gì đó nhưng ta chỉ nhìn thấy môi hắn mấp máy lại không nghe được chữ nào.

"Màu lam này..." là màu mà Đường Nhất Bạch vẫn thường hay mặc. Những lời phía sau ta chỉ nghĩ trong đầu.

Cho đến khi tiếng kẽo kẹt của kiệu gỗ vang lên ta mới sực tỉnh lại, lúc này đã thấy bọn họ rời đi xa rồi.

Ta chửi thầm trong lòng, tên này đúng mà mất lịch sự ta tiễn hắn một đoạn dài như thế mà đến tiếng cảm ơn cũng không có. Ta xoay lưng chầm chậm thả bộ về nhà, lúc này bỗng dưng nhớ ra mình quên không hỏi hắn dạo này Tiểu Giảo thế nào. Thôi không sao, hôm nào rảnh đến phủ đệ hắn ăn chùa một bữa bù lại hôm nay rồi nhân tiện hỏi luôn, lúc đó phải dẫn theo Bàng thúc cả nhà cùng đi luôn mới được.

Ngày hai mươi tháng năm của năm năm trước, trời cũng xám xịt, mưa rả rích không ngưng như bây giờ. Bàng thúc xách làn đựng đồ cúng còn ta tay cầm ô che, bàn chân cảm nhận được cả đường đá gập ghềnh phía dưới đế giày.

Ta còn nhớ trong những ngày tháng xưa cũ, ngay cả nghĩ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc cha ta sẽ rời đi. Ông sẽ chầm chậm nhìn ta lớn khôn, chầm chậm đánh xe ngựa cùng ta đi tránh nóng, chầm chậm đọc sách cho ta nghe, chầm chậm sống giữa cuộc đời ta. Mọi thứ không hề vội vã thế mà lại đầy màu sắc, mưa hạ cũng giống như cái tên mà ông đặt cho ta sẽ vẫn luôn là những thứ đẹp nhất trong cuộc đời này.

Ta đứng trước bia mộ khẽ nghiêng ô che những giọt mưa rơi xuống người cha, giữa đất trời rộng mênh mông, chỉ thấy bình yên bao bọc lấy thân mình. Có lẽ từ nhỏ đến lớn đều là cảm giác này, chỉ cần bên cạnh cha, tâm tư sẽ không bao giờ rối loạn, ông cũng giống như chiếc ô này vậy, mặc bão táp phong ba đều có thể gánh đỡ.

"Cha, con gái bất hiếu, bây giờ mới dám về gặp mặt người. Cha đừng giận con nữa nhé, lâu lắm rồi con không còn mơ thấy cha nữa. Cha xem, nếu đêm này còn không xuất hiện nữa thì con sẽ quên mặt cha mất."

Ta quỳ xuống lấy ống tay áo lau khô tên ông khắc trên bia, bỗng dưng không nhịn được mà bật cười khanh khách.

"Ngày xưa chỉ toàn là con bày chuyện chọc giận cha, bây giờ thì đổi lại là con sợ cha ghét bỏ mình. Có phải cha đang nghe con nói đấy không, nhất định là nghe thấy rồi, còn cười chế giễu nữa kìa." Ta thật sự nhìn thấy ông đứng cạnh tay chống nạnh cười rất to.

Cha ta là tên đồ tể mổ lợn, sách vở đọc nhiều nhưng chẳng hiểu được bao nhiêu, luôn cầm quạt ra dáng Nho nhân, có sở thích là gõ quạt vào đầu con mình.

Vì người đó là cha ta nên nhìn thế nào cũng thấy ông ấy thật tốt, chẳng tìm ra nổi một khuyết điểm. Lục tìm cả thế gian này, chắc chắn chẳng có người đàn ông nào hoàn hảo như ông cả. Bởi vì người đó chính là cha của ta.

Dạo này trời dù đã vào cuối xuân nhưng mưa vẫn còn nhiều, cây cỏ dại thi nhau chen chúc mọc đầy quanh mộ. Bàng thúc và ta cặm cụi nhổ cho bằng hết, lúc ngẩng lên thì phát hiện trời đã tạnh từ khi nào.

"Thúc bảo con không cần phải làm rồi, bây giờ y phục ướt hết cả rồi không cẩn thận sẽ cảm mất." Bàng thúc lo lắng nói.

Ta cúi xuống nhìn thấy cũng không ướt mấy, dù sao cũng chỉ là mưa bụi.

"Không sao, không sao, trên đồi lộng gió đứng một chút sẽ khô ngay thôi. Ngược lại thúc mới là người cần phải nghỉ ngơi ấy, từ nay mấy việc như thế này cứ để thanh niên trai tráng như con làm."

Lúc đấy ta còn chủ quan vỗ ngực tự hào khoe, ai ngờ vừa về đến nhà ăn xong bữa cơm thì bỗng dưng đổ bệnh nằm vật ra, Bàng thúc nấu thuốc bưng lên càm ràm không dứt.

"Thúc đã bảo rồi, con cứ đòi dầm mưa làm gì để bây giờ bị bệnh. Cơ thể con đã vốn không khỏe rồi, có cần phải mời Triệu đại phu đến xem một chuyến không?"

Ta nằm đơ trên giường, mệt đến không động đậy nổi, xua tay: "Cảm một chút thôi mà, không cần phiền phức vậy đâu. Cứ để Tiểu Kỳ ở đây với con là được rồi, thúc về nghỉ ngơi đi kẻo muộn."

Bàng thúc cứ nhất nhất thấy ta uống xong bát thuốc mới chịu đi, sau đó Tiểu Kỳ vào thả màn đóng cửa giúp ta.

"Tiểu Kỳ, ta thấy hơi nóng, em bỏ bớt lò sưởi đi cho đỡ tốn kém." Mặc dù trời đã cuối xuân nhưng vẫn còn hơi lạnh cho nên mỗi phòng đều để một lò sưởi nhỏ.

"Nhưng đại phu bảo là phải xông hơi phòng để người ra mồ hôi, lúc đó mới hết bệnh được."

"Em có tin trước khi ta hết bệnh thì đã chết ngạt vì nóng hay không?" Ta mệt mỏi phản bác.

Hồi trước chạy nhảy mạnh khỏe bao nhiêu thì bây giờ yếu ớt bấy nhiêu, chút bệnh vặt cũng đủ trút hết sức lực trong người, có phải ta đã già rồi không?

Tiểu Kỳ đi rồi, trong phòng chỉ còn lại một mình ta nằm lim dim nửa tỉnh nửa mê trên giường rồi thiếp đi lúc nào không hay. Quả nhiên có làm có hơn, buổi sáng vừa mới đi viếng mộ, buổi tối đã gặp được cha.

Ông vẫn như cũ đứng trong thư phòng, gió bên ngoài xào xạc thổi lá, ta mặc áo màu thiên thanh tóc bối cao. Khi nghe thấy tiếng bước chân ta, ông sẽ quay lại nhìn ta cười hiền dịu. Giấc mơ này, khung cảnh này, nụ cười này quen thuộc đến mức kể cả có nhắm mắt lại ta cũng có thể vẽ ra được. Ta biết rõ nếu tiếp theo đây ta tiến đến thì ông sẽ không ngừng phun máu ra, màu đỏ nhức nhối che mờ cả tầm mắt ta ngăn ta đến bên cha. Vậy nhưng bước chân ta không chịu ngừng lại, như một lẽ hiển nhiên bao lần vẫn thế, ta cũng cười đáp lại gọi ông một tiếng.

Một bước... hai bước... ba bước... bốn bước... năm bước...

Bàn tay đã sắp chạm vào áo cha thì ông bỗng khuỵu xuống. Ta chỉ kịp đưa tay ra đỡ rồi cảm nhận được dòng chảy ấm nóng tràn khắp khuôn mặt, thấm qua lớp áo in dấu lên làn da của ta. Trái tim ta đập loạn lúc nhanh lúc chậm, lúc tưởng như ngừng im, nỗi đau dâng lên cổ họng nhưng không chịu thoát ra ngoài. Ta cứ một tay ôm cha, một tay điên cuồng đập lên ngực.

Không một ai nghe thấy. Không một ai tìm đến. Không một ai ngó ngàng.

Cho đến khi một luồng hơi bật mạnh ra khỏi miệng cũng là lúc ta lấy lại sức lực tỉnh dậy trên giường, xung quanh chẳng có lấy một bóng người, vô cùng tối tăm. Hình như việc ngồi dậy quá nhanh khiến đầu ta đau như búa bổ, sao ta cảm thấy thế giới xung quanh hỗn loạn chao đảo quá. Ta mò tay xuống dưới gối rút ra một thanh đao nhỏ, tựa như một thói quen, tuốt vỏ đâm xuống bắp đùi mình. Nhưng nửa đường thì cánh cửa bật mở, bóng người xông vào chụp lấy tay ta giữ lại giữa không trung.

"Thiếu lang!" Bàng thúc quát lên.

Ta bị tiếng quát dọa cho giật mình. Bàng thúc nhanh tay rút con dao ra vứt xuống nền nhà rồi ôm ta vào lòng.

"Thiếu lang, bệnh đau đầu của con lại tái phát rồi đúng không, để ta đun thuốc của Triệu đại phu cho con uống." Rồi thúc ấy vuốt mái đầu ta nhè nhẹ như sợ sẽ khiến ta bị thương: "Thúc biết con canh cánh trong lòng chuyện của cha con nhưng con đừng dùng cách này để hành hạ bản thân mình, cha con biết được nhất định sẽ rất đau lòng."

Giọng thúc ấy cứ run run như sắp khóc, thật ra thúc ấy cũng đau lòng lắm chứ nào có thua gì cha ta đâu.

Bàng thúc đỡ ta nằm xuống: "Con nằm xuống nghỉ đi, thúc lập tức đi đun thuốc, một chút nữa uống vào sẽ đỡ thôi."

Ta không ngăn thúc ấy lại, ngoan ngoãn đắp chăn nằm im trên giường. Thật ra tiếng hét lúc nãy của thúc ấy đã đánh bay cơn đau đầu của ta hơn nữa còn khiến ta không thể ngủ lại được nữa, nhưng ta lại không muốn cứ thế từ chối. Ta mà từ chối, thúc ấy sẽ đi về phòng, rồi lại chỉ còn một mình ta ở đây.

Về nhà đúng là khác thật, ta ở nhà sẽ không muốn gồng gánh điều gì cả, không như lúc trước ở Đại Phù, chỉ sợ làm phiền Tú Ly nên đêm nào gặp ác mộng cũng không cho nàng ấy ở lại bên cạnh.

Người nhà hóa ra lại chính là người mà chúng ta không ngại làm phiền nhất bởi vì dù thế nào họ cũng không để bụng rồi rời bỏ ta.

Chương 31: Bao cuộc từ ly

Ta khoác thêm áo mỏng, bước ra ngoài hiên thì thấy Tiểu Kỳ đang ngồi trên hành lang gỗ ngẩn người ngắm mưa.

"Ở đây khí hậu ẩm ướt nên mưa rất nhiều, mùa xuân có mưa sang hạ còn mưa nhiều hơn nhưng vẫn nóng nực khó chịu. Người mới đến không quen sẽ dễ sinh bệnh, kẻ ở lâu rồi thì đi đâu cũng nhớ những cơn mưa này."

Ta ngồi xuống bên cạnh Tiểu Kỳ, phóng ánh mắt ra khu vườn xanh um phía trước. Cây cỏ kiên cường chỉ cần nước trời đổ xuống thoáng chốc đã sinh sôi, vẻ điêu tàn trơ trụi của mùa đông giá lạnh cũng theo đó mà biến mất.

Bàng thúc mấy ngày hôm nay cứ lấy lý do bị cảm mà bắt ta ngồi lỳ trong phòng mãi, hết nằm ngồi rồi lại ăn cơm uống thuốc, ta vô thức đưa tay sờ lên bụng nhéo một cái. Ôi chao, nhéo ra một đống mỡ.

"Thúc nói thật đi, có phải thúc đợi con về để nuôi con béo bở rồi mang đi bán cho nhà nào phải không?" Ta bị bắt nằm im trên giường uống hết bát thuốc này đến bát thuốc nọ, chịu không được nữa nên nổi quạu với Bàng thúc.

Bàng thúc cười to giả bộ ngạc nhiên: "Làm sao thiếu lang đoán được hay vậy? Thúc vừa tìm được một mối tốt lắm, chỉ có điều người ta yêu cầu phải đầy đặn một chút nữa mới đạt tiêu chuẩn, cho nên con phải cố gắng ăn uống nhiều vào. Nghe chưa?"

"Con đâu phải là heo nái đâu mà đạt với cả không đạt. Thúc đừng nghĩ đến chuyện đuổi con đi, con có chết cũng làm ma nhà này, con quyết định đeo thân làm tổ ở đây rồi." Ta gào lớn đập giường đập gối đành đạch.

Thế mà Bàng thúc một chút cũng không quan tâm, cứ thế bưng khay thuốc sạch trơn ra ngoài không thèm ngoảnh lại, chỉ có tiếng cười là vang vọng mãi đến cuối đoạn hành lang.

Ta hỏi: "Hôm nay là ngày nào rồi?"

"Là ngày mười lăm ạ." Tiểu Kỳ vẫn như cũ ngồi thẫn thờ.

"Bên ngoài có tin tức gì không, ta suốt ngày ru rú trong nhà đến lạc hậu mất."

"Em cũng không ra ngoài nên không biết gì cả ạ. Hôm nay chỉ có Bàng thúc và Tiết Thống ca ca ra ngoài mua đồ thôi, em phải ở lại để chăm sóc tiểu thư nữa mà."

Ta đứng dậy, đưa tay phủi vài giọt mưa đọng trên tay áo khoác. Đợi cho tiếng động trong phòng ngủ dứt thì mới quay lưng trở về, nhân tiện nói một câu với Tiểu Kỳ: "Em đừng cả ngày ngồi ngẩn người giống ta nữa, xuống phố chơi đi không cần trông ta nữa."

Tiểu Kỳ lặng im không đáp lại, chắc là đang băn khoăn nhưng ta không quan tâm nữa.

Trong căn phòng mà ta đã sống từ ngày còn bé, mỗi một đồ vật trong phòng đều là ta và cha cùng nhau sắp xếp. Khoảng thời gian hai mươi năm nói dài không dài nói ngắn không ngắn đó đã hình thành một thói quen một tầm nhìn quen thuộc mà ta dành cho nơi riêng tư này, cho nên mỗi một thay đổi của nó ta đều có thể dễ dàng nhận ra.

Ngay lúc này đây, trên bàn viết là một phong thư vàng nhạt trống trơn không có tên người nhận người gửi.

Kể từ khi ta về kinh thành đến nay đã được tầm một tháng, đây là phong thư duy nhất mà mật thám gửi đến, nội dung ngoại trừ những hoạt động thăm dò nhỏ của các nước lân bang ra thì không có gì đáng kể. Đáng lí ra ta phải vui mừng khi đi đọc thư vì mọi thứ đều yên bình, nhưng chính vẻ yên bình đáng ngờ này lại làm ta thấp thỏm không yên.

Tháng tư Vu Thuần Hy đã lên ngôi, đến bây giờ đã qua hạn quốc tang Tiên Đế mười hai tháng sáu, chẳng lẽ cả trăm quan thần không thúc giục hắn hay là hắn đang có âm mưu gì khác. Dạo này hoạt động của các mật thám đều được tăng cao cảnh giác, mỗi một hành động của Vu Thuần Hy và quân Phù đều được theo dõi sát sao, thế nhưng sự tĩnh lặng này lại khiến ta hoang mang vô cùng.

Ta quanh quẩn trong phòng rồi ra hành lang, không biết từ lúc nào đã đứng trong từ đường. Bài vị của cha mẹ đặt ngay ngắn cạnh nhau trông thật hạnh phúc làm sao. Ta đứng nhìn thật lâu trong lòng xốn xang một cảm giác kỳ lạ, có phải bởi vì mưa từ nặng hạt chuyển thành lất phất, có phải vì mùi cỏ tươi đã lan tràn khắp chốn, có phải vì chậu hoa thanh tú trên bậu cửa sổ mà bắt đầu hé nở, có phải vì mùa đã chuyển hạ hay vì ta đã bỏ lỡ nhưng điều tốt đẹp trong đời.

Trời muốn nổi gió đổ mưa, người muốn tạo phong ba bão táp. Có ai cản nổi được đây?

"Tiểu Diệp! Tiểu Diệp! Diệp Hạ Vũ! Ngươi đâu rồi, mau ra đây."

Tiếng la hét vọng vào từ ngoài cửa ngõ réo rắt như tiếng mưa đập mạnh lên mái ngói, Tiểu Cố nhà Thượng thư áo quần ướt rượt vừa chạy vừa gọi tên ta.

Ta chậm rãi bước ra ngoài hiên đáp lại hắn: "Ta ở đây. Có chuyện gì mà chạy như ma đuổi thế?"

Tiểu Cố vội vã chạy qua bên này, thở hồng hộc đứng trước mặt ta nói không ra hơi. Lúc này ta mới để ý hắn, cũng giống như Tiểu Giảo, đều đã cao lên rất nhiều, ta phải ngẩng đầu mới đối diện mắt hắn để nói chuyện.

"Sao giờ mới đến, biết ta về mấy ngày rồi không hả?" Ta hất cằm hỏi hắn.

Tiểu Cố đưa tay vuốt hết nước trên mặt: "Chẳng phải là bị Bàng thúc khăng khăng ngăn cản, bảo ngươi bị cảm dễ lây bệnh. Canh chừng mãi mới có lúc thúc ấy ra ngoài, ta liền vội sang đây tìm ngươi."

Ta nhíu mày nghi ngờ, Bàng thúc vì sao lại nói dối không cho hắn gặp ta.

"Tìm ta có chuyện gì?"

Tiểu Cố đứng thẳng lưng, hai tay đặt lên vai ta, ánh mắt chăm chú thăm dò từng đường nét thay đổi trên gương mặt ta. Hắn đột nhiên nghiêm túc một cách kỳ quái khiến ta hơi căng thẳng, vô thức cũng nhìn chằm vào hắn chờ đợi.

"Hoàng đế băng hà rồi."

Hay thật, năm chữ đó cứ nhè nhẹ trôi tuột ra khỏi miệng Tiểu Cố thế rồi không thương tiếc đổ ập xuống trái tim ta như cả tấn đá tảng.

Ta vẫn đứng yên không ngạc nhiên không đau thương chỉ đơn giản là tiếp tục nhìn Tiểu Cố, ta đang chờ đợi hắn nói tiếp nhưng ta không biết mình mong muốn hắn sẽ nói điều gì. Kể từ giây phút chữ băng hà ấy thốt lên, ta cảm giác mọi lời nói tiếp theo dù là giải thích hay phủ nhận đi chăng nữa cũng chỉ là những lời nói sáo rỗng nhất trần đời.

Mắt ta có thể nhìn thấy mưa ngoài kia đã ngừng, tai ta có thể nghe được tiếng cánh cửa gỗ mở ra, mũi ta có thể cảm nhận được mùi chân gà cay của chợ Tây. Ngay tại giây phút tang thương nhất thì mọi điều tốt đẹp đều đồng loạt cùng xuất hiện, ta nên mỉm cười đón nhận hay là khóc lóc đau khổ ngay cả chính ta cũng không rõ nữa bởi vì lòng không vui cũng không buồn, chỉ trống hoác như bức tường phòng ngự cuối cùng cũng sụp đổ.

"Tiểu Diệp, Tiểu Diệp, ngươi làm sao vậy?"

"Thiếu lang, con có nghe thúc nói không?"

"Hạ Vũ? Hạ Vũ!"

Có rất nhiều người gọi tên ta, ta có thể nghe rõ từng người một là Tiểu Cố, Bàng thúc và Tiết Thống. Nhưng trong đầu lại xuất hiện một giọng nói khác, lớn hơn tất cả, át đi tất cả. Nó bảo... không đúng, nó ra lệnh ta phải đi, nó không nói phải đi đâu chỉ là chân phải bước.

Ta thoát khỏi tay của Tiểu Cố, lách mình lướt qua những người còn lại tiến về phía cổng, nhưng giữa đường thì bị Bàng thúc nắm tay kéo lại.

"Thiếu lang, con đi đâu thế?"

Ta muốn trả lời: Bàng thúc ơi, con cũng không biết nữa.

Tuy nhiên giọng nói ấy lại xuất hiện lần nữa, nó xoáy sâu vào khối óc vốn đã yếu ớt thiếu phòng ngự của ta: Nhìn cho kỹ đi Diệp Hạ Vũ, người trước mặt ngươi chính là người đã gây nên tình cảnh này. Bàng thúc mà ngươi yêu quý tôn trọng, là người nhà của ngươi đấy.

"Vì sao thúc biết con ghét màu đỏ đem giấu toàn bộ đồ đạc và y phục màu đỏ của con? Vì sao thúc biết con bị bệnh đau đầu? Vì sao thúc biết con bị phế khí hư tổn mà không đốt hương trầm trong phòng? Vì sao thúc biết con hễ mơ thấy cha thì sẽ tự đâm vào chân mình? Chỉ có Tú Ly và Nam Điền biết những chuyện này, Nam Điền thì đã chết rồi, vậy thì chỉ còn Tú Ly. Tú Ly vốn là người Độc Hạc đặt bên người con để dễ bề quan sát, nhưng vì sao nàng ấy dám nói cho thúc biết những chuyện đó? Là vì Độc Hạc cho phép. Thúc quen Bàng tướng, quen Độc Hạc, quen cả lão Trần hay con nên gọi là Thần Phong đây. Một người không hề có tên trong danh sách thành viên quan trọng của hội mà cha con để lại bên trong Phật Cước lệnh lại có thể biết hết những người tai to mặt lớn đó, lại còn dễ dàng qua mặt Trưởng hội là con đây để giấu đi những thông tin quan trọng. Con đã từng giả vờ không để ý không quan tâm bởi vì con hiểu thúc muốn theo dõi để biết tình hình của con, thúc là sợ con gặp nguy hiểm."

Ta ngừng lại, thật sự không muốn tiếp tục vạch trần nữa nhưng giọng nói ấy lại tiếp tục thôi thúc ta: Không, ngươi không hiểu gì hết, ngươi chỉ là một con cờ của lão ta.

Như bị điều khiển, ta hất mạnh bàn tay của Bàng thúc nãy giờ vẫn nắm lấy cổ tay ta ra.

"Thế nhưng con không thể hiểu nổi vì sao thúc lại dùng những người đó để ngăn con với trận chiện ngoài kia, thúc buộc Tiểu Giảo phải một mình chống chịu với nó trong khi con mới là người gây ra. Thúc hành động như thể mình chẳng hề liên quan gì đến nó và như thể thúc sẵn sàng dâng cả Đại Mạc cho Vu Thuần Hy. Con đã cố biện bạch cho từng hành động của thúc nhưng lại không thể ngăn được suy nghĩ... thúc đã bán nước cho giặc, có khi đã bán luôn cả Mạc Thám hội mà cha con gầy dựng."

Chưa bao giờ ta thấy mình bình thản đến như thế, hơi thở đều đặn, giọng nói không chút vội vã. Chưa bao giờ ta thấy mình tàn nhẫn với Bàng thúc như vậy.

Bàng thúc bàng hoàng nhìn ta rồi giơ tay tát một cái như trời giáng. Đây là lần đầu tiên thúc ấy đánh ta cũng là lần đầu tiên thúc ấy tức giận với ta đến như vậy. Là do ta đã nghĩ sai hay vì thúc ấy thẹn quá hóa giận.

Ta ôm một bên mặt có lẽ đã đỏ lên nhưng lại không cảm thấy đau đớn, không nhìn Bàng thúc cũng không lướt qua những khuông mặt đang bàng hoàng của những người còn lại, ta quay lưng bước ra khỏi cổng.

Đằng sau là những tiếng gọi vang lớn khắp con phố, ta không những không ngừng lại mà còn càng bước càng nhanh, một lúc sau từ đi đã chuyển sang chạy.

Ta đang đi đâu? Đúng rồi, con đường này băng qua phố Cảnh Nhân, rồi lại chạy dọc đường Chu Tước, qua cửa Thái Hòa rồi lại băng qua trùng trùng hành lang gấp khúc, nơi đến chính là Đông Cung. Đó là con đường mà ta đã đi qua hàng trăm lần trong suốt những năm tháng làm thư đồng, dù cho có nhắm mắt cũng không thể đi nhầm được. Thế nhưng bây giờ người ta muốn gặp lại không còn ở Đông Cung nữa, nó đã không còn là Thái tử ham ăn nhác học nữa, nó đã chuyển qua Hàm Long điện rồi, đã ngồi trên ngai vàng rồi. Giữa nơi trung tâm gác tía lầu son nguy hiểm rình rập đó, vận mệnh nó cuối cùng cũng kết thúc như cha của nó, chẳng qua chỉ là vội hơn mười mấy năm cho nên ta mới chẳng kịp chuẩn bị gì cho cuộc từ ly tang tóc này.

Kinh đô thành ngoại, gió xuân tung cờ hiệu.

Chiều tà người đi, phất tay áo quay lưng.

Bên đường Trường An, trồng vô số loài cây.

Chỉ mình dương liễu, buồn thương biệt ly này.

(Dương liễu chi cửu thủ, kỳ tám – Lưu Vũ Tích)

Chương 32: Lầu các hoang vắng

Đầu giờ chiều mà trời đã tối sầm, sấm chớp thỉnh thoảng lóe sáng rạch đôi bầu trời. Không khí đặc quánh lại, gió thổi mù mịt trên con phố Chu Tước rộng thênh thang không một bóng người. Cây cối đổ xiêu đổ vẹo, nhà nhà đóng cửa im lìm, lồng đèn bình thường vẫn rực sáng nay không ai buồn treo.

Ta đi ngược hướng gió, hai mắt nhắm hờ cay xè vì bụi đường, kéo chặt tà áo cố giữ vừng từng bước một.

Cổng Thái Hòa cuối cùng cũng hiện lên trước tầm mắt, thế nhưng binh lính canh bên ngoài làm sao có thể để một người không rõ lai lịch ăn mặc lôi thôi qua cổng được. Trong tay không có lệnh bài nhập cung, ta nhìn cánh cửa gỗ sơn đỏ cao lớn đóng im lìm kiên cố mà nỗi cùng quẫn dâng cao dưới đáy lòng. Ta của hiện giờ không khác gì ta của năm năm về trước, ngày cha mất trong tay chẳng có gì, bất lực đến độ chẳng thể báo thù cho ông.

Trời vẫn không đổ mưa cũng không chịu nắng lên, không khí khô hanh ngột ngạt vây hãm lấy ta.

Ta cứ đứng mãi đó giữa trời đất bão bùng trên cao, giữa phố rộng vắng tanh, hai tay nắm chặt lấy vạt áo mà vò nát. Ta không muốn quay về, không muốn bỏ Tiểu Giảo ở lại một mình nữa nhưng ta cũng không thể đi tiếp được. Rốt cuộc thì ta phải làm gì bây giờ đây?

"Mau mở cổng cho Chính nhất phẩm Hữu đại thừa tướng."

Ta nghe thấy giọng hét như người chết đuối vớ được khúc gỗ, lập tức quay lại tìm kiếm Vi Tử Khải trong đám người ngựa đang chạy tới. Vi Tử Khải mặc áo giáp cứng cáp ngồi trên lưng ngựa ánh mắt sa sầm, ta vội chạy tới chắn ngang.

"Đại nhân, xin hãy đưa ta vào gặp Hoàng thượng."

Vi Tử Khải không dừng lại mà cúi ngươi đưa tay xuống kéo ta lên lưng ngựa ngồi cùng. Cổng Thái Hòa vừa mở ra, ngang hết một khoảng sân rộng, lúc này ta và hắn mới nhảy xuống ngựa. Băng qua sân gạch rộng lớn lại tiếp tục chạy dọc hành lang dài khúc khuỷu, chưa bao giờ đường đến Hàm Long điện lại dài như thế này. Ta bất giác hy vọng nó có thể kéo dài mãi không có đoạn kết. Ở mỗi khúc ngoặt tim ta không kìm được nhảy thót lên mong chờ một kỳ tích sẽ xảy đến, có khi một cung nữ sẽ vội vàng chạy ngang qua miệng la lớn: "Hoàng thượng lại muốn ăn chân giò tẩm mật nữa rồi, mau bảo Ngự thiện phòng làm nhanh lên!"

Điện Hàm Long dưới hiên thắp đèn sáng trưng, nội quan và cung nữ đang đứng ngoài cửa đợi lệnh, không có khăn trắng treo cửa, vậy mà lại nói Tiểu Giảo đã chết.

Ta không chạy nữa mà chậm rãi bước lên từng bậc thềm, đẩy cửa đi vào. Không khí trong phòng ấm áp đậm mùi huân hương, Thái hậu ngồi thẳng lưng đầy cao quý trên chiếc ghế rộng đặt ngay cạnh long sàn, Tiểu Giảo nằm ngay đó hai mắt nhắm nghiền không nhúc nhích, trên người nó vẫn khoác bộ long bào dày cộm.

"Hoàng thượng... Hoàng thượng..." Ta chỉ thầm thì dè dặt thế nhưng trong điện vắng rộng lớn, tiếng nói của ta lại vang vọng trong từng ngõ ngách, đáp lại cũng chỉ có sự im lặng ngột ngạt.

"Tiểu Giảo? Sao ngủ đến giờ mà chưa dậy thế?" Giọng dù cho có to hơn hay nụ cười bật thành tiếng gượng gạo trên mặt thì cũng không át nổi sự run rẩy trong lòng.

Lý do ta cố gắng đến cùng là vì Tiểu Giảo, mà kết quả ta sợ hãi nhất cũng chính là người trước mặt này sẽ không bao giờ mở mắt nhìn ta nữa. Ta không thể hiểu nổi, vì sao giữa bao nhiêu người trên thế gian này, ta lại làm người tiễn đưa từng người một trong bọn họ rời đi.

Hà cớ gì người cứ phải đi. Hà cớ gì người không chịu ở lại. Hà cớ gì người đành đoạn bỏ ta. Hà cớ gì trời ghi chép số mệnh ta cô độc.

Bàn tay Tiểu Giảo nằm trong tay ta, thật khốn khổ làm sao khi tay ta cũng không đủ ấm áp để xóa bỏ sự lạnh lẽo của chúng. Ta hất chăn đắp ra, ngồi lên long sàn ôm cả người Tiểu Giảo vào lòng. Đứa trẻ này đã đi cùng ta rất lâu, mặc kệ bao nhiêu năm vật đổi sao dời, nó là người duy nhất mãi mãi không bao giờ thay đổi trong lòng ta.

"Tiểu Giảo, ngươi vất vả rồi, thời gian qua chắc chắn là rất khó khăn phải không? Không sao, Đại Vũ đến rồi đây, ta sẽ đưa ngươi cùng rời khỏi nơi đây, chúng ta không cần phải chịu đựng nữa." Ta khẽ đung đưa, vỗ về lưng nó giống như đang ru một đứa bé.

Ta nhớ lúc nó còn nhỏ đôi khi bị Thái hậu triệu gặp, lúc trở về cả người nó đều bầm tím vì bị đánh, hai má thì đỏ gay in hằn dấu ngón tay, thế mà nó không dám rơi lấy một giọt nước mắt. Nó ngây thơ chẳng hiểu gì cả, tròn mắt hỏi ta: "Đại Vũ, vì sao mẫu hậu lại ghét ta vậy, có phải vì ta không phải con ruột của người không? Nhưng Đại Vũ, con ruột là gì thế?"

Ta cũng ôm nó, cũng đưa tay nhẹ vỗ lưng nó: "Ai lại nói với ngươi những lời đó. Ngươi nhìn xem ngày nào cha ta cũng đánh ta, đánh đến độ cả thành đều biết. Nhưng mà cha rất thương ta, Bàng thúc nói chỉ vì thương yêu thì phụ mẫu mới đánh con cái để răn dạy."

"Thế cha ngươi có mắng ngươi ngu ngốc không?"

"Có chứ, còn tệ hơn nữa, ông ấy mắng ta là đồ chây lười, đồ ngang bướng còn có mắng ta học mãi không tiến bộ nổi."

"Vậy thì chắc là mẫu hậu cũng thương ta rồi." Nó dụi mặt vào áo ta, rấm rứt khóc ướt cả một mảng lớn.

Với ta, Tiểu Giảo không phải là Đông Cung Thái tử, trong vô thức, nó đã trở thành một người bạn, một đứa em trai. Ta đã từng hy vọng rằng có thể đem chút hạnh phúc ít ỏi mà mình may mắn có được chia sẻ cùng nó, thế nhưng ta đã vô tâm bỏ lại nó một mình ở nơi gác tía lầu son này. Ngày xưa vài cái vẹo má của Thái hậu, nó có khóc cũng chỉ vài khắc rồi sẽ quên hơn nữa lúc đó còn có ta. Còn bây giờ đối diện với nó đâu chỉ là vài cái vẹo má đánh đập trút giận như xưa nữa, Thái hậu lăm le phế nó, Tả tướng chuyên quyền triều chính, ta làm sao có thể tưởng tượng được một mình nó đã trải qua những ngày tháng hà khắc đó như thế nào. Muốn khóc cũng chẳng biết tựa vào ai.

Tiếng sấm vang vọng khắp không gian trong điện, trời nổi bão, lòng ta cũng chẳng dịu êm. Trướng gấm gió lùa đung đưa nghiêng ngả, một mình ta chẳng che nổi phong ba đổ lên đôi mắt nó.

Vi Tử Khải không biết đã đứng bao lâu, bỗng cất giọng lạnh lùng: "Phụng thiên thừa vận Hoàng Đế, chiếu viết: Trẫm từng đọc qua giáo huấn 'Trời xanh không kể thân thích, chỉ trợ giúp người có đức. Lòng người thay đổi vô thường, chỉ ban ân huệ cho người có tấm lòng'. Trẫm hằng đêm tự vấn bản thân phải chăng Trẫm là một vị Vua thiếu đức độ, khiến trời cao làm ngơ phó mặc, cho nên vương triều Đại Mạc ngàn đời mới lâm vào bước đường giặc dữ xâm chiếm như hôm nay. Trẫm bất tài lại bệnh tật từ nhỏ, biết trước sẽ có ngày mệnh chầu về với tổ tiên. Thế nhưng trời cao từ bi lại thương xót bách tính Đại Mạc ta, cho nên mới cử Hữu thừa tướng Vi Tử Khải tài cao đức trọng đến phò trợ cho Trẫm. Nay Trẫm trao Binh phù cùng quyền điều khiển ba quân, lệnh cho Vi ái khanh vì nước giúp dân lập lại bình yên ngàn đời trên đất Mạc. Đối với Tuân Lăng Hầu Diệp Chính đã từng bao phen bôn ba vì Trẫm, vậy mà lúc lâm chung lại chẳng thể làm gì cho khanh, Trẫm hổ thẹn muôn phần. Nay ban thưởng Vương kiếm xem như lời an ủi cho hậu duệ duy nhất của Tuân Lăng Hầu Diệp Chính, Diệp Hạ Vũ. Khâm thử! Diệp thị còn không mau đến nhận thưởng tạ ơn."

Vi Tử Khải vẫn đứng cầm di chiếu trên hai tay quay mặt sang chờ ta, hắn thậm chí còn không có nổi một biểu cảm nào cho ra hồn ngoại trừ dáng vẻ thờ ơ vô cảm. Ta không nhúc nhích, ngồi như cũ ôm Tiểu Giảo.

Nhưng Thái hậu từ lâu đã mất đi dáng vẻ thanh cao bất di bất dịch của bà ta, lao tới nắm lấy áo ta lay ta không ngừng, ta không hất bà ta ra chỉ chặt tay ôm Tiểu Giảo hơn trước, kiên quyết không nói một lời.

"Tiện nhân, ngươi đã đòi ai gia cho xuất cung, sao bây giờ ngươi dám dày mặt đến đây nhận bảo kiếm đoạt quyền. Tiện nhân ngươi là người hại chết Hoàng thượng, người đâu mau đem con tiện nhân này ra tru di cửu tộc, cả cha nó cũng là một tên nô bộc thèm muốn ngai báu. Diệp gia cả Vi gia ngươi cấu kết muốn tạo phản phải không?"

"Người đâu, Thái hậu vì thương xót Hoàng thượng, quá đau buồn nên thần trí không còn minh mẫn. Mau đỡ về tẩm cung nghỉ ngơi." Vi Tử Khải vừa lên tiếng đã có hai thị vệ xuất hiện mang bà ta đi.

Nhưng hắn vẫn như cũ đứng nâng di chiếu thúc giục ta: "Diệp Hạ Vũ, mau nhận thánh chỉ!"

Ta ngẩng đầu trừng mắt nhìn kẻ đứng đằng xa. Ngày ta rời Tuyên thành, đã khẩn khoản cầu xin hắn hãy bảo vệ lấy Tiểu Giản, cho dù bảo ta dâng lên tư binh làm trâu chó ra trận cũng được. Hắn không phải không làm được mà căn bản là không muốn làm.

Ta bước lên phía trước, giơ tay lên cao đột ngột đánh xuống thánh chỉ cuộn tròn khiến hắn bất ngờ không giữ được làm rơi xuống đất. Ống gỗ đàn chạm xuống nền ngọc lạnh tạo nên tiếng động vang vọng, cùng lúc đó bên ngoài đột ngột nổi sấm, chớp rạch ngang trời.

Lách tách... lách tách... Những giọt mưa đầu tiên chạm vào mái ngói lưu ly.

Cuối cùng thì trời cũng mưa, y như người ta chịu đựng những ngày tháng bí bức dài đằng đẵng rồi buông mình bật khóc vậy.

Mưa tuôn mờ mịt cả khung cảnh ngoài hiên, tiếng sấm rền, bước chân người đi kẻ lại. Còn ta cứ đứng nắm tay thật chặt dồn hết sức lực của cả đời này lên Vi Tử Khải, cho dù cổ họng có nghẹn lại đau buốt ta cũng mặc kệ gào lên, lồng ngực như vỡ ra muôn ngàn mảnh:

"Vì sao ngươi lại để nó chết? Ngươi đã ở đâu hả tên khốn khiếp này? Di chiếu cái khỉ gì hả, ngươi ôm binh phù của ngươi đi chết đi. Vương kiếm đâu, đưa cho ta, ta phải chém chết tên khốn ngươi Vi Tử Khải!"

Ta đưa chân đá di chiếu lăn lóc dưới nền nhà, nhào lên người Vi Tử Khải mà đánh, ta biết hắn đang mặc áo giáp cứng ngắc dày cộm, tên nhọn còn chưa xuyên qua được huống gì là tay trần của ta. Thế nhưng cảm giác bi ai cứ lan tràn khắp như cỏ dại, khiến ta khó chịu đến mức chẳng thể làm gì ngoài bộc phát lên người hắn.

Nước mắt cũng rơi rồi, máu cũng chảy rồi. Người không bao giờ sống lại, da thịt này không bao giờ thấy đau nữa.

Giọng ta thều thào rã rời giữa thế gian lạ lẫm hoang vu: "Các người ai cũng một mực ngăn cản ta là vì cớ gì? Ta chẳng qua chỉ muốn bảo vệ nó thôi mà..."

Chương 33: Chấp mê bất ngộ

Ta từng nghe nói nếu kiếp trước báng bổ trời đất thì kiếp này sẽ phải chịu sự trừng phạt lớn nhất. Sự trừng phạt lớn nhất hóa ra chỉ gói gọn trong hai chữ 'hối hận'.

Bây giờ nhìn lại, mỗi bước đi trong cuộc đời từ trước đến nay hóa ra đều là sai lầm, cho nên chữ 'giá như' luôn nằm trên khóe môi đầu lưỡi.

Giá như đừng gặp gỡ một người, nhà đã không tan, cha đã không mất.

Giá như đừng nhận lấy vận mệnh, cố hương đã không xa, bằng hữu đã không vuột.

Giá như đừng có ra đi, Tiểu Giảo đã không mất mà vận mệnh này cũng sẽ chấm hết.

Vậy thì không làm gì nữa sẽ không có lỗi lầm, không phải hối hận.

Ta cứ ngồi bên cạnh Tiểu Giảo suốt một ngày một đêm không chịu động đậy. Nó vừa mất ai cũng lần lượt thi nhau bỏ đi, bên ngoài không có lấy một bóng người thắp đèn đốt lò, bao giờ cũng vậy cứ lạnh buốt tối tăm bao vây.

Đời người thì quá ngắn mà một cái chớp mắt lại quá dài. Vài bước đi đã tiêu tốn cả mười mấy năm trời, trong khoảng thời gian đó chỉ có mỗi mình Tiểu Giảo là nhìn thấy ta trưởng thành còn ta mỗi lần gặp lại nó đều ngỡ ngàng. Thoạt đầu còn không để ý vì sao nó lớn nhanh thế, vì sao nó không còn khóc lóc nữa, không phải đột nhiên trở nên như vậy mà chỉ là do ta không để tâm đến thôi.

Ta luôn miệng bảo rằng ta yêu thương nó muốn bảo vệ nó, nhưng ta chỉ biết nó thích ăn giò tẩm mật, sợ gặp Thái hậu, không thích chép bài của Lưu thái phó... chỉ ngần ấy. Nó luôn miệng nói ta hãy quên chuyện cũ đi, lỗi không phải tại ta, nó biết ta chạy trốn điều gì thậm chí kể cả khi ta chưa nói thành câu.

Có lẽ trí nhớ của ta về Tiểu Giảo đã dừng lại vào lúc nó vẫn còn là Tiểu Giảo, có lẽ ta đã đối xử với cả Lâm Duệ sau này giống như Tiểu Giảo, qua loa và hời hợt. Ta luôn nghĩ rằng chỉ cần làm giúp nó những việc nó không thích, vuốt đầu nó an ủi khi nó buồn, bưng một đĩa thức ăn khi nó mệt, vậy là coi như xong việc rồi quay lưng bỏ đi.

Có phải ngươi đã cô độc trong chính sự quan tâm rỗng tuếch đó không, Tiểu Giảo?

Có tiếng bước chân dồn dập lộn xộn, Vi Tử Khải bước vào xách một người theo, hắn ném mạnh người đó xuống dưới đất. Ta lướt mắt qua nhìn, là Tư Đồ Quân Dao. Nàng ta giờ đây rất khác, áo quần tóc tai xộc xệch, khuông mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt trong ánh sáng mờ nhạt phát ra từ chiếc lồng đèn Vi Tử Khải cầm trên tay.

"Đây là thủ phạm đã hạ độc Hoàng đế."

Ta như không tin vào tai mình, mở to mắt nhìn người đang khúm núm quỳ bên dưới.

Ả lập tức ngẩng đầu gào lên, tay chỉ vào mặt ta: "Không phải ta, cô ta mới là người tạo ra thuốc độc, cô ta muốn đầu độc Bệ hạ!"

Vi Tử Khải lấy ra một bình sứ quen mắt, quen đến mức trời đất đều trở nên ảm đạm. Bên trong bình chính là tinh dầu chiết từ hạt cây tử đằng bằng dụng cụ tinh chế của người Tây Vực, ta vẫn mang theo nó từ khi trốn khỏi Thiệu quận, nhưng ta đã đánh rơi nó lúc nào mà vô tình lại trở thành độc tố giết chết Tiểu Giảo.

"Không đúng, bên trong chỉ là tinh dầu hạt tử đằng, nếu uống vào cùng lắm chỉ bị sốt nhẹ và đau bụng, thái y có thể cứu được làm sao mà giết người?"

Vi Tử Khải lên tiếng: "Bên trong còn có độc chim phi tiêu."

"Ta không hề bỏ vào trong bình thứ đó. Nói đi làm sao ngươi có được nó?" Ta kéo cổ áo lôi Tư Đồ Quân Dao dậy, nhưng nàng ta sợ hãi đến mức không đứng vững được mà lại đổ ập xuống lần nữa.

"Là cha ta, ông ấy đưa cho ta, không phải bảo uống vào chỉ bị phong hàn thôi sao. Ta không biết gì hết, ta không giết người."

Vi Tử Khải lại tiếp lời: "Người của ta điều tra ra Tả tướng cấu kết với Đại Phù." Hắn dừng ngang đó, không hề nói rõ là người nào của Đại Phù, hắn chắc chắn đang có âm mưu gì đó thế nhưng khi ta đối diện lại không thể nhìn ra được điều gì.

Ta tỉnh táo quay đi: "Ngươi đem nàng ta tới đây làm gì, Hoàng đế bệ hạ băng hà rồi, ai dám đụng vào hậu cung của người chứ."

"Theo định luật thì người giữ Vương kiếm có thể định tội quan lại từ Chính nhất phẩm trở xuống, chém đầu trực tiếp."

Vi Tử Khải đem đến cho ta một Tư Đồ Quân Dao tay không tấc sắt vì mục đích để ta chém ả cho hả giận, nhưng dù ả có phạm tội tày trời đi chăng nữa thì có ai biết, dù kết cục là gì thì ta cũng mang tội giết phi tần lại mặt đối mặt gây thù kết oán với Tả tướng đương triều. Mượn gió bẻ măng, tiếc cho hắn là ta không ngu ngốc như Tư Đồ Quân Dao.

"Nếu Vương kiếm của ta lợi hại như vậy thì ta sẽ thả nàng ta đi, ngược lại sẽ dùng nó để giết Vi đại nhân. Ngài thấy sao?" Ta cười lạnh lùng nhìn Vi Tử Khải.

Tư Đồ Quân Dao nghe thấy lời ta liền bật dậy đâm đầu chạy ra ngoài, không một ai buồn ngăn nàng ta lại. Còn Vi Tử Khải thì vẫn giữ thái độ hờ hững từ trước đến giờ không đổi.

"Cô nương có thể cho ta biết vì sao lại muốn giết ta, tội danh là gì?"

"Đường nào chém ai ta cũng sẽ mang tội bởi vì di chiếu đó người đã cho người làm giả được một lần há lại không làm được lần hai."

Nếu đúng như hắn nói thì Tiểu Giảo bị Tả tướng lệnh Tư Đồ Quân Dao đầu độc vậy thì làm sao Tiểu Giảo biết trước để viết di chiếu lại còn trao lại binh phù cho hắn, chỉ có một cách giải thích duy nhất đó chính là Vi Tử Khải giả di chiếu. Sao lại không thể xảy ra được cơ chứ khi hắn là người không gì là không thể làm chỉ cần có thể đạt được quyền lực. Kể cả lần ta được Tiểu Giảo đưa vào ở trong cung, nếu hắn biết ta không phải là con gái của cố Hữu tướng thì hắn đã không tiếp cận, một câu nói mục đích của ta chính là mục đích của hắn có lẽ đã dùng sai nếu không hắn đã không để Tiểu Giảo bị giết trong cung.

"Hóa ra Diệp cô nương cho rằng ta giả mạo di chiếu của Tiên đế, vậy thì vì sao ta phải viết thêm vào đó tặng thưởng Vương kiếm cho cô nương, chẳng phải điều này sẽ gây bất lợi cho ta sao." Hắn bật cười, chắp hai tay sau lưng, đôi đồng tử trà càng sẫm đặc trong bóng tối.

Ta cũng từng nghi ngờ suy đoán của mình vì lý do như những gì hắn nói, nhưng nghĩ kỹ mà xem hắn cần thứ gì ở ta để đạt đến thứ quyền lực tối cao, thứ có giá trị duy nhất mà ta còn nắm giữ, Mạc Thám hội. Nhưng ta lại không nói ra suy đoán của mình, chỉ cười nhạt.

"Tâm tư sâu xa của đại nhân, tiện dân hèn mọn như ta làm sao đoán nổi."

Vi Tử Khải bỗng dưng đanh mặt lại, thái độ cợt nhã bỗng dưng biến mất. Ánh mắt hắn nhìn đăm đăm về phía ta, một thoáng lay động khiến ta ngỡ mình đã nhìn nhầm. Hắn rút từ trong lớp áo giáp, do nhiều ngày bận rộn vẫn chưa kịp thay ra, một phong thư gấp gọn phẳng phiu, đưa cho ta. Bên trên chỉ đề hai chữ: 'Đại Vũ', là nét bút của Tiểu Giảo.

Ta cầm phong thư trong tay vừa nhìn nó lại vừa nhìn Vi Tử Khải một cách khó hiểu. Thư bên trong đầy kín chữ, bút pháp thong thả bình tĩnh, tựa như người viết đã đoán trước được kết cục của bản thân.

"Mùng một tháng sáu năm Định Xuyên thứ sáu.

Đại Vũ, đừng khóc và tự trách mình khi nàng đọc bức thư này bởi vì nàng chưa từng làm sai gì cả. Những ngày trời đất nổi giông bão, ta tình nguyện bên nàng dù chẳng đủ sức lực để bảo vệ nàng, nhưng cảm ơn vì đã để ta đồng hành cùng nàng đi qua khó khăn. Chỉ là chúng ta có duyên nhưng không phận, những ngày nắng đẹp mây xanh phía trước lại không thể trải qua cùng nhau. Nhưng chúng ta chỉ nên nuối tiếc thôi, đừng hối hận làm gì nếu ta phải rời đi trước nàng..."

Khi nhìn thấy hai chữ 'rời đi', ta chỉ thấy khóe mắt mình cay xè nhòe ướt. Biết trước kết cục của mình là một điều tốt nhưng khi nghe thấy kết cục đó cũng chính là khi cuộc đời chấm dứt, phải chăng còn tàn nhẫn hơn bất kỳ điều gì khác.

"...Ta và nàng kể ra thì cũng đã quen nhau được mười lăm mười sáu năm rồi đúng không, thế nhưng trước giờ ta vẫn luôn cảm thấy thời gian bên nhau mới ngắn ngủi làm sao tựa như gió thoảng mây bay một loáng đã trở thành dĩ vãng. Ta chưa bao giờ ngăn cản nàng làm điều mình muốn, bởi vì ta không muốn sau này khi nàng nhớ lại sẽ cảm thấy bản thân đã sống một cuộc đời quá nhiều tiếc nuối, giống như ta vậy. Thế nhưng năm năm không gặp, ngày nàng trở về từ Đại Phù, nàng bỗng dưng trở thành một người khác, không còn sinh lực và sức sống, chỉ có vẻ trầm lặng miễn cưỡng vui vẻ, ta cứ ngỡ rằng mình đã sai. Ta biết dù có mời Triệu đại phu hay thần y tái thế đi chăng nữa cũng không thể chữa hết bệnh cho nàng, bởi vì căn bản đó là tâm bệnh. Tằng kinh thương hải nan vi thủy, Đại Vũ, kỳ thực không phải là không có người yêu nàng hơn hắn mà là lòng nàng vốn đã quyết rằng chẳng ai sánh bằng. Đại Vũ, nếu như ta ra đời sớm hơn ba năm thì đã có thể bảo vệ được nàng, ít nhất dù nhốt nàng trong bốn bức tường cung cấm còn hơn để nàng gặp Vu Thuần Hy, lại để hắn gây ra nỗi đau mà không ai có thể xoa dịu được ngoại trừ chính hắn. Thế nên tất cả những gì ta có thể làm chỉ là xây dựng cho nàng một cuộc sống an toàn cho đến khi hắn xuất hiện, Vương kiếm là tất cả những gì vị vua yếu ớt này có thể tặng cho nàng."

Không đâu Tiểu Giảo, ngươi đã tặng cho ta rất nhiều thứ quý giá khác, là thời niên thiếu vui tươi, là ngôi nhà mà ta gắn bó, là hy vọng để ta tiếp tục sống. Đó là những món quà mà không ai có thể mang lại được, không điều gì có thể thay thế được.

"Đại Vũ, nghe lời ta nói này, Vi Tử Khải là người tài, bách tính là gốc nước, chỉ là ta không đủ năng lực cho nên đừng cố gắng chống chọi thêm nữa, nàng đã mệt mỏi rồi cứ về nhà thôi. Hãy để quân Phù vào thành đi."

Vi Tử Khải đứng yên nãy giờ đột nhiên lên tiếng: "Bệ hạ căn dặn để quân Phù vào thành..."

"To gan, ai cho phép chứ! Vi Tử Khải ngài định làm phản bán nước cho giặc?" Ta nắm chặt lá thư trong tay, trợn mắt cao giọng quát vào mặt hắn.

Là bởi vì ta mà kẻ làm Vua như nó phải cắt đất, làm sao bây giờ ta có thể cho phép quân địch tràn vào kinh thành hai tay dâng giáo cho giặc được.

"Đại Mạc này là của Tiểu Giảo, trừ phi chết đi nếu không ta sẽ không bao giờ buông tay."

"Ăn nói hàm hồ!" Lần đầu tiên ta thấy Vi Tử Khải tức giận hét lên như thế này. "Thiên hạ lấy bách tính muôn dân làm gốc rễ, quân vương chỉ là xem nhẹ. Ta cứ tưởng chúng ta có cùng chung lý tưởng hóa ra những gì vi sư giao cho cô chỉ là thứ ích kỷ tầm thường thôi sao?"

Ta sững người lại, vi sư mà hắn nói tới không phải là cha ta thì còn ai nữa. Ta đột nhiên nhớ cha từng dạy:

"Dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh. Tiểu tử ngươi nhớ rõ sau này làm quan phải giúp đỡ Bệ hạ phục vụ nhân dân, lại can gián người làm điều hại dân hại nước. Ngươi liệu hồn mà trở thành kẻ nịnh thần bợ đỡ như lão Tư Đồ kia, ta mà biết được coi chừng ta đánh gãy chân ngươi."

Cha, có phải con gái lại quên lời dặn của cha nữa rồi phải không. Nếu lần này cha muốn con dùng Mạc Thám hội để bảo vệ bách tính, nếu lỡ như đây cũng là ước muốn của Tiểu Giảo, được, con sẽ làm.

Ta sụp mắt xuống, trong lòng bối rối: "Thật ra Bàng thúc đã sắp xếp mọi thứ đâu ra đó rồi phải không, cả ngươi và Tiểu Giảo, ba người đã lên kế hoạch sẵn rồi còn hỏi ta làm gì nữa."

Vi Tử Khải nhìn sắc trời được cơn mưa đêm qua rửa sạch, trong vắt một màu xanh biếc, đẹp đến nao lòng.

"Bởi vì không muốn lừa gạt... cũng là vì muốn lợi dụng cô."

Giọng hắn tức giận lại pha lẫn nặng nề và bất lực, hai tay nắm chặt nổi gân xanh.

"Lâu Phiên vượt qua biên giới rồi."

Chương 34: Kim bài miễn tử

Tháng sáu năm Định Xuyên thứ sáu, trời nổi mưa bão, mặt đất hỗn loạn, lòng người bất an.

Ta đứng như trời trồng trong chính điện, những lời nói ra hoang đường đến mức cứ ngỡ mình nghe nhầm: "Cái gì?"

Vi Tử Khải nhíu mày, đưa tay lên xoa thái dương: "Không tin nổi đúng không? Tới ta cũng không nghĩ tới."

"Nhưng làm sao quân Lâu Phiên có thể qua biên ải được, là ai cho phép..." Ta như vỡ lẽ, kẻ vì sợ hổ tấn công mà dẫn sói vào nhà mượn lực, kẻ vừa có quyền vừa suy nghĩ thiển cận như thế còn có thể là ai nữa "... là Tư Đồ Cung."

Thật sự khiến ta tức giận đến nghẹn lời: "Tình hình phía bắc hiện giờ thế nào rồi?"

"Quân tinh nhuệ của Liên thành và Miên thành đã bị ta điều đến Tuyên thành chống đỡ quân Phù, hiện tại bên kia chỉ còn vài đội quân tự vệ." Hắn gọi người chuẩn bị ngựa rồi vội vã đi ra ngoài, vừa đi vừa nói tiếp. "Thư báo về sáng nay, Lâu Phiên đang càn quét qua Bắc Quan, người dân ở đó bỏ chạy không kịp... bị giết hết rồi."

Ta thốt lên: "Tất cả? Không có nổi một người chạy thoát?"

Hắn gật đầu, nắm lấy dây cương nhưng không leo lên ngựa mà quay đầu lại nhìn ta, ánh mắt phức tạp: "Tư Đồ Cung mượn binh Lâu Phiên tiến vào Đại Mạc để chống trả quân Phù, nhưng người Lâu Phiên vừa qua biên ải liền hủy ước định. Bọn chúng chia làm hai nhánh, một nhánh tiến về phía Liên thành và Miên thành, đánh vào từ mạn Bắc của kinh thành, nhánh còn lại lao đến Thiệu quận và khu đồng bằng rộng lớn không một ai ngăn cản. Chưa tới ngày mai, nếu vẫn không có binh lính ngăn cản, bọn chúng sẽ bao vây tất cả các mặt của kinh thành chỉ để lại duy nhất một cửa chính phía Đông, mà nơi đó lại đang giao tranh giữa quân ta và quân Phù."

"Không thể nhanh như thế được." Ta bấu chặt tay vào dây cương, nỗi sợ hãi bắt đầu nhen nhóm.

"Cô chưa từng chiến đấu với Lâu Phiên, cô không biết ngựa của bọn chúng là ngựa dã chiến vừa to vừa khỏe, không những mang vác nặng mà còn chạy đường xa không biết mệt mỏi." Hắn leo lên ngựa, các tướng tháp tùng phía sau cũng lần lượt làm theo.

Nhưng ta vẫn không hiểu, nếu với sức mạnh to lớn như thế thì cho dù có dùng tới Phật Cước lệnh để tập hợp quân cảm tử thì cũng vô dụng. Vậy như hắn nói, hắn muốn lợi dụng ta để làm gì.

"Cho nên đại nhân định lấy gì ở ta?" Ta không leo lên ngựa mà ngước đầu thắc mắc.

Vi Tử Khải không nhìn lại nên ta không thấy rõ biểu cảm trên gương mặt vốn luôn tĩnh lặng của hắn: "Cô là điều kiện trao đổi để Vu Thuần Hy cứu Đại Mạc."

Hắn nói đúng nhưng chỉ đúng một phần, với đội quân hùng mạnh của Vu Thuần Hy thì Đại Mạc ít nhất cũng có cơ hội đánh lại Lâu Phiên, nhưng làm sao ta có thể là điều kiện trao đổi.

"Chắc là ngài đã tính toán nhầm rồi, làm sao ta lại có giá trị to lớn như thế." Ta nhếch miệng: "Vu Thuần Hy thiếu gì cách mà phải vì một mình ta liên minh với quân Mạc, hắn không phải là người dễ dàng tin tưởng ai đó đâu."

Vi Tử Khải cuối cùng cũng chịu cúi xuống nhìn ta: "Có đáng giá hay không, không thử làm sao biết. Dù sao ta cũng chỉ còn mỗi cách này, kết quả ra sao đành nhờ vào Diệp cô nương vậy. Cô cũng muốn nó thành công mà, không đúng sao."

Đối với những lời hắn nói, ta mù mờ không hiểu nhưng rồi cũng quyết định thử một lần cái kế hoạch hoang đường này của hắn.

Ta leo lên lưng ngựa, chạy đuổi theo ngay phía sau hắn, đột nhiên ta nhớ ra một chuyện.

"Còn Tiểu Giảo thì sao, cả Tư Đồ Cung và Thái hậu nữa."

Mắt hắn vẫn chăm chăm nhìn về phía trước, cúi rạp người trên lưng ngựa, đáp lại ta trong tiếng gió vù vù thổi qua nhưng ta vẫn nghe rõ được sự tức giận trong lời hắn.

"Hiện tại không nên thông cáo chuyện Bệ hạ băng hà chỉ khiến lòng người thêm hoang mang. Về phía bè cánh của Tả tướng và Thái hậu, ta đã cho tách riêng giam lỏng từng người, với tội manh mưu sát Hoàng đế thông đồng với giặc, còn ai có thể cứu được lão ta nữa."

Ta trầm lặng không nói gì nữa, trong lòng đè nặng một tiếng nói xót xa, xin lỗi Tiểu Giảo đến lúc này mà vẫn không thể khảng khái mà khóc một tiếng tiễn nó đi.

Mất hơn nửa ngày Vi Tử Khải mới dẫn ngựa chạy tới chiến trường Tuyên thành, lúc cổng thành Tây vừa mở cũng là lúc Mặt Trời bắt đầu xuống núi đỏ rực.

Ta theo hắn vào trướng soái, đứng đợi sẵn bên trong vẫn như cũ là Trần Lâm.

"Sao rồi?" Vi Tử Khải hỏi.

Trần Lâm nhìn sang ta nghi ngờ rồi đáp: "Bẩm Đại nhân, thư đã gửi đi được một ngày đang đợi Phù Đế hồi âm." Hóa ra hắn đã chắc chắn rằng ta sẽ làm theo những lời mình nói.

Bên ngoài có lính chạy vào: "Báo, bẩm Đại nhân! Bên ngoài cổng thành có dân chạy nạn đòi vào ạ."

"Cho họ vào, mở cổng phía Tây sắp xếp về Tuyền Châu." Tên lính mới quay đi thì bị Vi Tử Khải gọi lại: "Khoan đã, dẫn ta ra ngoài gặp họ."

Đoàn người đông như kiến, mặt ai cũng lấm lem bụi đất và nét hoảng sợ. Phụ nữ bồng bế con nhỏ đang gào khóc, ai cũng chen lấn vượt lên, đủ thứ âm thanh trộn lẫn ồn ào.

Ta đưa tay đỡ một ông lão bị đẩy ngã, hỏi: "Cụ từ đâu tới vậy? Tình hình ở đó thế nào rồi?"

"Lão dẫn theo vợ chạy nạn từ Liên Tích, Liêm thành đến đây. Lúc qua sông Vụ thì bị chen lấn lạc... mất vợ, chỉ còn có một mình..." Ông lão đưa tay áo lên lau nước mắt, tay chống gậy cũng run run yếu ớt. "Lúc ra khỏi thành, Bắc Quan và Miên thành đều bị chiếm cả rồi. Bọn Lâu Phiên đó thật sự không bằng súc vật, gặp người nào là giết người đấy, phụ nữ thì bị cưỡng hiếp, bọn chúng còn không tha cho trẻ con."

Ta hỏi lại: "Bọn chúng không đuổi theo mọi người sao?"

"Có chứ, nhưng may mà có một vị tướng quân dẫn theo rất nhiều binh lính giao đấu với bọn Lâu Phiên cho nên bọn chúng mới phải rút lui. Vị tướng quân ấy còn nói bọn ta hãy chạy lên phía Nam vào Tuyên thành thì sẽ an toàn."

Ta hoài nghi, giờ này còn có ai giữ nhiều binh lính hơn Vi Tử Khải mà dám đấu lại quân Lâu Phiên. Vi Tử Khải bỗng tiếng lên hỏi: "Vị tướng quân ấy tên là gì?"

Ông lão ngập ngừng: "Ngài ấy tên... tên là..."

Trong đám người chen lấn, đột nhiên có người nói: "Ngài ấy chính là Hoàng đế Đại Phù. Ai cũng nói ngài ấy dẫn quân xâm lược giết người Đại Mạc, ta không tin!"

Xung quanh cũng có vài người tiếp lời.

"Đúng vậy! Triều đình không bảo vệ được chúng ta, để cho bọn Lâu Phiên vào chiếm đất."

"Hoàng đế không chịu cho quân đến chi viện, chỉ biết ru rú trong cung hưởng thụ tiền bạc chúng ta làm ra. Chỉ có Phù Đế là lo lắng cho chúng ta."

Ta nắm chặt tay, nhíu mày nghĩ, được việc thì chẳng đến lượt Tiểu Giảo, mà lũ thất phu gây họa thì nó lại chịu tội thay. Ta nhìn đoàn nạn dân, cũng chẳng thể trách được, họ chỉ biết có nhà để ở đất để cày ruộng, những chuyện khác nào có quan tâm làm gì. Ta gọi một tên lính tới đỡ cụ già, dặn dò hắn để ý chăm sóc cụ.

Quay sang nhìn Vi Tử Khải đứng lặng vẫn nhìn ta nãy giờ, ánh mắt màu trà sâu xa tĩnh lặng, ta cũng không đoán nổi cảm xúc thật của hắn ngoại trừ những lúc tức giận.

Trần Lâm chạy đến, ghé sát tai Vi Tử Khải nói mấy câu, hắn liền ra hiệu cho ta đi theo mình.

"Vu Thuần Hy định chia quân đánh theo hướng Liên thành và Miên thành vì hắn biết ta đã lấy đi hai đội quân tinh nhuệ, nhưng ai ngờ kết quả lại vượt hơn mong đợi, không những dễ dàng thu phục được thành mà còn lấy được lòng dân."

Ta bước nhanh lên để đuổi kịp tốc độ của hắn, nhún vai nói: "Đúng thật là hiền quân. Đại nhân cũng vì thế mới chấp nhận liên minh với hắn mà."

Hắn không nói gì cả, chỉ bước nhanh hơn về phía cổng thành. Ở đó đã tập hợp các tướng, hắn nhận lấy dây cương ngựa Trần Lâm đưa.

"Tất cả ở lại đây hết, chỉ có Trần Lâm đi theo là được rồi."

Các tướng đồng loạt phản đối, ta thấy bước ra từ đó là Bùi tướng ngày trước từng theo mưu kế của ta đi cướp lương của Vu Thuần Hy. Tuy nhiên bây giờ ta đang mặc đồ nữ, tóc cũng chỉ búi nửa, chắc là hắn không nhận ra.

"Đại nhân, xin hãy để thuộc hạ đi theo bảo vệ. Thái tử Đại Phù là kẻ mưu mô nguy hiểm, chúng thuộc hạ làm sao có thể để ngài xông vào trại giặc một mình được."

Vi Tử Khải nhếch miệng cười, tay vỗ lên vai của Bùi tướng nhưng mắt lại hướng về phía ta: "Mọi người không cần phải lo lắng, ta đã mang theo "kim bài miễn tử" đây rồi."

Rồi hắn leo lên ngựa, ta cũng được giao một con ngựa khác, lập tức cưỡi đến đứng ngay bên cạnh hắn. Những người đứng dưới đều chăm chú nhìn ta, có lẽ bọn họ không nghĩ Diệp mưu sĩ từng chiến đấu với họ lại chính là nữ nhân. Nếu biết có lẽ sẽ tức chết mất, đường đường là đấng nam nhi ai lại đi nghe đàn bà con gái chỉ đâu đánh đó. Ta mặc kệ, không quan tâm ánh nhìn của họ nữa mà thúc ngựa chạy theo bên cạnh Vi Tử Khải, Trần Lầm đi sau cùng.

Trại chính của quân Phù nằm bên kia một nhánh của sông Vụ, nhánh này nước chảy ít, hiền hòa hơn hai nhánh còn lại. Trại đốt đèn đuốc sáng, xung quanh cắm cờ Phù, trên đài quan sát cao có người cầm đuốc la lớn khi bọn ta đến: "Các ngươi là ai, đi đâu đấy?"

Trần Lâm đáp lại: "Bọn ta đến gặp Hoàng đế, đây là thư hồi đáp."

Cửa trại đóng bằng gỗ vững chắc mở ra, một bóng người mặc áo giáp nhưng không mang mũ cưỡi ngựa đi ra, sau lưng là một đoàn lính khoảng chừng ba mươi tên cầm đuốc và giáo nhọn trong tư thế sẵn sàng tấn công.

Khi một trong những tên đi bên cạnh chuyển cho hắn một ngọn đuốc, lúc này ánh lửa hắt lên mặt hắn ta mới nhận ra, chính là Lý Khởi Nghiêm, con trai của Lý Nguyên Hạo, kẻ từng bại trận dưới tay Bàng Dũng ở Nham thành.

Trần Lâm tiến lên đưa cho Lý Khởi Nghiêm phong thư hồi đáp từ phía Vu Thuần Hy, hắn đọc thư thì ít mà lướt qua nhìn ta thì nhiều. Nhìn một hồi chán chê mới chịu ra lệnh mở đường cho bọn ta đi vào, Lý Khởi Nghiêm thúc ngựa đi trước, lúc qua cửa mới xuống ngựa.

Ta đề cao cảnh giác nhưng Vi Tử Khải ra hiệu ta cứ giao lại ngựa cho một tên lính Phù. Ba người bọn ta đi theo Lý Khởi Nghiêm vào giữa trại, bốn bề đều có lính canh nghiêm ngặt, sau khi hắn vào bẩm báo thì đi ra chỉ vào ta và Vi Tử Khải, hất mặt hống hách.

"Hai người, vào! Hắn, ở lại!" Trần Lâm nghe hắn nói định xông tới thì bị Vi Tử Khải ngăn lại. Biết làm sao được, đứng dưới mái hiên không thể không cúi đầu, đã nhờ vả thì cái gì cũng phải cắn răng chịu đựng thôi. Hơn nữa ta hiểu rõ Vu Thuần Hy không cùng đường tới mức giết Vi Tử Khải ngay lúc hắn dư sức chiếm được Đại Mạc.

Vi Tử Khải và ta để lại Trần Lâm ấm ức ở bên ngoài, vén rèm của trướng soái đi vào. Mới bước một chân qua cửa đã nhìn thấy bên trong một cảnh bừa bãi phóng túng đến mức ta cũng phải hoảng hốt quay đi.

Vu Thuần Hy nằm trên ghế quý phi lót đệm vàng, y phục mở toang, bên cạnh hắn là hai nữ nhân ăn mặc mong manh cứ như không mặc gì dựa vào hai cánh tay hắn cười nói lả lướt như người không xương. Dù cho hắn biết bọn ta bước vào cũng không thèm ngước mắt nhìn chứ nói gì đến đứng dậy chào một câu, ta thì vẫn quay mặt đi né tránh còn Vi Tử Khải thì đứng im lặng, chắc là bị dọa cho sợ luôn rồi.

Chương 35: Đạt thành giao ước 

Gió đêm Tuyên thành mát rượi, xuyên qua màn trướng, như làn nước thanh tỉnh đầu óc ta.

Một hồi lâu không thấy cả Vi Tử Khải và Vu Thuần Hy lên tiếng, ta định quay lại đánh tan cái bầu không khí ngượng ngùng này thì Vi Tử Khải đột nhiên nói:

"Bệ hạ, chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?"

Ta liếc thấy Vu Thuần Hy hơi nhíu mày khó chịu vì bị cắt ngang thú vui, nhưng vẫn ra lệnh cho hai nữ nhân kia ra ngoài, khoác áo lại đàng hoàng rồi tiến về bàn trà.

"Vi đại nhân ngồi xuống uống trà đi đã." Hắn chỉ mời một mình Vi Tử Khải, còn ta thì bị đá sang một bên như không khí.

Vi Tử Khải nhìn thấy ta bình tĩnh như không cũng không nói gì, ngồi xuống nhận chén trà của Vu Thuần Hy đưa nhưng không uống.

"Đa tạ Bệ hạ, nhưng hôm nay Vi mỗ đến là để bàn chuyện loạn quân Lâu Phiên."

"Không vội, không vội." Vu Thuần Hy cười biếng nhác, tựa khuỷu tay vào bàn. "Sau trận chiến với Trẫm thì Ngô Đề Vương tạm thời vẫn chưa tiến lên tiếp nữa đâu, cánh quân còn lại của hắn cũng đang bị Lý tướng của Trẫm ngăn lại rồi."

"Vậy thì vì sao Bệ hạ không lợi dụng lúc bọn chúng đang yếu mà tiến công đẩy lùi về phía biên giới." Vi Tử Khải hơi khẩn trương nhưng nhanh chóng kiềm chế lại.

"Vì sao Trẫm phải làm thế chứ? Bọn chúng mang thêm chi viện, ước chừng năm ngày nữa sẽ đến nơi, nếu chúng nhập làm một thì sẽ tạo ra một trận đánh ác liệt, vậy thì tổn thất của Trẫm ai gánh?" Rồi hắn nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nhìn ta đứng thừa thãi giữa trướng, "Dù sao Trẫm cũng chẳng phải con dân Đại Mạc."

Ta ngước nhìn điệu bộ khinh khỉnh của Vu Thuần Hy, rõ ràng là hắn đang ghi hận, nhưng ta cũng chẳng thể phản bác lại gì. Hắn nói đúng, hắn đâu phải là người Mạc, việc gì phải mạo hiểm đánh đổi binh lính.

Đột nhiên Vu Thuần Hy đứng dậy, hai vạt áo lụa để mở hờ rủ xuống dọc theo thân hình cao lớn. Hắn chậm rãi đi một vòng quanh ta, dưới hơi thở mạnh mẽ đậm vị trà của hắn, ta cảm thấy bản thân trở nên bé nhỏ như một con kiến, chỉ cần dẫm nhẹ cũng chẳng còn sức nhìn thấy bình minh ngày mai. Vu Thuần Hy dừng lại bên cạnh ta, quay mặt về phía Vi Tử Khải.

"Tuy nhiên, Trẫm cũng muốn nghe một chút lợi ích mà Vi đại nhân mang đến, nếu thật sự thuyết phục thì Trẫm có thể nghĩ lại một chút việc liên minh này."

Vi Tử Khải đứng dậy, bình tĩnh mà thâm sâu, đối diện với Vu Thuần Hy không hề luồn cúi: "Nếu Bệ hạ có thể liên minh cùng Đại Mạc đánh đuổi Lâu Phiên, Vi mỗ sẽ trao lại quyền kiểm soát hai đội quân tinh nhuệ. Ngoài ra với sự khoan dung giúp đỡ của Bệ hạ, bá tánh và triều thần của Đại Mạc chắc chắn sẽ ủng hộ người, việc tiến vào thành và sát nhập càng thuận lòng dân lại càng dễ dàng, tổn thất gây ra sẽ được giảm nhẹ."

Lòng ta chùn xuống, nhìn Vi Tử Khải thất vọng tràn trề. Nếu đây là kế hoạch của hắn thì ta thật đã đánh giá hắn quá cao rồi.

Chẳng lẽ Vu Thuần Hy lại thiếu thốn binh lính đến mức cần đến quân của hắn sao, chẳng lẽ quân của Vu Thuần Hy không đủ tinh nhuệ sao, chẳng lẽ Vu Thuần Hy không có cách giảm thiểu tổn thất sao. Hắn chỉ cần rút quân về biên ải, đợi khi Lâu Phiên chiếm được kinh thành đang trong chiến thắng ăn mừng mà lơ là, chẳng phải lại càng dễ dàng tiêu diệt chúng hơn là đối đầu lúc này hay sao?

Đến ta còn nhìn ra được những sơ hở trong kế hoạch này của hắn, lẽ nào Vu Thuần Hy lại không. Quả nhiên hắn vừa dứt lời Vu Thuần Hy đã bật cười lắc đầu: "Đại nhân có quân tinh nhuệ thì sao không mang đi đánh Lâu Phiên, đến nhờ vả Trẫm làm gì."

Vi Tử Khải vẫn bình tình đáp lại như cũ: "Bệ hạ chinh chiến nhiều có lẽ đã biết Lâu Phiên có ngựa chiến khỏe mạnh đi ngàn dặm, nếu chỉ với đội quân đó thì dù có tinh nhuệ hơn cũng không thể nắm chắn phần thắng trong tay được."

"Vậy thì dùng thuốc của Diệp mưu sĩ đi, cái loại mà chỉ cần cho ngựa của Trẫm uống một giọt cũng đủ khiến chúng chẳng nhấc nổi một bước ấy. Thuốc ấy làm từ gì nhỉ, à đúng rồi, từ hạt cây tử đằng đấy." Vu Thuần Hy cười ngả ngớn.

Vi Tử Khải đương nhiên biết tác dụng của hạt cây tử đằng, nhưng có lẽ hắn không biết ngày đó khi Bùi tướng đi cướp lương ta vì lo bọn chúng sẽ dùng ngựa đuổi theo chặn đường nên đã đưa cho Bùi Cảnh Du một bình sứ xanh bên trong chứa một ít tinh dầu cây tử đằng đã được pha loãng, dặn hắn cho ngựa thồ lương của Vu Thuần Hy uống. Nhưng ta không ngờ được dù đã được pha loãng ra mà độc tố của nó vẫn mạnh đến vậy.

Vi Tử Khải không nói gì nữa, chỉ im lặng nhìn ta, hình như hắn đang chờ đợi một điều gì đó, ánh nhìn của hắn khiến lòng ta nhộn nhạo bất an.

"Thật ra cũng không phải là không có cách để Trẫm đồng ý, chỉ cần Vi đại nhân chịu để Diệp mưu sĩ của ngươi ở lại đây làm, Trẫm sẽ đồng ý." Ngón tay thon dài của Vu Thuần Hy chỉ thẳng vào ta.

Ta ngạc nhiên đến mức chẳng trợn tròn mắt, hít một hơi sâu vào mà không ý thức đến việc thở ra. Chuyện hoàng đường của Vi Tử Khải thế mà lại xảy ra, ta không đợi Vi Tử Khải lên tiếng mà đã cướp lời hắn.

"Bệ hạ hẳn là có nhầm lẫn gì rồi, một người yếu ớt hèn mọn như tiểu nhân thì giữ lại chỉ tốn cơm gạo của binh lính."

"Yếu ớt hèn mọn? Kẻ yếu ớt hèn mọn ngươi lại làm Trẫm hao tổn hơn ba mươi vạn quân mới có thể đánh chiếm được Nham thành, kẻ yếu ớt hèn mọn ngươi lại thiêu rụi hết mười tám vạn quân lương của Trẫm, kẻ yếu ớt hèn mọn ngươi suýt nữa cũng đã thiêu chết Trẫm luôn đấy. Nếu mà ai cũng yếu ớt hèn mọn thế này thì có khi đội quân của Trẫm cũng chẳng có ai tài giỏi nổi."

Vi Tử Khải nói ta là điều kiện mà hắn muốn, hóa ra là điều kiện để trút giận, có vẻ như cơn giận này là không nhỏ, hắn đã ghi nhớ kỹ lưỡng đến thế cơ mà.

Hắn lại quay sang Vi Tử Khải, giọng điệu hối thúc: "Sao rồi, đại nhân có chấp nhận đề nghị của Trẫm không?"

Vi Tử Khải vẫn nhìn ta như cũ, còn ta thì đã buông tay rồi, nếu Vu Thuần Hy không nói có lẽ ta sẽ không nhận ra mình đã lạm sát sinh mạng nhiều đến vậy, âu cũng là cái số phải trả. Ta mỉm cười, nhẹ gật đầu đáp lại Vi Tử Khải.

Thành giao...

Vi Tử Khải một mình rời khỏi trướng soái, rồi ta nghe thấy tiếng bước chân của hắn và Trần Lâm rời đi.

"Tiểu nhân có thể tiễn hắn một đoạn được không?" Ta hỏi Vu Thuần Hy.

Hắn nhấc chén trà lên không nhìn, gật đầu. Ta vội đuổi theo Vi Tử Khải.

"Đại nhân! Đại nhân! Chờ đã!" Ta dừng lại vừa kịp lúc hắn nhận lại ngựa. "Tiểu Giảo... tên tự của nó là gì?"

(Tên tự: Con trai đủ 20 tuổi sẽ làm lễ trưởng thành (quán lễ) đặt tên tự dùng thay cho tên húy.)

Vi Tử Khải hơi ngẩn người: "Trí Hiên. Trí trong duệ trí, Hiên trong hiên cừ."

(Hiền cừ: Nghĩa là vui vẻ, cười cười nói nói.)

"Xin ngài hãy đặt một tấm bài vị của nó trên bàn thờ nhà ta, sau này... ít nhất nó cũng có nơi để trở về." Ta cố không để nước mắt tuôn ra, quay người rời đi, nhưng bị hắn gọi lại.

"Tinh dầu tử đằng đó là để làm gì?"

"Chữa bệnh mất ngủ. Nghe nói nó bị mất ngủ..." Ta bỏ đi trước khi giọng nói nghẹn ngào vỡ tan. Thứ đáng lý ra là món quà của Tiểu Giảo thế mà lại thành ra con dao giết chết chính nó.

Lúc quay lại, ta được thị vệ của Vu Thuần Hy dẫn đến một lều nhỏ dựng ngay gần bên trướng soái của hắn, bên ngoài có đến bốn người canh gác nghiêm ngặt, hắn không biết thật ra ta không còn có ý định bỏ trốn nữa rồi, trốn về đâu đây.

Bên ngoài người vẫn đi qua kẻ vẫn đi lại nói chuyện rì rầm đối lập với sự im lặng trong đây. Ta không biết mình đã ngồi thẫn thờ được bao lâu, cho đến khi phát hiện bên ngoài lêu hắt vào một bóng người cao lớn, hắn đứng yên không nói cũng không vào. Ta định đứng dậy bước ra thì phát hiện vì ngồi lâu nên hai chân tê rần, lảo đảo ngã xuống, theo phản xạ bấu vào thành ghế nhưng không kịp nên kéo luôn cả nó đè lên người. Người bên ngoài nghe thấy tiếng động vội vàng tiến vào, là Vu Thuần Hy.

Hắn hơi sững sờ khi nhìn thấy bộ dáng chật vật của ta, nhướn mày nói: "Trẫm không ngờ có vinh dự được nhận đại lễ của Diệp mưu sĩ đấy."

Ta không động đậy hai chân được, đành nhấc cái ghế ra khỏi lưng mình, nhìn hắn cười bối rối: "Không dám, không dám. Kinh động tới Bệ hạ rồi, đêm đã khuya sao Bệ hạ chưa đi nghỉ mà lại ghé thăm lều nhỏ của tiểu nhân."

Hắn rất tự nhiên ngồi xuống bàn trà: "Trẫm đến xem con tin của Trẫm đã chạy trốn mất chưa?"

"Làm Bệ hạ lo lắng rồi, tiểu nhân vẫn còn ở đây."

"Lo lắng thì có thật nhưng là Trẫm lo lắng cho Đại Mạc các ngươi, nếu như Diệp mưu sĩ mà chạy trốn thì liên minh này coi như chấm dứt, Trẫm sẽ để cho Lâu Phiên thỏa sức càn quét bách tính các ngươi." Hắn rót một chén trà đã nguội lạnh, nhấp một ngụm nhưng ngay lập tức nhăn mặt đặt xuống, "Trà gì mà khó uống thế. Trẫm không biết là Diệp mưu sĩ lại thích loại trà này đấy, sau này Trẫm sẽ sai người mang đến nhiều hơn."

Ta rủa trong lòng, tên này ghim hận trong bụng cũng thật dai, sau này chuyện ăn uống hằng ngày chắc là cũng bị hắn hành hạ dài dài rồi.

Hắn không thấy ta đáp lại, đứng dậy chuẩn bị rời đi. Ta nhìn hắn, tay vẫn còn đỡ cái ghế, thầm oán thôi xong rồi coi như cả đêm nay ta sẽ ngồi bất động dưới đất như thế này mất.

Đột nhiên tà áo bào màu đỏ thẫm lại xuất hiện trước mắt, Vu Thuần Hy nhấc cái ghế lên đặt về chỗ cũ, chỉ dùng một tay xốc cả người ta ngồi dậy, đột ngột đến mức tim ta muốn vọt luôn ra ngoài. Lúc buông tay ta hắn không kiềm chế chê bai một câu.

"Bẩn chết đi được. Người đâu, mau chuẩn bị nước và áo quần cho tên này. Phiền phức!"

Ta cúi người đưa tay xoa bóp chân cho đỡ tê, miệng vẫn ngậm chặt không đáp lại gì cả còn lồng ngực thì đánh trống liên hồi. Đến tận khi hắn rời đi, rồi có người bưng chậu nước và áo quần mới vào, ta vẫn không nói một lời nào chỉ im lặng nhìn bọn họ làm việc. Ta lau mặt, thay bộ đồ nam nhân rộng thùng thình được đưa tới, lúc tắt đèn lên giường cũng là lúc tiếng ồn bên ngoài dần lắng xuống.

Đêm đó ta nhìn trân trân vào đỉnh lều đến tận canh tư, trời hơi tỏ mới thiếp đi.

(Canh tư: Khoảng từ 1 đến 3 giờ sáng.)

Tận đến lúc bị ai đó lay lay người, đầu óc mơ hồ không rõ giờ là tháng năm nào, những ký ức hòa lẫn vào nhau khiến ta buộc miệng thốt lên: "Cha à, bảo Lưu thái phó sáng nay con nghỉ ốm rồi." Rồi kéo chăn xoay người ngủ tiếp.

"Tiểu thư... tiểu thư... là em Tiểu Kỳ đây."

Thời gian chậm rãi trôi qua, ta mở hé mắt nhìn khuôn mặt nữ tử nhỏ nhắn quen thuộc ngay gần sát, đầu óc lúc này mới tỉnh táo lại. Ta ngồi bật dậy, chụp nhanh lấy cánh tay của Tiểu Kỳ.

"Tiểu Kỳ? Sao em lại ở đây?" Vừa hỏi vừa nghiêng người nhìn ra phía sau xem có ai đến không.

"Tiểu thư bình tĩnh đã, là Vi đại nhân đưa em tới đây chăm sóc cho tiểu thư, còn có cả Tiết Thống ca ca nữa."

"Cái gì, cả Tiết Thống cũng đến! Em mau rời khỏi nơi này đi, nhanh lên."

Ta nửa vì kinh ngạc nửa vì hoảng sợ mà nắm tay Tiểu Kỳ chặt hơn nữa tựa như muốn bẻ gãy tay nàng ấy.

"Nàng định đi đâu đấy?" Giọng nói trầm thấp lạnh lẽo vang lên ngay khi bóng người Vu Thuần Hy xuất hiện ở cửa lều.

Chương 36: Tàn mộng khó tìm

Ta đã từng tưởng tượng rất nhiều lần về một ngày có thể gặp lại Vu Thuần Hy. Có lẽ ta sẽ đối mặt với hắn trên chiến trường, hai bên nhìn nhau đằng đằng sát khí. Hoặc cũng có thể ta sẽ cải trang thành thường dân lẫn trong đám người ngoài phố mang Tiểu Giảo rời đi khỏi hoàng cung. Dù là hoàn cảnh thế nào đi chăng nữa, thì ta vẫn luôn nghĩ rằng hắn sẽ lạnh nhạt lướt qua ta, đến một ánh nhìn cũng không thèm bỏ lại.

Thế nhưng ngày gặp lại trong trướng soái, nhìn thấy bộ dạng phóng túng của hắn, ta sửng sốt nhiều hơn là xấu hổ. Ta đã nghĩ rằng dưới cái tên Đường Nhất Bạch, hắn thanh tao đạm nhã bao nhiêu thì dưới cái tên Vu Thuần Hy, hắn sẽ bộc lộ tính cách kiêu ngạo toan tính bấy nhiêu. Rốt cuộc là hắn bản chất đã như thế hay là năm tháng sẽ thay đổi con người ta, từ trước đến giờ ta dở nhất là đoán tâm tư người khác.

Giống như ngay lúc này đây, khi ta cố gắng giấu Tiểu Kỳ đằng sau lưng mình, còn hắn thì tay bưng một cái bát không biết đựng gì nhìn ta đầy vẻ xót thương khó hiểu.

"Nàng muốn đi đâu?" Hắn hỏi, bước vào trong lều, đặt đồ trong tay xuống nhìn ta lặp lại câu hỏi. "Rốt cuộc nàng lại muốn bỏ đi đâu nữa hả?"

Ta không trả lời, chỉ đẩy Tiểu Kỳ ra ngoài lều mà hắn cũng không buồn ngăn cản.

"Tiểu nhân không trả công cho nô tỳ này nữa, nàng ấy không cần ở lại đây."

Nơi này là chiến trường, nguy hiểm khó khăn muôn trùng, sao ta lại nhẫn tâm để một đứa trẻ như Tiểu Kỳ ở lại đây được.

Vu Thuần Hy thổi thứ chất lỏng màu đen nâu trong bát, nhàn nhạt lên tiếng: "Trẫm trả, để Tiểu Kỳ ở lại đây chăm sóc nàng những lúc không có Trẫm."

"Tiểu nhân không cần ai chăm sóc, nhọc lòng Bệ hạ rồi."

Giọng nói bỗng nhiên trở nên rất dịu dàng, đôi mắt màu trà gợn nhẹ như mặt nước mùa thu, đưa tay ra như muốn nắm lấy tay ta.

"Mau đến đây uống thuốc đi, để lâu nguội sẽ không tốt."

Thuốc? Rốt cuộc là hắn định cho ta uống thứ gì, là thuốc độc để cầm chân, nhưng việc gì phải làm thế. Ta không quan tâm, bạo gan yêu cầu.

"Nếu tiểu nhân uống thì xin Bệ hạ hãy thả Tiểu Kỳ và cả Tiết Thống về." Ta thật sự không muốn liên lụy đến bất kỳ một người nào nữa, hễ ai đứng cạnh ta đều không thoát khỏi... cái chết.

Hắn hơi nhíu mày không hài lòng nhưng cũng không tức giận, kiên nhẫn nói với ta: "Nếu nàng không nghe lời thì Trẫm sẽ ban nàng ấy cho các tướng, để Tiết Thống xung quân đánh tiên phong."

Lời đe dọa của hắn lập tức có tác dụng, ta đi nhanh về phía hắn cầm lấy bát thuốc uống một hơi hết sạch, cho dù tức giận cũng chỉ cúi gầm mặt lặng thinh. Ai ngờ hắn lại nắm lấy tay kéo ta ngồi xuống bên cạnh, vuốt khẽ mái tóc rối bù mới ngủ dậy của ta, rồi lại áp tay vào má ta đặt xuống trán một nụ hôn thật sâu. Hành động của hắn kỳ lạ đến mức ta ngoại trừ mở trừng hai mắt bất chấp vai vế nhìn hắn, nếu không phải chứng kiến hình ảnh phóng túng của hắn đêm hôm trước, có lẽ ta đã tin tưởng hắn vẫn là Đường Nhất Bạch của năm nào.

"Vì sao nàng bị bệnh lại không nói cho Trẫm biết, rốt cuộc là bệnh gì mà lại khiến cho nàng gầy đi như vậy? Tiểu Vũ!"

Làm ơn đừng nhìn ta bằng ánh mắt dịu dàng ấy!

Làm ơn đừng gọi ta tha thiết như vậy!

Làm ơn đừng để ta đắm chìm vào tình cảm này!

Người có biết ta đã hao tổn năm năm để nuôi trong lòng một nỗi hận, để quên đi chấp niệm ta dành cho người. Vậy mà làm sao chỉ một câu nói lại dễ dàng lay động đến vậy, làm sao người lại khơi lên nỗi khát vọng xấu xa ích kỷ của ta lần nữa.

Ta thấy bản thân nằm gọn trong vòng tay Vu Thuần Hy, nghe giọng hắn trầm ấm xót xa ngay sát bên tai: "Tiểu Vũ, đừng khóc... đừng khóc... Xin lỗi nàng, ta sai rồi... Xin lỗi nàng..."

"Đường Nhất Bạch..." Ta ngẩn ngơ gọi một tiếng. Thật quen thuộc cũng thật lạ lẫm.

Thế nhưng người này đâu còn là Đường Nhất Bạch ta ngày đêm mong gặp nữa, cả địa vị cả danh tính đều thay đổi cả rồi. Ta đẩy hắn ra ngay vừa lúc bên ngoài lều có tiếng người vọng vào.

"Hoàng thượng, đã đến lúc xuất phát rồi ạ."

"...Trẫm đi một lát sẽ về, nếu nàng mệt thì cứ nghỉ ngơi, có gì nhớ gọi Tiểu Kỳ." Hắn dặn dò đôi lời rồi rời đi, chỉ còn lại mình ta rối bời không thôi.

Được một lúc thì Tiểu Kỳ quay lại. Ta lặng lẽ nhìn nàng ấy trong gương đang tỉ mẩn búi tóc giúp ta, ta đã từng hy vọng có thể để nàng ấy ở lại bên cạnh Tiểu Giảo, thay ta chăm sóc nó trên đoạn trường còn lại. Thế nhưng lời hứa chưa hoàn thành mà người đã đi mất, ngay lúc này đây ta lại còn đẩy nàng ấy vào hoàn cảnh nguy nan chỉ một câu nói cũng đủ để tước đi mạng sống.

Ta bỗng dưng cảm thấy thật mệt mỏi, có lẽ ta chưa từng mạnh mẽ như mình đã nghĩ nhưng lại lựa chọn một kiếp sống ngang tàng vùng vẫy, cố gắng đến cuối cùng có được ích lợi gì đâu.

"Tiểu thư có biết không, Hoàng thượng đối xử với tiểu thư rất tốt cho nên mới để em ở lại chăm sóc người. Em không sợ khổ cho nên tiểu thư cũng đừng lo lắng cho em." Tiểu Kỳ nắm lấy tay ta cười nói.

"Ừ, ta sẽ không để em phải chịu khổ đâu." Trong ánh mắt trong veo không lẫn bụi trần của Tiểu Kỳ, ta nhìn thấy nụ cười gượng gạo của mình thật khó coi làm sao.

Nhờ Tiểu Kỳ, ta biết được Tiết Thống hiện đang làm việc trong đội hậu phương giúp vận chuyển đồ đạc. Ít nhất cũng không phải đánh chém, vậy là tốt rồi. Tiểu Kỳ hỏi ta có muốn gặp hắn không nhưng ta lại lắc đầu, sợ đến lúc đó lại để hắn bắt gặp bộ dạng nhu nhược này, nếu nhỡ như hắn có hỏi chuyện về Vu Thuần Hy ta cũng chẳng biết đáp làm sao.

"Đúng rồi, thuốc lúc nãy đưa vào có phải là của Triệu đại phu đưa không?" Bởi vì Vu Thuần Hy bỗng nhiên hỏi ta mắc bệnh gì, khiến ta nghi ngờ có phải ai đã nói cho hắn nghe hay không.

"Hoàng thượng thật sự rất lo lắng cho tiểu thư, người không biết đâu, lúc nãy nghe Tiết Thống ca ca nói tiểu thư mắc bệnh thì lập tức hỏi cặn kẽ còn đích thân sắc thuốc cho người nữa."

Sự ngưỡng mộ này ngược lại lại khiến ta tự cười chua xót với bản thân, đâu phải ta chưa từng giống Tiểu Kỳ, cho rằng sự quan tâm ấy là thật lòng thật ý, cho rằng cuối cùng tình cảm chân thành của mình cũng đã được đền đáp. Thực tế chứng minh ta đã sai hoàn toàn, sai đến độ không còn một mảnh giáp để bảo vệ chính mình. Thật ra con người đến một lúc nào đó, khi đã đủ trưởng thành, sẽ tự hiểu rằng ngoại trừ người thân ra, những sự tốt bụng khác đều cần đến đền trả. Thứ ta có thể cho người chính là tình cảm mà thứ người muốn lại không chỉ mỗi mình nó.

Ta nhìn ánh nắng vàng ươm ngoài khung cửa sổ vải, nắng hạ chảy dài trên chiếc bàn nhỏ, trên tách trà đêm qua người vừa uống, trên bát thuốc sáng nay người đem đến. Thật vô tình, thật trớ trêu và cũng thật nhẹ nhàng, người lại xen vào cuộc sống hoang tàn của ta một lần nữa.

Có lẽ ta sẽ không quát nạt, không nói lời gươm đao hay bồng bột bỏ đi như lúc trước nữa. Hồi ức cũ kỹ này không cần quá rộn rã để người khác đến an ủi, mà thật ra cũng giống như Tiểu Giảo nói, thực chất không ai có thể an ủi nổi cả. Ta chỉ muốn thật yên tĩnh, để lật giở lại một thời đã qua ấy, bởi vì không thể quên được cho nên cứ xem rồi lại xem, xem đến một lúc nào đó hẳn chúng sẽ nhạt nhòa dần rồi biến mất hẳn.

Tiểu Kỳ hỏi ta có muốn dùng bữa trưa hay không, nhưng ta lắc đầu vì miệng đắng nghét chẳng muốn ăn gì cả.

Lúc sáng ngồi dậy đột ngột nên bây giờ đầu tự dưng lại đau âm ỉ, hơn nữa đêm qua ngủ muộn nên bây giờ cả người đều uể oải. Ta nói với Tiểu Kỳ mình sẽ đi nằm nghỉ một lát, bảo nàng ấy cũng về nghỉ ngơi đi. Tiểu Kỳ đợi đắp chăn thả màn xuống cho ta rồi dọn dẹp một lượt mới rời đi, ta nghe tiếng bước chân nhỏ dần rồi tắt hẳn cho đến khi cơn buồn ngủ ập tới nhanh chóng.

Trong giấc mơ ta thấy mình đang đứng trong một khu rừng toàn hoa đào bạt ngàn, mưa bụi lất phất dịu dàng rơi trên mặt và vạt áo của ta. Nắng nhẹ chiếu lên hạt mưa bé tí lấp lánh như rèm châu, mười dặm xung quanh chỉ còn lại tiếng mưa rơi như tiếng ai thì thầm bên tai. Cảm giác dễ chịu đến mức ta không hề muốn cử động một chút nào, cứ đứng yên nhìn mãi những cánh hoa đào ướt đẫm. Hóa ra đây chính là cảnh sắc mà ta hằng mong ước, hạ vũ trung thập lý đào hoa.

Bỗng nhiên có tiếng người gọi ta, ban đầu hơi nhỏ nên ta không nhận ra, sau đó lớn dần rõ ràng hơn.

"Đại Vũ!"

Ta quay lưng lại nhìn một người duy nhất trên thế gian gọi ta bằng cái tên đó. Tiểu Giảo không mặc hoàng bào nữa, chỉ khoác lên mình bộ y phục bình thường, trở lại là Tiểu Giảo thân thuộc của ta. Nó đứng cách ta mấy bước chân, cười ngây ngô, ta cũng cười đáp lại nó. Thật kỳ lạ chúng ta chẳng nói gì cả nhưng đều hiểu suy nghĩ của người còn lại. Nó nói với ta nó rất vui vì được gặp lại ta.

Mưa bỗng rơi lớn hơn, tóc mai ta ướt nhẹp nhỏ nước xuống, từng giọt trượt dài từ trán xuống thái dương rồi xuống má, giống như có người đang dịu dàng vuốt mặt ta.

Màn mưa dày đặt che dần đi bóng của Tiểu Giảo, cho đến lúc ta không nhìn thấy nụ cười của nó nữa cũng là khi ta nghe thấy giọng nói của nó vang lên một lần nữa: "Tạm biệt."

Ta không chạy theo, không níu kéo, bởi vì điều ta từng hối tiếc nhất chính là không kịp về để nói một lời từ ly, nhưng bây giờ thì chẳng còn gì để bận lòng nữa rồi.

Ta từ từ mở mắt, thoát ra khỏi giấc mộng.

Phía ngoài bình phong chắn giường, nến đã được đốt tỏa ánh sáng lờ mờ.

"Nàng ấy sao rồi?" Là giọng của Vu Thuần Hy, có lẽ hắn đã trở về.

Lần này là Tiểu Kỳ lên tiếng: "Tiểu thư vẫn còn đang ngủ ạ, nô tỳ có gọi nhưng người không dậy."

Sau đó, ta thấy hai bóng người bọn họ bước vào, không hiểu vì sao ta bất giác nhắm mắt lại giả vờ ngủ.

Yên tĩnh một lát, đột nhiên có một bàn tay đặt lên trán ta nhẹ nhàng vuốt lại những sợi tóc tán loạn, hơi thở phong sương của người ngồi cạnh khiến ta suýt tí nữa nín thở. Ta cố giữ nhịp hô hấp đều đặn, nhưng hai bàn tay dưới chăn bấu chặt lấy nhau đã tố cáo sự hỗn loạn của ta.

Tiểu Kỳ vẫn chưa rời đi: "Mặc dù nô tỳ chưa biết thế nào là tình yêu nhưng nô tỳ cảm thấy Hoàng thượng chắc chắn rất yêu tiểu thư, chỉ là tiểu thư vẫn chưa nhận ra mà thôi."

Ta tưởng Vu Thuần Hy sẽ phủ nhận, hắn đời nào lại có tình cảm với ta, nếu có họa chăng cũng chỉ giống như một vẻ bọc cho âm mưu đằng sau của mình. Tiểu Kỳ chưa trải qua sẽ không bao giờ hiểu, loại tình yêu giống như đao gươm của hắn căn bản là không có ai chịu đựng được cả.

"Trẫm đến đây vì để gặp một người. Trẫm muốn nói cho nàng ấy biết Trẫm nhớ nàng ấy rất nhiều, Trẫm hy vọng khi trông thấy Trẫm nàng ấy sẽ chạy tới và ngã vào vòng tay Trẫm. Nhưng vì biết rằng điều đó sẽ không thể xảy ra, nên trái tim mới cảm thấy hụt hẫng thế này. Trẫm đã rất vội vàng chỉ vì nghe tin nàng ấy sẽ đến gặp mình, nhưng Trẫm lại sợ mất mặt, sợ rằng nàng ấy sẽ nhìn thấy đối với Trẫm nàng ấy quan trọng biết bao nhiêu. Trẫm rất tức giận, vì sao nàng ấy lại ốm yếu đến như vậy, vì sao lại không thèm nhìn lấy Trẫm một lần, vì sao lại cố tỏ ra hèn kém, vì sao lại để Vi Tử Khải nhìn nàng ấy với ánh mắt như vậy, giận đến mức hành xử như một đứa trẻ... Sao Trẫm lại vì sĩ diện của mình mà đối xử lạnh lùng với nàng ấy đến vậy?"

Giọng hắn rầm rì giống như đang nói với Tiểu Kỳ mà lại vừa giống như đang tự nói với chính mình.

Trái tim ta rung lên từng hồi. Diệp Hạ Vũ à, những chữ nhớ nhung ấy thế mà lại khiến cho ngươi rung động lâu đến như vậy.

Ta trở người quay vào trong, tránh khỏi bàn tay của Vu Thuần Hy.

Chàng có biết vì sao ta tình nguyện chết đi còn hơn là tin tưởng chàng thêm lần nữa không? Bởi vì ta không sợ bị người khác đâm sau lưng một nhát, chỉ sợ quay đầu lại nhìn người đã đâm mình, thì đó lại là người mà ta đã dành cả trái tim để tin tưởng.

Ta đâu dám thử lại một lần nữa cái cảm giác trống rỗng hãi hùng đó.

Chương 37: Đuôi cá cong cong

Lá dâu tây vách đã tới thì,

Lúa mạch bờ sông trổ li ti.

Đời người thoáng chốc, xuân rồi hạ,

Hương rượu ngọt ngào, chớ bỏ đi.

(Mạn hứng kỳ 8 - Đỗ Phủ - Tác giả dịch thơ.)

Vừa vào Hạ chí chưa bao lâu, sau khi Đại Mạc chính thức nhập vào lãnh thổ của Đại Phù, Hữu thừa tướng Lý Nguyên Hạo dẫn năm vạn quân đến Liêm thành trấn giữ.

(Hạ chí: Theo lịch cổ của phương Đông, là tiết khí khởi đầu từ điểm giữa của mùa hè, bắt đầ từ ngày 21 – 22 tháng 5 và kết thúc vào khoảng 7 – 8 tháng 7, là lúc mà tiết Tiểu thử bắt đầu.)

Quân của Lâu Phiên do Ngô Đề Vương Bộ Độ Hưng dẫn đầu đang ở Khang Châu, sau ba ngày nữa sẽ đến Tuyên thành.

Trong ba ngày này, nhiều toán kỵ binh được điều đi để dẫn dân chúng di tản ra các châu thành phụ cận, nhằm tránh khỏi sự tàn sát của Lâu Phiên. Vì bên ngoài Tuyên thành là chiến trường nên ta được đưa về giam lỏng trong phủ đệ của Thứ sử Tuyền Châu, mọi thông tin bên ngoài đều không đưa vào được. Giữa đường di chuyển không ngờ ta lại vô tình gặp được Tiết Thống, mặt mũi hắn lấm lem bụi đường nhưng trông rất phấn khởi chạy đi chạy lại. Hắn và ta đã từng cùng bao chiến sĩ ở Nham thành nhiệt huyết mà cống hiến như vậy, lúc đó chỉ đơn giản là tính hiếu thắng không muốn bại trận, hoàn toàn không có những điều to tát như cứu nước cứu dân.

Dường như những điều tuyệt đẹp đều trôi qua rất nhanh chóng.

Thứ sử Tuyền Châu là Tề An, mấy ngày nay đều bận rộn phụ trách nạn dân Tuyên thành thu nhận vào, xoay xở lương thực và binh khí. Lúc ta đến phủ, y cũng không ở đấy mà chỉ có quản gia ra sắp xếp một căn phòng ở hậu viện phía đông dành cho khách, xung quanh có một vài binh lính của Phù canh giữ.

Tề An có hai lần ghé qua chỗ ta, một lần ngoại trừ chào hỏi thì không nói gì thêm, có lẽ y không biết nên đối xử với ta như thế nào, là con tin của Đại Phù hay là một nữ nhân có quan hệ khó hiểu với Phù Đế. Lần còn lại y không đi một mình mà dẫn theo Triệu đại phu, ta còn tưởng là Lâu Phiên đã đánh đến Thiệu quận.

Lão Triệu lắc đầu phủ nhận: "Không phải, chỉ là những vùng xung quanh bị ảnh hưởng, đa phần vẫn ở lại, chỉ có một vài hộ bỏ đi thôi. Ta nhân cơ hội này thử lên đây xem ngươi thế nào, đang loay hoay không biết đi đường nào thì bị dòng nạn dân đẩy vào thành, may mà gặp được tiểu tử Tiết Thống dẫn ta đến đây."

Lão quan sát sắc mặt ta một hồi rồi tra hỏi Tiểu Kỳ liệu ta có chịu uống thuốc đúng giờ hay không.

"Thật ra không cần uống nữa đâu, dạo gần đây không còn tác dụng nữa rồi." Ta phẩy tay cười.

Lão trầm ngâm không nói gì, chau mày chau mặt.

Ta lại nói tiếp: "Không có tiền trả tiền thuốc thang nữa đâu, đừng có lấy thêm nữa."

Lão Triệu chỉ hơi ngạc nhiên nhìn ta, rồi lại thở dài thườn thượt: "Hóa ra tin Hoàng đế băng hà là thật. Dù cho trận này kết quả thế nào thì Đại Mạc cũng đã xác định phải đổi chủ rồi."

Ta phớt lờ đi những lời lão nói, cúi đầu nhấc bút viết tiếp những dòng chữ còn dang dở.

Dạo này rảnh rỗi không có gì để làm, bên ngoài cũng chẳng truyền vào được tin tức gì cho nên không khí ở đây rất tĩnh lặng và cách biệt. Ta bỗng nhớ lại những buổi trưa oi bức, cha bắt ta phải đọc cho thuộc quyển Đại Học thì mới được ăn cơm, ta nhân lúc ông bận rộn trong thư phòng thì ôm tập thơ của Vương Duy mà Tiểu Cố mới cho mượn ra sau hiên nhà để đọc trộm.

So với Tứ Thư Ngũ Kinh gì đó, ta thích những câu thơ nhẹ nhàng, đọc lên giống như là vẽ ra cả một bức tranh đầy màu sắc, tinh thần cũng sảng khoái hơn là mấy câu chữ khô khan sâu xa kia.

Cỏ thơm xuân nhuộm xanh biêng biếc,

Tùng cao chót vót lạnh tiết hè.

Trâu dê quen lối về xóm nhỏ,

Trẻ con đâu biết chuyện áo chầu.

(Áo chầu: áo quan lại mặc vào chầu Vua.)

Hiên nhà bằng gỗ nằm ngay cạnh vườn cây của Bàng thúc, ngoại trừ mấy ngày đông, hầu như hôm nào cũng đón gió vào mát rượi, nắng ấm mềm như nhung phủ lên những trang giấy đã ngà vàng sẵn. Dẫu cho sau đó cha ta sẽ phát hiện ra rồi tức giận đánh ta một trận, sau đó cấm túc ta trong phòng, nhưng mà ta không sợ bởi vì biết một lát nữa Bàng thúc sẽ lén cha mang cơm vào cho ta.

Tính cha ta cũng giống như ta vậy, vài bữa lại quên, chuyện đâu cũng trở về đấy. Ta từng nài nỉ cha đừng bắt mình học nữa, ta vốn là con của ông thì làm sao có thể ham học mong tiến thân được. Cha nghe xong lại tức giận, vơ lấy cây quạt đánh vào đầu ta, rồi lại cấm túc cấm thực. Thật ra ta biết tỏng hết, cha ta chỉ có cái miệng hung dữ, đối với ta lúc nào cũng giơ cao đánh khẽ chỉ hận không rèn được sắt. Thật ra... cha vốn không muốn ta lao vào quan lộ, bởi vì ông cũng hy vọng ta có thể sống một cuộc sống giản đơn tươi đẹp giống như những vần thơ kia.

Nhưng ai bảo ta là con gái của ông, cái tính cố chấp ương bướng vốn đã ăn sâu vào máu thịt, cho nên hễ cứ nghĩ đến cha, ta lại ép bản thân phải tàn nhẫn xé nát giấc mộng đẹp kia.

Một ngày thượng tuần tháng Bảy, Vu Thuần Hy đột nhiên đến phủ đệ của Tề An.

(Thượng tuần: Theo lịch cổ của phương Đông, một tuần là 10 ngày, một tháng có 3 tuần chia ra thượng tuần (ngày 1 đến ngày 10), trung tuần (ngày 11 đến ngày 20) và hạ tuần (ngày 21 đến ngày 30).)

Khi đó trong phủ ngoại trừ ta là người ngoài còn có thêm Triệu đại phu, ông ấy lấy cớ ở lại chữa bệnh cho ta nên Tề An phải sắp xếp một phòng cách ta hai gian. Mặc cho ta từ chối, ông ấy vẫn bắt Tiểu Kỳ ngày nào cũng đun ba bát ép ta uống, còn mình thì tìm đủ cách này cách kia để tăng tác dụng của thuốc.

Vu Thuần Hy sau khi bước ra từ phòng của Triệu đại phu thì đến thẳng chỗ ta, đúng lúc ta đang ngồi bên bàn chép thơ, hơi ngẩng đầu lên là thoáng thấy bóng hắn ngay nhưng ta lại không đứng dậy chào.

Hắn cũng không lên tiếng mà bước tới đặt cạnh bậu cửa sổ một chậu cá bằng sứ trắng trơn, bên trong là đôi cá vàng dải đuôi mềm như lụa đang lượn vòng quanh nhau, vô số vảy trên thân theo chuyển động mà phản chiếu ánh sáng mặt trời lấp lánh như châu báu. Màu đỏ chót của chúng tương phản với chất sứ trắng muốt lại càng giống máu tươi.

Ta nhíu chặt mày vì dạ dày đột ngột nóng ran, ngay lập tức đưa tay lên che miệng quay đi hướng khác. Ta biết bản thân không thích màu đỏ nhưng chưa bao giờ nghĩ tới khi nhìn đôi cá này ta lại phản ứng mạnh đến vậy.

Ta liếc thấy Vu Thuần Hy định đưa tay ra vỗ lưng cho ta nhưng lại dừng lại giữa không trung, ngập ngừng không biết nên tiếp tục hay rút về. Cảm thấy đỡ hơn một chút, ta lại đứng thẳng dậy nhưng không nhìn vào chậu cá nữa mà cười nhạt nói với hắn.

"Thật ngại quá, tiểu nhân rất ghét màu đỏ, cứ hễ gặp là lại cảm thấy ghê tởm. Chắc là món quà này của Bệ hạ, tiểu nhân đành phụ thánh tâm không nhận được rồi."

Hắn nhìn một lượt khắp người ta, rồi đảo mắt quanh phòng, sau khi nhận ra thật sự không hề có một vật gì màu đỏ xung quanh lúc này mới ngây ngốc hỏi: "Trước kia... nàng rất thích màu đỏ... ta cứ tưởng... sao lại..."

"Có thể Bệ hạ bận trăm công nghìn việc nên đã nhận lầm tiểu nhân với người nào đó rồi." Ta vẫn giữ nụ cười giống như đang đeo mặt nạ. Bước chầm chậm ra phía cửa, cúi người đưa tay mời.

"Chiến sự e là rất bận rộn, vậy mà lại còn cất công Bệ hạ đến tận đây để kiểm tra con tin là tiểu nhân đây, tiểu nhân thật là mang tội với quốc gia. Bệ hạ không cần lo lắng, tiểu nhân đã nói không trốn đi thì nhất định sẽ giữ lời hứa. Bệ hạ cũng nên trở về quân doanh rồi, đừng để các tướng quân lo lắng."

Ta còn tưởng hắn sẽ phẩy tay áo kiêu ngạo bỏ đi, nhưng hắn cứ đứng yên nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu đang cúi xuống của ta. Hàng ngàn tiếng nói trong đầu ta cùng gào thét loạn xạ, xin hắn đừng nói gì cả, xin hắn đừng nhìn nữa, nhưng tiếc thay hắn lại không nghe được.

"Tiểu Vũ." Đôi giày gấm chỉ vàng chầm chậm bước về phía này, Vu Thuần Hy đưa hai tay bên nắm lấy vai, đỡ ta đứng thẳng dậy. "Chúng ta làm hòa được không, nàng cần Đại Mạc thì ta sẽ không lấy nữa, chỉ cần chúng ta đừng như vậy nữa."

Nụ cười trên mặt tắt ngúm, ta không buồn tránh khỏi vòng tay hắn, nhìn thẳng thừng vào đôi đồng tử màu trà dịu dàng hơi gợn sóng lăn tăn: "Hoàng Đế Bệ hạ, người nói xem, người giết cha của tiểu nhân, tiểu nhân giết cha của người. Hai chúng ta vốn đã chẳng thể xí xóa mọi chuyện mà làm hòa với nhau nữa rồi. Dù cho Bệ hạ có thể thì, thật có lỗi, tiểu nhân lại không phải loại lạnh lùng sắt đá như người."

Đúng vậy, ta không ngại thừa nhận ta chính là người đã ra lệnh Dương Thu Vận đầu độc Vu Thừa Hiến. Lão Phù Đế đó uống phải thuốc độc của Mạc Thám hội, lúc tắt thở thất khiếu vẫn không ngừng rỉ máu, lão nhất định đã chết rất khó coi giống như hắn đã hại chết cha ta năm năm trước. Lão đáng bị như thế!

Ta nghiến chặt răng nhìn Vu Thuần Hy đầy tức giận, ta phải cho hắn biết ta đã không còn là tên Diệp thư đồng lăn xăn chạy nhảy bám theo đuôi áo của hắn nữa rồi. Bởi vì lòng căm hận này mà hắn sẽ không được phép giảng hòa với ta và ta lại càng không được phép tha thứ cho hắn.

Vu Thuần Hy nghe những lời đó ngược lại không hề biểu lộ một chút ngạc nhiên, cũng không có gì bất ngờ, hắn có bao nhiêu tay chân ngầm chẳng lẽ lại không điều tra ra được chuyện đó. Hắn hơi dùng sức mở hai bàn tay đang nắm chặt của ta ra, hóa ra móng tay đã đâm vào da đến tứa máu, nhưng vì ta không cảm nhận được nổi đau nên không nhận ra.

Hắn nhíu mày, kéo tay ta định đi đâu đó: "Lẽ nào nàng thật sự không thấy đau nữa?"

Ta giật mạnh tay lại, nhìn hắn trân trân vô cảm, ta muốn hắn đi, đi khỏi tầm mắt ta, ta chán ghét hắn ra vẻ giả dối quan tâm ta. Ta đâu phải kẻ ngốc chẳng lẽ lại không hiểu được, nếu thật lòng thật dạ thì ngay từ đầu hai ta đã không đi đến kết cục như ngày hôm nay.

Vu Thuần Hy nhìn ra được những lời ta nghĩ, thật sự bỏ cuộc quay ra khỏi cửa: "Thời gian tới có lẽ sẽ rất bận cho nên không đến thăm nàng được..." Ta không đáp lại. "... Ta gọi Tiểu Kỳ vào thoa thuốc, đừng để vết thương nhiễm trùng."

Ta không do dự đóng cửa lại ngay khi hắn vừa bước ra ngoài, đợi tiếng bước chân xa dần rồi mất hẳn ta mới lật ngửa lòng bàn tay mình nhìn đến ngẩn người. Hai vệt máu màu đỏ giống hệt như hai con cá Vu Thuần Hy mang đến, ta lại nắm tay để cho móng cắm sâu hơn vào vết thương, máu cứ trào ra không ngừng chạy dọc xuống nhuộm đỏ cả viền ống tay áo. Thật sự là không còn cảm giác đau nữa rồi.

Ta bất giác tự lầm bầm với chính mình: "Thật ra ngươi cũng giống hắn, cũng sợ hắn biết đối với ngươi hắn quan trọng đến ngần nào. Ta thích chàng...chỉ là thích chàng... nào có mục đích gì khác...nào có đâu...nào có đâu..."

Chương 38: Tan rồi lại tan

Từ sau ngày hôm đó, Vu Thuần Hy thật sự vẫn chưa trở lại lần nào. Ta hằng ngày đi lại trong phủ, cuộc sống rất nhàn rỗi và tĩnh lặng, có khi cả ngày cũng không mở miệng nói lời nào. Có lẽ bởi vì nếu nói quá hai câu thì lồng ngực lại nặng trĩu, hít thở không thông. Lão Triệu nói rằng đó là di chứng của trận hỏa hoạn trước đó, bệnh từ phía trong nên rất khó chẩn đoán chính xác, thế nhưng ông ấy vẫn tìm đủ mọi cách để chế thuốc cho ta.

Có một lần ta ngồi nhìn ông ấy cán thuốc, tò mò hỏi: "Vì sao ông lại muốn chữa bệnh cho ta?"

Ông ấy cười xuề xòa nói: "Ta đã nhận tiền của người ta rồi, nếu không chữa cho lành bệnh thì cái danh đại ngự y gìn giữ bao năm lại biến thành lang băm thì khổ."

Ta không hỏi gì nữa, ngồi im như thế suốt, xung quanh chỉ có tiếng lưỡi cắt chạy rột roạt trên cối đá và tiếng thở nặng nề của ta.

Ba canh giờ liền sau đó ta vẫn ngồi im như cũ, nếu Tiểu Kỳ không chạy đến báo bữa tối thì có lẽ ta vẫn sẽ ngồi như thế mãi. Lúc đứng dậy, hai chân ta vì ngồi lâu mà tê rần đến mất cảm giác suýt chút nữa đã ngã xuống, ta đành dựa vào Tiểu Kỳ để đi ra.

Trong bóng tối nhá nhem của buổi chiều tà gần tắt nắng, một bóng người thon gọn đứng ở phía hành lang đối diện nhìn chằm chằm về phía ta.

Nhìn thoáng qua ta còn tưởng là binh lính canh giữ của Vu Thuần Hy, nhưng khi ánh nến từ ngọn đèn lồng hắt bên bộ giáp bạc bóng loáng của người đó ta mới biết là không phải.

Y cũng giống như lần đầu tiên ta gặp, luôn đeo mặt nạ chạm khắc cầu kỳ che kín chỉ chừa lại đôi mắt sắc lạnh, y đặt tay phải lên thanh kiếm treo bên hông, lưng thẳng tắp đầy sức mạnh. Mùa hạ tháng năm năm Định Xuyên thứ ba, y chính là kẻ đứng ngay bên cạnh Vu Thuần Hy trên sườn núi Du phía sau là đội quân phấp phới cờ hiệu thêu chữ Võ - cánh tay phải trên chiến trường của Phù Đế - Võ Di Nguy.

Lâu Phiên đã tiến vào Đại Mạc được gần nửa năm, mặc dù ta không thấy nhưng mọi người trong phủ đều bàn tán xôn xao rằng chiến sự xảy ra còn thường xuyên hơn cả thời của ông nội Tiểu Giảo, vậy mà cứ cách vài ba ngày ta lại thấy y đến một lần, lúc nào cũng đứng từ xa quan sát ta với ánh mắt phức tạp khó hiểu.

Tiểu Kỳ nói khẽ bên tai ta: "Võ tướng quân đó lại đến nữa rồi. Em nghe mọi người nói vì ngài ấy có tướng mạo xinh đẹp dịu dàng giống như con gái vậy cho nên để tăng sức uy hiếp quân địch, mỗi lần ra chiến trường đều đeo mặt nạ, lâu dần cũng thành thói quen."

Ta không tin đằng sau đôi mắt sắc như dao găm đó lại là một khuôn mặt thanh tú được.

Tiểu Kỳ còn nói thêm: "Em còn nghe bọn họ nói, Võ tướng quân lúc nào cũng đi bên cạnh Bệ hạ, có khi nào... không những khuôn mặt giống nữ nhân mà người ấy còn có tính cách giống..."

Ta cốc đầu Tiểu Kỳ cười ngặt nghẽo: "Em bớt buôn chuyện với mấy bà thím trong phủ đi, toàn là lái chuyện đi xa tám nghìn dặm luôn vậy."

Võ Di Nguy mặc dù đến thường xuyên nhưng lại không có động thái gì nguy hiểm nên lâu dần ta cũng không để ý đến y nữa. Dù sao nếu y có đến thì cũng là ý của Vu Thuần Hy, mà đã là suy nghĩ của hắn thì mười lần hết đến chín lần ta đã chẳng đoán ra nổi rồi.

Thoắt một cái mùa đông đến, thoắt một cái tuyết ngập đầy sân trước, thoắt một cái cây cối trơ trụi trắng xóa.

Mùng Năm tháng Chạp, trời chưa sáng mà mưa đã rơi rả rích, ta nghe tiếng nói xôn xao ở bên ngoài. Tin tức Định Xuyên Đế mất cuối cùng cũng bị truyền ra ngoài, mặc dù chưa ai xác định được liệu nó có chính xác hay không, nhưng khi nhìn vào tình hình Phù Đế dẫn quân truy kích lên phía Bắc để dành lại các vùng thất thủ mà không có một lời nào từ phía hoàng cung Đại Mạc thì mọi chuyện đã trở nên quá rõ ràng.

Lửa trong chậu than đã tắt ngúm từ lúc nào, ta lặng lẽ trở mình dậy, trong lòng không hiểu vì lý do gì mà nhen nhóm một chút bất an.

Qua giờ Mão hai khắc, mây đen che kín cả mặt trời nên cứ âm u mãi, dường như người trong phủ cũng dậy muộn hơn bình thường. Bên ngoài có tiếng bước chân đều đặn, rồi tiếng khép dù, ai đó gõ cửa phòng ta thật khẽ giống như sợ ta nghe thấy.

"Diệp cô nương đã dậy chưa vậy?" Là Vi Tử Khải.

Ta đứng dậy khoác thêm áo vào, buộc nhanh lại mái tóc rồi đáp: "Đại nhân, mời vào!"

Vi Tử Khải thấy ta mặt mũi vẫn còn kèm nhem nên định ra ngoài trước, đợi ta chuẩn bị xong rồi mới vào.

"Vậy thì phiền Đại nhân đợi ta một chút, ta đi rồi sẽ quay lại liền." Có lẽ Tiểu Kỳ vẫn chưa thức dậy nên ta đành tự đi lấy nước rửa mặt.

Giếng nước ở phía sau gian nhà, có mấy người làm trong phủ đã tụ tập từ sớm xung quanh nhà bếp gần đó, bởi vì chưa có chủ tử nào thức giấc nên bọn họ được rảnh rang một chút, lúc thấy ta định kéo nước lên rửa mặt thì một người trong số đó đi ra nói rằng bên trong có nước ấm và khăn sạch đã chuẩn bị sẵn. Ta sợ Vi Tử Khải đợi lâu nên rửa mặt súc miệng qua loa rồi lại quay trở lại, lúc đi trên hành lang may mà mưa nhiều nhưng không có gió nên y phục đến khi về phòng cũng không cần phải thay.

Vi Tử Khải không biết đã pha sẵn bình trà nóng từ khi nào, tự nhiên rót cho ta một ly giống như đây là phòng hắn còn ta là khách đến thăm vậy.

"Đại nhân có việc gì mà mới sáng sớm đã ghé qua đây vậy?" Bệnh phổi của ta Triệu đại phu vẫn chưa tìm được thuốc chữa trị nên đến bây giờ dù muốn nói vòng vo vài lời thì cũng không có khả năng, cho nên ta cứ thế đi thẳng vào vấn đề.

Hắn mặt mày nặng nề thở dài hai ba tiếng, không biết nên bắt đầu từ đâu: "Cô nương đã từng nghe qua Thiết Phù Đồ trận hay chưa?"

(Thiết Phù Đồ: là đội kỵ binh hạng nặng mà Tứ hoàng tử Ngột Truật của nhà Kim dùng để đối đầu với tướng Nhạc Phi của Nam Tống.)

Ta nhớ lại trong đầu lúc còn nhỏ cha ta hình như từng nhắc qua từ này một lần, ông nói đây là cách bày trận rất mạnh mà số người tạo ra được chỉ đếm trên đầu ngón tay của một bàn tay. Ở những vùng thảo nguyên rộng lớn, ngựa được nuôi dưỡng từ giống ngựa Đề Ký hoang dã, vừa to lớn khỏe mạnh lại có thể thồ được vật nặng đi đường xa gấp trăm lần ngựa của vùng đồng bằng chúng ta. Người cưỡi ngựa cũng được huấn luyện rất khắt khe, có khả năng sử dụng nhiều loại vũ khí và di chuyển trên mọi địa hình mà không hề tán loạn mất trật tự. Cha ta nói đội kỵ binh tinh nhuệ này phải sử dụng một loại áo giáp rất đặc biệt bao bọc toàn bộ người lẫn ngựa nhưng ông lại không nói rõ cho nên ta không thể hình dung ra được.

(Đề Ký: Đề có nghĩa là móng thú, Ký là bền bỉ, gộp chung lại là giống ngựa móng chắc khỏe chạy bền đường dài.)

"Ta có từng nghe cha nói qua một lần, nhưng lại chưa được tận mắt nhìn thấy bao giờ. Không lẽ nào Lâu Phiên có người có thể sử dụng được trận pháp này?"

"Cách đây mấy ngày, đội kỵ binh tinh nhuệ Thiên Không quân của Phù Đế ra quân đối đầu với hai nghìn quân Thiết Phù Đồ do Ngô Đề Vương của Lâu Phiên chỉ huy, nếu không rút quân kịp thời e rằng toàn bộ quân ta đều bị mất sạch, trong khi chẳng đụng được đến một sợi tóc của kẻ địch."

Ta không kìm được ngạc nhiên và hoảng hốt, cha ta đúng là có nói Thiết Phù Đồ rất mạnh nhưng ta không thể tưởng tượng được nó lại có sức tàn phá kinh khủng đến vậy. Vi Tử Khải đến tìm ta không lẽ hắn nghĩ rằng đến cả Vu Thuần Hy còn không thắng được mà ta lại có khả năng đó sao?

"Đại nhân đến đây lúc sáng sớm chắc không phải chỉ để kể cho ta nghe chuyện này thôi đúng không?"

"Lúc trước vì để đề phòng sau này Lâu Phiên phá vỡ giao ước tiến sang tấn công Đại Mạc, ta và vi sư có từng bàn qua trận pháp và cách phá giải Thiết Phù Đồ. Ai cũng sẽ nghĩ với một đội quân tiến lên san sát nhau không có nổi một kẽ hở hay nhược điểm như vậy thì dù có tốn cả đời cũng không tìm ra được phương pháp đánh bại nó. Thế nhưng bởi vì quân lính quá tinh nhuệ cho nên trăm người mới chọn được một, một khi ngã xuống thì không kịp lấy người khác bù vào. Hơn nữa vì để biến người ngựa trở thành một bức tường sắt thì áo giáp mà bọn chúng dùng rất nặng, dù ngựa Đề Ký có thể chịu đựng được về lâu dài nhưng tốc độ của chúng lại bị giảm đi đáng kể. Vậy thì..." Vi Tử Khải đột nhiên dừng lại, nhìn thẳng vào ta như chờ đợi.

Cha ta thích nhất là trò hạ gục người khác, đặc biệt là những kẻ luôn nghĩ rằng mình bất bại, càng khiến bọn họ ê chề nhục nhã mà thua cuộc lại càng khiến cho cha ta sung sướng vỗ đùi đen đét. Ông nói rằng: "Trên đời này, không có thứ gì là hoàn hảo không một điểm yếu, cho nên muốn đánh bại chỉ cần tìm đúng điểm đó rồi biến nó trở thành vũ khí của chúng ta."

Ta tiếp lời Vi Tử Khải: "Vậy thì chỉ cần tạo ra một loại áo giáp mỏng nhẹ cộng thêm sức ngựa dẻo dai nhanh nhạy của chúng ta..." Ta dừng lại, phát hiện ra có gì đó không đúng ở đây: "Nhưng lấy đâu ra loại áo giáp đó?"

"Vi sư từng ra lệnh chế tác nhưng trước khi qua đời lại chưa hề nói gì với ta. Ta muốn hỏi cô nương liệu có nhớ gì về chuyện như vậy hay không?"

Cái lắc đầu gần như ngay lập tức của ta khiến cho đáy mắt hắn hiện lên nổi thất vọng rõ rệt, hắn cúi đầu xuống nhìn vào nước trà nâu nhạt trong ly.

"Cha chưa từng nói cho ta nhưng có lẽ Bàng thúc sẽ biết, để ta gửi thư cho thúc ấy hỏi thử."

"Ta sẽ cho người cưỡi ngựa tốt nhất để đưa thư."

Mặc dù vấn đề chưa chắc đã được giải quyết, nhưng khi hắn ra về mặt mày cũng đỡ ủ dột hơn trước. Ta đột nhiên muốn hỏi hắn một chuyện.

"Đại nhân không sợ một khi hắn có được Đại Mạc rồi thì sẽ giết ngài trừ hậu họa giống như đã trở mặt với Tư Đồ Cung sao?"

Sau đêm mưa năm năm trước, ta đến Đại Mạc dốc hết sức lực tìm kiếm rõ ràng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra là do Tư Đồ Cung vì thất thế trong cung mà ngấm ngầm cấu kết với Vu Thuần Hy nhằm gây chính biến buộc Đại Mạc xưng thần, từ đó dựa vào quyền uy của hắn mà đoạt lấy quyền lực qua mặt cha ta. Nhưng không may cho lão ta, sau khi kế hoạch thành công, Vu Thuần Hy lại thẳng thừng chối bỏ lời hứa hẹn, những quan lại dưới cấp tham gia vào kế hoạch này đã quay ngược lại chỉ trích lão khiến thế lực của lão trong triều dần sa sút. Sau tất cả vẫn là bọn họ tự giết hại lẫn nhau lại đẩy luôn cha ta vào cuộc, mà Vu Thuần Hy chính là kẻ ngư ông đắc lợi hơn cả. Lúc biết được sự thật ta chỉ muốn xông vào hoàng cung một dao đâm chết lão ta, nỗi hận thù lúc đó lấp đầy từng khe hở máu thịt vậy mà vẫn phải âm thầm sống mà chịu đựng.

Vi Tử Khải xoay mặt ra màn mưa bên ngoài, cười nhạt: "Ta đúng là đã từng nghĩ đến kết cục này, mặc dù miệng nói là giúp cho dân chúng có một cuộc sống ấm no nhưng những điều này có khác gì là bán nước cho giặc. Tuy nhiên có lẽ cô nương không nhớ điều mà vi sư vẫn thường luôn nhắc nhở bên tai: Quan chết thì vẫn có người khác lên thay, nhưng lòng dân mà chết thì đất nước ắt sẽ vong. Ta chỉ hy vọng có thể hoàn thành tín ngưỡng này của vi sư, ít nhất có chết cũng không phụ lòng ông ấy nuôi dưỡng dạy dỗ ta bao nhiêu năm qua."

Hắn quay lại nhìn ta, ánh mắt loáng lên một tia sáng lạnh lẽo: "Nhưng không phải là không có cách để tránh việc này. Nếu Diệp cô nương có thể giành được sự tin tưởng của Phù Đế thì chẳng phải việc trừ khử hắn dễ như trở bàn tay sao."

Hóa ta hắn cũng không hiểu ta: "Năm đó ở Thang Âm cốc, ta đã giết hắn một lần, bây giờ đại nhân lại muốn ta giết hắn thêm lần nữa? Để ta nói cho người biết, ta không làm được, ta không chịu được nỗi đau đó thêm một lần nữa. Ai muốn mắng muốn chửi rằng ta là con rùa rụt đầu cũng được, đánh chết ta cũng sẽ không làm thêm lần nào nữa."

Ta bây giờ chỉ muốn cho mình một cơ hội để từ bỏ mối tình này, không phải bởi vì hết yêu hết hận mà là vì không còn sức để yêu để hận nữa rồi.

Sau khi Vi Tử Khải rời đi, trời tạnh mưa dần, mây tan nắng tụ, khoảng sân quang đãng ánh sáng tỏa đấy. Ta mở một cánh cửa sổ, ngồi xuống bàn viết hai phong thư gửi cho Bàng thúc, một cái hỏi về chuyện áo giáp của cha, cái còn lại là nhờ thúc ấy gửi đến cho lão Trần phòng trường hợp thúc ấy không biết chuyện này. Ta nghĩ lão Trần là Thần Phong trong Mạc Thám hội, có thể ít nhiều tham gia vào những chuyện trước kia của cha ta.

Quả nhiên ba ngày sau đó, Tống An cho người gọi ta ra tiền sảnh gặp lão Trần. Đi cùng lão là khoảng chục người đi xe ngựa chở theo năm nghìn áo giáp do cha ta chế tác ra. Sau khi nghe ta kể lại kế hoạch của Vi Tử Khải, Tống An không chậm trễ gì thêm nữa, lập tức dẫn lão Trần và đoàn xe đến doanh trại Tuyên thành.

Trước khi bọn họ đi, ta đã kịp nhét một phong thư vào tay lão Trần dặn lão đưa cho Vu Thuần Hy, vạn sự kinh qua giữa ta và hắn đều đã gói gọn vào trong bức thư này rồi. Ta còn nhờ lão nếu có gặp Tiết Thống thì gửi lời ta dặn hắn giữ gìn sức khỏe đừng chạy ra tiền phương đấu đá này nọ nữa, ta hy vọng hắn sẽ sống tốt.

Mùng Mười tháng Chạp, vì là sinh thần của ta nên Vu Thuần Hy cho người canh gác lỏng lẻo hơn một chút, đến chiều các nội nhân trong phủ tổ chức một bữa tiệc nhỏ dành cho ta, mọi người vui vẻ cười nói đến tận tối muộn mới tàn, ai về phòng người nấy.

(Nội nhân: vợ, con gái hoặc thê thiếp trong nhà.)

Ta bưng khay đi ra cười nói với Tiểu Kỳ: "Trời tuyết lạnh lắm, em mang một ít canh nóng cho người canh gác bên ngoài đi."

Đầu canh ba, người làm trong phủ đã đi ngủ hết, còn một canh giờ nữa là đến giờ đổi gác, ta thay áo quần nam trang buộc tóc thành búi nhỏ lẻn ra bên ngoài, lén nhìn ba người lính đang gục mặt ngủ say trên hành lang rồi ẩn mình vào đêm đen.

Sáng ngày Mười Một tháng Chạp, tuyết ngừng rơi trên chiến trường Tuyên thành như báo hiệu một trận chiến khốc liệt chuẩn bị xảy đến. Các đội quân được điều động từ khắp nơi đã tụ tập đông đủ ở Tuyên thành, chỉ riêng đội của lão tướng Lý Nguyên Hạo vẫn trấn giữ ở cửa ải Liêm thành Thượng Nhai tuyệt đối không để người Lâu Phiên tiến vào một bước, cắt đứt nguồn lực chi viện của quân địch. Dân nhiều nơi chạy nạn về thành một khối, các thành khác đều được hạ lệnh vườn không nhà trống. Trận này nếu còn không thể thắng hoàn toàn, quân Lâu Phiên buộc phải rút về nước để dưỡng sức.

Mặt trời vừa lên sau núi, hai bên không hẹn mà cùng bày trận. Gió bắc nổi lên, cờ hiệu bay phấp phới.

Phía bên kia là Ngô Đề Vương và Ô Luân Vương dẫn đầu ba mươi vạn quân hùng hậu, trên đài cao người mặc áo bào đeo vàng bạc châu báu có lẽ là Khả Hãn của Lâu Phiên Sắc Kỳ Đôn.

Bên này, cánh hữu là Lý Khởi Nghiêm dẫn đầu, vị trí trung quân gồm bốn vạn quân cùng quân tinh nhuệ của Vi Tử Khải vẫn luôn do Võ Di Nguy dẫn, cánh tả được dẫn bởi... Hoàng Tước. Hình như từ lần cướp vàng đó đến bây giờ mới gặp lại. Vu Thuần Hy đích thân dẫn năm nghìn kỵ binh Thiên Không quân mặc áo giáp của cha ta đi ngay phía sau vùng trung tâm, mục đích để bảo toàn lực lượng đối địch với Thiết Phù Đồ.

Trống trận nổi lên, toàn quân hai bên lao về phía nhau như hai mũi tên trượt ra khỏi cung, ta theo dòng người của cánh tả binh giáp vũ khí nặng nề hét to chạy lên.

Ta đã tự hỏi bản thân nhiều lần, rốt cuộc là ta cần gì, đáp án chính là sự giải thoát, giải thoát khỏi số mệnh cay nghiệt này. Nhưng ta đường đường là con trai của Hữu thừa tướng Diệp Chính, cha ta nói làm nam nhân có chết cũng phải chết trên chiến trường, ta muốn ít nhất một lần, trong cuộc đời nhiều lắm những thất bại của mình, có thể thực hiện được những điều cha răn dạy.

Hai bên giằng co được một lúc lâu thì quân địch bắt đầu rút lui, quân Mạc Phù tiếp tục tiến mạnh. Thế nhưng chỉ sau thời gian chưa đến một nén hương, tiếng gót sắt của ngựa Đề Ký đã vang lên rầm rầm ở ngay phía sau quân địch.

Võ Di Nguy ra lệnh: "Toàn bộ kỵ binh ngừng truy kích, cung thủ ở phía sau sẵn sàng, bộ binh chia thành hai nhánh tiến đánh gọng kìm quân Lâu Phiên."

Vừa dứt lệnh cũng là lúc Thiên Không quân và Thiết Phù Đồ chạm vào nhau. Ta vừa chạy vừa quay đầu lại nhìn ai ngờ gặp trúng ánh mắt của Vu Thuần Hy, hắn hoảng hốt nhìn về phía này, môi mấp máy điều gì đó nhưng vì quá ồn ào nên ta không nghe thấy.

Ta nhìn hắn, rồi mỉm cười, nụ cười trong vắt như nước, nụ cười của lần đầu hai ta gặp nhau. Bỗng nhiên sau gáy ta có gì đó nện vào, không đau nhưng hai mắt tối sầm lại, Vu Thuần Hy muốn chạy đến nhưng lại bị quân lính xung quanh bảo vệ chặt chẽ.

Lúc này đây, ta đã bước qua ranh giới rồi vỡ tan, ta tự hỏi bản thân có hối hận vì gặp gỡ người hay không? Không, ta chỉ nghĩ không cần gì khác cả, vì một niềm tương tư ấy thôi cũng đẹp lắm rồi.

Chục năm tháng sống thảy mơ màng,

Có gặp lại chắc gì nhận nhau.

(Giang thành tử - Tô Thức)

Ta thấy mình mặc áo đỏ tà dài chạm đất, đầu đội nón rơm, đi trong một vùng hoang vắng chỉ có màn mưa trắng xóa, kỳ lạ là áo quần của ta không hề ướt, ta cũng không thấy lạnh, chỉ có đầu là đau như búa bổ. Có khi xung quanh vang lên rất nhiều âm thanh hỗn loạn, cũng có khi chỉ có một giọng nói ấm áp rì rầm chữ được chữ mất, rồi sau đó lại là một khoảng lặng ngắt như tờ. Ta cứ bước tiếp về phía trước, vừa đi vừa kêu gào thảm thiết giống như sắp chết vậy, càng đau ta lại càng kêu gào thảm thiết hơn.

Lúc mở mắt, chỉ thấy xung quanh mờ đục, cổ họng bỏng rát.

Có giọng nói the thé vui mừng hô to: "Bệ hạ, tỉnh lại rồi, người tỉnh lại rồi!"

Rồi có bóng ai vàng vàng lao đến, gương mặt hắn kề sát trên mặt ta, thanh đạm phong nhã, anh tuấn uy vũ, đặc biệt là đôi mắt màu trà sâu thẳm dịu dàng, quả thật là nam tử đẹp như tranh vẽ. Ta đưa tay lên chạm vào mặt hắn, cười ngô nghê hỏi: "Công tử dưỡng da thế nào mà đẹp vậy?"

Gương mặt nam tử đó lộ vẻ dở khóc dở cười, kéo bàn tay ta xuống nắm chặt mà giọng điệu lại đầy vẻ châm chọc: "Triệu đại phu nói quả không sai, não bị va đập va đến mức ngốc luôn rồi."

Sau này ta nhớ lại chuyện này, còn không biết xấu hổ mà thao thao bất tuyệt bên tai hắn: "Chàng có biết lần đầu nhìn chàng ta đã nghĩ tới câu thơ gì không? Chính là: "Muôn dặm tìm chàng trăm ngàn lượt; Ngoảnh đầu nhìn lại chàng đứng đấy; Giữa chốn đèn hoa rực sắc màu." Đừng có cười, đó là lần đầu tiên ta có thể nghiêm túc nhớ trọn vẹn một bài thơ đấy!" Hắn cười toe toét vậy mà dám chê ta không biết xấu hổ.

Sau đó một thời gian, ta ngẩn người nằm dưỡng thương trên lòng sàng của vị Bệ hạ đó, thái giám Hòa Trung và nữ tỳ Tiểu Kỳ hầu hạ rất tốt, cơm nước ngày ba bữa mà thuốc thì uống đến bốn lần.

Thế nhưng tiêu bao nhiêu là tiền thuốc của Hoàng thượng thế mà dù đã qua Tết Nguyên Tiêu được gần nửa tháng, nhưng ta còn chưa nhớ ra nổi tên mình huống hồ gì là chuyện nhà ta ở đâu, cha mẹ làm nghề gì. Chỉ biết Hòa Trung gọi ta là Diệp cô nương, Tiểu Kỳ lại gọi tiểu thư, còn Vu Thuần Hy cứ một Tiểu Vũ hai cũng Tiểu Vũ.

Ta là chó con hay sao mà để các người gọi loạn lên thế hả? Cho nên ta quyết định sẽ bắt đầu điều tra thân phận thật của mình, có khi ta chính là gián điệp đại danh đỉnh đỉnh trong truyền thuyết cũng nên. Công cuộc vĩ đại này dĩ nhiên là phải bắt đầu từ người to nhất, mà hiện giờ người đó chính là Vu Thuần Hy.

Một buổi trưa, khi hắn vừa bãi triều trở về, ta liền tay rót trà tay bưng điểm tâm, miệng không ngừng khen ngợi hắn nào là minh quân cần cù rồi là hiền quân như từ phụ. Mặt mày hắn vốn cau có tức giận bỗng chuyện ngay sang hòa hoãn, còn nhẹ nhàng cười với ta một cái. Quả nhiên hôn quân rất thích nghe lời nịnh hót.

Đợi hắn thay long bào xong, ta liền vào luôn chủ đề chính: "Bệ hạ, mọi người trong cung đều gọi thần là cô nương, nhưng mà nữ nhân trong cung nếu không phải là công chúa thì là phi tần, nhìn thần thế này chắc hẳn không phải là hậu cung của người lại càng không thể là con gái người được. Liệu có khi nào thần chính là nữ quân sư trí tuệ hơn người luôn đứng phía sau giúp đỡ Bệ hạ hay không?" Hai mắt ta lấp lánh nhìn hắn.

Vu Thuần Hy híp mắt phượng bật cười thành tiếng: "Bộ dạng nàng ngốc nghếch như vậy, có thể làm được quân sư của Trẫm chắc?"

Ta bất mãn trừng mắt nhìn hắn, chỉ là não ta tạm thời có chút vấn đề thôi chứ đâu phải là hỏng luôn không sửa được.

Vu Thuần Hy hắng giọng, không cười nữa mà biểu hiện ánh mắt thông cảm nhìn ta: "Nếu nàng thực sự muốn biết, vậy được rồi ta sẽ nói."

Ta chăm chú nhìn như muốn nuốt lấy từng chữ hắn nói ra, một nét cũng không thể bỏ sót.

"Thật ra nàng là con gái của một viên quan địa phương bình thường, đáng lẽ sẽ không đủ điều kiện để được tuyển vào cung. Thế nhưng một lần Trẫm đi vi hành, nàng vô tình trông thấy rồi đem lòng si mê, một mực đeo bám muốn theo Trẫm về. Trẫm vì cảm động trước tấm lòng chân thành của nàng nên mới..." Nghe ra rõ mồn một giọng hắn bao nhiêu là tiếc nuối.

Ngay từ đầu ta vẫn luôn nghi ngờ mình rất đặc biệt, nếu không thì làm sao lại nhận được đãi ngộ tốt đến vậy, đến mức có thể nằm ngủ trên long sàn của Bệ hạ thì lại càng không bình thường. Hóa ra là quá trình lại mặt dày đến mũi tên sắt xuyên không thủng như thế. Việc tương tư chỉ cần để trong lòng tự mình gặm nhấm là được rồi, việc gì phải nói toạc móng heo ra như thế chứ.

Ta run run giương mắt nhìn hắn: "Vậy... vậy... hàng mua rồi còn có thể trả lại được không?" Dù sao thì trong cung này tạm thời ta vẫn chưa có địa vị chính thức nào cả, có biến mất thì cũng chẳng ai quan tâm đâu nhỉ.

Hắn lắc đầu, hắn thế mà lại lắc đầu: "Trẫm đã viết cam kết với cha nàng, nếu muốn trả nàng về thì phải đem đổi lấy một nửa tài sản."

Một nửa tài sản của hắn là một nửa thiên hạ, đổi làm sao được. Ta thật không hiểu nổi người cha làm quan kia của mình, chẳng lẽ ông hận không thể gả ta đi càng nhanh càng tốt sao.

Ta xua tay liên tục: "Vậy không lấy nữa, thần không lấy gì cả chỉ đi tay không thôi."

"Làm người phải giữ lời, huống gì Trẫm còn đường đường là quân vương một nước, há lại để cho thiên hạ cười vào?"

Sao ta lại cảm thấy là hắn đang cố ý vậy nhỉ? Ta bỗng dưng linh cảm được chuyện đơn phương này có vẻ như rất đau khổ, cho nên ta quyết định sẽ dọn ra ở cung khác hoặc ít nhất thì về thiên điện cũng được.

"Nàng ở trong chính điện cũng được một thời gian rồi, các phi tần khác nhất định sẽ rất ghen ghét, nếu như dám đi ra ngoài thì đến cha mẹ cũng không nhận ra nổi nàng đâu."

Ta vờ vịt bao biện, dù sao cũng mang tiếng mặt dày rồi, có dày hơn nữa cũng chẳng hại ai: "Là do Bệ hạ khí khái bất phàm không khác gì thần tiên, làm cho lòng thần rối loạn. Ngộ nhỡ... ngộ nhỡ thần không kiềm chế được làm điều phi lễ." Ta còn chưa thử qua bao nhiêu là món ngon trên trời dưới đất, cứ thế mà bị lôi ra ngoài chém đầu vì tội mê hoặc Hoàng thượng thì nhục không biết để đâu cho hết.

"Trẫm biết là bản thân anh tuấn hơn người, nhưng không phải là nàng chưa phi lễ bao giờ, Trẫm thấy mãi cũng quen rồi." Hắn nhấc chén trà sơn mài đỏ uống một ngụm nhỏ, gương mặt bình tĩnh đến khó tin.

Được rồi, hắn là vua một nước, đứng trên vạn người, độ mặt dày cũng hơn xa ta, có cưỡi cân đẩu vân của Tôn Ngộ Không cũng chưa chắc đã bằng kịp.

Thế là mùa xuân năm đó, ta đành ngậm ngùi cuộn chăn gấm chất lượng tốt nhất, hưởng hơi ấm từ lò đốt trong bốn góc phòng, còn tiện thể chiếm chút tiện nghi của Hoàng thượng.

Một buổi tối cuối xuân, ta bị tiếng mưa rả rích đánh thức, mệt mỏi trở mình mở hé mắt nhìn thấy Vu Thuần Hy đang ngồi bên bàn phê duyệt tấu chương. Ánh nến hắt bóng hắn đổ dài lên nền đất, vừa nghiêm nghị lại vừa vững chãi đột nhiên khiến lòng ta an tâm vô cùng, nhắm hai mắt lại chìm vào giấc ngủ.

Ta lại mơ thấy mình đi trong vùng hoang vắng, nhưng bây giờ không còn mưa nữa chỉ có nước ngập tràn lan cao lên tận đầu gối, hai bàn chân ta lạnh buốt như dẫm phải tuyết. Ta cứ dò dẫm bước từng bước khó khăn, vừa lạnh lại vừa đau. Dù biết chỉ là giấc mơ nhưng vì sao nỗi đau lại chân thật đến thế, giống như hàng ngàn con sâu len lỏi khắp cơ thể, dần dần khiến hơi thở ta trở nên nặng nề. Ta đưa tay lên đấm mạnh trước ngực, nhưng lại không hề cảm nhận được nỗi đau da thịt, hơn nữa càng đấm lại càng khó thở hơn.

Có ai đó giữ chặt tay ta lại, ra sức lay mạnh: "Tiểu Vũ! Tiểu Vũ! Tỉnh lại đi! Lại đau nữa à?"

Ta mệt mỏi mở đôi mắt sưng phồng ra, cả người thật sự giống như đã lội qua đầm nước lúc nãy vậy. Vu Thuần Hy chau mày căng thẳng nhìn ta, bàn tay hắn rất to lại rất ấm áp, nhẹ nhàng gạt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán ta, hắn gọi người bưng nước ấm vào rồi tự mình giặt khăn lau mồ hôi giúp ta. Còn ta từ nãy đến giờ vẫn lười biếng tựa vào người hắn, vừa nhắm mắt vừa thở khe khẽ: "Đầu thần đau lắm, ngực cũng đau nữa, thần không thở được, rất mệt..."

Giữa cơn tỉnh mơ khó rõ, ta cũng không phân biệt nổi liệu đó là có phải là nỗi đau thể xác hay là nỗi đau tinh thần nữa.

Vu Thuần Hy vòng tay ôm chặt ta vào lòng, giọng nói dịu dàng đến lạ lùng: "Ta đi đun thuốc cho nàng nhé, uống vào sẽ không đau nữa." Hắn không còn xưng "Trẫm" nữa, lời nói cũng gần gũi hơn biết bao nhiêu.

Ta rúc sâu hơn vào lòng hắn, cảm giác lạnh lẽo cô độc cũng nãy dần tan biến trong sự ấm áp từ người bên cạnh, ngay lúc này đây ta không muốn hắn rời đi chút nào.

"Thuốc của lang băm, uống mãi cũng chẳng hết bệnh, thần không uống nữa."

Vu Thuần Hy im lặng không đáp lại cũng không rời đi nữa. Trong đêm đen tĩnh lặng, mưa vẫn không ngừng rơi dịu dàng vỗ về vạn vật, còn bàn tay của hắn thì vỗ về tấm lưng hao gầy của ta.

Hôm sau vừa mở mắt đã thấy đã thấy hắn chống tay nửa ngồi nửa nằm nghiêng đầu nhìn ta chăm chú, ánh nắng ban mai ngoài cửa sổ hắt ngược lên người hắn. Ta chỉ muốn mở miệng cảm thán một câu, con mẹ nó sao mà có thể đẹp đến thế cơ chứ.

Ta mỉm cười nằm ngửa ra tránh khỏi cánh tay đang ôm của hắn, nhưng chưa gì đã bị hắn kéo trở lại gần: "Bệ hạ, người thế này là muốn thần phi lễ rồi."

Hắn bình tĩnh nhìn ta thách thức: "Vậy thì nàng phi lễ cho Trẫm xem."

Câu nói của hắn vừa dứt, bàn tay háo sắc của ta như tên rời cung lập tức tiến về vạt áo xộc xệch trước ngực làm lộ ra vòm ngực rắn chắc của hắn. Ngón tay lả lướt trên làn da màu đồng, vuốt bên này một chút, chạm bên kia một tẹo. Đôi đồng tử màu trà của hắn lập tức lóe sáng lấp lánh như ngọc, đột ngột ngồi dậy buộc chặt áo lại, trông cứ như thiếu nữ nhà lành vừa bị ức hiếp vậy.

"Phóng đãng thành thói!"

Sáng hôm đó, theo bước chân rời đi của Vu Thuần Hy, tiếng cười của ta vẫn vang vọng không ngớt trong Hàm Long điện.

Lạ là sau khi ta dùng xong bữa trưa rồi mà Vu Thuần Hy vẫn chưa trở về, chỉ có Hòa Trung quay lại hơn nữa còn dẫn theo một ông già bịt mặt mang hòm thuốc bằng gỗ đã bạc màu.

Ta kéo Tiểu Kỳ hỏi nhỏ: "Trong cung có dịch bệnh gì à?"

Tiểu Kỳ cúi mặt không chịu lên tiếng, Hòa Trung liền vội cắt ngang: "Vị này là thần y do Bệ hạ mời đến chữa bệnh cho cô nương."

Suốt cả thời gian chẩn bệnh sau đó, ba người bọn họ trông kỳ quái vô cùng. Tiểu Kỳ cứ đứng cúi đầu mãi, vị thần y đó thì không nói một lời nào chỉ viết những câu hỏi ra trên giấy, cả Hòa Trung thường ngày vẫn hay nói cười liến thoắng hôm nay cũng trông nghiêm trọng vô cùng. Đơn thuốc kê xong, cả ba lập tức xoay người rời đi, ta không kịp lên tiếng thì bọn họ đã mất dạng ngoài cửa.

Chương 40: Tình nồng tình đạm

Ta nghe Hòa Trung kể mặc dù đã bình định được thiên hạ nhưng vấn đề hậu chiến tranh vẫn còn rất nhiều, cho nên từ lúc mở mắt sáng sớm tinh mơ cho đến tận tối muộn, Vu Thuần Hy vẫn ngồi bên cạnh án thư với một đống tấu chương cùng với thư báo cao ngập đầu.

Vu Thuần Hy chăm chỉ bận rộn bao nhiêu thì ta càng rảnh rang biếng nhác bấy nhiêu, cả ngày đều nằm phơi mình ngoài hiên sưởi nắng. Đôi khi nhàm chán thì sẽ đi loanh quanh trong thư phòng của hắn, lướt qua kệ sách lớn chọn một quyển nào đó có nhan đề hoa mỹ một chút, nhưng chỉ mới đọc được vài chữ thì hai mí mắt đã muốn dính chặt lại với nhau.

Tuy nhiên có một lần, ta vô tình tìm thấy trong tập cổ phong của Bạch Cư Dị một bài giống tên ta 'Hạ Vũ'. Vì rất phấn khích nên mặc dù nó dài tận ba trăm từ thì ta vẫn đọc một mạch hết sạch. Lúc đọc tới hai câu: 'Vạn tâm xuân hy hy, bách cốc thanh ngải ngải', ta liền hứng khởi lấy giấy bút ghi lại đồng thời khoanh tròn hai chữ 'hy hy' lại, miệng cứ lẩm bẩm mãi. Hóa ra đây chính là tên của Vu Thuần Hy, nghe rất vui tai.

Buổi trưa khi Vu Thuần Hy trở về dùng bữa, ta đã quên mất phép tắc địa vị, liền nhanh nhảu gọi hắn: "Hy Hy! Về rồi đấy à!"

Vu Thuần Hy ngẩn người ra, ánh mắt lướt về phía tờ giấy Tuyên Thành có nét chữ ta đặt trên bàn. Hắn cầm tờ giấy lên nhìn qua một lượt liền hiểu ra, lên tiếng:

"Chữ hy trong này mặc dù phát âm giống với tên ta nhưng nghĩa thì khác hoàn toàn."

Rồi hắn gọi ta lại gần, cầm bút viết ra tên của hắn: "Hy của ta là trong ánh bình minh, còn chữ hy kia có nghĩa là vui vẻ." Chữ của Vu Thuần Hy cứng rắn nhưng lại thanh thoát. Trong đầu ta bỗng nhiên hiện lên một nét chữ cũng cứng rắn như vậy nhưng lại vuông vức mạnh mẽ, ta không tài nào nhớ ra đó là của người nào.

(Hy trong tên Thuần Hy là: 曦,Hy trong hy hy là: 熙)

Vu Thuần Hy lại tiếp tục nói: "Còn nữa, chữ hạ trong tên nàng là mùa hạ, còn trong bài thơ là hạ của vui mừng. Ta biết ngay là nàng sẽ hiểu nhầm mà." Hắn nhìn mặt ta ngơ ngác thì rõ mồn một, "Nhưng mà Hy Hy cũng dễ nghe đấy chứ."

(Hạ trong tên Hạ Vũ là: 夏, Hạ trong tiêu đề thơ Hạ Vũ của Bạch Cư Dị là: 贺)

Vu Thuần Hy vòng tay khẽ kéo ta gần lại, đầu hắn cúi xuống, trán chạm vào trán ta, khẽ mỉm cười. Gần nửa năm nay ta đã quá quen thuộc với nụ cười này, vậy mà hễ nhìn thấy là trái tim lại không kìm được đập mạnh liên hồi. Màu trà sẫm trong đôi mắt hắn cứ dán chặt vào ta rất lâu, ta dám chắc lúc này hai má đã nóng bừng ửng hồng lên rồi: "Tên... tên của Bệ hạ nghĩa là gì?" Ta cụp mắt xuống né tránh.

"Thuần hy chiếu diệp." Giọng hắn êm như tiếng gió hạ lướt qua đầu ngọn cây ngô đồng rì rào bên tai ta: "Là mẫu thân đặt cho. Bà ấy rất thích ngước nhìn ánh bình minh xuyên qua những tán lá cây xanh mướt, những lúc ấy tia nắng sẽ giống như những giọt nước sáng lấp lánh rải nhẹ lên khuôn mặt hiền từ và vạt áo lụa thơm ngát của bà."

Những lời hắn nói nghe ra rất yên bình, mà thật ra ta cũng không cần phải tưởng tượng làm gì bởi vì lúc này đây ánh nắng ngoài kia thật sự đang chiếu lên vạt áo của hai chúng ta, trước mặt còn có một ánh nắng khác, thật là làm người ta chói mắt quá đi.

Vu Thuần Hy cúi mặt xuống thấp hơn nữa, lần này không còn chỉ là trán chạm trán mà gần đến độ môi chạm môi luôn rồi. Trong lúc ta còn chưa kịp định thần lại, thì môi hắn đã nhanh nhẹn chuyển xuống cổ ta.

Vì là mùa hè hơn nữa suốt ngày ở trong điện nên ta chỉ mặc y phục hai lớp đơn giản, Vu Thuần Hy chỉ cần gạt nhẹ một chút là đã tuột xuống.

Ta không hiểu nổi rõ ràng là lúc nãy đang bàn về chuyện thi ca tên tuổi, thoắt một cái sao đã thành sói già ngấu nghiến thỏ con thế này. Được rồi, Vu Thuần Hy không già lắm mà ta thì cũng chẳng còn nhỏ dại gì cả. Nhưng ta phải thay mặt giai cấp thường dân thấp cổ bé họng đứng lên đấu tranh giành tự do từ tay địa chủ ác bá.

"Bệ hạ... Bệ hạ... chúng ta... còn bài thơ..." Ta giãy giụa thoát ra nhưng chẳng là gì với sức lực nam nhân của hắn cả, hắn càng được thế đẩy ta ngã xuống long sàn.

Hàm Long điện yên tĩnh chỉ có mỗi ta và hắn, cửa chính thì đóng mà cửa sổ nhìn ra vườn sau thì mở rộng. Hơi nóng cùng làn gió mát thi thoảng thổi qua hòa quyện vào nhau ùa vào bên trong điện, lưng ta dán vào đệm lụa mát rượi nhưng một khắc cũng không dám thả lỏng. Nam nhân bên trên cứ áp sát lại gần hơn, đôi mắt nheo lại sâu thẳm, cứ cười mãi chẳng hề bận tâm đến sự lúng túng của ta.

"Hóa ra Tiểu Vũ thích nghe thơ à, vậy để ta đọc cho nàng. Nàng muốn nghe gì, Kinh Thi trước nhé!" Tay hắn nhanh nhẹn rút dây buộc thắt lưng của ta, hơi thở gần kề bên tai: "Xuất kỳ đông môn, hữu nữ như vân. Tuy tắc như vân, phỉ ngã tư tồn. Cảo ỳ kỳ oán, liêu lạc ngã vân."

(Kinh Thi: là một bộ tổng hợp thơ ca dân gian và cung đình chủ yếu nói về tình cảm gia đình và nam nữ, được Khổng Tử sưu tập. Trong thời Chiến Quốc, Kinh Thi được coi là sách mà ai cũng phải học khi khởi đầu: "Không đọc Kinh Thi thì không biết nói" – Khổng Tử.)

(Dịch thơ phía trên: Bước ra khỏi cửa đông, lắm cô thiếu nữ sắc dung mặn mà. Tuy nhiều đẹp đẽ thướt tha, chẳng hề lưu luyến lòng ta chút tình. Vợ ta áo trắng khăn xanh, làm ta vui thích riêng mình yêu thương. – Bản dịch của Tạ Quang Phát.)

Ta cựa quậy lần cuối trước khi rơi vào nanh vuốt của hắn: "Nhưng thần không phải là thê tử của người."

"Trẫm chưa từng nói không, ai dám phủ nhận." Áo ngoài vừa rớt xuống, áo trong đã bị cởi ra lúc nào không hay. Bàn tay Vu Thuần Hy có chút thô ráp, phủ lên từng tấc da thịt trên người ta, bàn tay đó đi đến đâu đều khiến ta muốn vùng dậy bỏ chạy.

Khi hắn chạm đến bắp đùi thì ta chẳng khác nào con cá nằm trên thớt hết đường trốn chạy, nhưng hắn đột ngột dừng lại, bàn tay nóng hơi ướt mồ hôi áp lên những vết sẹo chằng chịt dữ tợn trên da thịt ta.

Lần đầu tiên nhìn thấy chúng, ta từng ngạc nhiên hỏi Tiểu Kỳ, nàng ấy nói rằng đó là do ta tự dùng dao đâm vào chân, nhưng khi ta hỏi nguyên do nàng ấy lại lắc đầu không biết.

"Có còn đau lắm không?" Ta rõ ràng nhìn thấy ánh mắt hắn rất giận dữ giống như người bị thương là chính hắn vậy.

Ta lắc đầu: "Chẳng phải nói thần sẽ không bao giờ thấy đau được nữa rồi sao."

Hắn ngẩng đầu tha thiết nhìn ta: "Nhưng ta đau..."

Ta suýt cảm động với tấm lòng nhân từ bác ái của Hoàng đế Bệ hạ nhưng ta đã quá ngây thơ rồi. Vu Thuần Hy rõ ràng là tên lừa bịp trắng trợn, miệng thì nói lời ngọt mà tay vẫn không ngừng hoạt động bóc lột dân đen là ta đây.

"Thật ra, so với Kinh Thi, ta vẫn thích thơ của Đông Lang tiên sinh hơn." Tên này đổi đề tài không thấy ngượng mồm à?

"Đông Lang tiên sinh là ai vậy?" Ta lại bị trí tò mò bị thôi thúc ngay lập tức quên mất tình hình nguy hiểm của bản thân lúc này. Mắt hắn tràn ngập ý cười, lúc đó ta vẫn chưa có con mắt tinh tường phân biệt được nụ cười đó có bao nhiêu phần tà ác của địa chủ áp bức dân lành.

(Đông Lang tiên sinh: nhà thơ thời Đường, tên thật là Hàn Ốc.)

Thế là hắn đọc ta nghe thơ của ông ta: "Tấn thừa hương cảnh vân già ngẫu. Phấn trứ lan hung tuyết áp mai."

(Dịch thơ phía trên: Tóc buông xuống cổ che ngó sen. Phấn thoa ngực tựa mai trên tuyết.)

Ta trợn tròn mắt kinh ngạc, trên đời này mà cũng có loại thơ như vậy nữa sao. Vu Thuần Hy lại cúi xuống hôn ta lần nữa, lần này mạnh mẽ và đắm chìm hơn trước.

Trong mơ màng, hắn dịu dàng xiết chặt lấy ta, khe khẽ đọc những câu thơ đầy màu sắc như trong một vùng đất lạ mà ta chưa từng biết đến. Lần đầu tiên trong đời, ta cảm thấy có chút khác lạ khó chịu, lại có chút phấn khích vui vẻ không ngừng.

Công cuộc vùng lên chỉ mới bắt đầu mà đã bị đàn áp dữ dội, hơn nữa quân ta lại còn bị địch đánh đến không còn một manh giáp, chỉ biết ngậm ngùi nằm rũ rượi, nước mắt uất ức tuôn rơi.

Ta muốn mắng người nhưng chỉ dám úp mặt thì thầm, Hoàng đế Bệ hạ là nam nhân thối!

Lúc mở mắt ra, trong ngoài Hàm Long điện đã thắp đèn sáng rực, trăng lên cao tròn vo như bánh trôi nước. Nói đến đây ta sực nhớ ra hình như cả ngày hôm nay vẫn chưa bỏ được một hạt cơm vào bụng, vừa nghĩ đến nó đã ngay lập tức đánh trống biểu tình. Ta lò mò ngồi dậy, lấy tay đỡ cái lưng ê ẩm, không kìm được than một tiếng. Vu Thuần Hy ngồi ở cuối giường đang chăm chú đọc sách, nghe được tiếng động thì quay lại, hai ánh mắt giao nhau hắn liền lập tức cười mỉm. Hôm nay hắn có vẻ rất vui, cứ cười hoài cười mãi, có khi còn nhiều hơn nửa năm nay gộp lại nữa.

Ta kéo y phục vương vãi bên cạnh mặc vào, trừng mắt nhìn hắn: "Bệ hạ cứ cười tủm ta tủm tỉm như thế làm gì, trông chẳng quen mắt tí nào, lạnh lùng một chút cho thần xem đi."

Trước lời vô phép của ta, hắn không những không nghiêm phạt mà còn tùy ý để tiếng cười bật ra thành tiếng, trầm ổn vang vọng khắp điện, đuôi mắt cũng cong lên rõ rệt. Khỉ thật, cứ mãi thế này thì có ngày ta sẽ nghiện nhìn hắn cười mất, lúc đó lại không muốn về nhà mẹ đẻ nữa thì quá mất mặt rồi.

Ta liếc nhìn quyển sách trên tay Vu Thuần Hy, hình như trước giờ chỉ thấy hắn đọc tấu chương và thư chiến là nhiều, bởi không có nhiều thời gian rảnh rỗi để ngâm thơ hay đọc truyện.

"Bệ hạ đang đọc gì thế? Là thơ của Đông Lan tiên sinh à?" Nếu thật sự là vậy thì có thể cho ta mượn vài quyển không, giữa rừng hoa thanh nhã Lý Đỗ Nguyên Bạch thì bút pháp này đúng là nét chấm phá... ừm, khá can đảm.

"Là Bản sinh kinh, nói về tiền kiếp của Đức Phật." Hắn rót một chén trà đưa cho ta.

Ta không ngờ là hắn cũng tín Phật. Thường thì kẻ làm vua lúc nào cũng muốn đứng trên vạn người, đối với thần phật rất ít khi kính nể vì sợ sẽ mất đi ngôi vị chí tôn trong lòng dân chúng.

"Từ khi nàng hôn mê không tỉnh, Trẫm đã tìm đủ mọi phương cách nhưng đều không có hiệu quả. Lúc đó trên Nam Sơn có một ngôi chùa chỉ dựng duy nhất một bức tượng Phật Tổ cao mười trượng, nghe nói rất linh thiêng, ai đến cầu xin đều thành hiện thực. Trẫm bí mật xuất cung đến đó, đã đấu một trận rất lâu với Đức Phật. Trẫm cầu xin Ngài ấy cho nàng tỉnh lại, nếu Ngài ấy đã để cho Trẫm gặp nàng thì nhất định sẽ không nhẫn tâm khiến Trẫm đánh mất nàng. Trẫm... đe dọa nếu Ngài ấy không chịu thực hiện thỉnh cầu này, thì sẽ rêu rao cho toàn thiên hạ biết Ngài ấy vốn chẳng hề từ bi chút này, rồi dân chúng sẽ không một ai đến thắp hương dâng lễ nữa, Ngài ấy cũng sẽ giống Trẫm, cô độc một đời."

Những gì hắn nói không cảm động đến nỗi khiến ta phải rơi lệ, nhưng khi nghe bốn chữ cuối ta lại thấy man mác buồn. Ta gạt cảm xúc yểu điệu nhất thời đó qua một bên, giả vờ nghiêm trọng nhìn hắn.

"Đức Phật trên cao sẽ nghe thấy đấy, Bệ hạ lại dám nói như vậy."

"Cho nên khi nàng thật sự tỉnh lại rồi, Trẫm đã đích thân đến tạ lỗi với Ngài ấy, còn chúc Ngài ấy vĩnh viễn có được sự thờ kính của dân chúng." Hắn ra vẻ tự hào giống như đứa trẻ đang khoe khoang việc tốt của mình vậy.

"Lỡ như Ngài ấy không chịu tha thứ cho Bệ hạ thì sao?"

"Ngài ấy tất nhiên là tha thứ rồi, nếu không sao lại mỉm cười với Trẫm được."

"Trên đời này làm gì có cái tượng Phật nào không cười chứ!"

Ta nhịn không được bật cười thành tiếng, cái dáng vẻ đe dọa lúc nãy cũng bay biến sạch sành sanh. Bây giờ mới phát hiện ra chỉ có mặt dày hơn nữa chứ không thể có mặt dày nhất.

Tối hôm đó kẻ tham công tiếc việc như Vu Thuần Hy lại chịu gác tấu sớ qua một bên để ở lại ăn cơm cùng với ta. Có Hoàng thượng ở đây đương nhiên thực đơn của Ngự thiện phòng cũng phong phú hơn hẳn, ta được phép gọi bao nhiêu món tùy thích, một bàn nào là chân giò tẩm mật, cá xào ớt cay, tôm bọc long bào, canh đầu cá... tràn ngập.

Ta nghĩ thật ra sống với địa chủ cường hào, ngoại trừ việc hàng ngày đều bị cật lực "cày bừa" ra, thì đãi ngộ cũng không tệ một chút nào.

Sau đó ta liền hối hận không thôi vì đã trót không tham lam đưa yêu cầu cao lên một chút nữa.

Bữa tối vừa chấm dứt, Tiểu Kỳ bưng cho ta một chén trà tiêu hóa, trà còn chưa kịp phát huy tác dụng, Vu Thuần Hy lại dở chứng dư thừa năng lượng đòi "đánh trận" tiếp. Kết quả là bao nhiêu thức ăn đều trôi tuột vào hư không, phí hoài công sức đánh chén như hổ của ta.

"Không được! Thần phải đòi công đạo!" Ta túm chăn đá một cú ngay lúc hắn đang chuẩn bị đi ngủ.

Hắn nắm chân ta đặt qua một bên, xoay người ôm lấy ta, nhỏ nhẹ bên tai: "Công đạo gì?"

Ta hùng hổ đẩy hắn ra: "Nếu chỉ vì một bàn thức ăn mà thần chịu để Bệ hạ ức hiếp dài hạn thế này thì còn đâu mặt mũi mà nhìn thiên hạ, cha nhất định sẽ rất xấu hổ về thần."

Hắn lại mặt dày sáp lại: "Vậy nàng muốn gì?"

Hai mắt ta sáng lên, cướp lấy thời cơ ngàn năm có một, đưa ra điều kiện tốt một chút, nếu không được thì còn có thể giảm xuống: "Thần muốn đi chơi!"

"Vài hôm nữa hết bận việc, Trẫm sẽ dẫn nàng dạo phố."

Ta không ngờ hắn đồng ý ngay lập tức, ngớ người ra vì bị hố.

"Không phải... không phải... Ý thần là xuất cung đi... thảo nguyên. Đúng rồi, đi thảo nguyên cưỡi ngựa."

Vu Thuần Hy nghe vậy liền mở đôi mắt còn mơ màng vẻ biếng nhác ra, nhìn ta chăm chú, rồi thở dài. Ta hơi thấp thỏm trong lòng, nghĩ không lẽ điều kiện này hơi thái quá, ai ngờ hắn lại hỏi.

"Nàng thật sự muốn đi thảo nguyên?" Giọng điệu ba phần thắc mắc bảy phần ngẩn ngơ.

Ta gật đầu chắc nịch, dù sao cũng đưa một chân lên thuyền rồi bây giờ muốn rút cũng không được. Hơn nữa ta vẫn chưa lấy lại được trí nhớ, có những địa danh nào khác hay không cũng chẳng biết được.

Nhưng biểu cảm của Vu Thuần Hy có vẻ như không thích thú cho lắm, chẳng lẽ hắn từng bị ngựa đá ở đấy, hay là bị cô gái chăn cừu xinh đẹp nào đó từ chối cũng nên.

"Hoàng thượng không thích à?" Ta rụt rè hỏi, hỏi xong lại thấy ngượng ngùng vô cùng, việc gì phải quan tâm đến hắn chứ, đây là lợi ích của ta mà.

Hắn dịch người cúi xuống nhìn khuôn mặt ta cố giấu sau lớp chăn lụa, trán hắn chạm vào trán ta, vòng hai tay kéo ta lại gần hơn: "Tiểu Vũ đầu gỗ mà cũng có lòng quan tâm Trẫm ghê. Được rồi, chuẩn tấu cho nàng đấy!"

Chương 41: Vô thanh vô tức

Qua tháng sáu, trời mới sáng sớm đã nắng gắt chói chang, nóng đến mức dù bốn góc điện Hàm Long đã đặt khá nhiều băng khối nhưng ta vẫn luôn trong tình trạng mướt mồ hôi, miệng lảm nhảm suốt ngày.

"Nóng quá..."

Vu Thuần Hy giữ đúng lời hứa lúc trước, ngày đêm thu xếp công việc chồng chất đâu vào đấy để có thể đưa ta đi chơi.

Trong xe ngựa ngột ngạt, tốc độ thì chậm rì tốn hơn gần ngày mới đến nơi.

Ta vén màn cửa sổ xe nhìn ra bên ngoài: "Chúng ta đi đâu vậy?"

"Xuống Kha Kỳ phía Nam, thảo nguyên ở đó khí hậu mát mẻ hơn." Vu Thuần Hy không rời mắt đáp lại.

Ta ngồi không chẳng có việc gì làm, chỉ có thể nhìn Vu Thuần Hy dựa vào thành đọc tấu chương. Ban đầu chỉ là cố ý nhìn, lúc sau đã thành ngẩn người, tầm mắt lười nhác dời đi.

Nam nhân trước mặt mới đó mà đã ở bên cạnh ta gần nửa năm rồi, bộ dáng hắn hàng ngày đều xuất hiện trước tầm mắt ta. Có những lúc nghiêm nghị làm việc, có những lúc cười nói mặt dày chọc ghẹo ta, có lúc lại dùng đôi mắt màu trà chăm chú nhìn ta lo lắng.

Ta thường giật mình thức giấc vì những cơn ác mộng mơ hồ, hoang mang vì không phân biệt được nổi hiện tại và quá khứ, mọi điều xung quanh đều trở nên thiếu chân thật tựa như chỉ mình ta tạo ra nó. Những đêm dài đằng đẵng đó, chỉ có vòng tay và hơi thở nồng đượm mùi trà của người trước mặt là thật. Hắn rõ ràng biết rằng ta vốn chẳng hề cảm nhận được đau đớn da thịt nhưng luôn lo lắng hỏi ta có đau đầu không, có khó thở không.

Lúc trước cứ mãi trách móc người cha không nhớ mặt của mình, vì sao lại viết cái cam kết dở hơi để tống ta ra khỏi nhà. Nhưng ta đã kịp nhận ra mắt nhìn người của ông không tệ một chút nào, thế mà cũng kiếm được Kim Quy Tế, hơn nữa còn là vàng thật đặc ruột chứ không phải loại chỉ dát ngoài vỏ. Cha à, cả đời này con gái chắc chắn không sợ chết đói rồi.

(Kim Quy Tế: con rể vàng, con rể giàu có đem lại vinh hiển cho nhà vợ.)

Vu Thuần Hy không thể chịu nổi ánh mắt chăm chú và nụ cười hám lợi của ta, cuối cùng cũng đặt tấu chương qua một bên, chống nạnh nhìn lại ta. Nhìn rất lâu đến mức ta còn tưởng hai chúng ta đang đấu mắt với nhau. Đấu cũng được nhưng hai mắt ta sắp lòi ra đến nơi rồi, lại không muốn thua hắn, thế là nhổm người dậy hôn một cái lên gương mặt hắn.

"Phóng đãng!" Hắn đâu phải chưa từng thấy ta phóng đãng, miệng thì chê mà đôi mắt trà cong lên đầy ý cười: "Là ai trước đó chê Trẫm nam nhân thối. Dám dối Vua, Trẫm đổi ý rồi, không đi nữa. Hòa Trung, hồi cung!"

Vu Thuần Hy rõ là tên thù dai, hơn nữa còn có đôi tai rất thính, hôm đó giọng nói chỉ như tiếng kiến bò trên nền gạch vậy mà cũng bị hắn nghe thấy.

"Hoàng thượng đúng là nam nhân nhưng không phải là nam nhân thối." Ngửi ngửi hắn như chó đánh hơi, rồi tròn mắt ngạc nhiên: "Rõ ràng là một nam nhân thơm ngát mà!"

Vu Thuần Hy bật cười thành tiếng, thanh âm trầm thấp dễ chịu như tiếng sáo trúc. Nói hắn là nam nhân thối vẫn còn nhẹ lắm, hắn rõ ràng là hôn quân chỉ thích nghe lời nịnh nọt. Mà gian thần ta đây chẳng có binh mã gì cả, chỉ có cái lưỡi uốn ba tấc làm hài lòng thượng cấp là hắn.

Hòa Trung ngập ngừng nãy giờ mới lên tiếng: "Vậy Bệ hạ, vẫn đi tiếp hay là hồi cung?"

Tên ngốc chẳng biết đoán ý gì cả, ta vươn cổ vịt ra nạt hắn: "Tất nhiên là đi tiếp rồi, cẩn thận chậm trễ việc vi hành của Hoàng thượng thì đầu ngươi sẽ bị mang ra gánh xiếc tung hứng đấy."

Hòa Trung ấm ức nhưng một từ cũng không dám cãi lại, may mà hắn biết thức thời, ai bảo người chống lưng cho ta là Hoàng Đế Bệ hạ.

Mặt trời vừa lặn, xe ngựa đã kịp dừng lại bên cạnh gác Hoành Tân.

Ban đầu ý định xây một tòa cung vi hành ở đây, mặc dù không lớn bằng cung ở Đế đô nhưng cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên sau chiến tranh, vì Vu Thuần Hy đã miễn thuế ba năm, hơn nữa còn rất nhiều nơi phải xây dựng phục hồi lại nên quy mô của cung bị giảm xuống thành gác, tránh tiêu hao tiền của và sức lực.

Buổi tối mùa hè trên thảo nguyên mát rượi, gió thổi theo nhịp qua những tán cây cao ngất không tên. Bầu trời tựa như cao đến vô tận và nối dài không ngừng, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy hằng hà sa số những vì sao to nhỏ đan kết chằng chịt như lưới, chụp lên đầu mỗi ngôi nhà và căn lều ở đây.

Vu Thuần Hy vừa mới đến đã phải đón một loạt quan lại địa phương đến tham kiến, đến giờ, gian nhà trên vẫn còn ồn ào tiếng cười nói. Ta nhìn không thuận mắt những gương mặt xa lạ lần lượt vào ra nói lời hoa mỹ giả tạo, lặng lẽ chuồn ra ngoài sân đứng đón gió đêm.

Vì khí hậu khô lại khắc nghiệt nên ở đây chẳng trồng được nhiều loài hoa, hai bên đường đi đến đây đều là hoa dại màu tím trắng nhỏ xíu. Không khí bất kể ngày đêm đều mang theo một mùi cỏ tươi hăng hắc nhưng dễ chịu vô cùng.

Tường bao quanh gác không cao quá đầu, nhà cửa cũng không nằm sát cạnh nhau như trong kinh. Nhà cửa cũng như con người, cởi mở phóng khoáng, không cần phải đeo mang trên mình những chiếc mặt nạ.

Ban ngày người dân chăn gia súc, trồng vài loại cây lương thực, đến chiều tối lại đốt lửa ca hát nhảy múa. Phụ nữ khâu vá, đàn ông cày bừa, lũ nhỏ rượt đuổi trên đồng cỏ, chẳng ai giàu có dư dả nhưng đuôi mắt luôn cong cong nét cười.

Vu Thuần Hy để quân lính ở lại trong gác Hoành Tân, chỉ dẫn ta cùng với Tiểu Kỳ và Hòa Trung ra ngoài. Hơn nữa chúng ta chỉ mặc đồ người Phù bình thường nên bọn họ không biết người tới là Hoàng thượng.

Bên đống lửa phía trước căn lều mái vòm, người đàn ông mặc y phục đặc trưng của Kha Kỳ, ngồi ôm một loại đàn có hình dáng rất lạ, khi gảy vang lên âm thanh vừa trầm bổng nhưng lại trong trẻo vang xa như tiếng suối. Xung quanh có người nhảy múa những vũ điệu lạ lùng, lời hát của họ là một loại ngôn ngữ mà ta không thể hiểu được, Vu Thuần Hy nói rằng đó là tiếng Ô của người Kha Kỳ.

Ta kéo tay hắn ra nhảy múa cùng bọn họ nhưng hắn chỉ lười nhác nhắm mắt ngồi bên cạnh đống lửa. Ban đầu còn khoa tay múa chân loạn xạ lên nhưng dần ta cũng bắt nhịp được, di chuyển theo vòng tròn hòa cùng mọi người. Đột nhiên một người phụ nữ da ngăm sương gió nhưng rắn chắc tiến lại gần, buộc vào cổ tay ta một chiếc vòng làm bắng lông cừu kéo sợi, nhuộm xanh đỏ đan cài vào nhau. Sau đó lại đặt vào tay ta một chiếc khác giống như vậy nhưng to hơn, bà ấy nói gì đó ta không nghe rõ nhưng tay chỉ về Vu Thuần Hy đằng xa, hóa ra là tặng cho cả hắn nữa.

Ta định mang vòng chạy ra khoe khoang với Vu Thuần Hy, thì thấy hắn ngồi yên lặng hướng mắt về phía bọn trẻ đang chơi đùa gần đó. Thấy ta đến gần thì hơi dịch qua một bên để cho ta ngồi xuống, hắn nhẹ nắm lấy bàn tay hơi lạnh của ta.

"Có người tặng thần cái này." Ta lắc lắc cổ tay trước mặt hắn, cười nói. "Bà ấy còn tặng Hoàng thượng một cái nữa." Ta kéo cổ tay hắn, tỉ mỉ buộc vào rồi xoay qua xoay lại ngắm nghía thành quả.

"Sau này ở ngoài cứ gọi tên ta là được, để mọi người biết lại mất tự nhiên." Ban đầu ta không hiểu ý hắn, sau này nhìn thấy bất kỳ nơi đâu mà hắn đến, nếu lỡ gặp phải quan lại thì kiểu gì cũng quỳ gối lễ lượt phức tạp.

Vu Thuần Hy là một con lừa chính gốc, từ lúc đến đây ngoại trừ ăn ngủ thì chỉ ngồi trong lều phê duyệt tấu chương. Ta đến đây rõ ràng là để vui chơi chạy nhảy vậy mà phải ngồi ủ ê một chỗ vì hắn.

Sáng sớm tinh mơ, sau khi giày vò ta một trận, Vu Thuần Hy kéo chăn lại phủ lên người ta rồi thì thầm vào bên tai.

"Ta chuẩn bị ngựa rồi, một lát nữa sẽ có người dẫn nàng xuống dưới bản làng bên dưới."

Ta nghe thấy thế thì phấn khởi quay người lại, hào phóng vòng tay ôm hắn một cái, bao nhiêu mỏi mệt lúc nãy tan biến hết sạch. Ta trở mình dậy, nhanh chóng rửa mặt mặc y phục vào, rồi chạy vội ra ngoài.

Đồng cỏ bát ngát nhìn về phía tận chân trời cũng không có điểm dừng, toàn bộ đều là giang sơn mà Vu Thuần Hy chinh chiến trên lưng ngựa dành được.

Vó ngựa tung cao, không ngần ngại e dè tiến bước dài về phía trước.

Cả ngày hôm đó, ta tựa như đã cưỡi ngựa qua cả ngàn lần rồi. Tóc xõa tung rối bù trong làn gió đậm mùi cỏ tươi, chân mang giày da dê của người Kha Kỳ, thúc hai bên hông ngựa đầy nhịp nhàng.

Làng của người Kha Kỳ có rất nhiều lều vải lớn màu trắng như sữa dê mới vắt ra, họ thêu chỉ màu bên ngoài lều, bên trong sắp đặt bàn ghế tủ giường đơn giản. Xung quanh là cánh đồng trồng lương thực và chuồng nuôi gia súc, ở đây cũng có mấy nhà trồng tử hòe trước lều.

Hoa hòe nở rợp một khung trời. Khi những giọt mưa đầu tiên của mùa hè cuối cùng cũng xuất hiện, những cái chạm khẽ với mưa làm từng chùm hoa đung đưa nghiêng ngả, tựa như nhân gian đang say sưa trong men rượu ủ.

"Trước sân trồng hòe, tháng Năm hoa nở, hương thơm thoang thoảng đầy lồng ngực." Ta quay sang Tiểu Lương, người dẫn đường mà Vu Thuần Hy tìm giúp ta, "Ta không biết ở đây cũng có trồng hòe nữa đấy."

Tiểu Lương mặc dù là người Kha Kỳ nhưng lại biết một chút tiếng Hán, cha hắn cũng là người Hán đến đây cưới vợ sinh sống làm ăn.

"Người Kha Kỳ lấy nụ hoa hòe sao khô cùng với một số loài hoa khác làm thuốc giúp thanh chỉ huyết, thanh nhiệt, bổ huyết và trị nhức đầu. Cũng có thể trang trí vòng hoa hay nấu ăn nữa."

Trong đầu ta bỗng hiện lên hình ảnh thành lũy khói bụi mịt mờ, cành hòe xơ xác trước sân nhà ai, xung quanh lại tràn ngập tiếp la hét và tiếng kim loại chạm vào nhau nảy lửa. Ta không nhớ ra rốt cuộc mình đã nhìn thấy cảnh này ở đâu, nhanh chóng lắc đầu quên đi.

"Trong kinh cũng trồng rất nhiều tử hòe nhưng chủ yếu là vì bọn họ cho rằng sẽ mang tài lộc vào nhà mình."

Tiểu Lương dẫn ta đi rất nhiều nơi của người Kha Kỳ, mặc thử quần áo của họ, ăn thử những món ăn họ nấu. Tới tận khi mặt trời sắp vụt tắt đằng sau những ngọn đồi thoai thoải, ta mới nuối tiếc leo lên lưng ngựa quay về gác Hoành Tân.

Từ đằng xa đã thấy Vu Thuần Hy đứng đợi trước cổng, đèn lồng hắt lên dáng người cao lớn vững chãi, trên tay hắn cầm áo khoác của ta, mặc dù thấy ta cưỡi ngựa đến nhưng chân vẫn bước về phía này. Ta ghìm cương lại nắm lấy tay hắn nhảy xuống ngựa, không kìm được vui vẻ gọi một tiếng.

"Hy Hy!"

Mùa hạ gieo giống đến mùa thu thu hoạch. Những đêm hè, Vu Thuần Hy thường dẫn ta tham gia lễ hội của người Kha Kỳ, chúng ta lúc đó chỉ tựa như một gia đình khá giả bình thường đến đây để vui chơi. Ta sẽ gọi tên của hắn, sẽ bỏ đi cái xưng hô quân thần xa cách. Hắn sẽ tự tay nước thịt dê cho ta ăn, sẽ giúp ta chải tóc mỗi sáng. Ta sẽ vì hắn mà học cách làm bánh nếp hoa hòe Kha Kỳ, hắn sẽ vì ta mà dù không thích đồ ngọt cũng vui vẻ ăn hết. Hắn dù tham công tiếc việc đi đâu cũng mang tấu chương theo, nhưng sẽ vì ta mà đứng đón trước cổng mỗi tối. Chúng ta cùng uống trà, ta nghe hắn đọc thơ, hắn nhẫn nại ngồi nghe ta lan man về những chuyến đi chơi, về tiếng Ô khó học ra sao, về chuyện ta đổi chiếc vòng ngọc hắn tặng để lấy một bộ váy Kha Kỳ.

Khi mưa hạ bắt đầu dày thêm, vì không thể đi ra ngoài nên ta ngẩn người ngồi nhìn ra cửa sổ, cả ngày cũng không thấy đói bụng. Ta nghĩ có lẽ là vì tên ta có ý nghĩa gì đó gắn liền với những cơn mưa này, cho nên càng nhìn lại càng thấy thân thuộc, phảng phất đâu đó một chút đau lòng cùng với bồn chồn khó tả.

Trong một buổi chiều khó tả như vậy, Vu Thuần Hy buông bức thư đang đọc dở trên tay xuống, bước đến bên cạnh, đặt vào tay ta một mảnh ngọc. Chất ngọc mát rượi như nước mưa, mặt ngọc nhẵn mịn không chạm trổ cầu kỳ, chỉ có đường vân xanh nhạt như màu trời giữa tầng tầng lớp lớp mây trắng. Nút thắt bằng chỉ đỏ hình con cá nhìn qua thì đơn giản nhưng lại rất tỉ mỉ. Ta thôi ngẩn người, ngón tay mân mê viên ngọc và con cá hồi lâu.

"Quà sinh thần của nàng." Vu Thuần Hy nhìn ta có chút lo lắng, không lẽ hắn lại sợ ta không chịu nhận quà. Nếu bình thường ta chỉ cần có ý chê bai thì chắc chắn hắn sẽ ra oai thị phi, dọa hôm nay sẽ trở về kinh không chơi bời gì nữa.

"Nhưng sinh thần của ta tận tháng Chạp mà?" Ta nghe Tiểu Kỳ bảo như thế.

"Là quà sinh thần năm trước, lúc đó nàng... ta bận bịu quá nên quên mất." Tay hắn bao bọc lấy bàn tay đang cầm mảnh ngọc của ta, hơi thở man mát vương vít quanh mũi. "Nàng có thích không?"

Ta đáp nhỏ, âm thanh chỉ vang trong cổ, không biết tiếng mưa tí tách ngoài kia có vô tình át mất hay không.

"Để ta đeo giúp nàng." Ta cứ thể ngẩn ngơ nhìn Vu Thuần Hy bế ta ngồi lên đùi, chậm rãi buộc sợi chỉ đỏ trên mảnh ngọc vào bên lưng váy. Màu lam của váy càng làm nổi lên những đường vân mảnh như tơ kia.

Bên ngoài đã dần ngừng mưa, nhưng những phiến lá xanh mướt trĩu nặng nước, đôi khi nghiêng mình đổ xuống cành thấp hơn, cứ như vậy cho đến khi dòng nước nhẹ nhàng chạm vào mặt đất vỡ tung trong thầm lặng.

Trời đêm quang đãng, sao lên đầy như cát trên biển. Ta nhận ra cỏ đã thôi tỏa mùi hăng hắc, cũng không có mùi củi gỗ cháy âm ỉ trong lửa như mọi khi, có lẽ đêm nay người Kha Kỳ không ca hát nhảy múa. Sự im ắng lạ lùng này khiến ta cứ thấy thiêu thiếu điều gì đó.

Đêm nay, trong sự thầm lặng của nhân sinh, vạn vật âm thầm sinh sôi nảy nở, kiên trì và đều đặn.

Sao tỏ trăng mờ. Búi tóc xõa tung. Áo gấm chảy dài.

Chương 42: Hy hy ấm áp

"Hy Hy, chúng ta về cung đi." Ta nói khe khẽ, nhìn bàn tay đang định gắp cái bánh nếp hoa hòe thứ hai khựng lại giữa không trung.

"Sao thế, không phải lúc chiều vẫn còn chơi rất vui hay sao?" Vu Thuần Hy nhìn ta thắc mắc, vẫn đưa nốt cái bánh đang gắp dở lên nhai nuốt, sau đó nói tiếp: "Nàng còn bảo người Kha Kỳ có rất nhiều món còn chưa học xong mà."

Ta rót cho hắn chén trà, tầm mắt lướt qua đống văn kiện trên thư án, từ ngày đến đây nó chỉ có dày thêm chứ không hề giảm bớt.

Từ sáng sớm hôm nay ta đã theo Tiểu Trương xuống làng, dành cả ngày chăm chỉ giã bột hái hoa nhồi bánh. Nghe thì đơn giản thế thôi, nhưng tới khi làm mới thấy còn khó hơn là học thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh nữa. Lần đầu tiên thì bột bánh cho quá nhiều nước, lần thứ hai thì lại quá khô, bánh còn chưa chín mà lớp ngoài đã vỡ ra hết cả, đến lần thứ ba thì mới tạm gọi là thành công. Loay hoay mãi còn tưởng lúc xong thì trời đã tối rồi, thế mà lúc cho bánh vào hộp chỉ mới qua giờ Thân một chút. Mà ta là kiểu người thiếu kiên nhẫn vô cùng, nên lập tức ôm hộp bánh bỏ lại Tiểu Trương ở phía sau, nhanh chóng phi ngựa về khoe với Vu Thuần Hy.

Bởi vì về sớm hơn mọi lần lại không nói trước, cho nên hắn không hề biết mà ra đón ra. Ta giao ngựa lại cho người hầu, rón rén đi về phía thư phòng định tạo bất ngờ cho hắn, thì đột nhiên bên đó vang lên tiếng quát đầy tức giận.

"Trẫm không cho phép bất kỳ ai xen vào giữa Trẫm và nàng ấy. Nàng phải biết giới hạn của mình!"

Ta giật thót cả mình suýt thì đánh rơi luôn cả hộp bánh nếp. Cũng thật lâu rồi mới thấy Vu Thuần Hy nổi giận như vậy, rốt cuộc là ai ngu ngốc đi chọc hắn thế chứ, rõ là ăn no ấm cật dậm dật đủ trò mà. A! Câu này dùng như vậy hình như có hơi sai sai?

Ta thấy một dáng người cao nhưng khá mảnh mai, hắn mặc áo giáp bạc bên hông trái giắt kiếm. Lạ một cái là hắn lại đeo mặt nạ che kín hết chỉ chừa đôi mắt phượng có chút u buồn. Ta đoán chắc hắn là tướng quân dưới trướng của Vu Thuần Hy.

Hắn cứ đi qua ta mà không thèm liếc mắt hay chào hỏi lấy một câu, thật là mất lịch sự.

Đương lúc ta phân vân không biết có nên vào trong hay không, lỡ như không may Vu Thuần Hy vẫn còn giận dữ thì ta chẳng khác nào là người đổ vỏ cho cái tên đeo mặt nạ ăn ốc kia.

"Có thể nói chuyện một chút được không?" Bỗng dưng phía sau vang lên giọng nói, ta không ngờ tên đeo mặt nạ nhìn hung dữ như vậy lại có giọng nói khá thanh thoát.

Bọn ta đi đến một đình nghỉ ở vườn Đông tiền viện.

Đứng trước một người cao lớn hơn mình gần một cái đầu, trong khi hắn trong có ý định ngồi xuống ghế, ta, một người rất lịch sự, đành phải đứng nói chuyện với hắn.

Ta phát hiện nãy giờ hắn vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cái hộp trong tay mình, ta thầm nghĩ không phải chuyện hắn muốn nói là xin ta vài cái bánh nếp đấy chứ. Quả nhiên hắn nhìn thấy vẻ mặt keo kiệt nhăn nhó của ta thì đành dời mắt ra khỏi nó, đằng hắng một tiếng.

"Hoàng thượng đang bỏ lỡ rất nhiều việc quan trọng."

Ta ngớ người ra không hiểu. Rõ ràng lỗi không phải do ta ngốc mà là do tên này nói chuyện chẳng có đầu đuôi gì cả.

"Bởi vì cùng cô đến đây, cho nên một năm nay tồn đọng lại rất nhiều việc còn chưa kịp giải quyết."

"Nhưng ngày nào ta cũng thấy hắn..." Ta hơi suy nghĩ rồi nhanh chóng thay đổi cách xưng hô, "Hoàng thượng phê duyệt tấu chương đến khuya."

"Có một vài việc cần người phải đích thân ra mặt giải quyết, không phải cứ viết đôi ba chữ là xong được. Nước không thể một ngày không có vua, cô không thể vì sự ích kỷ của mình mà để bao cố gắng của Hoàng thượng trở thành công cốc được." Hắn có chút mất kiên nhẫn, đôi mắt sắc lại pha chút lo lắng.

"Vậy sao ngươi không đi khuyên Hoàng thượng?" Ta biết rõ là vì hắn không thể khuyên được cho nên mới mở lời với ta, nhưng ta cứ thích giả ngây, muốn hắn xuống nước năn nỉ. Ai bảo tên này vừa mới gặp đã cậy bản thân có quyền có chức mà lên mặt với ta.

Mặc kệ hắn là tướng quân mấy phẩm, ta đây chỉ phục tùng người to nhất là Hoàng thượng. Hắn dám làm gì được ta, dù sao đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ chứ.

Hắn nhìn ta câm nín không nói nên lời, hồi lâu sau mới thở dài: "Cô nghĩ ta mà có thể khuyên được thì cần phải nói chuyện này với cô à?"

"Ta không quan tâm. Ngươi nhận bổng lộc thì đây là việc của ngươi. Ta chỉ cần ngày ba bữa cơm, chăn êm nệm ấm lại còn được đi chơi thỏa thích. Việc nước việc dân liên quan gì đến ta?" Ta dứt quyết ôm hộp bánh rời đi, để lại hắn với đôi mắt ngạc nhiên, còn mũi miệng có há to hay không thì... bị che không nhìn thấy được.

Sau khi bỏ đi, ta không đến gặp Vu Thuần Hy ngay lập tức mà lặng lẽ trở về phòng mình.

Những lời nói lúc nãy là thật, ta không phải là quan thần, dù thực sự có khâm phục Bao Đại nhân lấy dân làm gốc nhưng chỉ tiếc ta là một con rùa không có chí hướng, chỉ thích sống vui vẻ qua ngày thôi. Tuy nhiên Vu Thuần Hy thì không như thế, hắn là vua một nước, nói thật ta không biết vua một nước thì nên làm gì, nhưng rõ ràng không bao gồm việc rời khỏi cung để du ngoạn lâu như thế này.

Ta nhớ lại chén trà đầu tiên mình pha cho hắn bị quá lửa nên nước trà đắng nghét, vậy mà hắn cũng bình tĩnh uống hết. Chậu hoa ta chăm sóc lần đầu tiên ra hoa liền đem đi khoe hắn, hắn lấy một bông kẹp vào trong quyển sách thường đọc. Tiểu Kỳ dạy ta thêu túi, ban đầu vốn dĩ là muốn thêu một đôi chim cuối cùng lại thành cái gì đó rối rắm không rõ hình dạng, thế nhưng hắn mỗi ngày đều đặt trong lớp áo dưới ngực.

Có lẽ cuộc đời ta chưa từng được ai đối xử tốt, hoặc có khi là đã từng nhưng lại vô tình quên mất, cho nên vô thức mà cảm động trước những điều nhỏ nhặt mà Vu Thuần Hy làm cho mình. Hắn đặt cả tâm tư vào mỗi lời nói mỗi cái chau mày của ta, có qua mà không có lại thì không tốt chút nào, cho nên ta đành phải siêng năng dọn dẹp lại góc bừa bộn để dành một khoảng trống trong tim dành cho hắn.

Ta đặt phần bánh còn thừa vào lại trong hộp: "Buổi tối đừng ăn nhiều, sẽ khó tiêu đấy."

Vu Thuần Hy lẳng lặng nhìn ta dọn bên này dẹp bên kia, bỗng nhiên bắt lấy tay ta, không đợi hắn lên tiếng ta đã nói trước.

"Chàng biết ta vốn là người cả thèm chóng chán... Hơn nữa chúng ta đã ở đây gần một năm rồi, ta đã gần một năm nay chưa ăn lại chân giò nướng mật của ngự thiện phòng rồi. Đồ ăn Kha Kỳ ăn mãi cũng ngán rồi, chỉ có đồ tông truyền của đầu bếp trong cung mới là cực phẩm nhân gian thôi."

Vu Thuần Hy vẫn có vẻ như còn nghi ngờ những gì ta nói. Ta nghĩ nếu còn ngượng ngùng mà giải thích nữa thì lộ hết ra rồi còn gì, cho nên vươn vai ngáp một cái, nhanh nhẹn thay quần áo leo lên giường.

Nằm yên được một lúc thì thấy một bên chăn bị xốc lên, ta hơi giật mình vì hôm nay Vu Thuần Hy không thức khuya làm việc như thường khi. Ta trở mình quay về phía hắn, hai mắt ráo hoảnh nhìn hắn. Hắn đã cởi áo bào bên ngoài, tháo búi tóc xuống, nằm nghiêng người về phía ta.

"Hy Hy, hôm nay ta học được một ít tiếng Ô, cùng mọi người nói chuyện về chàng."

Hắn vuốt khẽ những sợi tóc lòa xòa trên mặt ta, chờ đợi ta nói tiếp.

"Mọi người đều bảo chàng và ta có tướng phu thê." Ngón trỏ ta chạm nhẹ lên chiếc mũi cao mạnh mẽ của hắn, giọng nói bỗng dưng rất bướng bỉnh. "Rõ ràng là ta hoạt bát vui vẻ thế này, nào có giống chàng ngày nào cũng trầm lặng ủ dột."

Ta lười biếng tựa cả người vào lồng ngực rộng lớn ấm áp của hắn, bàn tay mân mê những sợi tóc đậu trên vai hắn. Tóc hắn rất mềm lại thơm mùi lá trà nồng đượm.

"Chàng xem, có tóc bạc rồi này. Chỉ tại chàng lúc nào cũng suy nghĩ lo lắng, sau này phải học tập ta, ăn no ngủ kỹ một chút."

"Ta không biết, nàng dạy ta đi!"

Nếu ta biết trước sau này mình sẽ ra đi nhanh như vậy thì ngay lúc đó ta đã chăm chỉ một chút dạy hắn sống một cuộc sống thật tốt mà không có ta, để hắn quen với nó cũng là để ta bớt một phần ăn năn.

Ba ngày sau, Hòa Trung vào thông báo xe ngựa đã chuẩn bị xong, toàn bộ hành lý mang theo cũng đã đóng lên xe sẵn sàng.

Ta đứng dậy định đi ra ngoài thì bị Vu Thuần Hy bắt lấy tay, hắn đưa ta một chiếc váy của người Kha Kỳ, tuy nhiên không giống những chiếc khác mà ta thấy mọi người hay mặc. Chiếc này toàn bộ đều là màu trắng, những đường chỉ ngũ sắc đan bện cầu kỳ vào nhau được đính vào viền váy, viền tay còn có viền cổ áo. Đoạn chỉ còn thừa ra không bị cắt đi mà để rủ xuống, theo mỗi cái nhấc tay bước chân thì lung lay theo. Sau khi ta mặc xong bước ra, Vu Thuần Hy liền đặt lên đầu ta một chiếc mũ hình như là cùng một bộ với váy.

Ta hơi ngơ ngác nhìn lại hắn không hiểu. Lúc này mới phát hiện hắn cũng đang mặc một bộ đồ của nam nhân Kha Kỳ, hơn nữa thiết kế cũng y chang váy của ta.

"Chuyện này là thế nào?" Không lẽ hắn định để ta đóng bộ trong cái váy rườm rà này để về kinh, thế thì quá tàn ác rồi.

"Chẳng phải là nàng nói rất thích váy của người Kha Kỳ sao, ta tặng nàng đấy." Mặc dù ta công nhận là y phục có đẹp thật nhưng ngồi trong kiệu vừa bí bức lại không tiện cử động, ta sẽ bị nó đè chết mất.

Thế nhưng ngoài dự kiến, bọn ta không ra chỗ Hòa Trung đợi bên đoàn xe về kinh. Vu Thuần Hy dắt ta ra ngoài, tay đón lấy con ngựa từ một tên lính, bế xốc ta lên ngựa rồi nhảy lên phía sau. Hắn bảo sẽ dẫn ta đến một nơi mà ta chưa từng biết.

"Những nơi hay ho ta đều bảo Tiểu Trương dẫn đi hết rồi, chàng chỉ ngồi trong phòng thì biết được nơi nào nữa chứ?" Ta ngồi trong lòng hắn trên lưng ngựa, gặng hỏi thế nào hắn cũng không chịu trả lời.

Đi tầm hơn một khắc thì đến một ngọn đồi thoai thoải, thảm cỏ dày dặn xanh mướt càng làm nổi bật sợi dây thừng màu đỏ to hơn cả thân người ta. Sợi dây này vòng qua hai thân cột của một ngôi miếu không có cửa, bởi vì chính sợi dây và cột gỗ chính là cửa của nó.

Dưới mái hiên treo tấm bảng ghi chữ Ô, ta đọc không hiểu.

"Đây là miếu U Lang U Tác, cũng chính là miếu Nguyệt Lão của người Kha Kỳ."

Lúc này ta mới lờ mờ đoán ra, bộ y phục chúng ta mặc có lẽ là hỷ phục của Kha Kỳ, ta hừ mũi khinh thường, đến ăn cũng đã ăn sạch sẽ rồi, bây giờ mà tổ chức hôn lễ có phải là muộn rồi quá không.

Vu Thuần Hy hình như đọc được ý nghĩ của ta: "Chẳng phải là vì ta quá tuần tú khiến nàng bất an lo sợ cho nên mới phải làm những chuyện hình thức này hay sao?"

"Ai thèm lo sợ chứ, chàng tự cao vừa thôi!" Ta bĩu môi đáp trả.

Đột nhiên hắn đưa ngón tay lên chạm vào môi ta, ra hiệu im lặng. Lúc này trên đồi nổi gió lớn, giữa những tiếng vù vù ầm ĩ của cây cối đung đưa xung quanh, có một âm thanh tựa như tiếng sáo ngọc ai thổi đâu đây. Ta tròn mắt ngạc nhiên, vừa lắng nghe vừa thích thú nhìn quanh tìm kiếm nơi phát ra âm thanh, thì ra là từ trên đỉnh của ngôi miếu trước mặt.

"Truyền thuyết nói, đúng vào lúc gió Nam thổi qua những viên gạch đặc biệt trên mái của miếu U Lang U Tác, nếu người con trai đưa người con gái mà mình thích đến cùng với một món đồ định ước có buộc sợi chỉ đỏ lấy từ Hồng Tác Môn, thì cả hai sẽ được bên nhau mãi mãi."

(Hồng Tác Môn: Cửa bằng dây thừng đỏ.)

"Món đồ định ước đâu?"

"Nàng đeo đấy thôi." Ánh mắt hắn hướng về bên hông ta, nơi đang lộ ra một dải chỉ đỏ giống y hệt màu đỏ của sợi dây thừng của miếu, một đầu chỉ còn lại buộc vào với mảnh ngọc trắng vân xanh như bầu trời ngày hôm nay.

"Chàng thật nhỏ mọn, rõ ràng là giàu có vô cùng vậy mà lại gộp quà của ta thành vật định ước. Thiếu thành ý, ta không thèm!"

"Ta cũng là lần đầu tiên yêu một người, là lần đầu tiên làm chồng. Nếu có gì sai sót mong phu nhân bỏ quá."

Gió vẫn thổi tạo thành tiếng sáo cao bổng xa xôi, nhưng gần ngay trước mắt ta lúc này, giọng nói của Vu Thuần Hy còn hay hơn, trong ánh mắt màu trà đó chỉ có mỗi một bóng hình ta trông thật hạnh phúc.

"Nàng cũng phải tặng ta vật định ước."

"Nhưng ta không chuẩn bị trước gì cả." Ta hơi suy nghĩ, trong đầu bất chợt hiện lên tên hắn: "Hy Hy... không có gì, chỉ là muốn nói với chàng, mỗi sớm thức dậy, trước khi mặt trời chiếu đến, trong mắt ta chỉ có một ánh nắng ấm áp trong lành nhất. Chính là chàng..."

Chương 43: Thư cũ Thượng da

Ta quanh quẩn trong cung, đọc cái này, viết cái nọ, không có gì làm thì gọi Tiểu Kỳ nói đôi ba câu tán dóc chuyện. Đúng giờ thì ăn cơm, đúng khắc thì đi ngủ, ta không cho rằng việc không có hắn bên cạnh là buồn bã khổ sở.

Miệng Vu Thuần Hy nói không có việc gì nghiêm trọng, thế nhưng vừa về tới cung đã có hết lượt người này đến lượt người khác đòi tiếp kiến trong Ngự thư phòng, đến cả cơm nước cũng mang vào trong đó ăn. Hắn bận đến tối tăm mặt mũi, nhiều đêm về cung thì ta đã ngủ từ lúc nào, sáng sớm lúc ta tỉnh dậy thì đã không còn thấy hắn nữa.

Dưới mái ngói mát rượi, trong trưa hè yên ả, phẩy tay một cái là có người bưng trà rót nước, than mệt một tiếng là có người trải đệm buông màn. Cuộc sống thoải mái này kết quả đã biến ta trở thành một con heo đúng nghĩa, bụng rủng rỉnh mỡ, mới đi vài bước đã than mệt. Lúc ngồi trước gương chải đầu sáng nay, ta mới phát hiện ra hai bên má mình bây giờ đã chẳng khác nào hai cái bánh bao nhân thịt cỡ bự của ngự thiên phòng, lại còn là loại đặc biệt có cho thêm hai quả trứng gà vào bên trong nữa.

"Tiểu Kỳ, sáng nay ăn bánh bao nhé!" Ta nhìn vào hình ảnh của Tiểu Kỳ phản chiếu trong gương, thấy hai tay nàng ấy khựng lại.

"Tiểu thư!" Nàng ấy đột ngột gọi lớn làm ta giật cả mình, "Người nhìn lại mình xem, đã phát phì đến cỡ nào rồi. Người mà còn ăn nữa thì đến cả Hoàng thượng cũng phải sợ mà bỏ chạy cho xem."

Tiểu Kỳ đúng là ngốc. Đời nào có chuyện Vu Thuần Hy bị ta dọa cho sợ, có mà hắn dọa ta cong mông thì đúng hơn.

Sau khi chỉ mới ăn được gần một nửa thì cái bánh trong tay bị Tiểu Kỳ đoạt lấy, nàng ấy nhanh chóng dọn dẹp bàn ăn, không để cho ta kịp trở tay gắp thêm một ít thịt viên trân châu.

"Tiểu thư, em nghe Hòa Trung Công công nói Hoàng thượng sắp bãi triều rồi. Hay là chúng ta tản bộ vừa tiêu thực nhân tiện ra đón Hoàng thượng luôn. Hoàng thượng nhìn thấy tiểu thư nhất định sẽ rất vui."

Nàng ấy hỏi ý kiến nhưng lại chẳng thèm đợi ta trả lời, một mực nắm tay kéo ta ra khỏi cửa cung Hàm Long. Hai người bọn ta đi một vòng quanh Ngự hoa viên rồi thẳng đến chính điện thiết triều.

Buổi sáng đã bị cắt khẩu phần ăn, bây giờ lại hoạt động gấp ba gấp tư ngày bình thường, bụng ta tất nhiên là sẽ đánh trống biểu tình.

"Đợi lát nữa gặp Hoàng thượng, ta sẽ tố cáo em bạc đãi ta, bòn rút phần ăn lại còn để ta lao động khổ sai."

Tiểu Kỳ ngược lại không hề sợ hãi, lại còn nhìn ta thách thức: "Em chẳng sợ."

Thôi xong rồi, mới mấy ngày không gặp Hoàng thượng mà đến cả cung nữ cũng bắt nạt ta, thật là ủy khuất quá mà.

"Tiểu thư đừng diễn kịch nữa, người chắc là nhìn mình thế này giống như điệu bộ một người lao động khổ sai sao?"

"Diệp Hạ Vũ?" Có giọng ai xa lạ cất lên đằng sau lưng cắt ngang lời phản bác của ta.

Ta và Tiểu Kỳ đồng thời quay lại, nhìn về hướng sân cẩm thạch trước triều điện. Người từ đằng xa đi tới dáng cao hơi gầy, hắn vẫn còn đang mặc áo quan, ta đoán chắc là vừa bãi triều mới xong. Hắn bước đi vội vàng, trong ánh nắng buổi ban trưa, khuôn mặt kia rất lạ lẫm, duy chỉ có đôi mắt màu trà là khá quen.

Tiểu Kỳ đứng bên cạnh thảng thốt kêu lên: "Vi Đại nhân?"

Ta nhìn nàng ấy một cách kỳ lạ. Biết mình lỡ lời nàng ấy vội vàng cúi mặt định nắm tay ta kéo đi, thế nhưng vị Vi Đại nhân đó đã kịp bước lên ngăn cản.

"Đúng là Diệp cô nương rồi."

Tiểu Kỳ dù sao cũng chỉ là một nô tỳ, theo quy cũ, thấy quan lại nhất định phải hành lễ, hắn đã lên tiếng nàng ấy nào dám bỏ đi.

Ta hơi mỉm cười chào lại: "Thì ra là Vi Đại nhân." Trên vẻ mặt của hắn thoáng nét sững sờ, nhưng nhanh chóng lụi tắt khi nghe ta hỏi: "Ngài có quen biết ta?"

Hắn im lặng hồi lâu, ánh mắt nhìn ta vừa mông lung lại vừa ngần ngừ.

"Chắc là Đại nhân không biết, ta từng bất cẩn vấp ngã nên chút chuyện cũ trước kia đều quên hết." Ta xấu hổ thừa nhận, đường đường thân to xác lớn thế này mà để ngã đến quên mặt phụ mẫu bằng hữu thì có gì đáng tự hào mà khoe khoang.

"Thì ra là thế... Cũng không có chuyện gì lớn, trước đây Vi mỗ từng gặp qua lệnh tôn, cũng có nói đôi ba câu với cô nương. Chỉ là lâu ngày gặp lại, chào hỏi một tiếng."

(Lệnh tôn: cách gọi cha của người đối diện.)

Ta còn tưởng hắn là người thân trong nhà không thì cũng là bằng hữu thân thiết, như vậy thì có thể hỏi hắn chút chuyện cũ rồi. Thế nhưng hóa ra chỉ là quen biết sơ qua, hắn còn nhớ mặt ta đã là tốt rồi.

"Vậy Vi mỗ xin cáo từ trước." Hắn phất tay áo quay đi, không nói dư thừa lời nào.

"Đại nhân đi thong thả." Vừa khuất tầm mắt của Vi Đại nhân kia, Tiểu Kỳ đã kéo ta theo hướng ngược lại, nàng ấy đi nhanh như bị ma đuổi vậy.

"Tiểu Kỳ, rốt cuộc em bị gì vậy? Hàng ngày vẫn mồm miệng với ta lắm mà, sao bây giờ vừa gặp Vi Đại nhân kia đã bối rối như nuốt mất lưỡi thế? Hay là...Tiểu Kỳ của chúng ta thầm mến mộ Vi Đại nhân?"

Tiểu Kỳ đột ngột dừng lại khiến ta suýt tí nữa thì đâm sầm vào nàng ấy: "Tiểu thư!"

Ta đáp lại nhưng cuối cùng nàng ấy lại không nói gì, hai chúng ta trầm lặng bước về cung Hàm Long, cũng quên mất chuyện đón Vu Thuần Hy

Hôm sau ta tỉnh dậy, Vu Thuần Hy vẫn như thường lệ đã đi rồi, ta gọi Tiểu Kỳ một tiếng nhưng lại có cung nữ khác đi vào.

"Tiểu Kỳ đâu, người là ai?"

"Bẩm tiểu thư, nô tỳ là Như Ý mới đến thay cho Tiểu Kỳ, cô ấy bị ốm."

"Quái lạ, hôm qua không phải vẫn còn rất khỏe mạnh hay sao?"

Như Ý lắc đầu không biết rồi sau đó bưng nước chải đầu giống như Tiểu Kỳ vẫn làm. Cái cô Như Ý này kêu thì vâng dạ mà không gọi thì đứng cúi đầu chán ngắt, hơn nữa cả ngày cũng không rời ta nửa bước giống như là đang canh chừng ta vậy, cảm giác khó chịu vô cùng.

"Ta đi thăm Tiểu Kỳ, xem thử nàng ấy bệnh thế nào."

"Tiểu thư, người thân phận tôn quý không nên đến những nơi của hạ nhân, Tiểu Kỳ cũng chỉ là bệnh nhẹ thôi."

Ta cũng chẳng buồn đáp lại, bước chân dài rộng nhanh hơn, lát sau đã chuyển thành chạy, bỏ mặc Như Ý đuổi theo đằng sau miệng không ngừng gọi.

Để tiện chăm sóc ta, phòng của Tiểu Kỳ nằm ở hậu viện gian Tây thứ. Trước kia vì nàng ấy cứ hay bóc mẽ ta trước mặt Vu Thuần Hy, cho nên ta ghim thù ban đêm lén bắt thằn lằn và chuồn chuồn thả vào phòng dọa nàng ấy. Nhưng đi đêm lắm có ngày gặp ma, ta bị Vu Thuần Hy bắt về mắng một trận, nào là thân là nữ tử lại không có quy tắc, mắng đến hoa cả đầu.

Ta bật tung cửa, đứng sững người nhìn Tiểu Kỳ nằm trên giường, mặt mày trắng nhợt mồ hôi đầm đìa, nào còn dáng vẻ lanh lợi đanh đá thường ngày.

"Mau gọi Thái y! Tiểu Kỳ, em ốm nặng lắm à?"

"Tiểu thư, Thái y sẽ không khám bệnh cho nô tỳ đâu." Như Ý cứ lải nhải bên tai làm ta phiền đến mức nổi giận.

"Người mà còn nói thêm lời dư thừa nào nữa thì ta sẽ bảo Hoàng thượng chém đầu ngươi vì tội vô lễ. Đi gọi Thái y ngay lập tức!" Ta cau mày quát lớn khiến Như Ý sợ hãi lập tức quay đầu rời đi.

Lát sau Thái y tới, khám một hồi thì chỉ bảo là ngoại thương, thoa thuốc sẽ hết, lúc này ta mới thở phào. Ta bảo Như Ý ra ngoài trước, một mình ở lại trong phòng với Tiểu Kỳ. Vết thương vừa đụng đến đã rỉ máu, màu máu đỏ tươi không hiểu sao lại khiến cổ họng ta gờn gợn muốn nôn khan nhưng cuối cùng cũng kiềm chế được, ta giặt khăn lau sơ qua rồi thoa thuốc băng bó lại.

"Sao lại thế này? Là Hoàng thượng phạt em à?" Cũng chỉ có một mình Vu Thuần Hy mới có thể phạt cung nữ của cung Hàm Long.

"Là lỗi của em, Hoàng thượng phạt là đúng, tiểu thư đừng tức giận với Ngài." Sắc mặt Tiểu Kỳ đã bớt nhợt nhạt, có vẻ cơn đau đã dịu bớt.

Ta nhớ lại dáng vẻ hoảng hốt kỳ lạ của Tiểu Kỳ ngày hôm qua, hỏi nàng ấy: "Có phải vì Vi Đại nhân không?"

"Không phải, không phải." Nàng ấy càng khẩn trương ta lại càng khẳng định chắc chắn là có liên quan.

"Ta biết mà, em cũng chỉ là một nữ nhân, việc có tình cảm với một nam nhân ưu tú như Vi Đại nhân là chuyện hết sức bình thường, đâu thể nào vị địa vị mà ép uổng em được."

Tiểu Kỳ nắm lấy tay ta, ra sức lắc đầu, còn khẳng định chắc nịch rằng mình chẳng có tình cảm gì cả. Nghĩ lại cũng phải, chẳng qua chỉ là thầm mến thôi làm gì đến mức phải bị phạt trượng.

"Hay là do...cái kia...hậu cung không được xen vào việc triều chính?" Có lẽ Vu Thuần Hy tưởng ta và Vi Đại nhân nói chuyện quan trọng cho nên mới phạt Tiểu Kỳ vì tiếp tay cho ta.

Tiểu Kỳ nhìn ta khó xử, không biết phải trả lời thế nào.

"Thôi được rồi, chúng ta không nói chuyện này nữa. Em cứ nghỉ ngơi đi, nhớ phải nhanh chóng quay lại đấy!" Ta dịch ghế ngồi gần lại, thì thầm bên tai Tiểu Kỳ: "Cái cô Như Ý kia đúng là chán muốn chết, ngoại trừ vâng dạ, đến nửa câu tán dóc cũng keo kiệt không chịu nói."

Tiểu Kỳ bật cười thành tiếng, ta cũng cười theo, bầu không khí cũng nhẹ nhàng hẳn.

Ta định nói chuyện với Vu Thuần Hy một chút, năn nỉ hắn để Tiểu Kỳ về bên cạnh ta, nếu còn phải chịu Như Ý thêm một thời gian nữa chắc ta sẽ bức bối muốn nổ tung mất. Tuy nhiên Vu Thuần Hy đã hai ngày rồi vẫn chưa về cung, đến bóng dáng của Hòa Trung ta cũng chẳng thấy.

Cũng không thể trách hắn được, chỉ vì ta ham vui kéo hắn đi ra ngoài hơn nửa năm, bây giờ lại chỉ có một mình hắn cặm cụi xử lý việc còn tồn đọng. Ta từng tận mắt chứng kiến Hòa Trung khệ nệ bưng chồng tấu chương của một ngày mà đã cao ngang mũi, nếu là nửa năm có khi nào Vu Thuần Hy đã bị đống giấy tờ đó đè ngộp chết rồi. Đến cả thời gian đi đại tiện chắc cũng không có huống gì là chuyện ăn uống. Thế nhưng khi ta mang hộp bánh nếp hòe đến, Ngự thư phòng của hắn còn sạch sẽ hơn cả cái giường của ta, còn hắn áo quần chỉnh tề mặt mày sáng láng, hoàn toàn không giống người bận rộn một chút nào.

Ta bước được hai bước thì dứt khoát quay ra.

"Ai cho nàng đi?" Cũng khá lâu rồi ta mới nghe lại giọng của Vu Thuần Hy, đúng là lạnh như tiết Đại hàn khiến ta run cầm cập.

(Tiết Đại hàn: theo lịch cổ đại thì là tiết lạnh nhất trong năm, nằm ngay sau tiết Tiểu hàn.)

Ta nhìn hắn, giả bộ nghiêm mặt: "Thần đi trị tội kẻ khi quân, hắn dám nói Hoàng thượng bận đến mức không có thời gian nghỉ ngơi."

Tin của hắn là Hòa Trung báo cho ta, ta không tin khi không Hòa Trung lại rảnh rỗi lừa gạt ta. Cho nên chỉ có thể là tên nam nhân xấu bụng trước mặt kia, lúc nào cũng muốn ta áy náy trong lòng để hắn nói gì ta cũng tình nguyện làm theo. Để xem lần này hắn giải thích ra sao, thế nhưng hắn lại không ngần ngại thừa nhận.

"Nếu Trẫm không bận thì có đợi đến khô xương nàng cũng chẳng buồn để tâm."

Ta chột dạ, hình như đúng là thế thật, nhưng đương nhiên là ta không thể thừa nhận rồi: "Ai bảo nào? Không phải thần mang bánh nếp đến cho Hoàng thượng đây sao."

Ta cười giả lả, đặt hộp bánh lên trên bàn. Mắt liếc thấy hắn đang bước về phía mình, tay vỗ lên đầu ta một cái dù rất nhẹ nhưng lại khiến ta giật mình co rúm người lại.

Hắn bật cười: "Cuối cùng cũng biết sợ rồi à. Là ai vừa nãy muốn định tội Trẫm khi quân hả?"

Ta nhớ người nào đó đã từng nói với ta rằng: "Tiểu tử nhà người có biết thế nào là kẻ thức thời là trang tuấn kiệt không? Nói đơn giản chính là người có thể giả ngu đúng lúc cần phải giả ngu."

Ta kéo tay Vu Thuần Hy trưng ra bộ mặt ngây thơ: "Thần không biết chuyện gì cả, chỉ biết làm bánh nếp cho Hoàng thượng thôi. Ngoại trừ bánh nếp hoa hòe ra, Hoàng thượng còn thích món gì nữa không, thần nhất định sẽ cố gắng học làm."

"Nàng." Tên mặt dày vô lại này thật thích khiến ta nghẹn họng, thế nhưng ta vẫn triệt để áp dụng phương pháp cũ, giả ngu đến cùng.

"Thần không phải món ăn."

"Nàng là món ăn, hơn nữa thế gian chỉ có mỗi mình ta được phép thưởng thức."

Vừa dứt lời hắn đã cúi xuống hôn ta, rồi bình thản ngồi ăn bánh. Quả nhiên là Vu Thuần Hy, mấy ngày không gặp da mặt hắn cũng dày lên không kém mỡ bụng của ta, ta đã đánh giá thấp hắn rồi.

Ta nhìn hắn thong thả nhai bánh, nét mặt như cười như không vô cùng hài lòng, tự mình cho là thời cơ đã đến, hỏi hắn:

"Hoàng thượng cho thần đi chợ Đông chơi một chút nhé?" Ta nghe mọi người trong cung kể chợ Đông có rất nhiều món ngon phải thử một lần trong đời.

Nhung nếu ta có thể quay trở lại lúc đó, ta chắc chắn sẽ đánh chính mình một gậy rồi mắng: Hạ Vũ đồ đần, món ngon thì đã sao, Vu Thuần Hy vốn là kẻ nóng lạnh thất thường, chỉ thích được vuốt ve dỗ ngọt, chỉ thích ngươi dâng lợi ích lên cho hắn. Một ngày đẹp trời nào đó, hắn dễ chịu thì sẽ tìm ngươi cám ơn, còn nếu không thì có nằm mơ cũng đừng hòng lấy đi được của hắn một sợi tóc.

Tất nhiên hôm nay không phải là ngày đẹp trời đó rồi. Vu Thuần Hy đập đôi đũa đang cầm trong tay xuống bàn một cái rầm khiến chúng gãy đôi, hắnnghiêng người về phía trước, nắm chặt hay bên bả vai ta. Ta không cảm thấy đau nhưng giật mình ngơ ngác nhìn vào đôi đồng tử màu trà, lúc nãy chúng vẫn còn dịu dàng như hồ nước thu vậy mà giờ như muôn ngàn cơn sóng đang trỗi dậy.

"Rốt cuộc Vi Tử Khải đã nói gì với nàng, nàng muốn ra khỏi nơi đây sau đó bỏ chạy với hắn có đúng không? Nàng nhớ lại được gì rồi, nói đi!" Hắn gầm lên.

Vi Tử Khải? Có phải là cái vị Vi Đại nhân ta từng gặp qua không? Ta bỗng dưng nhớ ra vết thương máu thịt lẫn lộn của Tiểu Kỳ, cũng là liên quan đến người kia.

"Gặp Vi Đại nhân là lỗi của thần sao?" Ta thực sự không hiểu hắn rốt cuộc là tức giận điều gì.

Thế nhưng hắn không đáp, ảnh mắt giận dữ cũng biến thành hoang mang giống như ta. Hắn buông vai ta ra, đưa tay lên xoa thái dương, quay lưng lại với ta. Rất lâu sau đó, trong không gian tĩnh lặng chỉ nghe thấy tiếng nói trầm thấp của hắn vang lên.

"Ta còn bận việc, nàng về trước đi."

Đêm đó hắn thật sự không trở về, một mình ta trằn trọc trên chiếc giường rộng lớn.

Vu Thuần Hy trước giờ vẫn luôn cẩn thận nâng niu ta trong tay, chúng ta chưa cãi nhau to tiếng bao giờ. Trí nhớ trống rỗng chưa bao giờ khiến ta hoang mang sợ hãi là bởi vì ở đó có hình ảnh của hắn, đối với ta cũng giống như là hình ảnh của ngôi nhà, vững chãi và ấm áp. Vi Tử Khải đó là ai mà có thể khiến hắn mất bình tĩnh như thế, chẳng phải chỉ là một người quen của cha ta thôi sao, thậm chí còn chẳng thân thiết lắm.

Bây giờ ta mới để ý, lúc đó biểu cảm của Tiểu Kỳ ba phần kinh ngạc bảy phần sợ hãi, hoàn toàn không thể chỉ đơn giản là không muốn ta tham gia vào triều chính được, trực giác mách bảo ta rằng bọn họ sợ ta gặp Vi Tử Khải rồi sẽ biết được điều gì đó, đã vậy ta càng phải gặp hắn cho bằng được.

Sự tò mò đã xâm chiếm lấy trí óc ta, nó buộc ta phải làm điều gì đó dù là có khiến Vu Thuần Hy giận dữ, bởi vì ta không thể cứ sống với một ký ức mơ hồ thế này mãi được.

Ta nằm im chờ đến khi gác canh điểm giờ Mão, lúc này ắt hẳn Vu Thuần Hy đã thay hoàng bảo chuẩn bị lên thiết triều sớm. Buổi thiết triều vẫn thường kéo dài khoảng nửa canh giờ, trong lúc đó ta sẽ có đủ thời gian để tìm lệnh bài xuất cung sau đó trốn ra ngoài. Như Ý đã quen ta vẫn thường thức dậy tầm giờ Tỵ, từ giờ cho đến lúc đó chắc chắn cô ta sẽ không vào phòng làm phiền ta.

Ta nhẹ nhàng leo ra ngoài theo đường cửa sổ, nhanh chóng tìm một bộ đồ cung nữ trong phòng tạp dịch như vậy dù ra ngoài cũng sẽ không khiến người khác để ý. Nhân lúc đội thị vệ bên ngoài Ngự thư phòng đổi gác, ta lẻn vào một cách thuận lợi.

Trời mùa đông sáng muộn, trong phòng chỉ có chút ánh sáng mờ mờ nhưng ta không dám thắp nến, chỉ có thể vừa mò đông mò tây vừa cố nhớ lại hình dáng của lệnh bài. Nửa năm trước, lúc thẫn thờ đi dạo loanh quanh rồi lạc đến cửa cung, ta vô tình trông thấy Hòa Trung đưa cho lính gác một tấm thẻ gỗ hình chữ nhật sau đó mới được phép ra ngoài. Thế nhưng tìm hoài tìm mãi cũng không thấy, nhìn trời thì đã gần đến lúc Vu Thuần Hy bãi triều quay về, ta khẩn trương đến mức tim đập liên hồi mồ hôi lấm tấm đầy trán.

Trong lúc kéo hộc tủ một cách vô vọng ta vô tình làm rơi một quyển sách, may mà nhanh tay chụp được, giật mình đến độ tưởng như tim ta đã vọt ra khỏi lồng ngực rồi. Định đặt quyển sách về lại chỗ cũ rồi chuồn về thì đột nhiên từ giữa những trang sách rơi ra một tờ giấy, không hiểu vì sao lúc đó ta lại giấu nó vào trong ngực áo rồi mới quay người nhảy ra ngoài.

Khi đã yên vị trên giường trong cung Hàm Long, ta thở phào nhẹ nhõm vì vẫn chưa thấy bóng dáng Như Ý tiến vào. Bên cạnh cửa sổ, nương theo ánh mặt trời đang lên phía sau mái ngói lưu ly cao vút, ta chậm rãi mở tờ giấy lấy từ Ngự thư phòng ra.

Một bài thơ, là Thượng da trong Hán não ca nhưng đã bị thay đổi đôi chỗ hơn nữa nét chữ còn rất quen mắt, làm sao có thể không quen mắt được khi đó chính là chữ của ta.

Thượng da,

Ngã dục dữ quân vi ký,

Trường mệnh vĩnh tuyệt suy.

Sơn bình lăng,

Giang thủy vị kiệt,

Đông lôi chấn chấn,

Hạ vũ tuyết,

Thiên địa hợp,

Nãi cảm dữ quân duyệt.

Hỡi trời,

Ta nguyện vây kín ký ức,

Mãi mãi cùng chàng ly biệt.

Bao giờ núi đất bằng,

Bao giờ sông cạn kiệt,

Mùa đông sấm dậy,

Mùa hạ tuyết bay,

Bao giờ trời đất hợp thành,

Thì ta mới nguyện cùng người vui vẻ.

(Bài gốc của Thượng da:

Thượng da,

Ngã dục dữ quân tương tri,

Trường mệnh vô tuyệt suy.

Sơn vô lăng,

Giang thủy vị kiệt,

Đông lôi chấn chấn,

Hạ vũ tuyết,

Thiên địa hợp,

Nãi cảm dữ quân tuyệt.

Dịch nghĩa:

Hỡi trời,

Ta nguyệt được cùng chàng yêu nhau,

Duyên tình mãi mãi không dứt.

Tới khi núi không còn đất,

Tới khi nước sông thì cạn,

Mùa đông sấm chớp,

Mùa hè tuyết rơi,

Trời đất hợp làm một,

Mới dám cùng chàng chia lìa.)

Chương 44: Vị trà nhân thế

Ta nhìn bài thơ thật lâu, ý nghĩ xoáy sâu vào từng con chữ trên trang giấy. Ta đã từng ghét Vu Thuần Hy đến mức nào mà có thể viết ra những lời cay đắng như vậy, tại sao một chút ta cũng chẳng thể nhớ ra.

Ta gấp tờ giấy lại, đặt vào túi áo trong, cũng không còn buồn ngủ nữa, chỉ thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Mới đó mà đã vào đông rồi, lại một năm nữa qua đi.

Đầu giờ Tỵ, ta nghe tiếng mở cửa, người bước vào chỉ đi vài bước sau đó đứng yên. Ta quay lại nhìn, là Vu Thuần Hy, phía sau hắn còn có Như Ý đang cúi đầu đứng đợi. Ta hơi nóng lòng, lo sợ hắn phát hiện bài thơ đã bị mất, nhưng nếu thật sự là như vậy thì ta cũng muốn hỏi hắn lý do gì ta lại gửi cho hắn những dòng chữ đó.

Thế nhưng hắn chỉ ra lệnh Như Ý đặt chậu nước và khăn mặt lên bàn: "Mau ngồi dậy rửa mặt nào."

Ta nắm lấy tay hắn bước xuống khỏi giường, chậm chạp rửa mặt, lâu lâu lén nhìn hắn một cái. Hắn không nói gì, cầm lược đứng trước gương chờ ta đi đến, tự tay chải tóc cho ta. Ta nhìn búi tóc cao đơn giản trên đầu, cả trang sức cũng không cắm lên, nhìn hắn thắc mắc.

"Không phải hôm qua nàng nói muốn đi chợ Đông chơi hay sao? Trẫm chuẩn tấu rồi, nhưng không thể mặc y phục trong cung ra ngoài được, rất bắt mắt."

Ta nhìn hắn kinh ngạc, tự nói với chính mình vậy là không cần phải dậy sớm lén lút tìm lệnh bài nữa.

"Hoàng thượng có đi cùng thần không?"

Hắn lắc đầu: "Trẫm còn chút việc, nàng đi chơi nếu nhớ Trẫm quá có thể về sớm." Hắn đặt tay lên vai ta, ghé sát thầm thì.

Ta nghiêng người tránh ra, cũng đã quen với bộ dạng mặt dày tự cao của hắn rồi, chỉ cười nói: "Nếu không nhớ thần có thể đi luôn không về không?"

Ta chỉ nghĩ nói đùa một chút ai ngờ mặt hắn đanh lại, lông mày nhíu chặt: "Vậy thì đành để nàng thất vọng rồi, Trẫm còn phái thị vệ đi theo, xem nàng trốn đường nào."

Thật là vô vị, chẳng thèm nói với hắn nữa.

Sau ta đón lấy bộ thường phục mà Như Ý đưa mặc vào, Vu Thuần Hy đặt vào tay ta tấm lệnh bài xuất cung còn có một túi tiền nhỏ.

"Sinh thần vui vẻ!"

Ta ngỡ ngàng nhớ ra hôm nay là mùng Mười tháng Chạp, mới đó mà đã là sinh thần của ta rồi. Có lẽ vì thế mà Vu Thuần Hy không bận tâm hôm qua đã tức giận thế nào, hôm nay vẫn cho phép ta ra ngoài.

Ta nhón chân, vòng tay qua cổ hắn, hôn một cái lên má thật kêu, thì thầm vào tai hắn: "Cảm ơn chàng, Hy Hy."

Từ ngày về cung, ta và Vu Thuần Hy đã đổi lại xưng hô như bình thường. Một phần vì không khí trong cung quá nghiêm túc khiến ta không còn cảm thấy thoải mái như ở Kha Kỳ, nhưng chủ yếu là do quan lại dị nghị ta gọi tên tục của hắn là khi quân phạm thượng. Mặc dù hắn đã bảo ta không cần phải để ý, nhưng ta chỉ sợ hắn khó xử nên cứ gọi theo phép tắc.

Lâu lắm rồi mới gọi thân mật như vậy, nhưng lại thấy vui vẻ vô cùng. Ý cười trong mắt Vu Thuần Hy cũng sáng rực.

Hắn tiễn ta ra tận cửa cung, nhìn ta vẫy tay quay đi mới trở về Ngự thư phòng cùng Hòa Trung.

Ta đi trước, tiến thẳng về phía Đông thành, tên thị vệ của Vu Thuần Hy theo phía sau cách ta ba bước chân.

"Ngươi tên gì thế?" Ta không thể gọi hắn một tiếng thị vệ hai tiếng thị vệ được, vậy thì rườm rà quá.

"Nô tài tên Lưu Hoan."

"Lưu Hoan, lát nữa vào chợ, ta mua một ít đồ đành nhờ ngươi cầm giúp được không?"

"Vâng ạ!" Hắn gật đầu không chút nghi ngờ.

Chợ Đông quả nhiên như lời đồn, người đông như mắc cửi. Đây là lần đầu tiên ta chứng kiến một nơi nhộn nhịp như thế này, mùi cánh gà nướng cách rất xa đã ngửi thấy, mùi xửng bánh bao nóng hổi đang bốc khói, trong không khí xe lạnh người người khoác hai ba lớp lớp áo bông, tiếng chào hàng, tiếng trả giá, còn có tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa. Tất cả gộp lại tạo thành một bức tranh vừa lạ lẫm vừa thân quen, tựa như ta đã từng đi qua nơi này rất lâu về trước.

Ta chen lên phía trước, dừng lại trước một sạp hàng bán lồng đèn đỏ, chọn một cặp màu đỏ có viết câu đối, định sẽ mang về treo trong cung dịp Tết. Sau khi thử một đĩa cánh gà nướng, cũng mua một ít mang về cho Tiểu Kỳ. Cứ thế hàng nào đi ngang qua cũng dừng lại một chút, mua mỗi thứ một ít, chẳng mấy chốc trên tay Lưu Hoan đã cầm một đống đồ, chật vật chen qua đám đông để đi theo ta.

Ta nhìn trời cũng đã đến giờ cơm trưa, hơn nữa còn đi sáng giờ chắc Lưu Hoan cũng đói rồi nên nói: "Chúng ta tìm một quán cơm, ăn tạm thứ gì đó rồi đi tiếp."

Hắn gật đầu vâng dạ, đi theo ta về phía cuối chợ. Nhưng khi qua một ngã tư đông người, ta đột ngột lách người rẽ phải vào một con ngỏ, tiếp tục đi nhanh về phía trước một đoạn dài rồi lại rẽ vào phố khác, lúc này mới dừng lại quay đầu nhìn về phía sau, quả thật đã không còn thấy Lưu Hoan nữa.

Tay phải đặt lên túi áo kiểm tra thử xem bài thơ sáng nay vẫn còn ở đó hay không, sau khi chắc chắn không làm rơi mất nó, ta mới tiến lên hỏi hai người đang đi cùng nhau trên phố nhà của Vi Tử Khải.

"Nếu là một vị Đại nhân họ Vi thì chắc là phủ của Hữu thừa tướng ở phố Sùng Nhân."

Ta thầm ngạc nhiên, không ngờ Vi Tử Khải còn trẻ như vậy mà lại làm đến quan Chánh Nhất phẩm.

Ai ngờ người đi bên cạnh liền xen vào: "Không phải đã bị cách chức xuống làm Đại học sĩ rồi sao, ngươi còn gọi hắn là Thừa tướng gì nữa. Rặt là tên bán nước."

Ta hỏi người đó vì sao lại gọi là tên bán nước.

"Trước kia hắn làm đến chức Hữu thừa tướng, vinh hiển vô cùng, thế mà trong thời loạn lại hành thích Vua, bán nước cho giặc, để bọn chúng vào thành. Cứ ngỡ là xong việc sẽ được lợi lộc hơn nữa, nào ngờ người tính không bằng trời tính, tham lam rồi lại bị tham lam hại, làm gì có việc quan cũ được trọng dụng. Bây giờ thì thế nào, chỉ là chức quan Tứ phẩm, hơn nữa còn chẳng có tiếng nói trong triều."

Người ta hỏi đầu tiên lập tức lên tiếng phản bác: "Ta đã nói bao lần rồi, huynh đừng có nhìn một cách phiến diện như thế. Vi Đại nhân trước kia là học trò tâm đắc của cố lão thừa tướng, làm sao có thể vì tư lợi mà bán nước được. Chẳng qua là dòng họ Lâm không có nổi minh quân, cho nên Vi Đại nhân mới phải để Thuấn Vũ Đế vào thành diệt bọn man di cứu bách tính dân chúng..."

Ta nhìn bọn họ nói qua nói lại cũng hiểu được đôi chút. Vị Vua trước kia là họ Lâm, Thuấn Vũ Đế chắc là nói đến Vu Thuần Hy. Nhưng những điều bọn họ nói cũng không giải đáp được thắc mắc thân phận của ta, cho nên ta đành để bọn họ ở lại tranh cãi với nhau, đi về phía phố Sùng Nhân.

Theo như những gì người vừa nãy nói, nếu ta theo con đường này đi tiếp về phía Đông thành, qua hai con hẻm nữa sẽ đến một trục đường lớn khá vắng người nhưng được trang hoàng rất sang trọng. Trên trục đường này, phố Sùng Nhân, phố Cảnh Nhân và phố Long Khánh chạy dài nối tiếp nhau. Xung quanh toàn bộ đều là khu nhà và phủ đệ của quan lại trật ngũ phẩm trở lên.

Lúc đi ngang qua hẻm nhỏ thứ nhất, hai bên đường toàn là rác rưởi và đồ ô uế người khác thải ra, thế nhưng xung quanh vẫn có người ngồi ngủ nằm ngủ đủ kiểu. Ta chặc lưỡi cảm thán, một nơi nghèo nàn tả tơi đến thảm thương và một nơi giàu nứt khố đổ vách hóa ra chỉ cách nhau có mấy bước chân ngắn ngủi. May mà hôm nay ta chỉ mặc đồ bình thường, tiền trên người cũng đã bị đem đi mua đống đồ ở chợ, nếu không bọn họ thấy ta mặc áo gấm không chừng sẽ xông tới lột sạch đồ của ta đem đi bán mất.

Nhìn nắng đã bắt đầu dịu bớt, ta đoán có lẽ đã qua giờ Ngọ được vài khắc rồi. Nếu còn chậm chạp không tìm ra phủ của Vi Tử Khải, e là Lưu Hoàn sẽ tóm được ta mất.

Đang mải suy nghĩ nên nói thế nào khi gặp Vi Tử Khải thì đột nhiên từ trong bụi cây rậm rạp bên góc đường, nhảy ra một bóng người. Người đó đầu tóc rũ rượi che hết mặt mũi lấm lem, ta chỉ kịp phân biệt đó là một nữ nhân thì đã bị cô ta bấu lấy hai vai lay.

Ta thoáng liếc qua thì thấy váy của cô ta được làm bằng gấm thượng hạng, hơn nữa còn thêu chỉ bạc, chỉ là đôi chỗ nhăn nheo lấm bẩn, chắc là nhà giàu sa sút.

Cô ta đưa mười cái móng tay dài ngoằn ra định cào vào mặt ta, may mà ta phản ứng nhanh đưa tay chụp lấy đẩy cô ta qua một bên.

"Vị tỷ tỷ này, mặc dù ta không thấy đau nhưng đánh vào mặt thì tổn phước lắm đấy."

Thế nhưng hai tay của cô ta cứ như càng cua, đã nắm chặt ta rồi thì có chết cũng không buông. Cô ta ghé sát mặt vào ta, dưới mái tóc rối bù, hai đôi mắt dù rất đẹp nhưng lại như hổ đói lâu ngày hằm hằm sát khí.

"Chính ngươi khiến ta ra nông nỗi như này nhưng hôm nay ta sẽ khiến ngươi cũng mất tất cả. Ngươi đi chết đi!"

Ta hơi sững người không hiểu cô ta nói gì, lẽ nào ta đã gây thù gì với cô ta. Ta cố kéo tay cô ta ra khỏi người mình: "Vị tỷ tỷ này, ta và cô có quen biết gì nhau sao?"

Nhưng cô ta còn nắm chặt hơn trước: "Ngươi giả vờ thanh cao gì chứ! Năm xưa là ngươi hại chết cha mình và Lâm Duệ, lại còn trơ trẽn sống như kẻ vô tội. Người bên cạnh ngươi sớm muộn gì cũng không có kết quả tốt đẹp, bởi vì ngươi là thứ tai ương. Diệp Hạ Vũ ngươi là thứ tai ương!"

"Ăn nói hồ đồ! Làm sao ta có thể hại chết cha mình được, ta cũng không biết ai tên là Lâm Duệ cả." Ta giống như là đang thi hét với cô ta vậy, thi xem giọng ai to hơn thì người đó thắng.

Cô ta cũng rống lên, xông tới đánh ta: "Cha ngươi là Diệp Chính, là tên đồ tể lỗ mãng vậy mà dám chống lại cha ta. Nhà họ Diệp các ngươi đều đáng chết cả!"

Ta lẩm bẩm trong miệng hai chữ 'Diệp Chính'.

Trước khi bàn tay trắng nõn với móng tay dài ngoằn kia kịp tát một cái trời giáng lên mặt ta, thì trong đầu ta bỗng xuất hiện một dáng người vừa cao lại vừa mập, tay người đó cầm cây quạt gõ nhịp nhịp nhưng khuôn mặt lại không tài nào nhìn rõ được.

Ta còn đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình thì Lưu Hoàn đã bị đuổi đến đá người trước mặt ta bay ngược vào tường. Hắn không do dự rút kiếm ra hạ xuống một đường ngọt xớt, ta chẳng kịp chạy tới cản lại. Thân hình trước mắt máu chảy loang lổ, ta đưa tay lên che miệng nôn khan.

Lưu Hoàn thấy thế liền cúi người xuống hỏi han, ta nhân lúc hắn sơ ý, dơ cao chân dùng hết sức lực đá hắn một cái thật mạnh rồi quay người bỏ chạy tiếp. Ta thầm hối hận, nếu sớm biết hôm nay phải chạy nhiều như thế thì sáng nay ta đã ăn một đĩa bánh bao đặc biệt của Ngự thiện trước khi đi rồi.

Ta tiếp tục chạy theo hướng đã định, thế nhưng thay vì rẽ trái về phố Sùng Nhân, đôi chân ta lại không kiềm được chạy về hướng phải dẫn đến phố Cảnh Nhân. Tựa như một thói quen đã ăn sâu trong máu, tựa như một cảm giác an toàn đang mời gọi, tựa như sức lực của cả một đời này đều dồn hết vào đôi chân, tựa như nếu không tiếp tục chạy thì ta sẽ không còn tồn tại trên thế gian này.

Càng chạy càng thấy phấn khởi, bao nhiêu mệt mỏi vừa nãy đều tan biến.

Càng chạy thì khuôn mặt trong đầu càng hiện rõ từng nét, bộ râu ngắn, đôi mắt hiền, vầng trán cao, làn da ngăm đen, hơi thở phảng phất gió sương.

Càng chạy, tiếng nói bên tai càng vang lên rõ rệt: "Tiểu tử thối, giờ này mà còn lang thang ngoài đường hả?"... "Con khỉ nhà ngươi có chịu ở yên một chỗ, bớt gây họa cho ta nhờ hay không?"... "Bàng thúc tránh ra, hôm nay ta không đánh què chân nó thì ta sẽ làm con nó!"... "Bao giờ ngươi mới học tập được bộ dáng của Nho nhân đây, đúng là con khỉ ngốc."... "Lại mang hoa vào cho mẫu thân ngươi đấy à."... "Đứa trẻ ngốc này, trời có sập thì cũng có cha đây rồi."...

Bước chân của ta chậm lại rồi ngừng hẳn, ngước mắt lên nhìn cánh cổng gỗ đã bạc màu vì mưa gió, hai bên cửa treo lồng đèn vải còn chưa được thắp sáng. Đằng sau bức tường cao quá đầu, cây đào đã bắt đầu đâm chồi, những nụ mầm đầu tiên xanh mướt đung đưa trong gió đông.

Vào một ngày trời cao xanh vời vợi quá đỗi bình yên như vậy, thế mà lòng lại nỗi bão vì bóng dáng hao hao thân thuộc trên con đường cũ từng qua, tim vẫn đập mạnh và lòng thì xốn xang khôn cùng bởi những đoạn hồi ức chầm chậm trở về, lấp đầy đáy lòng cô quạnh bấy lâu.

Trước kia ta rất sợ trở về nhà, vì ở đó không còn cha bao bọc che chở ta, cứ nghĩ trở về chỉ có bốn bức tường lạnh lẽo chờ đợi, những ảo tưởng bản thân tự tạo ra cũng theo đó tan thành mây khói. Trải qua nhân sinh ấm lạnh rồi mới biết, thì ra nhà chính là nhà, cha vẫn luôn ở đó chưa từng rời đi đâu cả.

Bàn tay vừa đặt lên cửa, vì phía sau đó có người xông tới từ sau lưng. Trơ mắt nhìn cánh cửa đã nằm ngay trong tầm tay với nay dần tối đen lại, ta chỉ thấy nuối tiếc vô hạn. Ta không hề sợ lần này bị bắt trở về sẽ bị Vu Thuần Hy trừng phạt, chỉ lo một cú đánh này của Lưu Hoan không may động tới não khiến ta một lần nữa quên đi mọi thứ, vậy thì những cố gắng nỗ lực hôm nay chẳng phải sẽ tan thành mây khói hay sao?

Khi ta mở mắt ra lần nữa, nhìn trần nhà bằng ngọc xanh và con rồng uốn lượn quen thuộc, trong lòng bất giác nhẹ nhõm biết bao nhiêu.

"Nàng có thấy đau ở đâu không?" Bên cạnh vang lên giọng nói trầm ấm đầy dịu dàng. Hắn vẫn luôn hỏi dù đã biết rõ câu trả lời.

Ta không trả lời, chỉ nghiêng đầu nhìn người đó hồi lâu. Cũng là cùng một người, nhưng rõ ràng cảm xúc lúc này đã khác trước kia. Khi mất trí nhớ, đôi mắt ta nhìn hắn chính là đôi mắt của Diệp Hạ Vũ thuở ban sơ lần đầu gặp gỡ, còn bây giờ đây những nhiệt huyết đã lụi tàn, chỉ còn lại một sự tĩnh lặng từng trải.

Qua cánh cửa sổ khép hờ, ta nhìn thấy một màng trăng trắng. Ngồi tựa mình vào gối, ta đưa tay đẩy nhẹ cửa nhìn ra bên ngoài. Tuyết đã bắt đầu rơi rồi.

Ta chạm khẽ vào bàn tay Vu Thuần Hy, hắn hiểu ý nắm khẽ lấy tay ta, mười ngón tay đan vào nhau khẽ khàng.

"Bao giờ cũng vậy, qua sinh thần ta vài ngày sẽ là đợt tuyết đầu tiên trong năm. Ta chỉ đợi cây hoa đào trước sân nhà nở rộ, cùng Bàng thúc hái một cành đẹp nhất mang vào đặt trước bài vị của mẹ. Cha chê ta lắm chuyện nhưng mỗi lần như vậy, ông đều mỉm cười mãn nguyện. Năm nay phải hái tận hai cành, mà cây đào thì già rồi, không biết có nở kịp hay không?" Ta không nhìn thấy gương mặt hắn, chỉ cảm nhận một cái siết tay thật khẽ.

"Tiểu Vũ..." Hắn gọi tên ta, sau đó trầm ngâm hồi lâu không nói.

Cơn gió bên ngoài len lỏi vào bên trong đại điện ấm áp, làn da ta run lên từng hồi vì cái lạnh giá buốt. Ta kéo tay hắn giấu vào dưới chăn, quay lại nhìn thẳng mắt hắn, không ngần ngại không hoảng sợ.

"Ta từng cho rằng mình vốn không nên yêu chàng, vốn phải tránh khỏi chàng càng xa càng tốt, nhưng tình yêu của chúng ta vốn dĩ không hề sai trái để phải nói nên hay không, chỉ là quá... mỹ lệ nên mới thành ra day dứt khôn nguôi..."

Vu Thuần Hy cúi đầu, hai đầu lông mày nhíu sát lại. Ta nâng mặt hắn lên, hai bàn tay chạm vào gò má góc cạnh nóng rực của hắn. Trong mắt hắn chỉ có một màu u buồn, càng nhìn tim lại càng nhói đau thế nhưng ta lại không muốn trốn tránh.

"Ta còn tưởng rằng dù trời long đất lở vật đổi sao dời cũng không thể nào tha thứ cho chàng, hóa ra theo thời gian trôi đi vết thương lòng rồi cũng sẽ lành. Hóa ra không gì là không thể vượt qua được, không ai có thể hận mãi một người."

Vành mắt Vu Thuần Hy đỏ hoe, thế nhưng khi hắn đưa tay lên chạm vào mặt mình, ta mới nhận ra mình đã khóc từ khi nào. Nước mắt cứ thế mà lặng lẽ rời, không phải vì nỗi đau của mình nữa mà là vì xót xa dành cho hắn.

"Ta không muốn một lần lại một lần phụ sự tin tưởng của nàng, nhưng nếu không nói dối làm sao ta có thể chịu nổi nỗi đau trơ mắt nhìn nàng lặng lẽ rời đi. Trừng phạt thế nào cũng được nhưng xin nàng... đừng buông tay ta." Bất chấp vị trí chí tôn, bất chấp tất cả những giới hạn trên đời, hắn cứ thế mà khẩn thiết cầu xin ta. Giọng nói run rẩy nhưng những bông tuyết đang xoay tròn trong gió ngoài kia: "Có thể nào tìm thêm một lý do, ở lại với ta được không? Cầu xin nàng, Tiểu Vũ, cầu xin nàng đừng đi..."

Đứng trước mặt người này, thứ tình yêu mà ta luôn miệng nhắc tới bỗng chốc trở nên nhỏ bé vô cùng. Ta vốn chẳng xứng đáng để hắn phải đặt vào lòng rồi dày vò bản thân lâu như vậy.

"Ngay lúc này đây, mỗi một nhịp thở đều đong đầy tình yêu ta dành cho chàng, nhưng cũng chất chứa lỗi lầm không thể nào sửa chữa của ta. Bởi vì không muốn ích kỷ chỉ chiếm lấy tình cảm của chàng cho nên ta mới trở về... trở về để dùng cả trái tim và khối óc này để đáp lại chàng. Một lần nguyên vẹn và đủ đầy nhất." Ta vươn người ra ôm lấy hắn thật chặt, cảm nhận hơi thở đậm mùi trà quẩn quanh đầu mũi.

Hắn cũng vòng tay siết chặt lấy ta, như thể chỉ cần buông lỏng một khoảnh khắc thôi thì ta sẽ tan biến vào không khí: "Những chuyện khác không quan trọng, ta muốn ở cạnh nàng, chỉ đơn giản vậy thôi. Ta sẽ trở lại làm Đường Nhất Bạch, nàng sẽ là Diệp Thiếu lang, ta... chúng ta sẽ rời khỏi nơi đây..."

Ta tách người ra, đưa tay lên chặn miệng hắn lại, lắc đầu cười dịu dàng.

Đường Nhất Bạch chính là Đường Nhất Bạch, vốn dĩ không thể thay thế hay quay trở lại được. Cũng giống như quá khứ tươi đẹp thì vẫn mãi tươi đẹp, ta không thể để cho hiện tại khốc liệt tô mờ vẻ đẹp đó được. Những ngày tháng giản đơn đó... hãy cứ mặc nó chạy đi.

Sau đó cả hai chúng ta đều tự hiểu, không ai nhắc đến chuyện về nhà của ta nữa, ta vẫn cứ đi loanh quanh khắp nơi nghịch tuyết với Tiểu Kỳ, Vu Thuần Hy vẫn thượng triều phê duyệt tấu chương của hắn. Buổi trưa hắn sẽ cùng ta ăn cơm, nói đôi ba câu về thơ ca, buổi tối ta thích bắt ghế ra ngoài ngồi ngắm tuyết.

"Vì sao lại ngắm tuyết ban đêm, không phải sẽ rất khó thấy sao?" Vu Thuần Hy đi ra đắp thêm chăn cho ta, ngồi xuống cái ghế bên cạnh thắc mắc.

"Ban đêm mọi người đều đi ngủ, nhất định xung quanh sẽ rất im ắng. Nếu lắng nghe cẩn thận, chàng có thể nghe thấy tiếng bông tuyết rơi xuống một cái lá, tiếng nó xoay vần trong gió, tiếng nó rơi trên mái ngói. Không phải sẽ sống động hơn rất nhiều so với chỉ nhìn thôi sao."

Một lần Vu Thuần Hy trở về sớm hơn bình thường, đúng lúc ta đang nằm nghiêng đọc dở một quyển kinh Phật.

"Nàng gần đây cũng thích đọc loại sách này à?"

Hắn ngồi xuống bên cạnh, ta lười biếng tựa vào người hắn, đọc một đoạn trong đó: "Dưới Âm phủ có Địa Tạng Bồ Tát, tiền thân từng là nữ nhân nên ngài rất bao dung với những người con gái. Nếu người ấy kiếp trước không ghét bỏ thân phận nữ nhi của mình, thành tâm kính lễ thì sẽ được đầu thai vào nhà hiển hách làm Vương phi Hoàng hậu. Chàng nói xem, hắn là ngài ấy chẳng bao dung nổi ta đâu nhỉ?"

Vu Thuần Hy kéo tấm chăn mỏng đắp cho ta, bàn tay to lớn ủ ấm hai tay ta trong đó. Không hài lòng lên tiếng: "Đừng nói gở! Ta nghe Tiểu Kỳ nói sáng giờ nàng vẫn chưa ăn gì, phải ăn uống đúng bữa nếu không sẽ đổ bệnh. Xem này, tay đều lạnh cóng hết cả rồi..."

Có lẽ là do trời đông năm nay lạnh hơn mọi khi nên dù bốn góc cung điện đều đốt lò sưởi, ta vẫn luôn thấy tay chân lạnh cóng, có đắp chăn cũng không hết run rẩy, chỉ có cách chui vào lòng Vu Thuần Hy thì cái lạnh mới giảm bớt chút ít.

Còn có một đêm khác, ta không hiểu vì sao lại thức giấc, nhìn ngoài trời quang đãng, trăng lên cao tỏa ánh sáng bạc tĩnh mịch, tuyết có lẽ đã ngừng rơi được một lúc.

Bỗng dưng cảm thấy hơi khô cổ, trở mình dậy đi về phía bàn trà, vì sợ đánh thức Vu Thuần Hy nên ta chỉ dám nhón chân rón rén như trộm. Ai ngờ vừa mới uống được một ngụm trà thì bên giường đã vang lên tiếng gọi. Ban đầu vì hơi nhỏ nên ta cứ tưởng mình nghe nhầm, đột nhiên tiếng gọi đó vang lên lớn hơn, ta giật mình suýt đánh rơi cả chén trà trên tay.

"Tiểu Vũ! Tiểu Vũ! Nàng đâu rồi?"

Ta không kịp để tâm bản thân đang đi chân, vội bước nhanh về phía Vu Thuần Hy, trong bóng tối tù mù, không cẩn thận đá trúng chân bàn cho nên ngã rầm xuống ngay bên cạnh hắn, miệng vẫn không quên đáp lại: "Ta đây, ta đây!"

Vu Thuần Hy đột ngột túm lấy hai cánh tay, kéo ta lên giường rồi ôm vào lòng rất chặt. Ta bị ôm đến nghẹt thở, ngón chân thì sưng lên, cổ họng vẫn còn khát.

"Tiểu Vũ, nàng đi đâu đấy... sao lại rời khỏi ta..." Giọng hắn run rẩy gần như câu được câu mất.

"Ta..." Ta chỉ là hơi khát nên đi uống nước thôi mà, nếu không thì chẳng lẽ lại nằm nuốt nước bọt cho đỡ khát chắc.

"Ta mơ thấy nàng bỏ đi đâu đó, nàng nói chỉ đi một chút rồi sẽ về, thế nhưng ta thấy trước ngực nàng lại... chảy rất nhiều máu..."

Ta cười xòa, vuốt nhẹ lưng Vu Thuần Hy, trấn an hắn: "Không sao đâu, không sao đâu, chỉ là ác mộng thôi. Ác mộng đều xảy ra trái ngược cả, điều này chứng tỏ ta sẽ sống rất rất rất rất lâu." Ta hận không thể nói ra trăm ngàn vạn chữ 'rất', nhưng ngại đêm khuya ảnh hưởng đến giấc ngủ của người khác thì không hay cho lắm.

Qua một hồi lâu, không thấy hắn lên tiếng, ta còn tưởng hắn đã ngủ quên mất rồi, định buông tay ra đặt hắn nằm xuống thì bỗng hắn gọi tên ta lần nữa.

"Tiểu Vũ!" Hơi thở tựa như lông tơ lướt qua tai ta, ta hơi cựa quậy vì nhột.

"Sao thế?" Ta nhẹ nhàng đáp lại.

Vu Thuần Hy cười thấp hai tiếng, nghe rất mỉa mai: "Ta có một ý nghĩ rất kỳ quái... Ta cảm thấy ta và nàng bây giờ thật tốt, nhưng cũng cảm giác hình như không phải như thế. Ta sợ một buổi sáng thức dậy, bọn Hòa Trung sẽ nói với ta, thực ra... nàng trước mắt... chỉ là ảo giác."

Ta cũng không biết nên đáp lại lời nói của hắn như thế nào, cứ im lặng như vậy để hắn dựa vào vai mình, chốc chốc lại nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ của hắn.

Thực ra nghĩ lại mà nói, chẳng phải chúng ta đã đi một quãng đường rất dài hay sao? Lần đầu gặp nhau, sau đó phân ly trong nỗi hận thù, rồi lại đối mặt nhau trên chiến trường, sau đó ta lại một lần nữa để hắn lại phía sau mà bỏ đi. Năm năm, à không, đến bây giờ đã là sáu năm qua đi rồi mà cứ tưởng như chỉ mới thoáng chốc vừa đây ta và hắn còn ngồi trên gác Thập Lý, cùng nhau uống rượu đón năm mới. Đời người ngắn ngủi, có bao lần được thêm cái sáu năm như vậy để vui vầy nhân gian nữa đây.

Ta thì thầm với Vu Thuần Hy cũng chính là tự nói với bản thân mình: "Ta sẽ không cứ thế ra đi mà không một lời từ biệt. Nhất định sẽ không..."

Chương 45: Năm tháng còn lại

Hai mươi lăm tháng Giêng, trời thưa tuyết dần nhưng vẫn còn rất lạnh. Sau khi dùng cơm trưa với Bàng thúc xong, Tiểu Kỳ dìu ta ra ngoài sân đi dạo một lát.

"Tiểu thư, hay là vào trong đi, ngoài này rất lạnh." Tiểu Kỳ nhìn ta lo lắng.

Ta lắc đầu, khép vạt áo lông lại nhưng vẫn không ngăn được cơn gió lạnh buốt chốc chốc lại luồn vào.

"Cứ ở trong phòng miết cũng không tốt, ta muốn ra ngoài cho đỡ ngột ngạt. Em đi lấy thêm chăn là được rồi."

Sau khi Tiểu Kỳ quay lưng đi vào nhà, ta chật vật ngồi xuống chiếc ghế tựa đặt trước hiên, ngước mắt nhìn ra sân. Quả nhiên cây hoa đào đã bắt đầu rụng những cánh đầu tiên, nghĩ lại thì mới đó mà Vu Thuần Hy đã đi được gần hai tháng rồi.

Năm ngoái, văn võ bá quan đều ra sức khuyên hắn trở về Đại Phù, vừa để tổ chức Khánh Thọ vừa để phong hậu. Hắn cứ lần lữa mãi cũng vì bệnh mất trí nhớ của ta, có lần ta hỏi hắn vì sao không nhân lúc đó mà mang ta về Đại Phù.

Vu Thuần Hy trầm tư một hồi, không đáp lại mà hỏi ngược lại ta: "Nàng có biết nơi nào ta không thích đến nhất không? Chính là Đại Phù. Bởi vì Đại Phù không có mùa hạ, cũng không có mùa đông. Đại Phù không có dương liễu rủ bên bờ sông, cũng không có một biển hoa đào lạc trong tuyết trắng. Đại Phù không còn mẫu thân, cũng không có nàng vẫn là chính nàng."

Lúc đó ta mới hiểu ra, ta của mơ mơ hồ hồ đó là ta tốt nhất dành cho Vu Thuần Hy, thế nhưng lại không phải là ta mà chính hắn mong cầu.

Mùng bảy tháng Chạp, ta ôm lò sưởi đứng sau cùng của đoàn người hộ giá, yên lặng tiễn Vu Thuần Hy rời đi. Trước khi đi, hắn đã sắp xếp đưa ta về nhà đúng như ý nguyện, hắn còn định để lại mấy cung nữ chăm sóc, nhưng ta biết cha không thích nhà có nhiều người lạ nên đã từ chối.

Tiểu Kỳ thấy ta ngồi mơ màng không tập trung cũng không lên tiếng gọi, chỉ đắp thêm cho ta một chiếc chăn bông rồi đặt vào tay ta lò sưởi nhỏ. Ta hơi nghiêng đầu nhìn, chợt phát hiện ra hôm nay nàng ấy mặc chiếc váy màu hồng đính vài hạt pha lê trông như giọt sương, đầu tóc búi cầu kỳ, môi tô đỏ thắm.

"Nếu có hẹn thì em cứ đi đi, đừng để Tiểu Cố chờ lâu."

"Vậy còn..." Tiểu Kỳ bị ta phát hiện ra, mặt đỏ lên vì ngượng nhưng vẫn hơi chần chừ.

"Ta không sao, em đừng lo, nếu có gì ta sẽ gọi Bàng thúc. Đi đi!" Ta cười hiền.

"Vậy... em chỉ đi một chút rồi sẽ về."

Nhìn thấy nàng ấy không giấu được vẻ háo hức quay đi, ta gọi một tiếng: "Tiểu Kỳ! Đi đường cẩn thận."

Nàng ấy vâng dạ rồi bước về phía cổng, Tiểu Cố vẫy chào ta một cái liền dán luôn ánh mắt vào Tiểu Kỳ, nắm tay nàng ấy nói đôi ba câu gì đó ta không nghe rõ.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, hàng trăm cánh hoa đào yếu ớt rụng rơi, dưới màn mưa hoa, hai người bọn họ nhìn nhau nồng đượm ý cười.

Nhớ lúc ta vừa về nhà, Tiểu Cố nắm bắt tin nhanh nhạy đã vội vàng chạy qua gặp ta. Hắn mồm miệng liến thoắng liên hồi, bao nhiêu chuyện dồn nén trong lòng đều tuôn ra hết. Ta lắc đầu bất lực không hiểu tên nhóc này có phải là từ khi sinh ra tới giờ không hề mở mồm để dành hôm nay nói một lần luôn hay không.

"Mấy năm nay cha ta ép ta lấy vợ, ép đến điên luôn rồi. Ngươi nói xem Tiểu Diệp, ta đường đường là nam tử tài hoa phong nhã, còn bao nhiêu thú vui trên đời chưa thưởng thức hết. Hơn nữa lấy vợ hiền thì không nói, lấy nhầm con cọp cái nhà nào thì lúc đó đến thanh lâu ghẹo gái còn khó hơn là lên trời..."

Ta bĩu môi khinh thường: "Nói một thôi một hồi, chẳng phải cũng chỉ vì thói bừa bãi của ngươi hay sao?"

Lúc đó Tiểu Cố còn định cãi lại thì Tiểu Kỳ đã mang ấm trà đi vào, duyên phận của hắn coi như từ đây mà bắt đầu, hơn nữa cái sở thích đi thanh lâu đó cũng biến mất từ lúc nào không hay.

Thượng thư đại nhân sau khi hay tin, không ngần ngại chạy một đường từ cổng nhà đối diện sang ngắm con dâu, sau đó hài lòng gật đầu vỗ vai ta.

"Hôn ước xem như định rồi nhé Tiểu Diệp."

Ta rót cho ông chén trà, hỏi thêm: "Đại nhân không cần hỏi ý kiến phu nhân sao?"

Ông uống trà, cười hà hà: "Ôi chao, bà ấy vội đến mức chỉ cần là nữ nhân đầy đủ tứ chi thì đều có thể qua cổng. Còn nữa, ta cũng không còn làm Thượng thư nữa rồi, con đừng có một tiếng Đại nhân hai tiếng Đại nhân nữa."

Chỉ tại cái tính ham chơi lại nghịch như quỷ của Tiểu Cố, cho dù đường đường là nhà danh môn thư hương thế nhưng các gia đình trong thành có con gái đến tuổi cập kê liền vội vàng gả đi, chỉ sợ cha mẹ Tiểu Cố gửi thiệp mời đến. Hy vọng hắn lập gia đình rồi có thể trưởng thành thêm một chút, vậy thì nửa đời sau của Tiểu Kỳ ta cũng an tâm mà giao cho nó rồi.

Bàng thúc chậm rãi đi tới, lên tiếng hỏi: "Thiếu lang đang nghĩ gì là cười vui thế?"

Mặc dù bây giờ ai ai cũng biết ta thật ra là con gái, thế nhưng vì thúc ấy đã quen gọi mà ta đã quen nghe hai tiếng 'thiếu lang' đó rồi, nên cũng không cần thiết thay đổi nữa.

"Con đang nghĩ chuyện hôn sự của Tiểu Cố và Tiểu Kỳ, đến lúc đó phải nhờ thúc thay mặt uống chén trà rồi." Ta đặt chăn qua một bên, vịn ghế đứng dậy.

Bàng thúc gật đầu nhận lời, như nhớ ra chuyện gì, lấy trong áo ra một bức thư: "Đây là thư từ Thiệu quận, Tiết Thống gửi đến."

Ta hơi ngạc nhiên đón lấy bức thư: "Không phải tháng trước Tiết Thống mới đến sao, mới một tháng mà đã gửi thư rồi."

Vì không có tấm chăn, gió lạnh lùa vào nên ta không kìm được ho mấy tiếng, tay hơi run mở phong thư, bỗng dưng nhớ lại vẻ mặt cương nghị của Tiết Thống lúc hắn dừng lại dưới gốc cây đào hỏi ta.

"Ngươi có từng hối hận vì năm đó đã gặp người đó hay chưa?"

Ta biết ngươi đó mà hắn nói chính là Vu Thuần Hy, ta cũng không bất ngờ bởi vì chính câu hỏi này, ta đã hỏi bản thân không biết bao nhiêu lần. Có những lúc đáp án rất mập mờ giữa có và không, nhưng hiện tại, ta đã tìm được sự sáng tỏ mà mình mong muốn.

Ta ngẩng đầu nhìn những bông hoa đào khi đó vẫn còn nhỏ, ánh nắng mùa đông rất dịu dàng chiếu qua những đám mây trắng như bông, giọng nhẹ bẫng: "Người người giống nhau khó cầu tri kỷ, sao nỡ nói thà rằng lúc đầu gặp gỡ đừng quen nhau. Có phải ngươi rất khinh thường ta thế này không?"

Bỗng nhiên Tiết Thống vỗ vai ta không câu nệ nói: "Bao nhiêu năm trôi qua, bấy nhiêu người lần lượt ra đi, ta đã không còn quan tâm câu chuyện diễn ra như thế nào nữa rồi. Chỉ cần kết quả vẫn là người còn sống, vậy là đủ. Có nhớ ta đã từng nói, dù ngươi quyết định thế nào ta cũng sẽ ủng hộ không?"

Ta mỉm cười vỗ lại vai TIết Thống: "Vì chúng ta là bằng hữu!"

Hai chúng ta vốn không giống nhau lại càng không đi chung trên một con đường, tạo hóa đều vẽ ra một số mệnh riêng dành cho ta và Tiết Thống. Những khó khăn mài mòn ta từ một kẻ ngông cuồng hoang dã trở thành một người thuận gió đẩy thuyền, nhưng may thay lại tôi luyện hắn trở thành một nam nhân trưởng thành và vững chãi, thành gia lập nghiệp đề huề. Dù cho sau này cả hai còn thay đổi như thế nào đi chăng nữa, trở nên tốt hơn hay tệ đi, thì vẫn không bao giờ quên chúng ta của thuở đầu gặp gỡ.

Mắt ta lướt qua những con chữ có chút nguệch ngoạc và vội vàng của Tiết Thống, có thể nhận ra rằng hắn đã rất vui mừng khi cầm bút viết. Ta gấp thư lại, mỉm cười với Bàng thúc:

"Tiết Thống báo Hà cô nương có thai rồi."

Bàng thúc cũng cười rạng rỡ: "Là chuyện vui, chuyện vui. Chắc là lần trước đến đã có rồi, con xem nên gửi gì chúc mừng họ đây."

"Hình như trong kho vẫn còn lụa đỏ và vài vò rượu, hay là chúng ta gửi đến xem như là quà cho đứa nhỏ may áo. Để con vào viết thư hồi đáp." Ta vì vui vẻ mà cao giọng hơn một chút, ai ngờ cổ họng bỗng thắt lại, không kiềm được gập người xuống ho một hồi.

Bàng thúc vỗ nhẹ lên lưng ta, giọng thúc hơi khẩn trương: "Không vội, không vội, thư thì để sau hẵng viết. Ngoài này gió to, thiếu lang vào trong ngồi một lát, đợi thúc đi pha ấm trà nóng."

Ta gật đầu đồng ý, tay xoa lồng ngực hơi đau, đi vào tiền sảnh. Mấy ngày nay ta đã bắt đầu ho, tay chân lạnh ngắt không một sinh khí, thoạt đầu còn tưởng là cảm mạo thông thường nhưng sau đó uống thuốc mãi cũng không hết. Bàng thúc còn định mời lão Triệu tới khám bệnh, nhưng ta sợ đường xá xa xôi, hơn nữa thời tiết cũng khắc nghiệt nên từ chối. Trong thư gửi Vu Thuần Hy, ta cũng tránh đề cập đến vấn đề sức khỏe, chỉ bảo mọi thứ vẫn ổn. Ta sợ hắn lo lắng rồi bồng bột quay trở về trong khi trăm mối ngổn ngang Đại Phù vẫn còn đang đợi hắn giải quyết.

Bàng thúc mang khay trà đi ra, lo lắng nhìn ta: "Cứ hễ thấy lạnh là con lại ngẩn người như vậy, gọi mãi cũng không đáp."

Ta cười ngại ngùng, không nhận ra dạo này ta có như vậy sao. Hình như dạo gần đây thường hay nhớ lại những chuyện cũ, toàn là những thứ hồi xưa cứ ngỡ đã quên mất.

Ta ngồi yên lặng nhìn Bàng thúc đun nước, tráng trà, ủ trà, từng bước từng bước đều làm rất tỉ mỉ kiên nhẫn. Bất giác phát hiện ra từ lúc nào mái tóc kia đã điểm xuyết vô số điểm bạc như sao trên trời đêm, đầu mày cũng hay chau lại theo thói quen. Có nhiều khi ta thấy thúc ấy lần mò dậy từ sớm, mắt nhìn không còn rõ nữa nên phải nương theo vách tường mà đi chậm từng bước.

Bàng thúc cùng tầm tuổi cha ta, có lẽ đã bước vào ngũ tuần rồi. Con trai hy sinh trên chiến trường, con gái lại ở phương xa, đến tận lúc này đáng lý người bưng trà rót nước phải là ta, đáng lý thúc ấy phải hưởng thụ cảnh đoàn viên.

Suốt năm năm trời, ta đi cho thỏa thuê, vùng vẫy nơi cùng trời cuối đất, chỉ có thúc ấy ở lại chăm lo vườn tược nhà cửa, bận lòng không yên. Đến lúc về rồi, ta còn khiến thúc ấy lo lắng hơn, đêm nào cứ nghe ta ho quá ba tiếng là lại sốt ruột chạy sang đun thuốc cho ta. Mà ta thì một bát cháo trắng cũng chưa nấu được cho thúc ấy, chưa một giây một khắc nào khiến thúc ấy yên tâm, chỉ biết trách thúc ấy giấu ta chuyện này chuyện kia mà không buồn hỏi lý do tại sao.

"Hay là... thúc rời khỏi đây đi." Ta đón tách trà vẫn còn bốc khói từ tay Bàng thúc, cẩn thận hỏi.

Bàng thúc hơi ngạc nhiên không hiểu: "Bây giờ thiếu lang về nhà rồi nên muốn đuổi thúc đi à?"

Ta lắc đầu: "Con không có phải ý đó. Thúc xem, gần nửa đời đều sống vì cha con con rồi, kể từ bây giờ cũng nên vì mình mà an hưởng được rồi. Con đã dặn Tiết Thống rồi, hôm nào thúc muốn có thể dọn dẹp hành lý rồi bảo hắn đến đón về gian nhà trúc ở Thiệu quận. Tiết Thống có thể chăm sóc cho thúc thay con, hơn nữa dưới đó còn có Triệu đại phu cùng thúc tán gẫu thưởng trà."

Ta hơi ngừng lại, nghĩ có thể thời tiết ở Thiệu quận hanh khô không thích hợp với Bàng thúc, hơn nữa người ngoài cũng không bằng người nhà.

"Hay là để con gọi Độc Hạc về đây? Bây giờ Mạc Phù đã nhập làm một, Mạc Thám hội thật ra cũng không cần dùng nhiều nữa. Hai người có thể sống ở đây, phòng của con thoáng mát lại nằm hướng Nam, chỉ cần sửa sang lại đôi chút là có thể ở được. Hoặc nếu không thích vì vẫn còn sương phòng ở gian Đông, chỗ đó tuy..."

Chưa nói hết câu, Bàng thúc đã ngắt lời ta: "Thế con không muốn chăm sóc cho thúc à?"

Ta bắt gặp đôi mắt hiền từ của thúc ấy, một thoáng bất lực lại dâng lên trong lòng: "Con giờ không được nữa rồi."

Cái lạnh đã khiến tuyến lệ của ta trở nên tê liệt, chỉ có cái nghẹn đắng trong cổ họng là không cách nào nuốt xuống được.

Bàng thúc thở dài, tránh ánh mắt của ta, giọng nói có chút gay gắt: "Bao nhiêu năm qua thúc chăm sóc thiếu lang như con ruột của mình, thúc còn tưởng thiếu lang đối với thúc cũng được một phần nhỏ như đối với tướng quân. Hóa ra là thúc lầm tưởng, phu nhân đi, tướng quân đi, rồi cả thiếu lang cũng bỏ thúc mà đi theo họ. Đã không cần thì thôi, bây giờ đủ lông đủ cánh rồi lại chê lão già này phiền, muốn sắp này đặt nọ phải không?"

Thúc ấy càng nói, từ ngữ lại càng đay nghiến ta nặng hơn, nhưng lạ thay ta lại không hề tức giận. Cảm xúc theo cùng chữ 'phiền' tựa như giọt nước tràn ly, ta đổ người xuống đất, ốm lấy đầu gối Bàng thúc mà khóc tức tưởi.

"Sao? Khóc à? Lại oan ức lắm à? Thúc nói sai à?" Rốt cuộc thì thúc ấy vẫn không học được điệu bộ tức giận của cha ta, chỉ có câu chữ là sắc đá còn giọng nói vẫn không kìm được mà run lên nghẹn ngào.

"Không, là con sai. Con xin lỗi, xin lỗi thúc... Con sai rồi..."

Ta mới là người sai, cái sai này ta muốn dùng cả đời để sửa, nhưng mà lực bất tòng tâm.

Chương 46: Mênh mang dịu dàng

Khi cánh hoa cuối cùng trên cành đào già rơi xuống, nắng cũng ấm dần lên, mùa đông lạnh giá sắp sửa qua đi, Tiểu Kỳ bưng trà tam khấu ngũ bái với Bàng thúc, chính thức trở thành nghĩa nữ của thúc ấy.

Tiểu Kỳ từ nhỏ đã vào cung nên không nhớ cha mẹ là ai, trong khi nhà Tiểu Cố trước khi dù gì cũng là Thượng thư phủ tiền triều, nhà họ không chê Tiểu Kỳ nhưng lại muốn một gia thế cho môn đăng hộ đối cho nên nhận nghĩa nữ chẳng qua cũng chỉ là hình thức cho có.

Giữa tháng Hai là lễ Nạp Thái, Vấn Danh.

Đầu tháng Ba là lễ Nạp Cát, Thỉnh Kỳ.

Từ đó đến mồng Năm tháng Năm, cả hai nhà hoan hỉ chuẩn bị hôn lễ.

(Nạp Thái, Vấn Danh, Nạp Cát, Thỉnh Kỳ: là những lễ nghi cần phải thực hiện trước khi kết hôn, tương tự như lễ dạm ngõ, hỏi tuổi tác, chọn ngày...)

Trước ngày hỷ, cả hai bên tân lang tân nương không được gặp mặt, Tiểu Kỳ còn phải học Nữ huấn, Nữ giới, Nữ tắc, Nội nhân quy cùng một đống sách còn phức tạp rắc rối hơn cả Tứ thư Ngũ kinh.

Ta và Tiểu Kỳ đều không có sự dạy bảo của mẹ, nên những việc trên đều là Cố phu nhân kiên nhẫn giải thích. Ta thì có thể không học, nhưng chỉ tội mỗi Tiểu Kỳ, buổi sáng thì may đo y phục, buổi trưa đọc sách, buổi chiều học đi đứng.

"Kết hôn thật là mệt muốn chết người mà." Ta uống một ngụm trà kêu ca.

"Em còn chưa nói gì, tiểu thư chỉ ngồi một chỗ thôi lại than vãn gì chứ." Tiểu Kỳ hai má đỏ bừng, mồ hôi lấm tấm trên trán lườm ta: "Đợi đến khi người và Bệ hạ kết hôn chắc chắn còn mệt hơn."

Tiểu Kỳ vẫn luôn tưởng rằng Vu Thuần Hy trở về Đại Phù là để giải quyết quốc sự sau đó sẽ đón ta đến đó, thật ra nàng ấy không biết, lúc tiền sảnh làm lễ Thỉnh Kỳ cũng là lúc Đế Hậu Đại Phù nhận tam quỳ cửu khấu của bá quan văn võ, vải hỷ treo đầy trên cung điện.

Ta không trách hắn, kể từ giây phút buông tay để hắn rời đi, ta đã hứa với lòng dù thế nào cũng không trách cứ hắn nữa, hắn cũng là vì thân bất do kỷ.

(Thân bất do kỷ: vì một số lý do mà không thể làm theo những gì mình mong muốn.)

Đêm trước ngày cử hành hôn lễ, mùng Bốn tháng Năm, mọi người đều đã đi ngủ sớm, chuẩn bị tốt tinh thần cho ngày mai, thế nhưng ta thao thức trằn trọc, nằm mãi cũng không thấy buồn ngủ. Ta ngồi dậy khoác áo, mở cửa ra ngoài đi dạo.

Trời đã vào giữa xuân, thời tiết ấm lên khá nhiều, ai cũng đổi trang phục mỏng hơn để thoải mái đi lại, chỉ có mình ta là vẫn mặc áo bông dày cộm, hàn khí trong người mãi cũng không dứt. Nhưng dù lạnh tới mấy ta vẫn nhất quyết không mang theo lò sưởi nhỏ, ta sợ Bàng thúc lo lắng, cứ luôn miệng nói sang hạ sẽ không còn như thế này nữa.

Mùa xuân ít gió hơn, buổi chiều vừa có mưa phùn nên không khí hơi ẩm mùi cỏ mới. Tay ta cầm lồng đèn, bước cẩn thận trên nền đá hơi trơn, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa vọng ra từ sân trước.

Lúc một bên cửa gỗ mở ra nặng nề, bóng dáng người trước mặt, dưới ánh nến mờ ảo, hiện lên vừa thân quen vừa lạ lẫm, đôi mắt từng trong suốt ngây ngô bây giờ trở nên lãnh đạm sắc sảo.

"Công tử!"

Ta mở cửa, nghiêng người để người đó tiến vào, lạnh nhạt nói: "Bàng thúc đã đi nghỉ rồi, để ta dẫn cô về phòng. Sau này cứ gọi ta bằng tên, ta không còn là công tử của cô nữa."

Ta cầm đèn, đi phía trước, cả đoạn đường không ai nói với nhau lấy một tiếng. Xong việc ta định quay đi thì người phía sau lưng lên tiếng, giọng nói xao động đêm khuya thanh tĩnh.

"Công tử vẫn còn giận ta sao?"

Sao ta lại chán ghét con người này đến thế nhỉ? Cô ta đã bầu bạn kề cạnh ta những ngày tháng tha hương, thế nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng cô ta vung kiếm không ngần ngại lấy đi sinh mệnh của một người đã từng nói cười thân thiết, ta sẽ không kìm lòng được mà muốn tránh xa cô ta như bệnh dịch.

"Có tức giận thì Nam Điền cũng chẳng thể nào sống lại được, vậy thì tức giận để làm gì đây, ngươi nói xem." Dứt khoát quay lưng rời đi.

Chỉ cần nhắm mắt lại là trước mặt hiện rõ hình ảnh ngọn lửa đỏ rực cao gần cả thước nuốt lấy cả quán trọ Đầu Túc. Lòng ta cũng tựa như đêm đen đó, tăm tối với nỗi dằn vặt.

Cô ta có hay biết ta có biết bao là áy náy khi nghĩ vì mình mà Nam Điền và Tú Ly đều mất mạng, ta có biết bao là điên cuồng tìm kiếm hy vọng ít ỏi rằng Tú Ly vẫn còn sống, ta có biết bao là thất vọng khi nghĩ rằng Tú Ly chính là do Độc Hạc gài vào bên cạnh, ta có biết bao là ngu xuẩn khi trách Bàng thúc đã lợi dụng ta.

Là do ta không có khả năng nhìn người hay là do vở kịch này cô ta diễn quá đạt, một lần đảm nhiệm cả hai vai, một Tú Ly ngờ nghệch đơn thuần, một Độc Hạc bí ẩn khó đoán. Bởi vì kịch chưa hạ màn cô ta tuyệt đối không thể gỡ mặt nạ được, cho nên dù người hôm đó xông vào không phải Nam Điền mà là ta, kết quả vẫn không thay đổi.

Lần này không chỉ một mình cô ta, còn có một người nữa cũng đến, danh hiệu là Đông Lai thay mặt Thần Phong lão Trần.

Ta vốn định đợi sau hôn lễ của Tiểu Kỳ kết thúc, Phật Cước lệnh và chức hội trưởng Mạc Thám hội sẽ giao lại cho Vi Tử Khải, đến lúc đó phải có mặt đại diện hai nhánh chính của hội đến xác nhận.

Vi Tử Khải là học trò duy nhất và cũng tâm đắc nhất của cha ta, cũng là một người trong hội, con người hắn tài trí thế nào ai cũng biết. Vị trí này ngay từ đầu đáng lí phải giao cho hắn, dù có muộn một chút nhưng ta tin chắc hắn sẽ không để cha ta thất vọng.

Khi đứng trước bài vị của cha, đặt tấm lệnh gỗ vào lòng bàn tay Vi Tử Khải, ta nghe thấy mình thở hắt ra một hơi, tựa như bao nhiêu điều đè nặng thâm tâm cuối cùng cũng được tháo gỡ xuống. Ta bật cười một tiếng nho nhỏ, cha à, rốt cuộc con gái của cha vẫn chỉ là một người bình thường suốt đời không làm nổi việc lớn.

Lập hạ, nắng vàng như rót mật, trong nhà vừa tiễn người đi lại đón tân khách. Triệu đại phu đến mang theo tin lành, qua tháng nữa Tiết Thống sẽ lên chức cha.

(Lập hạ: 1 trong 24 tiết khí thời xưa, bắt đầu vào ngày 6 tháng 5, là tiết bắt đầu của mùa hè.)

"Sao ông không ở lại chăm sóc cho Hà Cơ, lại chạy lên đây?" Có ai làm đại phu như ông ta không chứ.

"Hà Cơ sức khỏe rất tốt, huynh trưởng nàng ta đã thêm mấy người hầu hạ, bà đỡ đều đủ cả. Lão dư thừa ra nên lên đây coi ngươi thế nào."

Ta ngao ngán lắc đầu, chỉ tay ra chén thuốc vẫn còn nguyên đã nguội: "Lại mang cái gì nữa đây, thuốc của ông ta còn chưa uống hết đâu, một đống kia kìa."

Triệu đại phu xua tay: "Thuốc đó không cần nữa, ta nói ngươi nghe, ta tìm được một loại thảo dược khác, đơn thuốc này rất có hiệu quả, uống dăm ba bữa nữa..."

"Uống dăm ba bữa nữa cũng vậy thôi." Ta ngắt lời ông ta: "Đồ lang băm nhà ông dùng câu này lừa ta bao nhiêu lần rồi đấy, đổi câu mới đi."

Bao nhiêu năm nay, ngân lượng của Tiểu Giảo, của Vu Thuần Hy đều đổ vào mấy cái đơn thuốc đen lòm của ông ta, xếp lại có khi còn cao hơn người ta. Lão già này nuốt tiền như nước, tham lam vô đáy, lần này chắc là lại lấy được một mớ từ Vu Thuần Hy rồi hái mấy cái cỏ dại ven đường đem ta uống đây mà.

Ông ta không những không hổ thẹn bị vạch trần mà còn lớn mồm cãi lại: "Ngươi đừng có ăn hô nói thừa, ta đã nhận tiền rồi, có trói lại cũng phải đổ thuốc vào mồm ngươi."

Đã thấy chưa? Ta nói rồi mà!

Ta nhìn lão tức giận đến độ mặt mày đỏ gay, trông tức cười vô cùng.

"Thôi thôi, tiền thì ông cứ lấy, thuốc này ta không cần nữa."

Triệu đại phu ngồi xuống, uống ngụm trà mới bình tĩnh lại, nhìn ta nghĩ ngợi rất lâu giống như đang xem bệnh.

"Đã kiên trì lâu như vậy rồi thì vì sao không cố gắng thêm chút nữa, ngươi đi rồi thì người ở lại sẽ thế nào?"

Ta biết ý ông ta muốn nhắc đến Vu Thuần Hy, ta cũng chưa từng có ý định né tránh chuyện này.

"Ở chốn nhân sinh nhiễu nhương này, con người đều là vì thời gian lâu dài đau thương mà đánh đổi một khoảnh khắc hạnh phúc. Ta từng đem tuổi trẻ đi lãng phí vô ích, đến lúc sức cùng lực kiệt mới nhận ra một điều, hóa ra những thứ ta mong cầu cũng chỉ là ảo tưởng mà ta tự dựng nên. Ta hứa với Tiểu Giảo, chỉ được làm chuyện khiến bản thân hạnh phúc. Vậy lão Triệu, ông nói xem thế nào là hạnh phúc?"

Ông đang đợi câu trả lời của ta.

"Hạnh phúc không thật sự phải được như ý nguyện, chỉ cần tại khoảnh khắc đó, ta có thể tự do tự tại quên đi hết những lưỡng lự trước đây, mang ta của thuở ban đầu đơn sơ nhất đặt bên cạnh người đó."

Ta nhìn Triệu đại phu, nhưng ông chỉ im lặng nhìn chén trà. Có thể ta hiểu được cảm giác của ông, đã làm thầy thuốc thì tôn nghiêm lớn nhất chính là không thể để người bệnh từ bỏ.

Thực ra ông cũng rõ suy nghĩ của ta giống như ông rõ Tiểu Giảo vậy, cho nên mới để nó ra đi, thực sự rời khỏi cuộc sống quá đỗi nặng nề đối với nó.

"Ngươi giống ai mà lại bướng bỉnh vậy chứ?" Lão Triệu thêm một lần nữa lại bỏ xuống tôn nghiêm của mình.

Càng gần cuối tháng Năm, mưa càng ngày càng nhiều, hầu như chiều nào cũng có nên trời tối sớm hơn bình thường.

Ta không muốn ăn cơm tối, ngồi dưới hiên nhìn mấy con cá ngoài ao lượn qua lượn lại trên mặt nước như muốn đón những giọt mưa đang thi nhau rơi xuống. Ta không thể nhìn ra hình dạng chúng, chỉ thấy những chấm đỏ trắng đan xen vào nhau rất rối mắt, thế nhưng vẫn không dứt ra được.

Cho đến khi tiếng cánh cửa gỗ kẽo kẹt quen thuộc vang lên, lười nhác đưa mắt nhìn ra ngoài, rốt cuộc vẫn chỉ thấy một bóng người mờ mờ. Ánh nến xuyên qua lớp vải đỏ của đèn lồng hắt lên đôi vai rộng lớn của người đó, cho dù không thấy hắn nhưng mỗi bước chân dài rộng thế nào ta đều đã nhìn qua vô số lần.

Ta không kịp che ô, niềm hân hoan không cần cho phép cứ thế mà tràn đầy lồng ngực, mặc kệ hơi thở đứt đoạn vẫn chạy thẳng về phía hắn. Cho tới khi cả thân thể đều vùi vào trong lồng ngực ấm áp đó, cho đến khi vòng tay này ngăn lại mưa gió xối lên người ta, cho đến khi chỉ còn lại ta cùng tiếng trái tim hắn tồn tại trên thế gian.

Vu Thuần Hy vòng một tay ôm ta, một tay nghiêng ô, giọng hắn có lo lắng nhưng vẫn không thể giấu được niềm vui mừng: "Đợi ta đi vào là được rồi, sao lại chạy mưa ra ngoài."

Ta hít hà hương là trà pha lẫn với sương gió bên người hắn: "Không đợi được nữa, không đợi được nữa."

Sáu tháng. Ta đã đợi hắn tận nửa năm rồi, sao có thể bắt ta đợi thêm được.

Vu Thuần Hy muốn nhìn mặt ta nhưng ta cứ ôm chặt lấy không chịu ngẩng đầu. Hắn bật cười bó tay, cúi xuống đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu ta:

"Để nàng chờ lâu, ta đã về rồi."

Hóa ra viên mãn nhất trong tình cảm không hẳn phải là nắm giữ được bàn tay của một người vĩnh viễn không rời, mà là trải qua bãi bể nương dâu, người vẫn trở về dịu dàng đặt ta vào lòng...

Lúc Vu Thuần Hy thay áo, ta đun cho hắn một ấm trà nóng. Không kìm được tâm trạng, cứ như đứa trẻ luyên thuyên không dứt. Ta kể cho hắn nghe hôn lễ của Tiểu Kỳ nhộn nhịp ra sao, Tiểu Cố bị mọi người trêu ghẹo không cho vào động phòng, vội đến mức mếu máo.

"A, đúng rồi. Mấy hôm trước Triệu đại phu có lên đây, ông ấy bảo Tiết Thống sắp được làm cha rồi. Mà chàng có nhớ Tiết Thống không, cái người cao cao da hơi ngăm, hồi trước ở Nham thành có đi cùng ta đấy. Tên đó nhanh nhẹn gớm, mới thành hôn chưa được nửa năm đã vội bồng bế."

Vu Thuần Hy mặc thường phục màu lam, vẫn như mọi khi kiên nhẫn lắng nghe ta. Ta đưa cho hắn chén trà, cố nhớ ra những chuyện mà hắn đã bỏ lỡ.

"Tết Đoan Dương cũng đúng ngày hôn lễ, ta làm rất nhiều bánh trôi hạt kê nhưng chẳng ai chịu ăn cả. Bàng thúc đã nếm thử rồi, thúc nói cũng không đến nỗi, chàng nói xem có cần khoa trương đến thế không, ăn một cái thôi cũng được mà."

(Tết Đoan Dương hay còn gọi là Tết Đoan Ngọ, ngày 5 tháng 5.)

Ta dẩu môi phụng phịu nhớ lại chuyện cũ, hôm đó thật quá mất mặt, bàn nào cũng sạch trơn đồ ăn và rượu chỉ có đĩa bánh trôi của ta là còn y nguyên.

Vu Thuần Hy cười cười đùa cợt: "Lần sao có làm thì để một mình ta thử là được rồi, Bàng thúc lớn tuổi nàng tha cho thúc ấy đi."

Ta xấu hổ đánh vào cánh tay hắn: "Ý gì thế hả?"

Hắn nhanh nhẹn chụp lấy bàn tay ta, không cười nữa mà dịu dàng nhìn ta, chăm chú đến mức khiến ta đỏ mặt vội vàng cụp mắt xuống. Một tay Vu Thuần Hy chạm vào má, nâng mặt ta lên.

"Ta vừa về, nàng đã kể chuyện người này kẻ kia, sao không chịu kể ta nghe chuyện của nàng?"

"Ta thì có chuyện gì mà kể, hằng ngày vẫn ăn ngủ đều đặn thôi."

"Thế à?" Ta cảm nhận được Vu Thuần Hy hơi siết lấy cổ tay mình, kéo ta nghiêng người về phía hắn

Không hiểu bản thân vì sao lại chột dạ, ta vốn dĩ có làm gì sai trái đâu cơ chứ: "Ừ..."

Đôi mắt màu trà như mặt nước hồ dưới cơn gió thu rung động khe khẽ, hắn chậm rãi mở vạt áo ngoài của ta: "Sau này ăn nhiều thêm một chút, xem nàng đã gầy đến mức nào rồi."

Ta khẽ gật đầu, hai má nóng bừng. Vu Thuần Hy lại tiếp lời: "Có lạnh không?"

Tay chân ta chịu đựng đã quen, đôi khi cũng không phân biệt được đang nóng hay lạnh nữa, cho nên ta lắc đầu: "Đã vào hè rồi mà!"

Ta biết Vu Thuần Hy chạm vào là có thể nhận ra cơ thể ta không khác gì một tượng người bằng băng, nhưng ta vẫn cứ nói dối, hắn cũng không nhẫn tâm vạch trần.

"Dù thế thì cũng không được quên uống thuốc."

Ta đang định tố cáo Triệu đại phu, à không, là Triệu lang băm thì môi đã bị hắn chặn lại. Đôi môi hắn mỏng nhưng rất ấm, bàn tay cũng tựa như ngọn lửa thiêu đốt tảng băng là ta, chỉ tiếc là đốt cách nào cũng không tan chảy nổi. Thế nhưng ai cần quan tâm đến điều đó nữa, ta vòng tay qua cổ Vu Thuần Hy, vươn người hôn lên trán hắn, rồi trượt xuống đôi mắt khép hờ, hôn lên chóp mũi cao ngạo, hôn hai bên má góc cạnh, cuối cùng dừng lại trên khóe môi mím chặt xót xa.

Trong những cái hôn đó, có trách cứ vì hắn về trễ, có lo lắng hắn đi đường bình an hay không, có sự dịu dàng dành cho nam nhân mà ta yêu thương. Tất cả những cảm xúc không thành lời đó, chỉ có ta nói cho hắn, và cũng chỉ có hắn mới lắng nghe được.

Đêm đó ta nằm trong lòng Vu Thuần Hy, cả hai cùng lặng yên nhìn ra khung cửa, nghe tiếng mưa rơi rả rích trong đêm tối mờ trăng. Hắn đặt vào tay ta một ấn tín làm từ đào hoa đống thạch, trên thân ấn là một nhành hoa đào khẳng khiu mà vững chắc, ấn khắc hai chữ Hy Vũ, là ghép lại giữa tên của Vu Thuần Hy và ta.

(Đào hoa đống thạch: một loại đá quý màu trắng và đỏ hồng được dùng để khắc ấn, triện.)

Đêm đó ta ngủ rất ngon, không một cơn mộng mị xâm chiếm. Trước khi thiếp đi trong an yên, giọng ta vang lên mơ hồ xa xăm: "Hy Hy, Đoan Dương, dưới cây đào trước sân, ta có chôn một bình rượu, đợi đến đông là có thể uống..."

Hắn đáp một tiếng trầm khàn trong cổ, theo thói quen kéo chăn phủ lên vai ta, vòng tay khẽ siết lại: "Đến lúc đó chúng ta cùng uống."

Mang chủng bắt đầu chưa được mấy ngày, thời tiết càng về giữa hạ lại càng oi nóng hơn, may mà buổi chiều tối hoặc gần về sáng thi thoảng vẫn có vài cơn mưa rào.

(Mang chủng: 1 trong 24 tiết khí thời xưa, bắt đầu vào ngày 6 tháng 6, có ý nghĩa là Ngũ cốc trổ bông)

Ta đang ngủ thì bị ai đó lay nhẹ, lười nhác mở hé hai mắt ra thì bị ánh mặt trời làm cho lóa nên liền nhắm nghiền lại.

Hóa ra người đến là Vu Thuần Hy, hắn hơi lớn giọng vui vẻ trêu chọc ta: "Mặt trời đã sắp xuống núi rồi mà con sâu lười nàng vẫn chưa chịu dậy à."

Ta vươn tay vòng qua cổ hắn, hắn hiểu ý liền đỡ lấy lưng giúp ta ngồi dậy.

"Thay y phục rồi ta đưa nàng đi một nơi."

Ta nhìn hắn ra vẻ thần bí, còn tưởng là đi đâu mới lạ, tới khi xe ngựa dừng lại mới phát hiện hóa ra là gác Thập Lý ở trong cung.

Ta liếc nhìn Vu Thuần Hy: "Đến rồi mới nhớ, năm đó là ai không biết xấu hổ cướp đi nụ hôn đầu trong sáng của ta nhỉ?"

Buổi tối cuối cùng của năm cũ, gác Thập Lý chứng kiến khoảnh khắc xao động nhất một đời của ta, cũng là mở đầu cho một chương mới trong hồng trần đằng đẵng này.

Vu Thuần Hy nhéo mũi ta, không biết chột dạ còn cười, tiếng cười ngân dài như chuông đồng ai gõ:

"Trí nhớ nàng tốt vậy thì có còn nhớ lời hứa năm đó không?"

Ta hơi ngẩn người, vốn dĩ chưa từng quên sao lại nói còn nhớ.

Vu Thuần Hy nắm tay ta bước lên từng bậc thang gỗ quanh co hướng lên phía trên cùng của gác Thập Lý, chốc chốc hắn lại quay sang cẩn thận nhìn ta có bước hụt hay không, rồi hỏi ta có mệt hay không, ta chỉ nhè nhẹ lắc đầu.

Gác Thập Lý nói cao thì cũng không hẳn quá cao, nhưng chỉ mới đi hơn một nửa đường ta đã thở dốc, níu lấy tay Vu Thuần Hy làm điểm tựa.

Vu Thuần Hy nhìn mặt ta hơi trắng bệch thì vội vàng nói: "Hay là thôi, hôm khác hẵng đến."

Ta lắc đầu: "Không phải chàng đã chuẩn bị mọi thứ hết rồi sao, ta không thể bỏ lỡ được, bây giờ mà đi xuống cũng không nổi nữa. Hay là... chàng cõng ta lên nhé."

Hắn hơi phân vân, cuối cùng cũng chịu khom lưng xuống để ta leo lên, cuối cùng cũng lên tới đỉnh gác.

Trên đó đã lót sẵn đệm ngồi và bàn trà, giữa trời hè nóng nực mà vẫn có cả một chiếc chăn mỏng dành cho ta.

Lúc Vu Thuần Hy đặt ta xuống đất, ta mới để ý khung cảnh trước mặt, vẫn trải dài những mái ngói tường đỏ như năm nào. Chỉ có điều, có thứ gì đó trăng trắng phủ đầy lên những mái nhà nằm san sát nhau, khoảng cách rất xa nên ta không nhìn thấy rõ.

Ta quay sang thắc mắc nhìn Vu Thuần Hy, nhưng hắn chỉ đi đến bên cạnh ta, tựa vào ban công nói: "Nếu có mưa hạ thì thật tốt."

Một câu nói đã làm sáng bừng lên một khoảng trời của ta: "Đó đều là hoa đào cả? Nhưng đã qua mùa rồi làm sao có thể tìm được nhiều hoa như vậy?"

Vu Thuần Hy nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của ta thì lập tức tự hào ngẩng cao đầu: "Đợi hoa vừa nở hết thì ta đã hái xuống ủ trong hầm lạnh, mặc dù trời nóng nhưng hoa vẫn không héo. Tiểu Vũ, nàng nhìn xem, đây chính là vạn dặm hoa đào mà ta đã hứa với nàng."

Ta lặng yên nhìn khung cảnh như giấc mơ tuyệt đẹp kia, lời hứa năm đó ta biết rõ là điều hoang đường, trước giờ chưa từng nghĩ hắn sẽ biến nó thành sự thật.

Ta thì thầm với chính bản thân mình: "Chỉ cần đợi mưa hạ..."

"Chỉ cần đợi nàng đến."

Tư Thiên Giám dự báo đầu giờ Thân trời mây nhiều sao thưa, sẽ có một trận mưa rào nhỏ, có thể kéo dài đến hơn một canh giờ.

(Tư Thiên Giám: là chức quan thuộc cơ quan Tư thiên đài chuyên lo việc liệu đoán khí hậu, mặt trời, mặt trăng, các vì sao, tính toán lịch pháp...)

Ta ngồi trên đệm, trong tay cầm chén trà vẫn còn nóng mà Vu Thuần Hy vừa pha, chỉ nghĩ đến cảnh mưa và hoa cùng bay phấp phới trong chiều muộn là khóe môi lại không tự chủ được cong lên.

"Sau này ở đây sẽ trở thành hành cung, tháng Sáu hằng năm ta sẽ dẫn nàng đến đây, chúng ta mỗi năm đều có thể thực hiện điều ước của nàng."

Ta nhìn ánh mắt màu trà hấp háy niềm hy vọng, bỗng dưng thấy lòng bình yên đến lạ, nắm lấy bàn tay to lớn của Vu Thuần Hy rồi vân vê mãi những vết chai. Những lời nói ra nhẹ tựa mây trôi gió thoảng:

"Hy Hy, hoa đào đến rồi sẽ đi, dù chàng có cất giữ nó trong hầm lạnh thì cũng chỉ là biện pháp nhất thời không thể kéo dài quá lâu. Mưa hạ cũng vậy, sang thu rồi thì mưa sẽ không gọi là mưa hạ nữa. Có những thứ chỉ đẹp tại khoảnh khắc nó được sinh ra, nếu có thể thì phải tận hưởng khoảng thời gian đó. Nếu đã qua rồi... thì hãy để nó đi."

Vu Thuần Hy nhìn ta hơi nhíu mày: "Ý nàng là gì?"

Ta vuốt khẽ những sợi tóc bị gió chiều thổi bay, mỉm cười nghiêng đầu. Ta nghĩ hắn hiểu ta muốn nói gì.

Nhìn mà xem, những người xung quanh hai ta đều đang trải qua khoảnh khắc đẹp nhất, như hoa đào nở trong tuyết, như mưa rơi giữa trời hạ. Tự tại như thế chính là hoàn hảo nhất, cớ gì phải mang chúng ép buộc vào với nhau.

Vu Thuần Hy đột nhiên nổi giận, giằng tay ra khỏi ta: "Ta biết mà, ta biết là nàng đã có dự tính trước mà, nàng vẫn luôn như thế này có phải là lần đầu đâu. Nàng sắp xếp đâu ra đấy, ai ai nhìn vào cũng có hạnh phúc. Nàng nghĩ cho Tiết Thống, nghĩ cho Bàng thúc, đến cả nha hoàn bên cạnh cũng chu đáo tuốt nhưng lại không thèm đặt ta vào lòng. Trong những dự tính của nàng đã bao giờ có ta đâu, đúng không?"

Hắn nhào tới bấu chặt lấy hai vai ta, ánh mắt đầy vẻ tức giận cùng đau đớn: "Ta tìm nàng, đã tìm suốt năm năm, còn tưởng cả đời sẽ không gặp được nàng, thậm chí còn từng có ý định sẽ sống như vậy mà không có nàng. Thế nhưng, Diệp Hạ Vũ, là nàng tự tìm đến ta, là nàng đem đến cho ta ảo tưởng, là nàng biến những hy vọng của ta trở thành hiện thực. Cục diện là nàng tự bày ra, kết quả của ta nàng không thể nào vô trách nhiệm mà bỏ đi được. Nàng có nghe ta không?"

Hắn gần như gào thét lên với ta, hai tay lay mạnh người ta, đến độ trời đất chao đảo, đầu ta đau như búa bổ. Đột nhiên từ cuống họng, một cảm giác gờn gợn quen thuộc, không kìm được bật ho một tiếng, màu đỏ nhanh như chớp nhuộm lên màu áo xanh trước ngực Vu Thuần Hy.

Lực trên tay hắn không còn nữa, hắn nhìn ta thảng thốt, chợt nghĩ tới điều gì đó, đứng bật dậy kêu lớn.

"Ta đi gọi Triệu đại phu!"

Ta nắm lấy tà áo của hắn kéo lại: "Không cần gọi nữa, ông ấy sẽ không đến đâu."

Hắn ngồi xuống đỡ lấy thân thể xiêu vẹo của ta, dùng tay áo lau đi vết máu bên khóe miệng, hoảng loạn nói không tròn câu: "Không phải... không phải..."

"Đã không dùng thuốc được một thời gian rồi, những thứ ta uống chỉ để an thần."

Hắn run run gọi tên ta, tay vẫn không ngừng lau máu trên mặt ta, cứ lau mãi không chịu dừng: "Tiểu Vũ, Tiểu Vũ..."

Ta chạm vào cánh tay hắn, níu nó ngừng lại, chậm rãi chớp mắt: "Hy Hy, ta hơi mệt."

Rồi ta gác đầu lên chân Vu Thuần Hy, rồi hắn trải chăn đắp lên người ta, rồi cả hai cùng im lặng nhìn về những cánh hoa đào phía dưới, có lẽ sắp tới giờ Thân rồi.

Ta không nhìn thấy nét mặt của Vu Thuần Hy lúc này, nhưng bàn tay hắn đặt khẽ lên tấm chăn vẫn còn run rẩy không ngừng. Ta nhẹ nắm lấy bàn tay đó, khe khẽ thở ra.

"Cha ta từng nói, thành trì có thể đổ nát nhưng non sông thì còn sống mãi, con người sẽ chịu khổ đau nhưng vẫn phải hướng về phía trước, chàng xem, không phải cứ thắp lên một tia hy vọng là có thể sống tiếp đó sao. Người là vậy, bách tính Đại Mạc là vậy, thiên hạ này là vậy."

Liệu ai có thể nói rằng nơi đây từng chịu chiên tranh liên miên, bây giờ trong ngoài thành mọi người đều chăm chỉ làm ăn cuộc sống đủ đầy.

"Hy Hy!" Ta gọi hắn.

Theo thói quen hắn liền đáp lại: "...Ta đây."

"Sau này chàng cũng phải như vậy, hứa với ta, phải sống tiếp."

Thấy hắn không trả lời, ta muốn gọi nhưng hơi thở ngày càng nặng nề, mí mắt cũng vô thức buông dần xuống.

"Ta hứa..."

Ngoài trời, giọt mưa đầu tiên rơi xuống mái ngói lưu ly, rồi giọt thứ hai... thứ ba... thứ tư... cánh hoa đào quyện vào mưa bay lên rồi rơi xuống, khẽ chạm vào mặt đất, một vòng đời cuối cùng cũng chấm dứt.

Chương 47: Lời kết - Vĩ Thanh 

Trước mắt ta chầm chậm hiện ra rừng đào bạt ngàn muôn dặm, mưa bụi vẫn còn đó thủ thỉ bên tai, mọi vật vẫn mang cảm giác thật bình yên nhẹ nhõm.

Đột nhiên có người gọi tên ta, ban đầu chỉ hơi nhỏ nên ta không để ý, dần dần tiếng nói ấy lớn hẳn lên. Ta quay lưng lại, hèn gì nghe lại quen đến vậy, hóa ra là cha ta.

Ta nhìn ông nhẹ nhàng đáp lại một tiếng: "Cha!"

Hình như lâu lắm rồi ta mới thấy cha không đứng trong thư phòng, hơn nữa bên cạnh còn có Tiểu Giảo và một một người phụ nữ mặc váy xanh tóc bối thấp. Không hiểu vì nguyên do gì mà dù đây là lần đầu tiên gặp, bà lại đem đến cho ta một cảm giác rất tin cậy và ấm áp y hệt như của cha vậy.

Một tay bà cầm nhành hoa đào, mảnh khảnh mà yểu điệu, một tay nắm lấy tay cha ta. Bà mỉm cười hiền dịu gọi tên ta, thì ra đây là giọng nói của bà, nghe thật hay.

"Vũ Nhi! Đến đây nào con gái!"

Ta đáp lại thật tự nhiên, tựa như bản thân đã gọi người vô số lần trước đây: "Mẹ!"

Thật ra mùa hạ cũng đâu phải trống trải khó chịu đến vậy, hãy để ta chậm lại một chút, cùng người lên đỉnh núi ngắm hoa nở...

Hoàn chính văn.

Chương 48: Ngoại truyện 1: Thái giám Hòa Trung

Ngày tháng vút đi không trở lại, vừa xuân qua đã lại thu sang.

(Trích 2 câu trong bài Ly tao của Khuất Nguyên)

Thái thượng hoàng hoăng thế, ta đi trông lăng cho Người, cùng Người bầu bạn.

(Hoăng thế: qua đời)

Ta đã theo Người từ lúc Người chỉ mới là một Hoàng tử, trong cung không có địa vị, vì gia đình ngoại thích không được lớn mạnh mà mẫu thân bị lạnh nhạt. Thế nhưng lúc đó Người ngây thơ hồn nhiên, không bận lòng chuyện tranh đoạt quyền lực. Ngày ngày đều quấn quýt bên mẫu thân, đọc sách, ngâm thơ, đánh cờ.

Nhìn Người trưởng thành, trở thành một nam nhân phong nhã tài hoa, ta đã quên mất trong cung cấm này, không phải cứ an phận là có thể sống qua ngày.

Người càng được lòng Tiên đế bao nhiêu, mẫu thân Người lại càng khổ tâm bấy nhiêu.

Bà vốn dĩ không muốn tranh đoạt, chỉ vì phút yếu lòng mà theo Tiên đế tiến cung, nhưng tình cảm của Đế vương có mấy khi lâu bền. Bà bị giam trong bốn bức tường sơn son thiếp vàng, ngày ngày đối mặt với cung quy điều lệ, thân tâm sớm đã nguội lạnh với hồng trần cho nên ngày bà ra đi mới thanh thản nhẹ nhàng đến vậy.

Đối mặt với cái chết của mẫu thân, đứa trẻ đơn thuần ngày nào bỗng chốc trở thành một Thái tử lạnh lùng cẩn thận, Người không ngần ngại lợi dụng tình cảm của người khác để từng bước tiến lên.

Đến bây giờ ta vẫn còn nhớ ánh mắt bàng hoàng đầy sợ sệt của Tiên đế trước khi băng hà. Ngài nhìn đứa con trai một tay mình dốc lòng dưỡng dạy đứng trên cao nhìn xuống, gương mặt không một biểu cảm.

"Nếu không phải nàng ấy đầu độc ông thì cũng là ta khiến ông bán thân bất toại, sống không được chết không xong. Ông nên biết điều mà tạ ơn đi."

Tham vọng đó, ta cứ ngỡ sẽ nuốt chửng lấy Người, nhưng không biết nên cảm thấy may mắn hay bất hạnh khi Người gặp gỡ người đó.

Người cứ ép buộc mình phải vô tình, Người nghĩ rằng tỉnh cảm trong lòng không ai có thể biết được. Thực ra lúc đó ta chỉ muốn nói rằng, ánh mắt Người nhìn nữ tử đó đã tố cáo lên tất cả. Tựa như mặt trời mọc rồi lặn, tựa như thủy triều lên rồi xuống, nét dịu dàng trong đôi mắt sâu thẳm của Người chỉ có tên ngốc kia mới không nhìn ra. Mà Người, cũng ngốc nghếch chẳng khác gì người đó.

Người nói với ta: "Hòa Trung, ta thà để cả nàng ấy nghĩ ta độc ác, cũng không muốn nàng ấy biết thế gian này còn tàn nhẫn gấp bội."

Vậy là Người nhận hết tội lỗi về mình, mặc dù Người vốn không hề có ý định giết chết vị Hữu thừa tường đó, mặc dù Người đã ngăn cản dã tâm của Tư Đồ Cung, nhưng lại không cản được số trời.

Ngoài mặt thì lạnh lùng, nhưng trong lòng bão tố.

Ta biết Người tìm đủ mọi cách để biết được tung tích của nàng ta, nhưng khi đối mặt với con số không tròn trĩnh Người lại vờ như mình đã buông bỏ. Đáng lí ra ta đã không cần bận tâm Người có thật sự quên đi hay chỉ đóng kịch, bởi vì chỉ cần không gặp thì sẽ không phải kìm nén. Thế nhưng trớ trêu thay, người trước kia tự mình bỏ đi nay lại đột nhiên quay về.

Khi Người hỏi ta có nên giữ nàng ấy bên mình hay không, ta lắc đầu nhưng rõ ràng lòng Người đã có đáp án. Rốt cuộc thì Người vẫn tình nguyện lấy dao đâm vào tim mình thêm lần nữa, kết quả không thay đổi nhưng con người đã đổi thay. Kể từ ngày đó, Người trở nên trầm lặng hơn cả trước kia, ánh mắt ngước nhìn bầu trời cũng ảm đạm đến bi thương.

Dường như ông trời vẫn cảm thấy nhân sinh này chưa đủ tàn nhẫn, lại một lần nữa đẩy Người vào góc tối sâu thẳm đầy cô độc, ngăn cả không để bất kỳ ai đến gần.

Năm Thuấn Vũ thứ Tám, quan Thái sử ghi chép, Hoàng hậu Võ thị hạ sinh long phụng, giúp hoàng thất khai chi tán diệp, Hoàng thượng vui mừng ban thưởng hậu hĩnh, còn tự tay hạ bút đặt tên cho Trưởng công chúa, hiệu là Quân Huy.

Người mang Công chúa đến cung của mình, người ngoài nhìn vào cứ nghĩ là Người vui mừng vì sau bao năm chờ đợi cuối cùng cũng có hoàng tự, nhưng chỉ có ta biết lý do thật sự. Công chúa thoạt nhìn trông rất giống người đã mất kia.

Người nói với ta, nhất định là Tiểu Vũ thấy người cô đơn buồn bã cho nên mới để Công chúa đến bên cạnh người.

Nhìn Công chúa càng lớn càng có nét đẹp quen thuộc kia, ta lại càng lo lắng, thế nhưng Người cứ giữ bên cạnh dạy dỗ yêu chiều.

Năm Thuấn Vũ thứ Hai Mươi Lăm, Công chúa đã tròn mười bảy nhưng vẫn không thấy phối hôn. Triều thần dâng tấu sớ mong Người nhanh chóng ban hôn sự, nhưng Người cứ lần lữa mãi. Thượng thư bộ Lễ, trong buổi thượng triều tiếp đón sứ giả là Thái tử nước Giả Na, mạnh dạn đề cập đến việc liên hôn giữa Giả Na và Đại Phù.

Người tức giận vô cùng:

"Nếu Trẫm không chuẩn tấu thì khanh định thế nào? Tạo phản?"

"Thần thân là đại quan, một lòng muốn tốt cho quốc gia nhưng lời này Bệ hạ lại chẳng để tâm, hẳn là do bản thân vô dụng. Thần cam nguyện bỏ mũ trả tước, từ này chỉ làm ngu dân cày ruộng."

"Vậy thì Trẫm đành phụ lòng tốt của khanh. Người đâu, tước bỏ mũ mão áo quan của Vi Thượng thư, đuổi về quê làm ruộng. Bãi triều!"

Trước khi trở về cố hương, Vi Đại nhân muốn gặp Người lần cuối, Người cứ nghĩ y đến để nhận lỗi, ai ngờ ta đứng hầu bên cạnh chỉ thấy y để lại một phong thư, tức giận gằn từng chữ rồi quay bước rời đi.

"Người con gái tên Diệp Hạ Vũ vốn đã không còn trên đời này nữa!"

Ta không biết trong thư viết gì, chỉ thấy Người mở ra đọc rồi lẳng lặng gấp lại, đặt bút hạ chỉ ban hôn.

Từ ngày Công chúa xuất giá, Người bỗng trở bệnh, Thái y viện cứ sắc thuốc mãi mà không lành. Còn Người, mặc cho bao người khuyên can, vẫn dậy sớm thức khuya bận rộn chính sự, hễ có thời gian rảnh rỗi là lại đuổi hết cung nhân ra ngoài, lặng lẽ đọc bức thư kia.

Mùa đông năm Thuấn Vũ thứ Hai Mươi Bảy, có chuyện vui cũng có chuyện buồn.

Thái tử phi hoài thai vừa lúc tin báo Thái tử thắng trận trở về.

Võ Hoàng hậu mắc phong hàn suốt một tháng, miễn các lễ nghi thỉnh an, một mình ở trong cung dưỡng bệnh.

Người có đến thăm nhưng Hoàng hậu lấy lý do lây bệnh sang long thể nên từ chối ra tiếp. Người cũng chỉ dặn dò đôi ba câu với Thái y rồi quay bước rời đi. Tuy nhiên Người không về cung mà ra bờ hồ Hy Hòa, gió trời lạnh buốt khiến mặt hồ toàn bộ đều đóng băng, ta khuyên mãi mà Người không chịu trở về.

Một lúc sau Thái tử phi đến hành lễ thỉnh an.

"Sau này con không cần vào cung chăm sóc Hoàng hậu nữa."

Thái tử phi nhẹ nhàng từ chối: "Mẫu hậu thân thể bất an, phận làm con, nhi thần đến chăm sóc người là chuyện nên làm."

"Trẫm biết Hoàng hậu không có bệnh, yến tiệc cuối năm không muốn nhìn thấy Trẫm nên mới làm thế. Thời tiết Đại Phù mùa đông khô hanh, con ở không quen thì đừng ra ngoài nhiều, ở trong Đông Cung dưỡng thai cho tốt là được."

Thái tử phi là người nhanh nhạy, cũng không từ chối gì thêm nữa.

Người ngẫm nghĩ gì đó, rồi hỏi: "Hoa đào giờ đã nở chưa?"

Thái tử phi vốn gốc là người Mạc, phụ thân làm quan trong triều nên mới chuyển về Đại Phù, hằng năm đều chuyển vài cây đào từ quê lên theo lệ đón xuân của tổ tiên.

"Bẩm Phụ hoàng, mấy ngày trước đã nở cánh đầu tiên, phụ thân có tặng cho nhi thần một cây."

"Hẳn là rất đẹp..."

"Nếu Phụ hoàng thích, nhi thần sẽ viết thư nhờ phụ thân mang vào vài chậu, đặt trong cung cũng rất đẹp."

Ta thấy Người hơi ngập ngừng rồi lại lắc đầu: "Cũng không sống nổi được đến năm sau, ngắm làm gì sự úa tàn sau xuân."

Ta nhìn Người đứng bần thần trong gió hồi lâu, càng nhìn càng cảm thấy bóng lưng ấy xót xa cô độc biết bao.

Thật ra mấy năm trước Tri châu Bình Giam cũng có dâng sớ muốn tặng Người hai cây đào chuyển về từ vùng cố kinh, Người cầm tấu chương nhìn hồi lâu mà không hề phát hiện ra nước mắt đã chảy xuống ướt đẫm trang giấy.

"Hòa Trung, nàng ấy nói không nên gượng ép những thứ không thuộc về nhau."

Một câu nói rõ ràng là vô tình lạnh lùng, vậy mà Người cứ đem nó cất giữ trong lòng, giả vờ như một lời dặn dò yêu thương, rồi lại một mình loay hoay khổ sở với nỗi nhớ. Vứt đi không được, xoa dịu lại càng không thể.

Thuấn Vũ năm thứ Hai Mươi Tám.

Một lần trong lúc mang đồ ăn tối vào Ngự thư phòng, ta đột nhiên nghe thấy tiếng Người nói chuyện. Ta lấy làm lạ, hôm nay quan lại đến bàn việc đều đã về hết rồi, Thái tử phi chuyển dạ, Thái tử đã về từ sớm, vậy thì Người nói chuyện với ai.

Ta đứng bên ngoài chưa vào, khẽ đẩy cửa nhìn bên trong. Chỉ thấy Người đứng quay lưng lại với mình, nhìn vào bức tranh treo trên giá, giọng người dịu dàng vui vẻ.

"Tiểu Vũ, hôm qua ta mơ thấy nàng. Nàng may cho ta một bộ y phục, mặc dù tay áo hơi ngắn, đường chỉ cũng không được đẹp nhưng ta rất thích. Ta còn mơ thấy buổi sáng thức giấc, chúng ta cùng nhau xếp chăn, ta đặt lên tráng nàng một nụ hôn thật nhẹ. Rồi ta thấy bản thân bồn chồn đi lại trước cửa phòng, bà đỡ vui mừng thông báo nàng vừa hạ sinh con trai."

Người hơi ngừng lại, cúi đầu chạm hình vẽ trên bức tranh cười một tiếng trầm thấp.

"Nàng không biết đâu, lúc đó ta đã chạy như điên vào phòng, đến giày cũng chẳng buồn tháo. Ta mơ thấy ta và nàng cùng ngồi bên hiên nhà đầy nắng. Lúc đó hình như lũ trẻ của chúng ta đã biết chạy nhảy rồi, hai ta cùng ngắm nhìn chúng nô đùa ngoài sân. Ta sẽ mang cả gia đình đến thảo nguyên cưỡi ngựa, đốt lửa nhảy múa và làm bánh nếp hòe."

Người nhắm mắt, khe khẽ thở dài, lời nói bị chặn lại không dám thốt lên: "Nhưng khi mở mắt ra, chỉ còn lại một mình ta trên chiếc giường rộng lớn. Tiểu Vũ, trướng gấm vàng rực lúc đó, ta không thích một chút nào cả..."

Rồi Người khuỵu gối ngồi xuống bên cạnh bức tranh, tựa đầu vào giá treo, giọng người khẽ khẽ một mình vang vọng trong điện rộng trần cao: "Tiểu Vũ, ta thật sự rất nhớ nàng, một mình ta chịu đựng không nổi nữa rồi, phải làm sao đây?"

Ta đứng lặng, chỉ biết thở dài nhìn nam tử từng xông pha chiến trường, dày dạn gió sương, lãnh đạm trí tuệ, quyền lực vô song mà người đời vẫn luôn sùng bái kính ngưỡng. Hóa ra cũng có thứ có thể đánh gục con người hoàn hảo này, Người cứ thế mà thua không còn một mảnh giáp.

Thuấn Vũ cùng năm, Người sắp xếp truyền ngôi cho Thái tử, còn mình thì lặng lẽ rút về điện Trường Tuế, ngoại trừ một vài người hầu bên cạnh thì không tiếp kiến bất kỳ ai nữa.

Trí nhớ của Người bỗng nhiên suy giảm, Thái y giải thích là do Người ngày thường làm việc quá độ nên sớm kiệt quệ, không có biện pháp nào chữa trị.

Ta lúc nào cũng đứng ngoài cửa đợi gọi, dù có mỏi chân cũng không dám rời đi, chỉ sợ Người bỗng nhiên bắt gặp lại những đồ vật cũ, không nhớ ra thì còn có thể hỏi ta. Đến việc dọn phòng, ta cũng đứng một bên quan sát, sợ bọn nô tài không biết lại vứt đi thứ gì.

Một hôm Người đang ngồi đọc sách thì bỗng nhiên gọi ta vào. Tay Người cầm một mảnh giấy Tuyên, trên khuôn mặt đã trải sương gió là đôi mắt ngây ngô như đứa trẻ. Người hỏi ta: "Hòa Trung, thư này là ai gửi?"

Ta nhận lấy đọc thử.

"Gửi Hy Hy, ta biết Đường Nhất Bạch vẫn luôn nợ ta một lời hứa mười dặm hoa đào, thật ra vì chàng đến nên ta cũng không còn chấp nhất chuyện hắn thất hẹn nữa rồi. Chỉ cần có thể yêu chàng thêm một ngày thì yêu thêm một ngày, chỉ cần có thể ngắm chàng thêm một ngày thì ngắm thêm một ngày, vậy là đã thành ý mãn nguyện. Chúng ta đã từng thật hạnh phúc, sau này không còn bên nhau nữa thì cũng phải sống thật tốt, phải kiên cường với cuộc sống này.

Kiếp này tan biến rồi, mong rằng có thể hóa thành những giọt mưa mát rượi nhẹ nhàng ôm lấy trái tim chàng, xoa dịu những nỗi đau bỏng rát của chàng."

Ta nhìn nét chữ thanh thoát mà mạnh mẽ, rồi lại nhìn nét tò mò chờ đợi trên gương mặt Người, một chữ cũng không nói nên.

Bức thư mà Người từng đem ra đọc hằng ngày, mỗi một nét đậm nhạt trong đó đều thuộc nằm lòng, vậy mà cũng có ngày Người mang chính bức thư đó đi hỏi ta người gửi là ai.

Rốt cuộc ta phải vui mừng vì cuối cùng Người cũng đã buông bỏ được người nên buông bỏ, hay phải chua xót bởi vì cuộc đời của vị chí tôn này, đến cuối cùng không những không thể giữ nổi thân xác nữ nhân mình yêu, mà còn đánh mất cả hình bóng người đó trong tim?

Cả ngày hôm đó, Người ngồi trên ghế dài ngoài sân, ngây ngô ngắm nhìn bức thư thật lâu.

Chớp mắt một cái mà đã sang đông, Đại Phù dù cho thời tiết hanh khô, lạnh giá đến đâu cũng không có tuyết rơi.

Đêm nọ ta vào phòng Người kiểm tra lò đốt, đang loay hoay thì nghe thấy tiếng Người từ trong giường truyền ra.

"...Được, ta đồng ý với nàng. Ngày mai dẫn nàng ra ngoài ngắm hoa đào..."

Giọng Người càng ngày càng nhỏ, tựa như đang thủ thỉ tâm sự cùng ai, có cả tiếng cười khúc khích xen lẫn.

Hôm sau tuyết bỗng rơi, chỉ là bông nhỏ lại rất thưa nếu không nhìn kỹ sẽ tưởng là mưa, thế nhưng trời trong quang đãng, còn có nắng nhẹ.

Ta ngẩng đầu mỉm cười, quả là một ngày đẹp để hẹn nhau ngắm hoa đào nở.

Nhớ thương đợi khanh đến, tròn hẹn tâm tình quân.

(Khanh, quân: cách gọi người yêu thời xưa)

Chương 49: Ngoại truyện 2: Một trăm bước chân đến bên nàng

Mùa đông năm Thuấn Vũ thứ Hai Mươi Tám.

Nhân lúc vẫn còn ký ức, ta muốn viết hết mọi thứ ra, sau này nhỡ có quên mất, nàng cũng sẽ không bỗng dưng biến mất không một dấu vết giữa năm tháng hoang hoải của một kiếp người.

Tiểu Vũ, giữa ta và nàng trước nay vẫn luôn tồn tại một khoảng cách vô hình. Ta càng cố bước đến, nàng lại càng tránh lùi. Ta sợ nàng bỏ đi, lại càng sợ cảm giác không có nàng ở bên.

Tiểu Vũ, nàng có thể một lần dừng bước trước cầu Nại Hà chờ ta qua cùng được không, ta sợ lúc đó đã quên mất nàng, lại không cách nào tìm kiếm được.

Tiểu Vũ, bát canh Mạnh Bà nàng có thể đừng uống được không, ta sợ luân hồi rồi, ta không nhớ, nàng lại quên mất. Hai chúng ta làm sao gặp lại được nhau?

Ta là kẻ yếu đuối nhu nhược, xin lỗi Tiểu Vũ vì lúc nào cũng khiến nàng phải gánh chịu mọi thứ vì ta.

Một trăm bước chân, trên mặt đất, trong trái tim...

Đến khi gặp nàng, chấp niệm, đau thương, đều hóa hư không...

- -----------------------

Bước chân thứ nhất: Mười dặm gió xuân cũng không bằng nàng.

Bước chân thứ hai: Nắng hạ năm đó, ta gặp một người con gái, vừa đúng lúc, nàng mỉm cười, vừa đúng lúc, như tia nắng chiều, ngang nhiên bước vào trái tim ta.

Bước chân thứ ba: Cảm ơn nàng năm ấy đã vén rèm cửa, kéo ta bước vào thành xuân như ánh dương rực rỡ.

Bước chân thứ tư: Ta chỉ sinh ra với nỗi cô đơn cho đến khi nàng xuất hiện trên cõi đời này.

Bước chân thứ năm: Màu nắng, màn mưa, nụ cười của Hạ Vũ, là bức tranh đẹp nhất mà nàng vẽ tặng ta.

Bước chân thứ sáu: Ta chưa bao giờ hối hận vì đã gặp nàng, vì khoảng thời gian có nàng bên cạnh ngày tháng như thể ngừng trôi, linh hồn ta thôi cô đơn vì giọng nói nàng, ánh mắt ta thôi hờ hững vì nụ cười vô tư của nàng.

Bước chân thứ bảy: Chỉ nàng thôi, lúc nào cũng vậy, ta vẫn luôn nhìn nàng. Cả thế gian đều nhìn thấy, chỉ có nàng và ta là không.

Bước chân thứ tám: Ước mộng thanh xuân của ta là thành toàn cho ước mộng thanh xuân của nàng.

Bước chân thứ chín: Nàng ôm lấy ta, xua tan một đời cô độc. Ta nắm tay nàng, đi qua một kiếp đau thương.

Bước chân thứ mười: Cả đời này chỉ muốn làm ánh sáng thuần khiết nhất cho mỗi mình nàng.

Bước chân thứ mười một: Nàng có thể rộng lượng chia cho Lâm Duệ một chút vui vẻ, phần còn lại nhất định chỉ được ích kỷ dành cho mỗi mình ta thôi.

Bước chân thứ mười hai: Nước sông vô hạn, ta chỉ cần một gáo.

Bước chân thứ mười ba: Bình yên nắm tay nàng giữa phố Chu Tước, một kiếp nhân sinh, những ồn ào trần thế sớm đã trôi tuột qua đầu.

Bước chân thứ mười bốn: Hứa với ta nếu một ngày nào đó chúng ta lạc mất nhau giữa biển người mênh mông, hãy đứng ở góc phố Chu Tước quen thuộc năm đó. Vì ta sẽ đến tìm nàng nên đừng bỏ đi, vì nếu không gặp ta sẽ chỉ đơn giản mà chờ đợi cho đến khi nàng xuất hiện.

Bước chân thứ mười lăm: Thời niên thiếu ấy, nàng vì không muốn ta hiểu lầm mà đội mưa chạy đến ngốc nghếch gào lên như sợ ta không nghe được. Giây phút đó, vạn dặm phong cảnh chỉ còn lại một mình nàng.

Bước chân thứ mười sáu: Có nàng, vô thức sẽ cảm thấy thật vui.

Bước chân thứ mười bảy: Ta chẳng qua chỉ cướp của nàng một nụ hôn vậy mà nàng lại cướp luôn cả trái tim ta.

Bước chân thứ mườitám: Nàng là tiền đề, nàng là ngoại lệ.

Bước chân thứ mười chín: Ta không rõ nàng xuất hiện trên đời này để làm thứ gì to tát, nhưng chắc chắn một điều chính là để ta yêu.

Bước chân thứ hai mươi: Một khi đã thích hoa đào mỏng manh, mẫu đơn trùng trùng có là chi.

Bước chân thứ hai mươi mốt: Ta thích nàng vô tâm với thiên hạ nhưng chỉ quan tâm mỗi ta.

Bước chân thứ hai mươi hai: Ta không thích mưa hạ, ta chỉ thích Hạ Vũ.

Bước chân thứ hai mươi ba: Ở cạnh ta, nàng không cần phải kiên cường. Ở cạnh nàng, ta không cần phải trưởng thành.

Bước chân thứ hai mươi tư: Nàng đã từng tràn đầy nhiệt huyết, như hoa ngày xuân, như mưa trưa hạ, như gió chiều thu, như tuyết đêm đông. Vì sao ta lại biến mọi thứ trở thành đã từng.

Bước chân thứ hai mươi lăm: Vì trong lòng có một người nên thà để người ấy hiểu lầm ta ác độc còn hơn là biết thế gian này xấu xa đến nhường nào.

Bước chân thứ hai mươi sáu: Thế gian này quá hỗn loạn, xung quanh toàn là giả dối, bất cứ khi nào mệt mỏi thì nàng hãy trở về nhà với ta nhé!

Bước chân thứ hai mươi bảy: Ta không phải là trạng nguyên tài giỏi, tương quân dũng mãnh, ta chỉ là một con người bình thường, một kẻ khao khát tình yêu từ nàng.

Bước chân thứ hai mươi tám: Nàng có từng biết, không có nàng, chân trời góc bể không có nổi một chỗ cho ta dung thân. Vậy thì giang sơn vạn dặm trong tay có ích gì?

Bước chân thứ hai mươi chín: Chỉ hận bản thân đã quá yếu đuối, chẳng thể chống lại số mệnh nghiệt ngã để cứ thế chỉ thương mỗi mình nàng.

Bước chân thứ ba mươi: Trời mưa rồi... Tiểu Vũ... đừng buồn...

Bước chân thứ ba mươi mốt: Nếu bất ngờ xa cách, ta vẫn muốn gặp nàng thêm một lần nữa, yêu nàng thêm một lần nữa. Trọn vẹn, đủ đầy.

Bước chân thứ ba mươi hai: Những lỗi lầm đã phạm phải, ta sẽ không và cũng không thể bao biện bởi vì ta biết nàng sẽ không muốn nghe, ta không nên giống như một đứa trẻ trong thời kỳ ham chơi nghịch phá nhưng làm sao bây giờ ta chỉ muốn được nàng chú ý đến.

Bước chân thứ ba mươi ba: Gặp lại ở Tuyên thành, ta mới nhận ra trái tim này vẫn là của chàng thiếu niên của năm đó.

Bước chân thứ ba mươi tư: Diệp Hạ Vũ, hóa ra chỉ có thể là nàng. Thế gian rộng lớn, biển người mênh mông, ta tìm kiếm lâu như vậy mà vẫn không có người thay thế được nàng.

Bước chân thứ ba mươi lăm: Đại Mạc cần nàng, Lâm Duệ cần nàng nhưng ta cũng cần nàng, nàng có hiểu không?

Bước chân thứ ba mươi sáu: Người khác nhìn vào, nàng chính là bông hoa dại bão táp phong ba giày xéo cũng không gục đổ, nhưng với ta nàng chỉ là cánh hoa đào mềm mại chỉ một ngọn gió cũng sẽ rụng rơi, cho nên đối với nàng chính là nâng niu bảo bọc mấy cũng không thấy đủ.

Bước chân thứ ba mươi bảy: Sau này gặp lại thật muốn hỏi có phải lòng nàng đã trở nên nguội lạnh từ khoảnh khắc ấy, nhưng lại ngập ngừng không dám. Giờ mới biết, chỉ có mình ta tàn nhẫn biện minh cho bản thân rằng nàng đã thay đổi.

Bước chân thứ ba mươi tám: Tiểu Vũ, nàng có khỏe không?

Bước chân thứ ba mươi chín: Mẫu thân ta nói nơi đâu có người con gái ta yêu nơi ấy chính là nhà, vậy nàng có thể cho ta biết ngôi nhà của ta hiện giờ đang ở đâu không?

Bước chân thứ bốn mươi: Ngày đó cứ tưởng thời gian dài trôi đi rồi cũng sẽ quên được nàng nhưng khi mọi vỏ bọc cứng rắn bị góc cạnh thời gian bào mòn thì nỗi nhớ mới trào trực ùa ra từ mọi ngóc ngách trong cơ thể.

Bước chân thứ bốn mươi mốt: Tiểu Vũ, nàng có vui vẻ không?

Bước chân thứ bốn mươi hai: Tình yêu năm đó có thể khắc vào tim ta và nàng những vết dao tứa máu, nhưng hai ta vẫn còn cả cuộc đời để chữa lành nó. Chỉ cần sự cảm thông, sẻ chia, chỉ cần nàng tha thứ cho ta. Tiểu Vũ, xin nàng, hãy tha thứ cho ta...

Bước chân thứ bốn mươi ba: Đời người quá ngắn, một cái chớp mắt lại quá dài, làm sao đủ để bên nàng.

Bước chân thứ bốn mươi tư: Nếu một ngày gió không còn thổi nữa, mây buồn chẳng thiết trôi. Nếu một ngày không còn nàng, tim ta sẽ chẳng thiết tha đập nữa.

Bước chân thứ bốn mươi lăm: Người đời tin tưởng vào duyên phận, nếu tụ thì tụ, đến lúc tan sẽ phải tan, không hối hận quay đầu theo đuổi. Ta cũng tin tưởng vào duyên phận, nhưng ta càng tin duyên phận này là do chính tay ta nắm giữ.

Bước chân thứ bốn mươi sáu: Một lần bỏ lỡ nàng, ta sẽ quay lại tìm một lần. Ngàn lần bỏ lỡ nàng, ta sẽ quay lại ngàn lần. Cả đời bỏ lỡ thì cùng lắm sẽ dùng cả đời để tìm. Chưa một lần có ý nghĩ sẽ phải buông bỏ mối tình này.

Bước chân thứ bốn mươi bảy: Dù biết bản thân đã lún sâu vào một ngõ cụt không lối ra, nhưng vì nàng đứng cuối đường nên vẫn cố chấp mà đi. Dù sẽ lạc lối, dù ngày mai chẳng có bình minh...

Bước chân thứ bốn mươi tám: Khi chính ta đã quyết định cuộc đời này sẽ sống không có nàng, bỗng nhiên lại nghe được tin tức của nàng, mọi quyết tâm hết thảy đều bị dao động.

Bước chân thứ bốn mươi chín: Chỉ cần nàng đến, dù là âm mưu ta cũng chấp nhận.

Bước chân thứ năm mươi: Trong những năm tháng chưa học được cách yêu nàng, thật may ta đã có thể biết cách bảo vệ nàng, dù cách đó có làm nàng càng hận ta.

Bước chân thứ năm mươi mốt: Ta sẽ cố gắng mạnh mẽ hơn nữa, để đến một ngày nào đó sự thấp thỏm bất an sẽ bị thế chỗ bằng niềm tin nàng dành cho ta.

Bước chân thứ năm mươi hai: Việc nàng muốn làm là ngày ngày ngắm hoa đào bất kể xuân hạ thu đông, ngày ngày dạo phố bất kể người hợp người tan, ngày ngày nghe mưa đổ trên mái ngói trà lâu. Việc ta muốn làm là cùng nàng làm mọi việc nàng muốn. Ngày ngày...

Bước chân thứ năm mươi ba: Thảo nguyên rất vắng lặng và buồn bã, chỉ có gió và cỏ. Ta không thích thảo nguyên, nhưng vì có nàng nên ta sẽ đi.

Bước chân thứ năm mươi tư: Một năm bốn mùa trôi qua thật an tĩnh, ta không muốn bỏ lỡ một khoảnh khắc nào bên nàng.

Bước chân thứ năm mươi lăm: Biết làm sao được, yêu thì tức là yêu thôi!

Bước chân thứ năm mươi sáu: Nhân lúc nàng còn ở đây, nắng và mưa vẫn còn đẹp, tuyết và hoa vẫn còn dịu dàng.

Bước chân thứ năm mươi bảy: Ít nhất một lần, ta muốn nàng quay lại nhìn ta. Ít nhất như nắng, ta muốn chạm vào trái tim nàng.

Bước chân thứ năm mươi tám: Ta chưa từng nói vĩnh viễn, chỉ hy vọng mỗi sớm mai thức dậy trước mắt chính là nàng.

Bước chân thứ năm mươi chín: Không cần ước hẹn vạn đời vạn kiếp, ta chỉ cần nàng của đời này kiếp này.

Bước chân thứ sáu mươi: Giai nhân nét mặt tươi cười, hiện lên trước mắt, in nơi đáy lòng.

(Thơ của Thương Ương Gia Thố)

Bước chân thứ sáu mươi mốt: Hai mươi mấy năm cuộc đời, rốt cuộc nhận ra thích nhất vẫn là đọc Đường thi cho nàng.

Bước chân thứ sáu mươi hai: Kể cả khi nằm trong vòng tay ta, nàng vẫn giật mình tỉnh giấc giữa đêm.

Bước chân thứ sáu mươi ba: Cứ tưởng khi ta đem nàng ấy trở lại bên mình thì nàng ấy có thể quên hết tất cả mà vui vẻ sống, nhưng sau này phát hiện hóa ra từ đầu chí cuối mọi chuyện vẫn chẳng thay đổi.

Bước chân thứ sáu mươi tư: Ta và nàng vì sao cố gắng bao nhiêu vẫn luôn lạc lối, kể từ ngày gặp nhau cho đến tận bây giờ có cảm giác như vẫn chưa bao giờ thật sự thuộc về nhau.

Bước chân thứ sáu mươi lăm: Nàng ấy có quá nhiều chuyện phải gánh vác, đôi vai nặng trĩu mà chẳng thể san sẻ, nhiều năm như vậy chạy đi khắp nơi, trải đủ chuyện trên đời, bên cạnh lại chẳng có ai nhắc nhở khuyên can, sớm đã chuẩn bị để buông bỏ tất cả rồi.

Bước chân thứ sáu mươi sáu: Thời gian tựa như nước chảy nhưng lại không rửa trôi được những tang thương nhân gian.

Bước chân thứ sáu mươi bảy: Sự thảng thốt của ta, vẻ tiều tụy của nàng. Trải dọc suốt con phố lấp lánh ánh đèn lồng.

Bước chân thứ sáu mươi tám: Ta không muốn đưa nàng về Hoàng cung Đại Phù, nơi đó rất lớn lại còn lạnh lẽo, ta sợ lạc mất nàng như năm đó lạc mất mẫu hậu.

Bước chân thứ sáu mươi chín: Không phải do nàng ấy cố chấp mà do ta chưa đủ mạnh mẽ...

Bước chân thứ bảy mươi: Dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa thì đấy cũng phải là lỗi của nàng.

Bước chân thứ bảy mươi mốt: Nàng nói với ta: "Hy Hy, đời người như giấc mộng, có lúc vui vẻ, sẽ có lúc rất tịch mịch."

Bước chân thứ bảy mươi hai: Tiểu Vũ, chỉ cần có nàng, nhân sinh sẽ không tịch mịch.

Bước chân thứ bảy mươi ba: Nếu ta là Đường Nhất Bạch, sẽ dừng lại trước mái hiên nơi tường vàng ngói xanh, chờ nàng tươi cười chạy đến. Nếu là Vu Thuần Hy, sẽ băng qua dòng người xô bồ chạy đến kéo nàng vào lòng. Đường Nhất Bạch chỉ thích nàng, còn Vu Thuần Hy nguyện mãi thương nàng.

Bước chân thứ bảy mươi tư: Đến cuối cùng vẫn là ta thất hứa vong hẹn mà nàng thì đã mệt mỏi trong chờ đợi.

Bước chân thứ bảy mươi lăm: Phật dạy nhược thủy ba ngàn chỉ lấy một bầu, nhưng ta tham lam muốn cả nàng cả thiên hạ. Hóa ra trong ngàn người chỉ có một Hạ Vũ, mất rồi làm sao có lại được nữa đây?

("Nhược thủy ba ngàn chỉ lấy một bầu" có 2 nghĩa: 1. Không tham lam 2. Trong ngàn người chỉ cần 1 người.)

Bước chân thứ bảy mươi sáu: Ta không đành lòng buông tay nhưng vì ta biết như vậy sẽ làm tổn thương nàng, ta lại không nỡ...

Bước chân thứ bảy mươi bảy: Tiểu Vũ, Tam Sinh Thạch kiếp này của ta toàn bộ đều là tên nàng.

Bước chân thứ bảy mươi tám: Kiếp này là ta ích kỷ vô tâm, cho nên kiếp sau hãy đối xử tàn nhẫn với ta một chút nhưng tuyệt đối không được rời bỏ ta.

Bước chân thứ bảy mươi chín:

Đèn lồng giăng đỏ cả vùng trời,

Tuyết phủ trắng xóa bốn tường thành.

Bước trên Thập Lý bỗng nhớ người,

Quanh quẩn Hàm Long lòng chòng chành.

Nhớ thương hơn nữa cũng một mảnh tình...

Bước chân thứ tám mươi: Nói cho ta biết, vì sao nữ tử tên Tiểu Vũ ấy lại khảm sâu vào tâm trí ta như vậy. Năm năm tháng tháng trôi đi vẫn không thể xóa mờ.

Bước chân thứ tám mươi mốt:Phải làm sao đây, ta rất nhớ nàng, Tiểu Vũ...

Bước chân thứ tám mươi hai: Lòng ta chưa bao giờ chứa cả thiên hạ, nên nếu chọn lại kết quả vẫn là nàng.

Bước chân thứ tám mươi ba: Nàng từng nói với ta mọi thứ sẽ ổn thôi chỉ cần chúng ta không gặp lại nhau. Vậy là nàng đã dùng cách tàn nhẫn nhất để "mọi thứ sẽ ổn".

Bước chân thứ tám mươi tư: Bình rượu năm đó đã đến lúc thưởng thức, chỉ thiếu mỗi nàng bên cạnh.

Bước chân thứ tám mươi lăm: Một sáng nào đó ta không còn nhớ nổi. Khi mở mắt. Ta còn ở lại mà nàng thì đã đi rồi.

Bước chân thứ tám mươi sáu: Tiểu Vũ, hạ năm nay, mưa đột nhiên ít hẳn, có phải vì nàng đã đi rồi không?

Bước chân thứ tám mươi bảy:Ta chầm chậm lắng nghe thanh âm của những giọt mưa, hình như phảng phất đâu đây, có tiếng nàng bước đến dịu dàng gọi tên ta.

Bước chân thứ tám mươi tám: Ta không dám hỏi, sợ bọn họ sẽ nói rằng nàng đã đi rồi, việc đó thực sự rất tàn nhẫn...

Bước chân thứ tám mươi chín: Nếu sau này ta chết đi, Quốc sử viện sẽ bịa đặt bao nhiêu chuyện hào nhoáng về ta, nhưng bản chất câu chuyện rốt cuộc vẫn là bi kịch.

Bước chân thứ chín mươi: Có phải đến lúc nàng trừng phạt lỗi lầm năm xưa của ta nên mới tàn nhẫn mà ra đi ngay trước mắt ta như thế.

Bước chân thứ chín mươi mốt: Khi ta ngồi trên chiếc ghế gỗ, ánh nắng chiếu vào vạt áo bào, bàng hoàng nhận ra đã thiếu đi một người trong đời.

Bước chân thứ chín mươi hai: Giang sơn của ta nhìn thì rất rộng lớn, nhưng để tìm một góc nhỏ gửi gắm ưu tư lại không dễ dàng gì.

Bước chân thứ chín mươi ba: Rốt cuộc nàng đã mang đi thứ gì mà cả thế gian cũng không cách nào trả được. Rõ ràng mọi thứ vẫn vậy, sao ta lại thấy thiếu vắng cô quạnh?

Bước chân thứ chín mươi tư: Trong khoảnh khắc mỗi sớm mai thức dậy, mỗi tối đi ngủ, mỗi cái ngước mắt khom lưng, bốn mùa tĩnh lặng trôi qua, tóc mai đã bạc, bóng dáng nàng cứ ùa về, khiến ta không thể kháng cự, chỉ biết ngẩn người trong nỗi nhớ chông chênh.

Bước chân thứ chín mươi lăm: Đức Phật nói bảy năm là kết thúc một kiếp người, ta đã sống qua chín kiếp, trải qua bao thương hải tang điền, vậy mà sao vẫn chỉ chấp niệm duy nhất một bóng hình.

Bước chân thứ chín mươi sáu: Phải đến thời khắc này, ta mới nhận ra cả đời sống cũng chỉ nhận được một cái danh minh quân vô thực, càng không thể bảo vệ nổi những người ta yêu thương. Thân như bèo bọt... không biết lúc nào thì rời đi...

Bước chân thứ chín mươi bảy: Lãng quên nàng là hình phạt đau đớn nhất kiếp này, và ta, đã định trước, không thể trốn tránh.

Bước chân thứ chín mươi tám: Ta đã cố gắng tìm mọi cách để bóng hình nàng vẫn rõ ràng như xưa. Nhưng vì sao mọi thứ trước mắt dần mờ xa, vuột khỏi bàn tay, chỉ để lại cảm giác chới với vô vọng.

Bước chân thứ chín mươi chín: Mồng Mười tháng Mười năm Thuấn Vũ thứ Hai Mươi Tám, ký ức về nàng luôn bắt đầu bằng những màu sắc tươi sáng nhất, ký ức của ta lại kết thúc bằng bóng tối vô vàn.

Bước chân thứ một trăm: Một trăm bước qua cầu Nại Hà, ta sẽ bước đến bên nàng, khi trên cành hoa đào nở rộ...