Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Không ai trong số họ nói về nụ hôn vào sáng hôm sau. 

Cả hai thức dậy cùng lúc, nhưng Seonghwa đã quên mất chuyện đó cho đến khi họ đang trên đường đến hồ sau bữa sáng. Khuôn mặt hoàng tử đỏ bừng khi nhớ lại, nhưng anh nhìn xuống bãi cỏ với hy vọng Hongjoong sẽ không để ý.

Họ uống nước từ hồ và tắm lại. Thức ăn mang theo tất cả năng lượng họ cần để bơi xung quanh và tất cả thời gian họ muốn thư giãn, vì cả hai không còn phải tìm kiếm những loại cây mà họ cần dùng để duy trì sự sống.

Seonghwa đã lâu không thể ngửi thấy mùi của chính mình hoặc Hongjoong. Vì vậy, việc tắm rửa là không cần thiết, nhưng cảm giác thật tuyệt khi không còn lớp bụi bẩn trên da.

Họ vẫn chưa nói về đêm hôm trước. Seonghwa cảm thấy may mắn vì Hongjoong không nhắc lại chuyện đó. Anh không biết mình sẽ nói gì để đánh lạc hướng bản thân khỏi chuyện đó. 

Vì vậy, khi Hongjoong đưa tay ra, Seonghwa đã nắm lấy mà không nói một lời. 

Sau đó cả hai đi dọc bãi biển, giống như trước, ngoại trừ việc Hongjoong dẫn họ đi vòng quanh phía nam của hòn đảo.

Phần bãi biển này trông cũng chẳng có sự sống như những nơi khác mà họ từng thấy, mặc dù Seonghwa không nhớ liệu họ có từng thử câu cá ở đây hay không. Seonghwa và Hongjoong hẳn là những người duy nhất từng đến hòn đảo này. 

Sau đó Seonghwa nhận ra, từ bãi cỏ mà anh có thể nhìn thấy trải dài từ bãi biển, rằng họ đã đi đến phía đông. Họ đã đi chậm rãi, chân lún vào cát và cái nóng đóng vai trò là chướng ngại vật tự nhiên. Nhưng điều đó không làm cho mọi việc dễ dàng hơn, và Seonghwa đang thở hổn hển vì công việc.

Hongjoong dùng mu bàn tay lau trán: “Chúng ta nghỉ ngơi một lát nhé?”

Seonghwa gật đầu, đã đi bộ đến chỗ thủy triều để anh có thể làm mát đôi chân trong khi họ nghỉ ngơi. Hoàng tử ngồi đủ xa để nước chỉ chạm đến anh sau mỗi vài con sóng. 

Hongjoong ngồi cạnh hoàng tử, và trời quá nóng để Seonghwa cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể đội trưởng. Nhưng anh không cần phải làm vậy. Anh không thể nhìn đi đâu khác mà không cảm nhận được sự hiện diện của Hongjoong. 

"Có lẽ tôi nên bảo thủy thủ đoàn tìm cách đóng gói đá," Hongjoong nói. "Hoặc có lẽ chúng ta nên quay lại hồ."

Nước hồ luôn mát lạnh. Sẽ rất sảng khoái sau chuyến đi bộ dài của họ. Thêm vào đó, đường chân trời không có gì ngoài nước và bầu trời. "Chúng ta hãy đến hồ," Seonghwa đồng ý. "Chúng ta có thể đi bộ qua khu rừng để đến đó."

Hongjoong gật đầu và họ đứng dậy khỏi bãi cát nhanh như lúc họ ngồi xuống. 

Seonghwa bắt đầu bước đi trước, không thèm liếc nhìn đường chân trời lần cuối hay nắm lấy tay Hongjoong. 

Không có gì để xem và trời quá nóng để nắm tay nhau lúc này. Đó là lý do.

"Cậu biết tôi nhận ra điều gì không?" Hongjoong hỏi. Cát ở đây đặc biệt xốp, và chân cả hai lún sâu sau mỗi bước đi. Việc đi bộ còn khó khăn hơn nhiều so với một khoảnh khắc trước. 

"Là điều gì?" Seonghwa hỏi, hơi thở đã trở nên nặng nhọc hơn vì gắng sức. 

“Trời chưa hề mưa một ngày nào kể từ khi chúng ta ở đây.”

Seonghwa suy nghĩ và nhận ra rằng điều đó đúng. "Thú vị thật", anh nói, thở hổn hển. Mặc dù cánh đồng rất gần, anh vẫn dừng lại để lấy lại hơi thở. "Đã bao lâu rồi nhỉ?"

“Năm tuần,” Hongjoong trả lời. “Hôm nay là ngày đầu tiên của tuần thứ sáu.”

“Ừm.” 

“Nhưng khu rừng xanh hơn mỗi tuần. Cậu có nhận thấy điều đó không?”

Seonghwa cúi người, chống tay lên đầu gối hít thở sâu vài lần. Cảm giác như thể bước một bước về phía trước cũng là điều không thể. "Không hẳn vậy."

Hongjoong đứng cạnh Seonghwa, mặc dù trông hắn không có vẻ mệt mỏi. Ánh mắt đội trưởng tập trung vào khu rừng ở đằng xa. "Làm sao khu rừng có thể xanh tươi như vậy nếu trời không bao giờ mưa?"

Seonghwa gần như không nghe thấy hắn. Hoàng tử từ từ đứng thẳng dậy, để có thể đứng bình thường. 

Anh nhìn vào khu rừng. Nó trông như thường lệ, nếu không nói là đặc biệt xanh tươi. 

Sau đó Seonghwa quay lại và nhìn xuống mặt nước. 

Không hiểu sao đường chân trời trông có vẻ không ổn. 

"Seonghwa?" Hongjoong hỏi, nhưng giọng nói của hắn vang lên từ xa xăm. 

Seonghwa bước đi, để lại Hongjoong theo sau. Bước chân của anh trở nên dễ dàng hơn nhiều theo hướng này.

Hoàng tử không dừng lại cho đến khi chân anh chạm vào nước. 

Đường chân trời vẫn không có vẻ ổn. Nó trông giống hệt như lúc trước, chính xác là trống rỗng, nhưng trông nó hoàn toàn không ổn.

“Seonghwa?” Hongjoong hỏi. “Cậu có nhìn thấy gì không?”

Seonghwa không trả lời. 

Hongjoong hẳn đã bối rối, nhưng Seonghwa không bận tâm đến điều đó. Anh chỉ tiếp tục quan sát.

“Seonghwa?”

Đến rồi. 

Ở tận rìa đường chân trời, một vệt mờ nhỏ — một hạt bụi — phá vỡ ranh giới hoàn hảo nơi màu xanh giao nhau với màu xanh vô tận. 

Desire đã đến.

—

Điều khiến Seonghwa ấn tượng khi leo lên Desire là cảm giác quen thuộc. 

Vân gỗ trên lan can và những sợi chỉ nhỏ đan xen không theo thứ tự từ dây thừng buộc và rèm ren mà anh có thể thấy treo bên trong cửa sổ văn phòng của Hongjoong. Mọi chi tiết đều rõ ràng như pha lê trong mắt Seonghwa và đúng như anh nhớ. 

Gương mặt của các thành viên thủy thủ đoàn cũng rất quen thuộc. Đôi tay của San đặt trên vai hoàng tử thật vững chắc và ánh sáng trong mắt Yeosang là bằng chứng cho thấy Seonghwa không hề mơ. 

Bệnh xá cũng chật chội như vậy, mặc dù Seonghwa chưa từng chia sẻ với Hongjoong trước đây. Khi anh nhìn vào phòng của thủy thủ đoàn, anh thấy những chiếc giường xếp cũng bừa bộn như vậy, nhưng khi anh thấy mình trở lại boong chính, anh xác nhận rằng cột buồm chính vẫn còn nguyên vẹn.

Bữa tối vẫn vậy, vì Seonghwa từ chối ăn bất cứ thứ gì từ thùng mà Wooyoung và Jongho đã lấy từ đảo trước khi họ rời đi.

Quen thuộc nhất là bàn tay của Hongjoong, tìm thấy phần lưng dưới của Seonghwa và dẫn anh vào phòng làm việc. Yeosang bước vào sau họ và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Hongjoong dẫn Seonghwa đến chiếc ghế bọc nệm màu xanh lá cây trước bàn làm việc, trong khi hắn lấy chiếc ghế văn phòng sang trọng của mình cho bản thân. Những chiếc đệm nhung mềm mại dưới Seonghwa đến nỗi khiến hoàng tử phải giật mình. 

Yeosang giải thích những gì đã xảy ra.

Thủy thủ đoàn ngay lập tức cố gắng giải cứu Hongjoong và Seonghwa khỏi mặt nước, nhưng họ thậm chí không bao giờ phát hiện ra cả hai giữa những con sóng dữ dội. Sau khi gửi các thùng hàng theo sau, thủy thủ đoàn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chống lại Golden Goose. Byeongkwan vẫn đang phóng đại bác, nhưng Wooyoung đã đáp trả tất cả. Cậu bé cướp biển đã thận trọng với hỏa lực của mình cho đến khi cậu biết Hongjoong và Seonghwa không còn trên tàu mục tiêu nữa. Cả hai con tàu đều mất một thuyền trưởng, nhưng chỉ có Desire mới có một người điều khiển như Yeosang và một pháo thủ bậc thầy như Wooyoung. Họ đã gây ra thiệt hại lớn cho nhau, nhưng Golden Goose đã bị thiệt hại tồi tệ hơn nhiều. 

Desire đã cố gắng khập khiễng về cảng với cánh buồm trước và buồm sau, và Yeosang bắt đầu sửa chữa cột buồm chính cùng thân tàu nhanh nhất có thể. Thủy thủ đoàn đã cân nhắc việc thuê một con tàu khác để tìm kiếm Hongjoong và Seonghwa, nhưng không có con tàu nào ở cảng có thể chạy nhanh bằng một nửa Desire cả. Ngay cả khi có một con tàu phù hợp, thủy thủ đoàn cũng bị thiếu vắng thuyền trưởng và thuyền phó. Họ không thể lên một con tàu lạ nếu phải để lại một người thứ ba trên tàu Desire. 

Trong khi đó, Yeosang đã thông báo với Yunho, người đã ở lại Clearwater để đảm bảo không có tên cướp biển nào chọn Mingi làm mục tiêu dễ dàng.

Yeosang điên cuồng lần theo dòng hải lưu, thu thập báo cáo từ những thủy thủ khác đã cập cảng trong những tuần tiếp theo và tính toán xem Hongjoong và Seonghwa phải ở đâu. Cậu bé chỉ vào chồng giấy tờ khổng lồ trên bàn làm việc của Hongjoong, và Seonghwa thấy những dòng chữ nguệch ngoạc vô tận trên trang đầu đóng vai trò là bằng chứng không cần thiết cho câu chuyện của Yeosang.

Không có bản đồ nào trên Desire bao gồm bất kỳ vùng đất nào gần nơi Yeosang kết luận tất cả các dòng hải lưu dẫn đến. Nhưng San và Wooyoung đã dành nhiều ngày để lục lọi sách vở và giấy tờ tại văn phòng lưu trữ của cảng, và nhiều hơn nữa khi nói chuyện với mọi người mà họ có thể tìm thấy đã từng ra khơi với hy vọng có những hòn đảo được đồn đại trong khu vực. Thậm chí Nyx cũng đã bay ra khơi, bay hàng giờ và không bao giờ phát hiện ra bất cứ điều gì.

Người duy nhất nói rằng có một hòn đảo là một ông già yếu ớt. Ông thề thốt rằng có một hòn đảo Volizione chỉ cách cảng ba ngày đi thuyền. 

Không ai khác mà San hay Wooyoung nói chuyện từng nghe nói đến một hòn đảo như vậy, và cũng không có bất kỳ cuốn sách nào viết về nó. Thay vào đó, tất cả những người họ hỏi đều nhất trí rằng ông già yếu ớt mà họ tìm thấy đã gây rắc rối cho bến cảng trong nhiều thập kỷ như một kẻ say rượu vấp ngã.

Nhưng thế là đủ với Yeosang. Họ giương buồm ngay khi cột buồm chính đủ vững chắc để chịu được gió. Thiệt hại phải chịu trong trận chiến và cơn bão quá dữ dội đến nỗi phải mất hơn năm tuần mới đến được hòn đảo, và trong thời gian đó, Mingi đã hồi phục đủ để không thể bị bỏ lại phía sau ngay cả khi thủy thủ đoàn cố gắng. Cậu và Yunho tái gia nhập thủy thủ đoàn và tất cả bọn họ lên đường tìm kiếm.

Hongjoong ngồi im lặng trong suốt bài phát biểu của Yeosang. Đội trưởng chỉ lên tiếng sau khi cho Yeosang đủ thời gian để bổ sung thêm. “Ý chí, có phải ý em là thế?”

Yeosang nuốt nước bọt. Thỉnh thoảng cậu bé cướp biển lại vặn tay, nhưng giờ thì chúng đã bất động. "San và Wooyoung không thể moi thêm được thông tin nào từ ông già say xỉn đó ngoài những gì em đã kể cho anh. Họ tìm thấy ông ấy trong một quán bar vào một đêm và không thấy ông ta đâu nữa."

Hongjoong thở dài. 

“Thế còn Golden Goose thì sao ?” Seonghwa hỏi. “Bọn họ có đuổi theo chúng ta không?”

“Em không nghĩ vậy,” Yeosang đáp. “Wooyoung và San đã hỏi xung quanh về điều đó. Hợp đồng của Maravista với những kẻ săn cướp biển yêu cầu phải giao một số lượng cướp biển tối thiểu mỗi tháng. Đây là một con số lớn, và điều đó có nghĩa là họ thường bắt những người chưa bao giờ tham gia cướp biển để đạt được mục tiêu. Nhưng đó hẳn phải là thỏa thuận tương tự mà Golden Goose đã có. Chúng ta đã gây ra quá nhiều thiệt hại cho họ đến nỗi phải mất nhiều tháng nữa con tàu đó mới được sửa chữa lại. Điều đó sẽ khiến họ chậm trễ rất nhiều so với yêu cầu giao hàng của họ với chính phủ Maravista.”

“Junhee có thể muốn trả thù,” Hongjoong nói. “Nhưng anh ta muốn tiền hơn. Anh ta không thể chấp nhận việc gây nguy hiểm cho hợp đồng với Maravista.” Đội trưởng xoa tay lên mắt. “Anh cho rằng đó là tin tốt. Bớt đi một người để không phải lo lắng về việc họ đuổi theo chúng ta. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại.”

Seonghwa không muốn lo lắng về việc Junhee sẽ đuổi theo họ nữa. Nhưng anh không nói gì cả.

"Còn có chuyện khác nữa," Yeosang nói. Cậu bé vẫn luôn đứng trước tấm bản đồ lớn trên tường. Yeosang nói đủ to để mọi người có thể dễ dàng nghe thấy những gì cậu đang nói, nhưng giờ giọng Yeosang đã hạ xuống. "Là về Hoàng tử Seonghwa."

Điều đó thật bất ngờ. 

"Cậu ấy thì sao?" Hongjoong hỏi, giọng điệu thận trọng.

"Chúng em vẫn không hiểu tại sao anh lại đồng ý làm công việc đó," Yeosang bắt đầu, mắt đảo qua đảo lại giữa hai người. "Nhưng chúng em quyết định rằng điều đó không quan trọng. Chúng em sẽ không giúp anh làm việc đó nữa."

Mọi cảm giác quen thuộc mà Seonghwa tìm lại được ngày hôm đó đều tan biến theo từng lời Yeosang nói. 

Phía sau hoàng tử, Hongjoong im lặng. 

“Seonghwa,” Yeosang tiếp tục. “Không quan trọng Hongjoong nói gì. Em sẽ đưa anh đến bất cứ nơi nào anh muốn đến.”

Seonghwa nghe thấy lời nói của Hongjoong vọng lại bên tai mình, và anh thấy khóe miệng mình cong lên. 

Biểu cảm đó dường như làm Yeosang bối rối, cậu bé nhìn từ Seonghwa sang Hongjoong để tìm lời giải thích. "Ít nhất thì tất cả chúng ta cũng đồng ý về điều đó," Hongjoong nói, đứng dậy khỏi bàn làm việc.

Yeosang không ngờ đến câu trả lời đó. Cậu nhìn Hongjoong với vẻ mặt thắc mắc khi đội trưởng tiến lại gần mình, và dễ dàng bước đi khi Hongjoong kéo cậu vào một cái ôm.

Seonghwa nhìn đi chỗ khác, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy Hongjoong thì thầm vào tai Yeosang. Cảm ơn em. 

"Tôi đi ngủ đây," Seonghwa nói, rồi anh nhìn cả hai người họ tách ra. 

Hongjoong nhìn lại hoàng tử với vẻ mặt thắc mắc, nhưng lời nói của đội trưởng lại chắc chắn hơn. "Được rồi," hắn đáp. "Tôi sẽ đến đó sớm thôi."

Yeosang nhìn giữa hai người, và Seonghwa không hiểu. Sau đó, cậu bé nhìn lại Seonghwa. "Em xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian như vậy để tìm thấy anh", Yeosang nói, chân thành và buồn bã. "Anh sẽ không bao giờ biết em vui mừng đến thế nào khi nhìn thấy anh vẫn ổn".

Seonghwa gật đầu và đứng dậy. "Cảm ơn," anh nói ngắn gọn. Sau đó hoàng tử rời đi, cảm thấy ánh mắt họ dõi theo lưng anh như những người qua đường đang theo dõi ai đó bỏ chạy. 

Không có ai trên boong tàu. Hầu hết thủy thủ đoàn hẳn đã nghỉ ngơi vào buổi tối, nhưng đèn trong phòng sĩ quan vẫn sáng. Seonghwa nghe thấy tiếng cửa mở và thấy Mingi đi ra.

Cả hai nhìn nhau. 

"Tôi đi ngủ đây," Seonghwa nói. 

Mingi ngậm miệng lại, ngắt lời, trước khi thử lại. "Được rồi," cậu đáp, nhưng không chắc chắn. 

Seonghwa gật đầu với Mingi, nhìn cậu bé lúng túng bước vào văn phòng của Hongjoong. 

Mingi đóng cửa lại sau lưng rồi liếc nhìn Seonghwa lần cuối với vẻ thắc mắc. 

Ai biết Hongjoong sẽ nói gì với họ. 

Cơ thể Seonghwa muốn đi về phía cầu thang để anh có thể ngủ lại trên giường của Hongjoong. Các cơ bắp của anh, đau nhức vì những đêm nằm trên mặt đất, cũng kêu gào điều đó. 

Nhưng bản thân Seonghwa không muốn chiếc giường đó đêm nay. Anh không muốn có người bầu bạn. Vì vậy, thay vào đó, anh băng qua boong chính. Sau đó, hoàng tử bước lên cầu thang đến mũi tàu. Seonghwa nằm xuống sàn gỗ của boong nhỏ. 

Anh nhận ra rằng ít nhất anh cũng nên mang theo một chiếc gối, vì anh không có bất kỳ cây dương xỉ nào để trải trên gỗ như khi ở trên đảo.

Trên hòn đảo, nơi anh bước vào như một người và bước ra như một người khác.

Seonghwa đã quyết định không đặt mạng sống của mình vào tay bất kỳ ai nữa. Bằng cách nào đó, và theo lựa chọn của riêng mình, thời gian của anh trên đảo đã kết thúc với việc anh nằm trong tay Hongjoong. Seonghwa thậm chí còn trút bỏ cơn giận dữ để điều đó xảy ra.

Có lẽ, nếu hoàng tử nhận ra rằng nếu không có cơn giận dữ của mình, anh sẽ cảm thấy yếu đuối như thế này, anh sẽ không dễ dàng buông bỏ nó như vậy. Wooyoung sẽ không dễ dàng buông bỏ cơn giận dữ như vậy. Nhưng Wooyoung không phải là Seonghwa. Không ai là Seonghwa ngoài Seonghwa. Và không ai là Hongjoong ngoài Hongjoong cả.   

Seonghwa không biết liệu sự tha thứ bên trong anh có đủ lớn để khiến những gì xảy ra vào đêm qua trở nên chấp nhận được hay không. Anh biết là không nên có. Anh biết là anh cần nó. Anh biết là anh muốn nó. 

Hoàng tử ngước nhìn bầu trời đêm. Nó an ủi anh. Nó khiến anh cảm thấy nhỏ bé.

Mặc dù anh đã cách xa đất liền, nhưng bầu trời lúc này rất quen thuộc. Nó trông giống như đêm qua. Điểm khác biệt duy nhất là, trên mặt nước, nó trông thậm chí còn lớn hơn. 

Bầu trời vẫn phủ đầy sao. Chúng lấp lánh như những viên kim cương vụn được thổi từ lòng bàn tay mở ra trên tấm vải đen. 

Seonghwa gần như có thể cảm nhận được hơi ấm từ xa của chúng đang chiếu xuống anh. Với những vì sao trên đầu và sự rung chuyển của Desire trên đại dương bên dưới, anh chìm vào giấc ngủ.

—

Hongjoong ngồi lại vào chiếc ghế sau bàn làm việc, nhưng Mingi ngồi vào chỗ Seonghwa vừa rời đi và Yeosang vẫn đứng gần tấm bản đồ. 

Yeosang rời mắt khỏi tấm lưng đang chạy trốn của Seonghwa để nhìn Hongjoong với vẻ lo lắng. "Anh đã chăm sóc anh ấy, đúng không?" cậu hỏi.

"Tất nhiên là anh đã làm thế," Hongjoong nói, bối rối vì bản thân đã hành động tệ đến mức khiến Yeosang nghĩ quá ít về anh. "Anh đã làm mọi thứ có thể để giữ cậu ấy sống sót."

“Ngay cả khi anh không định thực hiện công việc đó?” Mingi tỏ vẻ nghi ngờ.

Hongjoong dùng tay xoa mặt, rên rỉ. "Đúng vậy," hắn nói, đưa tay lên che mắt. "Thật sự khó tin đến vậy sao? Anh đã làm đội trưởng của em bao nhiêu năm rồi?"

Hắn buông tay vừa kịp lúc để thấy Mingi nhướn mày. "Ngay từ đầu đã không ai mong đợi anh nhận công việc này rồi," Mingi nói. "Khó có thể trách chúng em vì tự hỏi liệu anh có tiếp tục làm chúng em ngạc nhiên không."

Hongjoong thở dài. 

"Đội trưởng?" Yeosang hỏi. Cậu có thể đọc vị đội trưởng tốt hơn bất kỳ ai. Cậu luôn biết rằng có điều gì đó hơn thế nữa, nhưng Yeosang không bao giờ có thể moi được từ Hongjoong.

"Anh sẽ cho các em biết lý do tại sao ngay từ đầu anh lại nhận công việc này", đội trưởng nói, và lời nói đó như một câu thần chú, thu hút toàn bộ sự chú ý của Yeosang và Mingi về phía hắn.

Hongjoong nhìn giữa họ khi hắn giải thích về người đàn ông trên Destino và cách gã chạy trở lại con tàu để tìm thuốc súng trong khu vực của thủy thủ đoàn. Cách đội trưởng đã cân nhắc việc săn lùng người đàn ông đó, giết gã hoặc trả tiền cho gã, và tuyên bố rằng họ không bao giờ nhận được lá thư có ghi vị trí của Seonghwa ở Rife, và đi thuyền đến đầu bên kia của thế giới mà không nói một lời. Đội trưởng đã nghĩ về mọi cách thoát ra và mỗi lần tâm trí hắn lại quay trở về với hình ảnh thuốc súng. Thuốc súng, được giấu khéo léo trong những chiếc đèn treo tường có chất làm giảm mùi đến nỗi lý do duy nhất khiến Hongjoong thậm chí ngửi thấy nó trước khi thắp đèn là vì bất cứ ai đặt nó ở đó đều muốn đội trưởng phát hiện ra trước khi gã đàn ông cho nổ tung con tàu.

Nếu muốn đảm bảo an toàn cho thủy thủ đoàn, Hongjoong phải bắt cóc hoàng tử thứ hai. Đội trưởng không có luật nào cấm làm hại những người vô tội khi toàn bộ mạng sống của thủy thủ đoàn phụ thuộc vào Seonghwa trong phòng giam. 

Hongjoong giải thích điều này với Mingi và Yeosang, những người phải cố gắng không ngắt lời. Khuôn mặt họ thể hiện rõ sự buồn bã, ngạc nhiên và phẫn nộ.

Cuối cùng, đội trưởng ngừng nói, nghĩ rằng họ sẽ dồn dập hỏi hắn một loạt câu hỏi.

Nhưng không có câu hỏi nào xuất hiện. 

"Được rồi?" Hongjoong hỏi. "Anh thấy rằng cả hai đứa đều có rất nhiều suy nghĩ về những quyết định tồi tệ của anh. Anh cũng có thể biết chúng là gì."

Mingi đứng dậy. Cậu bé di chuyển một cách vụng về, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi cái chết. Nhưng cậu bắt đầu đi lại, dáng đi chậm rãi không ngăn cản được nhu cầu suy nghĩ của Mingi. "Chúng ta sẽ phải tìm ra cách để che giấu mối quan hệ thực sự của chúng ta với hoàng tử Seonghwa cho đến khoảnh khắc cuối cùng có thể", cậu tuyên bố. Mingi nhìn Hongjoong. "Chúng ta không nhận được bất kỳ lá thư nào hướng dẫn về việc phải làm gì với anh ấy trong khi anh đi vắng".

“Và chúng em đã cẩn thận không để bất kỳ ai phát hiện ra sự vắng mặt của anh khi chúng em ở cảng,” Yeosang nói thêm. “Nhưng, mặc dù em không thấy ai tìm hiểu về chúng ta quá sâu, nhưng sẽ không khó để hiểu tại sao thủy thủ đoàn không có thuyền trưởng lại hỏi tất cả những người ở cảng xem có đảo hoang nào trong khu vực không.”

"Kể cả khi người đàn ông ở Destino nói rằng có điều gì đó không ổn thì cũng đã quá muộn rồi", Mingi nói. "Cả hai người đều đã được cứu. Mọi chuyện sẽ như thể chưa từng xảy ra".

Hongjoong gạt câu nói đó sang một bên — như thể nó chưa từng xảy ra — để tự kiểm tra bản thân sau này. “Anh nghi ngờ rằng cách duy nhất để kết thúc chuyện này là có mệnh lệnh giết chết hoàng tử,” đội trưởng nói một cách thực tế. “Tuy nhiên, anh vẫn chưa xác định được lý do chính đáng tại sao chúng ta phải giam Seonghwa trong phòng giam trong nhiều tháng trước đó. Anh nghi ngờ rằng nhà vua là người đứng sau tất cả mọi chuyện.”

Lông mày Yeosang nhíu lại. "Nhà vua sao?"

“Seonghwa nghi ngờ anh họ của mình, Thái tử. Nhưng cậu ấy đã kể cho anh nghe những điều khiến anh phải nghi ngờ ông nội của cậu ấy.”

Họ im lặng khi nghĩ về lời nói của Hongjoong. Sau đó, Yeosang lên tiếng. "Không còn người nào đáng nghi nữa sao?" cậu hỏi. "Vị lãng khách đó."

Hongjoong lắc đầu. “Hakyeon là họ hàng của nhà vua, nhưng anh ta đã không bước chân vào cung điện trong nhiều năm. Anh không nghe được điều gì cho thấy anh ta đã thoát khỏi tình yêu buông thả và trụy lạc. Cho dù có thì trong cung điện cũng không có đôi tai thông cảm nào để anh ta dụ dỗ.”

“Seonghwa không đồng ý rằng nhà vua phải chịu trách nhiệm cho việc đó sao?” Mingi hỏi.

“Anh yêu cầu em đừng thúc ép cậu ấy điều đó.” Hongjoong nghĩ về cách Seonghwa ngây thơ bảo vệ nhà vua trên Golden Goose. “Anh sẽ phải nói chuyện thêm với cậu ấy trước.”

“Hoàng tử đã nói gì với anh vậy?” Mingi thúc giục. “Làm sao anh ấy có thể không đồng ý nếu chính anh ấy đã nói cho anh biết lý do?”

Hongjoong nhìn vào khuôn mặt của Mingi nhưng lại thấy khuôn mặt của Seonghwa, đang nhìn vào những bức tường trong phòng giam ở Golden Goose với nỗi đau khổ kéo dài in sâu vào từng đường nét trên khuôn mặt. "Những chi tiết đó giờ không còn liên quan nữa", đội trưởng nói. "Điều quan trọng là nhà vua là người duy nhất có nhiều tiền và động cơ để làm điều này".

“Chà, em không nghĩ nhà vua sẽ vui lòng khi chúng ta yêu cầu một cuộc họp để thảo luận về các điều khoản tuyển dụng đâu.”

Hongjoong lắc đầu. "Chúng ta thậm chí không thể gửi một lá thư cho người đàn ông trong quán rượu vì Nyx không thể tìm ra lá thư đầu tiên đến từ đâu." Con chim đưa tin của họ đã bay trong nhiều tuần để cố gắng tìm ra nguồn gốc. Nhưng nó đã trở về trong sự thất vọng. 

Hongjoong quay lại nhìn Mingi. “Chúng ta phải quay lại Destino.”

"Em chắc chắn người đàn ông đó không còn ở đó nữa", Yeosang nói. "Hắn ta sẽ không bao giờ xuất hiện trên Destino nữa".

“Như anh đã nói, Mingi,” Hongjoong lên tiếng. “Chúng ta sẽ giả vờ như thể chúng ta vẫn giữ Seonghwa làm con tin. Trong khi đó, chúng ta phải hiểu tại sao nhà vua lại làm thế này.” Đội trưởng nhìn giữa hai người họ. “Chúng ta sẽ bắt đầu ở quán rượu,” hắn tiếp tục. “Sẽ có câu trả lời. Chúng ta sẽ bắt đầu tìm thấy chúng ở đó.”

Yeosang tính toán rằng họ sẽ mất vài tuần để đi thuyền đến Destino và đi qua Bờ biển Widowmaker. Tuy nhiên, họ sẽ phải cập cảng trước thời điểm đó, vì họ đã đi thuyền mà không có đủ nguồn cung cấp để kéo dài hơn nhiệm vụ giải cứu mà họ đã thực hiện. Và thủy thủ đoàn cần phải bổ sung hàng hóa vào các thùng hàng của mình.

Cuối cùng, Mingi và Yeosang trở về phòng của họ. Hongjoong biết họ sẽ thức khuya để nói về những gì họ đã được nghe, và đội trưởng biết cả hai sẽ lại đến gặp mình vào sáng sớm để nói chuyện thêm. 

Hongjoong cũng sẽ phải đền bù vì đã kéo mọi người vào tình cảnh này.

Nhưng cho đến lúc đó, hắn sẽ ngủ trên giường với Seonghwa an toàn bên cạnh. Hình ảnh đó mang lại cảm giác bình yên sâu sắc, đẩy mọi suy nghĩ khác của Hongjoong ra khỏi tâm trí. Hắn bước lên cầu thang đến phòng mình, nhìn thấy ánh sáng và cảm thấy hài lòng khi Seonghwa đã ngủ ngon. 

Phải mất vài phút đứng trong căn phòng tối của mình đội trưởng mới thấy Seonghwa không nằm trên giường. Dựa trên cách trải ga giường hoàn hảo, Seonghwa chưa bao giờ đến đó để đi ngủ. 

Hongjoong đã quay lại bên ngoài trước khi hắn nhận ra, sự tĩnh lặng thanh bình thay thế bằng nỗi sợ hãi. Đội trưởng quét mắt khắp boong chính, căng mắt ra để tìm bất kỳ vật thể nào có hình dáng của Seonghwa. Hắn đã hướng đến cầu thang để xuống boong nhỏ khi phát hiện ra một cục u ở mũi tàu.

Càng nhìn, đội trưởng càng thấy rõ những đường nét của Seonghwa dưới ánh sao. Trông hoàng tử như đang ngủ, nằm ngửa không gối không chăn. Có lẽ anh chưa từng bước chân vào phòng của Hongjoong vì Seonghwa không mặc đồ ngủ.

Tay đội trưởng đau nhức khi phải bế Seonghwa trở lại giường. Hoàng tử đã gầy đến mức để việc bế anh không phải là một thử thách về mặt thể chất, mặc dù Hongjoong cũng đã giảm cân gần như vậy.

Khi nhịp tim của Hongjoong chậm lại, hắn cân nhắc đến việc đi đến cung điện. Cuộc thảo luận của đội trưởng với Mingi và Yeosang đã không tính đến điều này. Có cảm giác như họ chẳng còn gì ngoài thời gian trên đảo, nhưng giờ Hongjoong cảm thấy như mình sắp hết thời gian.

Hongjoong hít một hơi. Sau đó, hắn quay lại phòng mình để lấy những tấm vải lanh thừa ở dưới cùng của tủ gỗ. Chúng đã được cất ở đó quá lâu đến nỗi không còn mùi muối hay mùi tàu nữa, chỉ còn mùi gỗ thông thường. 

—

Seonghwa thức dậy với cảm giác đau lưng. 

Chỗ anh ngã xuống trong cơn giông vài tháng trước không thích hợp để ngủ trên ván gỗ, hay cây dương xỉ. Đôi chân của Seonghwa vướng vào chăn khi anh cố gắng đẩy cơ thể đau nhức của mình lên. 

Sau đó Seonghwa mới nhận ra mình đã không đắp chăn khi đi ngủ. 

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi à?" San gọi từ trên bậc thang. "Chúng ta cần phải tăng cân cho anh, và bữa sáng vẫn còn nóng đấy." Sau đó cậu rời đi, đôi ủng nặng trĩu trên bậc thang. 

Chúng ta. Hongjoong và Yeosang đã đúng. Hoàng tử không phải là tù nhân. Anh đã không còn là tù nhân trong một thời gian.

Seonghwa có một suy nghĩ. Sự tự do của anh không mang lại cho anh sự nhẹ nhõm mà anh đã tìm kiếm khi anh thức dậy trong một phòng giam xa lạ với cơn đau đầu khủng khiếp nhiều tháng trước. Tất cả những gì nó làm được là đưa anh trở lại là chính mình trước khi Desire tóm lấy anh. Seonghwa đã nghĩ rằng đó là điều anh muốn. Nhưng giờ khi điều đó tồn tại, anh không còn muốn nó nữa.

Lý do duy nhất khiến tâm trí hoàng tử để ý nghĩ đó nổi lên là vì anh quá mệt mỏi để kìm nén nó. Nhưng sự thật của nó đã đánh thức anh hoàn toàn, và Seonghwa cố gắng đứng dậy để lấy bất kỳ thứ gì mà thủy thủ đoàn đã nấu. Anh có thể che giấu cảm xúc của mình trong thức ăn. 

Khi thả chăn xuống đất, anh thấy mình đang tựa đầu vào gối. 

Trước đây, anh nghĩ Yeosang hoặc thậm chí San đã đắp chăn cho anh. Nhưng bây giờ, anh biết, đó là một người khác. 

Seonghwa nhặt chăn và gối lên và mang chúng qua boong chính để lên cầu thang đến phòng của Hongjoong. hoàng tử đi ngang qua Yeosang ở vị trí lái, nhưng không nói gì với cậu bé. 

Sau khi gấp chăn lại và đặt gối trở lại đầu giường, Seonghwa đi xuống bếp. Anh ngửi thấy mùi thịt hầm ngay cả trên cầu thang. 

Nó có vị như thường lệ. San và Wooyoung ngồi ăn cạnh anh, và Seonghwa mừng vì không ai trong số họ hỏi tại sao anh không muốn ăn bất kỳ thức ăn thật nào trong thùng. 

Nhưng họ không để hoàng tử ăn trong im lặng. "Em sẽ đoán bừa," Wooyoung nói, "rằng anh không thực hành bất cứ điều gì em đã dạy anh trong khi anh đi vắng."

“Em nói đúng về điều đó rồi đấy.”

Wooyoung thở dài. "Chúng ta không tiến triển được nhiều, nhưng giờ chúng ta sẽ phải bắt đầu từ con số không lần hai."

Seonghwa đáp: "Anh sẽ ghi nhớ điều này vào lần tới khi anh quyết định rơi xuống biển".

“Đừng để cậu ấy lừa anh,” San nói. “Wooyoung nói với em khi chúng ta đang nói chuyện với mọi người ở cảng rằng cậu ấy ước mình có thể đấu với anh thêm một lần nữa.”

"Rõ ràng là tớ đã không suy nghĩ thấu đáo", Wooyoung đáp lại San. "Cậu không thể gọi bất cứ điều gì anh ấy làm là 'đấu tập' được".

“Theo lời Wooyoung nói, cậu ấy đã không suy nghĩ thấu đáo.” San nhìn Seonghwa đầy ẩn ý. “Thực ra là do cậu ấy nhớ anh quá nhiều thôi.”

Seonghwa nở một nụ cười, mặc dù anh cảm thấy lạc lõng. Thật lạ khi nói chuyện với một người không phải là Hongjoong. Và anh không nhớ liệu mình có cảm thấy thoải mái khi đấu tập với họ hay không. Có lẽ cảm giác đó sẽ quay trở lại. 

"Em nghiêm túc đấy, Seonghwa." Giọng nói của San đã chuyển sang một thứ gì đó nhẹ nhàng hơn. "Chúng em đã làm mọi thứ có thể để đưa anh trở về." Cậu nhìn sang Wooyoung, rồi lại nhìn Seonghwa. "Chúng em rất vui mừng vì đã tìm thấy anh. Và chúng em vui vì anh vẫn ổn."

Seonghwa nhìn San, đang nhìn anh với đôi mày cau lại, rồi nhìn Wooyoung, người cũng đang nhìn San với vẻ mặt nghiêm túc tương tự. "Được rồi," Seonghwa nói, chỉ để tiếp tục điều gì đó. Anh định nói thêm, nhưng hoàng tử không tìm được từ ngữ, và một sự im lặng khó chịu bao trùm lên vai anh.

Wooyoung, trong số tất cả bọn họ, đã bước vào khoảng lặng đó. Hay đúng hơn là, đứng lên. Cậu nhóc chống chân xuống và lấy bát của họ. "Chúng ta không có cả ngày đâu," cậu nói, thở hổn hển. "Nếu cậu muốn đưa anh ấy đến một tiêu chuẩn nào đó về hiệu suất, tớ sẽ phải bắt đầu ngay bây giờ."

San nhìn Seonghwa với vẻ mặt như muốn nói, Em ở đây vì anh. Nhưng rồi cậu đứng dậy và đi theo Wooyoung. "Không có công lý nếu không có sức mạnh", San nói. 

Điều đó đe dọa sẽ khiến Seonghwa phải tự vấn bản thân một cách vô nghĩa nữa.

Nhưng ngồi trên boong tàu với hai tên cướp biển đang đợi để dạy anh đấu kiếm không phải là nơi để suy ngẫm về việc anh đã đến đó bằng cách nào.

Hoàng tử đứng dậy và đi lên boong trên.

Mặc dù Seonghwa không nhớ mình đã thân thiện với Wooyoung như thế nào trước khi đến đảo, nhưng anh chắc chắn rằng Wooyoung đã tử tế hơn với anh bây giờ. Khi hoàng tử làm rơi thanh kiếm hoặc thậm chí làm rơi nó xuống đất, không có lời lăng mạ nào theo sau. Và Wooyoung đã lấy nước cho cả hai trong giờ nghỉ, để Seonghwa uống trong khi cậu nhóc đưa ra những gợi ý thực sự về cách cải thiện. 

San vẫn lơ lửng phía trên họ, chân thõng xuống qua lan can của mũi tàu, nhưng cậu chủ yếu im lặng quan sát. Seonghwa không bận tâm, quá tập trung vào việc lắng nghe Wooyoung và cẩn thận không đến quá gần lan can. Cột buồm chính sẽ không rơi nữa, nhưng hoàng tử không cần phải kết thúc ở đại dương lần thứ hai.

Họ nghỉ giải lao để ăn, nhưng San rời đi để cùng Jongho và Yunho thảo luận về những vật dụng họ cần đặt cho những thùng hàng mới.

Wooyoung không cho anh cơ hội để suy nghĩ về điều đó. Thay vào đó, cậu nhóc kéo hoàng tử trở lại boong chính và họ đã dành nhiều giờ bên nhau.

"Chúng ta dừng ở đây thôi," Wooyoung nói khi Seonghwa lại mất kiểm soát thanh kiếm. Anh kiệt sức, kiệt sức hơn bình thường vì cơn đói gần đây.

Cuộc đấu tập của họ vẫn không thể được gọi là “đấu tập”. Wooyoung không phải đang huấn luyện anh mà là biểu diễn các động tác và để Seonghwa theo dõi. Seonghwa vẫn cảm thấy quá mệt mỏi để nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài việc ngã gục tại chỗ. “Nếu chúng ta phải làm lại điều này vào ngày mai, chúng ta cần phải nghỉ ngơi.”

"Ngày mai à?" Seonghwa nói. 

Wooyoung gật đầu, lau tay trên trán. "Mỗi ngày đều có giá trị," cậu nói. "Và em mong đợi anh sẽ tiến triển nhanh chóng."

Seonghwa có những kỳ vọng khác nhau, nhưng anh không có năng lượng để nói ra. Tất cả những gì hoàng tử có thể làm là ăn tối và lau mồ hôi cùng muối biển trên cơ thể bằng khăn mặt - bản thân nó cũng ướt nước biển - và một lượng xà phòng bằng móng tay. Nỗ lực thêm này là xứng đáng để cảm thấy sạch sẽ.

Mặt trời đã lặn và mặt trăng đang lên cao trên bầu trời. Có nhiều mây hơn đêm hôm trước, mặc dù bầu trời u ám sẽ không đủ để thúc đẩy Seonghwa bước qua ngưỡng cửa phòng của Hongjoong. Cơ thể anh, đau nhức vì đêm qua và làm việc cả ngày hôm nay, đòi hỏi một tấm nệm. Đã hơn một tháng kể từ khi anh có được một đêm ngủ sảng khoái và lưng anh không chấp nhận trì hoãn thêm một ngày nữa.

Bất kể hoàng tử cảm thấy thế nào về người bên trong căn phòng.

Vì vậy, Seonghwa lê bước lên cầu thang đến phòng thuyền trưởng. Cửa sổ sáng lên nhẹ nhàng và anh hít một hơi trước khi mở cửa. 

Hongjoong vẫn ngồi ở bàn làm việc, viết nhật ký. Đội trưởng ngẩng đầu lên khi nghe thấy Seonghwa bước vào.

"Xin chào," Hongjoong nói, đặt bút xuống mà không rời mắt khỏi Seonghwa. "Tôi thấy hôm nay cậu rất bận."

Seonghwa gật đầu, đóng cửa lại sau lưng và đi lấy quần áo ngủ. Anh thấy mình đã kéo áo qua đầu trước khi nhớ ra Hongjoong vẫn đang nhìn, và anh im lặng một lúc. 

Nhưng cơ thể anh không còn gì để che giấu nữa. Hoàng tử tiếp tục thay đồ mà không nói một lời.

Hongjoong nhìn Seonghwa đi về phía giường của mình và chui xuống dưới chăn. Seonghwa không nhìn vào mặt hắn, nên anh không thể đoán được hắn đang nghĩ gì. 

Seonghwa ngồi dựa vào đầu giường, gối kê sau lưng. Sự sang trọng của tấm ga trải giường bằng lụa trên da và lớp lông vũ nâng đỡ lưng anh thật tinh tế. 

"Chúng ta sẽ đến Destino," Hongjoong nói, và Seonghwa nhìn đội trưởng, quên mất lớp lụa bên dưới. "Để tìm ra ai đã thuê tôi," hắn nói thêm, có vẻ do dự. 

Seonghwa chớp mắt nhìn Hongjoong. 

"Tôi đã muốn nói với cậu điều này từ sáng sớm hôm nay," Hongjoong tiếp tục. "Nhưng tôi không muốn làm gián đoạn bài học của cậu."

Hongjoong đang mặc đồ ngủ. Có vẻ như đội trưởng đang chờ đợi Seonghwa. "Cách đây bao xa?" Seonghwa hỏi.

“Một vài tuần đi thuyền. Mặc dù chúng ta phải dừng lại để bổ sung hàng hóa trước đó, ở một nơi nào đó xa Maravista và cả Clearwater.”

Seonghwa nhìn dãy cửa sổ dọc theo phía sau căn phòng. Chúng được che phủ bằng những tấm rèm ren mỏng, nhưng vì bên trong sáng và bên ngoài tối nên anh không thể nhìn thấy gì qua chúng. "Tôi muốn rời khỏi con tàu một lần nữa", hoàng tử nói với những ô cửa sổ.

Hongjoong không trả lời. Seonghwa nhìn hắn và thấy đội trưởng cũng đang nhìn lại mình. "Anh nghĩ tôi điên phải không?" anh hỏi.

Hongjoong cắn môi. "Tôi biết cậu không điên," cuối cùng hắn nói.

Seonghwa nhìn hắn một lúc. Hongjoong đã ở bên anh trong lúc đau khổ và hôm nay hắn đã lấy lại vai trò thuyền trưởng của mình dễ dàng như cách họ trượt xuống hồ nước trên đảo.

“Cảng an toàn gần nhất là Đảo Nhung,” Hongjoong nói. “Tôi đã từng đến đó, và tôi biết chúng ta sẽ không gặp rắc rối. Nhưng…”

“Tôi sẽ không bỏ trốn đâu,” Seonghwa nói. “Anh, ý tôi là như vậy.” Rồi hoàng tử cảm thấy tai mình nóng lên. “Ý tôi là, tôi muốn những gì tôi muốn từ Clearwater. Được ở bên mọi người. Giả vờ như tôi giống họ.”

Hongjoong nhìn chằm chằm vào mặt Seonghwa. "Đó không phải là vấn đề", cuối cùng hắn nói. "Vấn đề là tôi không nghĩ mình có thể nói không với cậu".

Nghe như một lời thú nhận. Nhưng trước khi Seonghwa kịp bình luận, Hongjoong đã tiếp tục. "Cậu sẽ che mặt lại. Và tôi sẽ bảo Wooyoung đi cùng cậu."

Trước kia, ý nghĩ đó hẳn sẽ khiến Seonghwa phải rùng mình kinh hãi. Anh vẫn không muốn thế, nhưng vì một lý do khác. "Không," anh nói. "Tôi muốn anh đi cùng tôi."

Hongjoong mở miệng, rồi lại ngậm lại. Rồi lại mở miệng lần nữa. "Được rồi," đội trưởng đáp. "Tôi sẽ đi cùng cậu."

Seonghwa gật đầu đáp lại, rồi trượt xuống giường và nằm nghiêng. Chiếc gối thậm chí còn mềm hơn dưới má anh, và mặc dù anh không bị lạnh đêm qua, nhưng sự thoải mái của hơi ấm trên giường khiến anh khó có thể không thở phào nhẹ nhõm. 

"Seonghwa?" Hongjoong gọi nhẹ nhàng. 

“Hmm?”

Hongjoong không trả lời. Thay vào đó, Seonghwa nghe thấy đội trưởng đứng dậy khỏi bàn làm việc và đi về phía giường. Trên đường đi, hắn tắt hết những ngọn đèn còn lại. Sau đó, Hongjoong chui xuống dưới tấm ga trải giường, chiếc giường lún nhẹ xuống dưới sức nặng của hắn. Seonghwa đang đối mặt với hắn, và hoàng tử thấy Hongjoong nằm ngửa, nhìn lên trần nhà trong bóng tối. 

“Cậu không cần phải ngủ ở đây với tôi đâu,” Hongjoong nói. 

Chiếc giường mất đi một chút sự thoải mái. 

"Ồ," Seonghwa ngạc nhiên. Anh luồn một cánh tay dưới người mình và đẩy mình lên. "Tôi không nhận ra —"

Một bàn tay vòng qua cổ tay anh ngăn anh lại. Hongjoong nhìn hoàng tử, quay sang bên cạnh để tóm lấy Seonghwa nhanh hơn anh có thể trốn thoát. "Tôi không bảo cậu rời đi," hắn giải thích. "Tôi muốn cậu ở đây." Hongjoong thả cổ tay Seonghwa ra và rút tay lại. "Nhưng nếu cậu thích thứ gì khác, thì tôi sẽ sắp xếp khác. Tôi không muốn cậu ngủ ngoài trời nữa."

Seonghwa nhẹ nhàng ngả lưng vào giường. Bây giờ họ đối mặt với nhau, và thay vì nhìn vào mắt Hongjoong, anh giữ ánh mắt an toàn trên cổ áo của đội trưởng. "Tôi sẽ ngủ ở đây," anh nói.

Anh cảm thấy ánh mắt của Hongjoong đang nhìn mình, nhưng anh vẫn cố nhịn. Khá dễ dàng, ít nhất là cho đến khi anh nhìn thấy Hongjoong nuốt nước bọt.

Ánh mắt hoàng tử lướt lên môi Hongjoong trước khi anh kịp kiểm soát ánh mắt của mình. Ánh mắt anh lướt lên Hongjoong, người đang nhìn lại anh với cái nhìn dữ dội. 

Hoàng tử giữ nguyên ánh mắt lâu nhất có thể, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Sau đó, anh mất hết can đảm và quay sang phía bên kia.

Không ai trong số họ nói gì cả. Má Seonghwa nóng bừng, đó là một lý do nữa khiến anh không thể quay lại. 

"Chúc ngủ ngon, Seonghwa," tiếng thì thầm của Hongjoong vang lên. Nghe không có vẻ gì là bị xúc phạm. Nghe rất nhẹ nhàng. 

Lòng dũng cảm của Seonghwa vẫn chưa đủ để phản ứng. Anh nằm nghiêng, vùi sâu hơn vào trong chăn và cố gắng thư giãn cơ thể căng thẳng của mình. 

Nếu anh không quá mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần, thì việc chìm vào giấc ngủ sẽ khó khăn hơn nhiều khi có tiếng thở nhẹ nhàng của Hongjoong phía sau anh.

—

Họ đã đi thuyền trong một tuần trước khi Hongjoong nói với hoàng tử vào một buổi tối trước khi đi ngủ rằng họ sẽ cập cảng vào ngày hôm sau. Seonghwa đã dành thời gian để ăn uống, tập luyện cùng Wooyoung và cố gắng ở trung tâm con tàu một cách tốt nhất có thể.

Wooyoung đã đúng khi cậu bé nói Seonghwa sẽ tiến bộ nhanh chóng. Với mỗi ngày ăn, ngủ và tập luyện, sức mạnh trong cơ bắp và tâm trí của hoàng tử ngày một tăng lên. Vào ngày cuối cùng, anh chỉ làm rơi thanh kiếm ba lần, và thậm chí còn nhận được lời khen hời hợt về việc học nhanh từ Wooyoung. San đã ngừng theo dõi họ khá nhiều và không ở đó để nghe, nhưng San đã nghe về điều đó vào bữa trưa và sau đó lại nghe vào bữa tối. 

Tuy nhiên, Wooyoung không đóng góp nhiều vào phần đó của cuộc trò chuyện. Seonghwa phải là người nói cho mọi người biết.

Nhưng khi Hongjoong nắm tay anh để giúp hoàng tử bước xuống đoạn đường dốc bằng gỗ kẽo kẹt nối Desire với bến tàu, Seonghwa mừng vì có thể nghỉ ngơi một ngày.

“Chào mừng đến với Đảo Nhung,” Hongjoong nói, vẫn nắm tay Seonghwa. Đội trưởng đã tìm thấy những chiếc nhẫn mới để trang trí cho mình, mặc dù hắn đã đeo ít hơn trước. Chỉ có hai chiếc, cả hai đều là nhẫn bạc dày được khắc sâu những họa tiết xoáy màu xám đen trên bề mặt. Hongjoong đeo một chiếc ở ngón áp út bên phải và chiếc còn lại ở ngón trỏ bên trái. 

San và Yunho đã vào thị trấn để mua đồ tiếp tế. Thủy thủ đoàn mong đợi Seonghwa và Hongjoong sẽ trở về trước khi họ đi ngủ.

“Hôm nay chúng ta không có thời gian để xem nó,” Hongjoong tiếp tục khi họ đi xuống bến tàu, “Nhưng hòn đảo này có tên như vậy là do vách đá ở phía tây bắc. Chúng được phủ một lớp rêu đặc biệt mềm. Nó khiến cho vách đá trông giống như được làm bằng nhung xanh.”

Họ rời bến tàu và bước vào con đường đất đầy vật liệu đóng tàu và mọi người đang ồn ào. Nước ở cảng đẹp hơn nhiều, màu xanh sẫm, chỉ có mùi muối và biển. Không giống như mùi hôi thối của Clearwater.

Seonghwa dùng tay còn lại kéo mũ xuống thấp hơn mắt. Hongjoong đã nhiều lần xác nhận rằng Đảo Nhung là một điểm đến lý tưởng. Không có tàu cướp biển nào nhắm đến đây, và thực tế là vùng biển quanh Đảo Nhung rất yên bình. Mối nguy hiểm lớn hơn là có người nhận ra Seonghwa, và hoàng tử sẽ không thể ăn nếu không nhớ đến người pha chế đó.

Tuy nhiên, Seonghwa biết anh cần phải làm điều này. Hoàng tử vẫn khao khát trải nghiệm mà anh mong muốn từ Clearwater. Vì vậy, anh đã cải trang và nắm lấy tay Hongjoong.

Và không ai có thể nhận ra Seonghwa ở đây. Khuôn mặt của hoàng tử thậm chí còn không được biết đến ở Aruna, và họ còn cách xa nó nhiều tháng nữa. 

Dù sao thì Seonghwa cũng đội một chiếc mũ cướp biển thực thụ. Anh mặc một chiếc áo khoác dài bên ngoài chiếc áo sơ mi trắng và quần tối màu, với lớp ngụy trang được hoàn thiện bằng một chiếc khăn bandana màu hạt dẻ phai màu khác mà hoàng tử buộc quanh cổ. Seonghwa đã làm mất chiếc khăn cũ ở đâu đó giữa Clearwater và Golden Goose. Nó có thể che miệng anh nếu hoàng tử cúi đầu xuống dưới nó, điều mà anh đã hứa sẽ làm nếu Hongjoong nhìn thấy bất kỳ ánh mắt nào còn sót lại. Seonghwa tự hỏi liệu có ai nhìn thấu lớp ngụy trang, thấy rằng Seonghwa đang chơi trò gì đó giống như những thuyền trưởng mà Hongjoong ghét không. 

Hongjoong dẫn họ xuống đường và lên một ngọn đồi, hai bên đường được bao quanh bởi những bụi cây chưa cắt tỉa. Con đường không có ai khác, vì vậy Seonghwa cho phép mình nhìn kỹ phía sau. 

Desire nhẹ nhàng trôi trên bến tàu, một con tàu khổng lồ cao hơn hẳn những con người nhỏ bé đang vội vã chạy quanh cảng với dây thừng, gỗ và lưới. 

Nó sẽ ở đó khi họ quay lại. Hoàng tử quay lại nhìn nơi Hongjoong đang đưa họ đến.

Qua ngọn đồi Seonghwa có thể nhìn thấy ngôi làng của cảng. Những ngôi nhà cao, nhỏ nằm rải rác trên những con phố hẹp, ngắn quanh co từ quảng trường trung tâm. Từ điểm quan sát trên cao, họ có thể thấy quảng trường đầy những thương gia và khách hàng của họ.

Càng đến gần ngôi làng, họ càng thấy nhiều người trên đường. Lúc đầu, Seonghwa cúi đầu, nhưng anh chưa bao giờ thấy bất kỳ ai trông không giống dân làng bình thường. 

Anh để mình nhìn thẳng về phía trước. Hongjoong không nói gì, vì vậy hoàng tử cảm thấy tự tin hơn về việc danh tính của mình vẫn được che giấu và tận hưởng những khuôn mặt vô tận của những cư dân bình yên trên đất liền xung quanh anh.

Con đường của họ qua những con phố lát đá cuội quanh co rất dài, nhưng Seonghwa càng có nhiều năng lượng hơn khi họ đến gần khu chợ ồn ào. Sau đó, cuối cùng cả hai bước ra quảng trường rộng mở.

Tiếng la hét, tiếng cười và tiếng nói chuyện tràn ngập trong tai Seonghwa. Anh ngửi thấy mùi thịt nướng và thấy một gian hàng bán rượu táo tươi. Có một thương gia đang quảng cáo vải tốt của mình — Seonghwa thấy một tấm vải treo trông giống hệt nhung xanh — và được bao quanh bởi tất cả những người bình thường, Seonghwa cảm thấy thoải mái.

"Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?" Hongjoong nói vào tai Seonghwa. 

Seonghwa nhìn đội trưởng. Nơi đây rất ồn ào, nhưng anh không nghĩ Hongjoong cần phải đến gần như vậy để đảm bảo Seonghwa sẽ nghe thấy lời hắn nói. Má anh đỏ bừng không liên quan gì đến chuyện đó.

“Bữa sáng,” Seonghwa trả lời. “Tôi đã không ăn sáng vì tôi biết ở đây sẽ có đồ ăn thật.” Hoàng tử sẽ không để bọn cướp biển khiến anh sợ đồ ăn ngon.

Ngón tay của Hongjoong chạm vào mép mũ của Seonghwa. Nó khiến vành mũ rơi thấp hơn một chút trên trán hoàng tử. "Ăn sáng thôi," Hongjoong nói, và đội trưởng kéo Seonghwa đang giật mình về phía mùi thơm nồng nàn. "Mặc dù tôi nghi ngờ việc cậu ám chỉ rằng đồ ăn trên tàu của tôi không phải là đồ thật."

Seonghwa đảo mắt. “Bột được nấu chín là có thật, theo nghĩa là nó chiếm không gian vật lý. Nhưng tôi không còn ước muốn bỏ đi những món ăn vừa được nấu chín vừa có hương vị và dinh dưỡng hơn món cháo xám”.

"Wow, Seonghwa," Hongjoong nói. Họ vào hàng ngắn để lấy món gì đó có mùi thơm. "Tôi đã tin rằng thủy thủ đoàn của tôi rất vui khi được ăn ba bữa ăn nóng mỗi ngày. Nghe có vẻ như tôi đã làm sai điều gì đó."

Seonghwa mừng vì anh không bảo rằng anh chỉ ăn thức ăn họ lấy từ thùng. "Bây giờ họ đã quen rồi", hoàng tử tiếp tục. "Mặc dù tôi không chắc mình sẽ quen".

Seonghwa không để ý đến ánh mắt mà Hongjoong dành cho mình. 

Hongjoong gọi món và trả tiền cho bữa sáng của cả hai, và họ ăn trong khi đi ngang qua các quầy hàng. Seonghwa bắt gặp Hongjoong đang nhìn chằm chằm vào tấm vải nhung xanh, mặc dù đội trưởng không yêu cầu họ dừng lại. Seonghwa đã bắt họ dừng lại khi cả hai đến một quầy hàng nhỏ của một người phụ nữ lớn tuổi bán những hộp đồng đựng tinh dầu thơm. 

"Tôi không chắc hai người cần thứ này", người phụ nữ nói, nhìn quần áo của họ một cách hoài nghi. "Nó không nhằm mục đích phục hồi sự mềm mại của đôi bàn tay đã mất. Chỉ nhằm bảo vệ nó cho tương lai."

"Vậy thì tôi cho rằng người đồng đội của tôi ở đây sẽ là người duy nhất cần đến nó," Hongjoong nói. "Cậu ấy mới tham gia gần đây nên tay cậu ấy vẫn còn mịn màng như lụa."

Người phụ nữ rời mắt khỏi quần áo của họ rồi liếc đến tay Seonghwa, rồi lên mặt anh. Bà ấy tỏ vẻ tính toán. "Tôi thấy cậu nói đúng về điều đó."

Seonghwa che mặt bằng khăn bandana vì ngại ngùng. Tay anh không mịn màng như lụa. Không mịn màng như vậy kể từ chuyến đi lên tổ quạ. Nhưng anh vẫn chọn một hộp cho riêng mình, và họ rời đi với mùi thông và cây linh sam thoang thoảng từ nơi Seonghwa chấm dầu dưỡng lên tay và cổ anh. 

“Tôi đã lâu không ngửi thấy mùi gì như thế,” Hongjoong nói. “Đảo này không có cây thường xanh.”

Seonghwa đưa mu bàn tay lên mũi. "Gần cung điện có nhiều cây thường xanh", hoàng tử trả lời, hít một hơi thật sâu. "Nơi đó luôn yên tĩnh, đặc biệt là vào mùa đông".

Trời gần cung điện chắc hẳn rất lạnh. Seonghwa bị bắt đi vào giữa mùa hè, và chuyện đó đã xảy ra cách đây nhiều tháng. Ở đây chỉ có không khí ẩm và bầu trời xanh. 

"Này, cướp biển!"

Seonghwa nhìn qua vai. Anh phát hiện một người đàn ông tóc hoa râm ở một quầy hàng với những thanh kiếm có độ dài khác nhau treo trên tường. Nhưng trông ông ấy không có vẻ gì là đe dọa. "Không có thời điểm nào tốt hơn để nâng cấp vũ khí của các cậu đâu!" ông gọi với theo họ.

Nhưng Hongjoong chỉ dẫn Seonghwa tiến về phía trước. Đội trưởng hẳn chưa từng thấy thứ gì tinh xảo như thanh kiếm đặc biệt của mình.

Nhưng Seonghwa nghe thấy giọng nói của người đàn ông bên tai. "Tôi thực sự trông giống cướp biển sao?" Seonghwa hỏi.

Hongjoong liếc nhìn Seonghwa, nhìn chiếc mũ và khăn bandana của anh. “Ừ, tôi muốn nói là có.” Sau đó hắn nhìn lại phía trước.

Seonghwa chớp mắt. 

"Trông cậu có vẻ không vui nhỉ," Hongjoong nói tiếp.

“Tôi cho rằng tôi vẫn ngạc nhiên khi mọi người nhìn nhận một điều hoàn toàn khác biệt với tôi.” 

Hongjoong quay lại nhìn Seonghwa, bước chậm lại. "Điều đó không nhất thiết phải là điều xấu", đội trưởng trả lời.

“Vậy ư?” Seonghwa hỏi. “Nếu mọi người đã quyết định mà thậm chí không nói chuyện với cậu, cậu sẽ bị mắc kẹt với những gì họ nhìn thấy. Bất kể nó xa rời sự thật đến mức nào.”

Hongjoong nhìn quanh, kiểm tra xem những gì hắn sắp nói có bị nghe lén không. Hài lòng, đội trưởng quay lại nhìn Seonghwa. "Cậu có cho rằng 'Red Captain' là cái tên chính xác nhất đối với tôi hay không?"

Seonghwa suy nghĩ một giây. "Có."

Hongjoong tỏ vẻ ngạc nhiên: "Thật vậy sao?"

"Tôi nghĩ vậy đấy," Seonghwa trả lời. "Mọi thứ đều đến một cách tự nhiên với anh. Cho dù anh đang tự tạo áp lực cho mình hay chỉ là một nhà lãnh đạo." 

Hongjoong nghiên cứu Seonghwa, rồi nhìn khắp các tòa nhà phía sau hoàng tử. "Tôi không ngờ cậu sẽ đồng ý với điều đó," hắn nói. Đội trưởng dẫn cả hai đến một quán trọ gần quảng trường, và Seonghwa lo lắng đi theo phía sau. “Mặc dù lý do đồng ý của cậu ít nhất cũng khiến tôi hài lòng.”

Seonghwa không trả lời, vẫn còn cảm thấy ngại ngùng. 

Còn quá sớm để nhà trọ phục vụ bữa trưa, vì vậy họ bắt đầu bằng trà. Seonghwa để Hongjoong gọi món. 

“Tôi vẫn có thể nói cho cậu biết những gì tôi sẽ nói nếu cậu không đồng ý,” Hongjoong bắt đầu. Hắn khuấy một viên đường vào cốc và Seonghwa quan sát cách đội trưởng nhẹ nhàng gõ thìa vào thành cốc với một tiếng "ting". “Mặc dù tôi không đối xử với cậu theo cách tôi tưởng tượng mà mọi người mong đợi Thuyền trưởng Đỏ sẽ làm, nhưng việc tôi có được danh tiếng đó vẫn rất hữu ích đối với tôi.”

Trà ngon hơn nhiều so với Seonghwa nghĩ khi được phục vụ trong tòa nhà cũ kỹ ọp ẹp này, nhưng anh đặt tách trà xuống. "Bất kỳ tên cướp biển nào cũng sẽ vui mừng khi có tiếng là tàn bạo", hoàng tử đáp. "Nó hữu ích."

"Đúng vậy," Hongjoong nói một cách rõ ràng. “Bất kỳ tên cướp biển nào cũng sẽ rất vui mừng khi có được danh tiếng về hầu hết mọi thứ. Bản thân việc được biết đến đã có giá trị rất lớn rồi.” Hắn đặt thìa xuống và nhấp một ngụm.

Seonghwa đợi Hongjoong nói rõ hơn. 

Tuy nhiên, Hongjoong lại nhìn Seonghwa với vẻ đầy mong đợi.

"Anh nghĩ tôi nên vui mừng vì danh tiếng của mình, vì ít nhất tôi còn được biết đến sao?" Seonghwa không thể hiểu được việc bị coi là kẻ phản bội lại có ích gì cho cuộc sống của anh.

"Không hẳn vậy," Hongjoong đáp. "Nhưng tôi không nghĩ cậu bị mắc kẹt với cách mọi người nhìn nhận cậu. Cậu luôn có thể sử dụng nó để có lợi cho mình."

Seonghwa biết anh đang có vẻ mặt chua chát. Ngay cả trà cũng không thể làm dịu đi. "Tôi đã trải qua nhiều năm như thế này, và chưa một lần tôi thay đổi được suy nghĩ của bất kỳ ai về con người tôi."

“Có, cậu đã làm thế.”

Seonghwa nhìn lại đội trưởng.

"Cậu đã thay đổi suy nghĩ của tôi", Hongjoong nói, hết sức nghiêm túc. "Cậu đã thay đổi suy nghĩ cả thủy thủ đoàn của tôi".

Môi Seonghwa hé mở nhưng không nói được lời nào. Anh ngậm miệng lại, rồi mở ra lần nữa. "Tôi - tôi tin rằng tình huống đó khác xa với bất cứ điều gì tôi đang nói đến."

"Khác thế nào?" Trà của Hongjoong đã bị lãng quên, nguội dần trên chiếc đĩa mỏng manh. "Tôi đã nhốt cậu trong ngục tối, cho đến khi cậu thuyết phục được tôi thả cậu ra ngoài."

“San đã thuyết phục anh thả tôi ra.”

Hongjoong nhìn Seonghwa với vẻ mặt phán đoán, "Cậu nghĩ tôi sẽ vẫn nghe theo lời thằng bé kể cả khi tôi không đồng ý với em ấy sao?"

“Anh chỉ nhìn tôi khác đi vì chúng ta đã dành nhiều tuần ở riêng trên đảo cùng nhau thôi.”

“Một sự tình cờ may mắn của số phận.”

Seonghwa không nói gì thêm, anh nhấp thêm một ngụm trà để không phải trả lời.

“Tôi không biết cậu đã sống với cái tên đó trong nhiều năm như thế nào,” Hongjoong nói. “Nhưng tôi tin rằng một người chạy trốn khỏi những gì mọi người nghĩ về mình sẽ chỉ thuyết phục họ rằng ý kiến ​​của họ là đúng. Cậu chưa bao giờ nói với tôi rằng cậu muốn tôi đưa cậu đến đâu, nhưng tôi nghĩ rằng nó đơn giản hơn cậu từng nghĩ.”

“Đơn giản như thế nào?”

Hongjoong vẫy tay ra hiệu cho người pha chế dừng lại, định gọi đồ ăn trưa sau khi họ đã uống trà xong. "Tôi có thể đưa cậu về cung điện," Hongjoong nói, trước khi người pha chế đến.

Hongjoong gọi đồ ăn trưa cho cả hai, và cuộc trò chuyện của họ chuyển hướng khỏi phần danh tiếng. Cũng may cho Seonghwa, người không chắc mình nên bắt đầu suy nghĩ về những gì Hongjoong nói từ đâu.

Tại sao Hongjoong lại dễ dàng đi đến kết luận rằng Seonghwa nên quay lại cung điện? Có lẽ họ sẽ cần đến Aruna khi có bằng chứng cho thấy Jaehwan đã thuê Hongjoong. Nhưng Seonghwa cảm thấy Hongjoong không nói về việc dừng chân. 

Những giáo lý đã giúp Seonghwa trước đây. Chúng giúp anh đến được tổ quạ và làm việc với Hongjoong khi cả hai thấy mình ở cùng một phòng giam và một lần nữa bên cạnh nhau trên đảo. Nhưng chúng không giúp được gì bây giờ. 

Hoàng tử có hai lựa chọn. Anh có thể trở về cung điện hoặc không. Nhưng đâu là công lý? Đâu là sức mạnh? Điều gì sẽ cần nhiều sức mạnh hơn, điều gì sẽ khiến anh khôn ngoan hơn? 

Seonghwa không nghĩ rằng những giáo lý có thể có mặt hạn chế. Nhưng anh không thấy việc đối mặt với một người muốn anh chết có thể phù hợp với giáo lý đó.

Anh không muốn quay lại vương quốc như một người lúc anh rời đi. Kể từ khi trốn thoát khỏi hòn đảo, anh đã nhận ra điều đó, ít nhất là vậy. 

Ký ức về ngày đông chí vẫn ám ảnh hoàng tử. Nhưng anh không chắc chúng có ám ảnh cùng một người không. Anh không chắc mình sẽ làm gì nếu Hongjoong đưa anh trở lại cung điện.

Anh giấu điều mình lo lắng trong thức ăn, chúng rất ngon và thực sự đã giúp anh quên đi sự bất lực của mình khi không hiểu bản thân thực sự muốn gì. Seonghwa bắt đầu nghi ngờ Hongjoong biết về nhà trọ này. Chất lượng ở đây quá cao để họ tình cờ bước vào.

Khi cả hai rời khỏi quán trọ, Seonghwa tự nghĩ rằng anh sẽ rủ Hongjoong quay lại đó ăn tối. 

"Cậu đã thấy chán khi ở bên người khác chưa?" Hongjoong hỏi. 

Họ đang đứng bên ngoài quán trọ, trên những con đường lát đá cuội cũ. Mặc dù họ đang ở trên một con phố nhỏ, nhưng có khá nhiều người đi ngang qua. "Tôi vẫn chưa muốn quay lại tàu", Seonghwa trả lời.

Hongjoong lắc đầu. "Tôi cũng vậy. Nhưng nếu chúng ta đi lên con đường đó," đội trưởng chỉ vào một con đường quanh co theo con dốc, "chúng ta sẽ đến một nơi có thể quan sát được. Cậu có thể nhìn thấy toàn bộ ngôi làng."

“Được rồi,” Seonghwa nói, và cả hai lên đường. Họ đi qua những ngôi nhà nhỏ với lớp sơn bong tróc và những chiếc bình đất sét cùng những bông hoa khô trên bệ cửa sổ. Nhưng càng đi xa, họ càng ít đi qua những ngôi nhà, và càng ít người cùng đi chung con đường với họ.

Sau đó, con đường chuyển từ đá cuội sang sỏi rồi đất. Bây giờ chỉ còn cây cối ở hai bên đường và không một bóng người nào ở gần, vì vậy Seonghwa tháo mũ ra. Có một làn gió nhẹ thổi qua tóc anh và làm lá cây xung quanh họ xào xạc.

Cuối cùng, với Hongjoong dẫn đầu, cả hai đã lên đến đỉnh đồi. Con đường đất dần biến thành cỏ, không có đủ người lên đây để chăm sóc. 

Đỉnh đồi có một bãi cỏ trống ở giữa, và nó nhìn xuống ngôi làng đúng như Hongjoong đã mô tả. Hai bên bãi cỏ là cây cối, và lá xanh của chúng trông giống như bức rèm sân khấu đóng khung cho khung cảnh bên dưới. 

Hongjoong và Seonghwa tiến gần đến mép đồi, nhưng không quá gần đến mức Seonghwa sợ trượt chân. Phía dưới là ngôi làng, quảng trường vẫn nhộn nhịp ngay cả trong thời gian chậm rãi sau bữa trưa. Seonghwa có thể nhìn thấy một vài chấm người trên những con phố nhỏ, nhưng hầu hết tầm nhìn của anh về mặt đất đều bị che khuất bởi những ngôi nhà nhỏ, cửa hàng và nhà thờ mà anh biết là đông nghẹt người. 

"Có quá nhiều sự sống trên thế giới này", Seonghwa nói, vừa ngắm cảnh. "Họ có một thị trấn rất bận rộn, và tôi thậm chí còn chưa từng nghe nói đến hòn đảo này".

Hongjoong ngồi xuống, ngay trên bãi cỏ. “Cậu có thể chèo thuyền đi khắp thế giới chừng nào cậu còn sống và không bao giờ nhìn thấy hết mọi thứ trên đời.” Sau đó, đội trưởng nắm lấy tay Seonghwa và kéo anh ngồi xuống.

Seonghwa đi tới, thích thú, và bắt chéo chân khi anh nhìn xuống bên dưới. "Đó có phải là lý do tại sao anh trở thành cướp biển không?" hoàng tử hỏi.

"Tôi á?" Hongjoong có vẻ ngạc nhiên.

Seonghwa nhìn hắn. "Đúng vậy," anh đáp. "Để ngắm nhìn thế giới nhiều nhất có thể." Rồi hoàng tử nghiêng đầu. "Hay chỉ là kiếm tiền từ giới quý tộc rồi trút giận lên những tên cướp biển khác?"

Hongjoong cười. "Đó có thể là điều tôi dành phần lớn thời gian để làm", đội trưởng trả lời. Hắn nhìn ra ngôi làng. "Nhưng đó không phải là mục tiêu của tôi. Đó không phải là lựa chọn. Trở thành thuyền trưởng của con tàu cho riêng mình là tương lai duy nhất tôi có."

Seonghwa cố tưởng tượng Hongjoong trước khi có Desire, nhưng không có gì hiện ra trong đầu. Anh không thể nghĩ về Hongjoong như bất cứ điều gì khác ngoài đội trưởng của bây giờ. "Tôi không thể tưởng tượng điều gì có thể xảy ra với một đứa trẻ khiến nó nghĩ rằng đó là lựa chọn duy nhất của mình."

Hongjoong thở dài. Không phải là thở dài, mà là thở ra thư giãn. "Tôi không bao giờ biết cha mẹ mình là ai," hắn bắt đầu. "Tôi sống trong trại trẻ mồ côi ở Rife cho đến khi đủ tuổi để cầm dây thừng. Sau đó, tôi ra khơi."

Seonghwa nhìn chằm chằm Hongjoong, sửng sốt. "Rife? Anh đến từ Aruna?" 

“Tôi không cảm thấy đây là nhà của mình,” đội trưởng đáp. “Tôi cảm thấy mối liên hệ với nơi này giống như với Đảo Nhung. Đó là nơi tôi đã từng đến, nơi tôi sẽ quay lại, nhưng không gì hơn thế nữa.”

Seonghwa nhìn vào mắt Hongjoong, cố gắng tìm ra một chút sự không trung thực. 

Hongjoong mỉm cười với hoàng tử và chạm đốt ngón tay vào gò má Seonghwa. "Mọi người thường phản ứng giống như cậu,” hắn nói. "Cậu có thể nghĩ rằng tôi cảm thấy như mình không có nhà. Nhưng tôi thực ra là tôi có. Tôi lớn lên trên biển giống như cách cậu trưởng thành ở Aruna." Không có sự gian dối nào trong ánh mắt của Hongjoong. 

Sự bình tĩnh của Hongjoong khiến Seonghwa nghĩ rằng bản thân anh có thể nói ra những gì anh đang nghĩ. "Tôi biết quá khứ của chúng ta không có nhiều điểm chung", hoàng tử nói. "Và tôi biết điều đó xảy ra muộn hơn nhiều đối với tôi. Nhưng tôi cũng mất cha mẹ mình".

Hongjoong nghiêng đầu: “Tôi biết.”

Đội trưởng không tỏ vẻ buồn bã, nên Seonghwa tiếp tục. "Không chỉ có cha mẹ tôi. Cha của Jaehwan cũng mất rồi."

“Thái tử. Tôi không còn ở Aruna khi chuyện đó xảy ra, nhưng tin tức đó đã lan truyền khắp nơi. Tôi nhớ.”

Seonghwa gật đầu. "Họ đều đang đi đến bờ biển để dự lễ hội thu hoạch", hoàng tử kể, gần như ngạc nhiên khi thấy mình đang truyền đạt một câu chuyện mà anh thường cố không nghĩ đến. "Ông nội tôi sẽ chỉ định cha của Jaehwan làm nhiếp chính, để ông nội tôi vẫn có thể giúp ông ấy cai trị trước khi ông qua đời. Ông nội tôi muốn cả vương quốc nhìn thấy cha của Jaehwan ở cự ly gần trước khi điều đó xảy ra, vì vậy ông đã cử các con và cha tôi đi tham quan lễ hội thu hoạch".

Hongjoong đang nhìn xuống ngôi làng bên dưới, nhưng Seonghwa có thể nhận ra đội trưởng đang lắng nghe rất chăm chú. 

“Đoàn xe đã dựng lều để ngủ qua đêm, và cha mẹ tôi đang ở trong lều.” Seonghwa nuốt nước bọt. “Lửa lan quá nhanh,” anh thì thầm. “Thậm chí không ai thấy nó bắt đầu. Họ chỉ nhìn về phía lều và thấy nó bốc cháy.”

Seonghwa thở ra một hơi run rẩy, và Hongjoong đặt tay mình lên tay Seonghwa. Ngón tay cái của đội trưởng vẽ những vòng tròn nhẹ nhàng trên da ở mu bàn tay Seonghwa. "Tôi không ở đó, nhưng tôi biết lều của họ trông như thế nào. Tôi không thể ngừng hình dung nó trong đầu mình, đang cháy rụi." Seonghwa lại nuốt nước bọt, không muốn khóc. "Chỉ khi ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ thành bình địa, mọi người mới nhận ra rằng cha của Jaehwan cũng đã ở đó."

Ngón tay cái của Hongjoong dừng lại. Sự đụng chạm của đội trưởng rất nhẹ nhàng, nhưng chỉ đến mức Seonghwa có thể được xoa dịu. "Mẹ của Jaehwan đã mất khi anh ấy được sinh ra," Seonghwa nói. "Sau đêm đó, cả hai chúng tôi đều không còn cha mẹ. Đó là lý do tại sao anh ấy ghét tôi đến vậy. Nếu cha anh ấy ở trong lều của chính mình, ông ấy vẫn còn sống." 

"Seonghwa," Hongjoong nói, giọng vuốt ve. Chỉ là tên của anh, nhưng Seonghwa nghe được nhiều hơn thế nữa.

Seonghwa hít một hơi thật sâu. Nếu anh cứ nói về điều này, anh thực sự sẽ bắt đầu khóc. Vì vậy, hoàng tử buộc mình phải nghĩ đến điều gì đó khác, mặc dù anh đã đến rất gần nỗi đau trong tim không bao giờ muốn buông tha anh khi hoàng tử đến quá gần nó.

"Tôi cho là, khi anh kể với tôi về những tên cướp biển phản bội và những thuyền trưởng không biết cách điều khiển một con tàu, anh đang nói từ kinh nghiệm của mình?" Seonghwa hỏi. Anh hắng giọng, hy vọng Hongjoong không nghe thấy giọng anh hơi run. Hoàng tử không biết điều gì vừa khiến anh nói về cha mẹ mình, nhưng anh hy vọng Hongjoong không nhận ra sự bối rối của anh.

"Tôi đã từng." Hongjoong để Seonghwa đổi chủ đề trò chuyện, và đội trưởng nói những lời đó một cách trôi chảy với Seonghwa. Sau đó, hắn rời mắt khỏi Seonghwa và quay lại ngôi làng. "Lúc đầu thì không. Tôi đi thuyền với những người đàn ông mà tôi gọi là gia đình. Họ đối xử với tôi như một đứa trẻ, ngay cả khi tôi vẫn hy vọng họ sẽ để tôi trở thành một thành viên thực sự của thủy thủ đoàn." Hongjoong mỉm cười. "Họ đã chăm sóc tôi.”

“Nhưng thuyền trưởng của tôi có thói quen mở rộng lòng tốt đó với tất cả mọi người mà ông ấy nghĩ là cần. Một ngày nọ, khi chúng tôi ở cảng, ông ấy đã để nhầm người gia nhập đoàn thủy thủ của chúng tôi. Ông ấy nói người đó tên là Mino.” Nụ cười của Hongjoong đã tắt. “thuyền trưởng nói rằng người đàn ông đang sống một mình trên phố và muốn bắt đầu một cuộc sống mới với thuyền trưởng của tôi và đoàn thủy thủ của ông ấy.” 

Hongjoong không còn nhìn ngôi làng nữa. Hắn đang nhìn lại ký ức của mình. “Sau bữa tối, tôi đi ngủ trên tàu. Khi tôi thức dậy, tôi đi lên boong chính. Tôi phát hiện ra rằng chúng tôi đã đi thuyền trong nhiều giờ và tôi không nhận ra bất kỳ ai ở đó.” 

Seonghwa ước gì mình có thể ngăn chặn điều đó xảy ra khi nghe thấy mỗi lời nói ngập ngừng của Hongjoong.

“Mino không đơn độc trên phố. Ông ta thấy con tàu của chúng tôi rất ổn và đã giết thuyền trưởng của tôi cùng tất cả những người của ông ấy, sau đó Mino đã mang theo thủy thủ đoàn của riêng mình. Ông ta để tôi sống vì ông ta biết tôi không thể làm gì để hại ông ta. Mino bắt tôi làm việc như một người hầu cận của ông ta, và tôi đã đi thuyền dưới quyền ông ta trong suốt ba năm.”

Seonghwa nhìn vào vai Hongjoong và muốn đặt tay lên nó. Nhưng anh sợ rằng điều đó sẽ là sự xâm phạm, vì vậy hoàng tử đưa đầu gối lên ngực và vòng tay quanh chúng để giữ cho đôi tay bận rộn.

"Sau đó, một trong những người của Mino quyết định rằng hắn ta phù hợp hơn với vai trò thuyền trưởng, và người đàn ông đó đã đâm Mino vào lưng khi ông ta đang đứng ở vị trí lái." Hongjoong thở dài. "Tôi là người đã lau sạch máu của ông ta trên boong tàu."

Hongjoong nhìn vào Seonghwa và ngắm nhìn biểu cảm của hoàng tử. "Cậu không cần phải tỏ ra như vậy đâu," đội trưởng trêu chọc. "Kết thúc có hậu mà." 

“Để được ngồi đây với tôi à?”

Hongjoong khẽ mỉm cười. “Đúng vậy.”

Seonghwa vẫn không muốn cười đáp lại. "Tôi không thể tưởng tượng được mọi chuyện lại đơn giản như vậy."

“Không,” Hongjoong đồng ý. “Thuyền trưởng mới của chúng tôi không phù hợp với việc này hơn Mino. Hắn ta còn tệ hơn nhiều, và điều đó khiến tôi nhận ra rằng tôi nên mừng vì Mino không bao giờ đánh tôi.” Đội trưởng nhìn lại ngôi làng, nhưng lần này hắn thực sự nhìn thấy nó. “Tôi đã bỏ rơi thủy thủ đoàn đó vào lần tiếp theo chúng tôi cập cảng, và người đầu tiên tôi nói chuyện là Mingi. Cả hai chúng tôi đều biết thế nào là ở trên một con tàu tốt và trên một con tàu xấu, và chúng tôi đã hứa rằng chúng tôi sẽ tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn cho chính mình.” 

Tâm trạng của Hongjoong thay đổi. “Trong nhiều năm, chúng tôi làm việc trên những con tàu khác nhau, và chúng tôi gặp mọi người ngoại trừ Wooyoung. Cuối cùng, chúng tôi quyết định trở thành thủy thủ đoàn của riêng mình, và chúng tôi đã tiết kiệm tiền để mua một con tàu gần như không thể nổi. Chúng tôi đã phải sửa chữa nó và đặt tên cho nó là Desire.” Hongjoong nhìn Seonghwa. “Chúng tôi đã làm ăn với cướp biển và quý tộc ngay từ đầu, nhưng chúng tôi đã tự hứa với bản thân rằng chúng tôi sẽ không bao giờ trở thành những tên trộm mà tất cả chúng tôi đều chạy trốn. Sau đó, vài năm sau cuộc sống mới của chúng tôi, Wooyoung đã yêu cầu tham gia, và chúng tôi đã làm việc cùng nhau kể từ đó.”

Hongjoong đã nói rất cởi mở về quá khứ của mình. Việc hoàng tử kể về cha mẹ mình là một sai lầm đối với Seonghwa, và anh mừng vì Hongjoong dường như không bận tâm, thay vào đó, hắn đã vui vẻ nói về bản thân mình.

"Tôi phải thừa nhận, tôi không thể tưởng tượng được anh là ai trước khi gặp anh, Red captain," Seonghwa nói. "Giống như anh thậm chí còn không phải là con người vậy."

“Tôi chỉ là một con người, Seonghwa. Tôi vẫn có khuyết điểm.”

Seonghwa biết điều đó, nhưng anh muốn biết Hongjoong sẽ nói gì. "Như thế nào?"

Hongjoong giả vờ suy nghĩ. Rồi hắn ngâm nga. "Suy nghĩ quá nhiều, chẳng hạn," đội trưởng đáp nói. Hắn nhìn Seonghwa với ánh mắt hiểu biết. "Và nếu cậu yêu cầu tôi điều gì đó, tôi không thể nói không với cậu. Mặc dù tôi không chắc cậu sẽ coi đó là một khuyết điểm."

Seonghwa không đỏ mặt nhưng vẫn nhìn thẳng vào mắt đội trưởng.

“Nhưng đó không phải là điều tệ nhất,” Hongjoong tiếp tục. “Tôi đã thề với bản thân rằng tôi sẽ không bao giờ phá vỡ lời hứa với thủy thủ đoàn của mình,” hắn nói. Tâm trạng của Hongjoong đang chuyển từ vui vẻ sang thoải mái. “Tất cả chúng tôi đã thề rằng chúng tôi sẽ không bao giờ làm hại những người vô tội. Chúng tôi biết điều đó như thế nào, và chúng tôi đã hứa sẽ không bao giờ làm điều đó với người khác.” 

Hongjoong dịch chuyển đến ngồi trước mặt Seonghwa. Đội trưởng vẫn nắm chặt tay hoàng tử, và giờ hắn đang nhìn sâu vào mắt anh. 

“Hongjoong—”

"Seonghwa," Hongjoong nói, cắt ngang lời anh khi hắn siết chặt tay hoàng tử. "Tôi đã làm những điều không phải với cậu, đó là những gì tôi ghét ở bản thân mình." Giọng đội trưởng khàn khàn. "Tôi rất xin lỗi." 

Thuyền trưởng Đỏ được cho là tàn nhẫn. Nhưng Seonghwa nhìn thấy sự hối hận sâu như biển trong đôi mắt của Hongjoong.

Seonghwa nhìn qua vai Hongjoong, về phía những cái cây ở một bên bãi đất trống, cành cây đung đưa nhẹ nhàng trong gió. "Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời xin lỗi nào nữa", anh nói khẽ. Chúng khiến anh không thể nào quên được.

Anh có thể cảm thấy Hongjoong đang nhìn mình. Seonghwa lấy hết can đảm để nhìn lại. 

Hongjoong vẫn chăm chú nhìn anh, đôi mắt sâu thẳm như trước. Nhưng hắn không nói gì. 

Bàn tay Seonghwa giơ lên ​​trước khi anh biết mình đang làm gì. Những ngón tay anh tìm thấy vết sẹo chạy từ sống mũi Hongjoong đến giữa má hắn. Đôi mắt Hongjoong chớp chớp nhắm lại khi anh chạm vào, và Seonghwa lần theo chiều dài của nó bằng đầu ngón tay cái. "Nó từ đâu ra vậy?" hoàng tử thì thầm. 

Hongjoong, với đôi mắt hé mở, nhìn lại Seonghwa. 

Seonghwa định buông tay, nhưng Hongjoong đã nắm lấy. Hắn quay mặt lại và áp môi mình vào lòng bàn tay mở của Seonghwa. Điều đó khiến bụng Seonghwa quặn lại và hơi thở của anh trở nên gấp gáp.

Sau đó Hongjoong nắm tay Seonghwa áp vào má mình, ôm mặt chính mình vào lòng bàn tay của Seonghwa. "Tôi đã kể những câu chuyện về vết sẹo đó", hắn nói, giọng trầm và cởi mở. “Sự thật không phù hợp với những gì mọi người muốn nghe từ Thuyền trưởng Đỏ.”

Seonghwa cố gắng theo kịp lời nói của Hongjoong khi cảm nhận được mái tóc của Hongjoong ở thái dương dưới đầu ngón tay của Seonghwa. "Sự thật là gì?"

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên môi Hongjoong. "Sự thật là chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu trước khi tôi trở thành cướp biển." Đội trưởng gỡ tay Seonghwa ra khỏi má mình và đan những ngón tay của họ vào nhau, đặt những bàn tay đan vào nhau của họ lên đùi hắn. "Người đầu bếp ở trại trẻ mồ côi ở Rife là một kẻ say rượu," Hongjoong bắt đầu kể, và Seonghwa đã nhìn thấy hình ảnh đó, mừng là anh có thứ gì đó để tập trung ngoài đôi môi của Hongjoong. "Ông ấy nghĩ rằng tôi đã lén lấy một bữa ăn từ bếp của ông ấy trước khi tất cả chúng tôi ngồi vào bàn ăn tối, và ông ấy không muốn tôi thoát tội."

Hongjoong ấn ngón cái của bàn tay còn lại vào khoảng giữa hai lông mày của Seonghwa với một tiếng cười nhẹ. "Cậu không cần phải trông như thế đâu," hắn nói, giọng vẫn khe khẽ. "Vết sẹo đã lành từ lâu rồi."

“Vết sẹo không nên có ở đó chút nào,” Seonghwa đáp.

Hongjoong nhún vai. "Việc kinh doanh của tôi dễ dàng hơn nếu mọi người sợ phá vỡ lời hứa của họ chỉ sau một lần nhìn vào mặt tôi." Sau đó, đội trưởng cười khẩy. "Và người đầu bếp đã đúng. Tôi đã ăn cắp thức ăn mọi lúc."

Môi Seonghwa hé mở, rồi khóe miệng anh nhếch lên. Hoàng tử định trêu chọc, hoặc có lẽ là trách móc, nhưng không biết là vì điều gì. 

Nhưng Hongjoong rời mắt khỏi Seonghwa và nhìn xuống môi anh. Seonghwa chỉ nhận ra hắn đang nhìn gì một giây trước khi Hongjoong di chuyển. Môi đội trưởng phủ lên môi Seonghwa, và hoàng tử không nói nên lời.

Hongjoong hôn anh. Nó ngọt ngào và nồng cháy, Seonghwa đã lùi lại trước khi bản thân kịp nghĩ ra một điều gì. Hongjoong lướt qua khuôn mặt Seonghwa, mặc dù hắn không thể thấy gì khác ngoài sự bối rối. 

"Có một số thứ tôi muốn để lại trên đảo," Hongjoong khẽ nói. "Nhưng đây không phải là một trong số đó."

Seonghwa đột nhiên phải nuốt nước bọt, anh không biết phải nói gì. 

"Tôi sẽ hiểu nếu em không cảm thấy như vậy," Hongjoong tiếp tục. Hắn gần như thì thầm, giọng nói như một sự vuốt ve khác, như một câu thần chú, bởi vì nó khiến Seonghwa không thốt nên lời. "Tôi sẽ hiểu nếu em muốn đâm một con dao vào lưng tôi. Em cũng không cần phải để tôi ôm em nữa." 

Seonghwa muốn nói, nhưng Hongjoong nói với anh bằng giọng điệu say sưa đến mức hoàng tử không thể suy nghĩ thông suốt. Thay vào đó, anh rời mắt khỏi khuôn mặt Hongjoong và nhìn vào ngực hắn. Đó là nơi tốt hơn để nhìn thẳng vào hắn, vì vậy Seonghwa gỡ tay họ ra và chạy trốn. Anh cúi người về phía trước và tựa trán vào xương đòn của Hongjoong để giấu đi khuôn mặt của mình.

Cánh tay của Hongjoong đưa lên quấn quanh anh. Đội trưởng sắp xếp lại chân mình sao cho Seonghwa ở giữa, đầu gối hắn ở hai bên eo hoàng tử.

Hongjoong vẫn không nói gì. Hắn chờ đợi Seonghwa lấy những thứ anh cần vào trong tâm trí. 

"Em cũng cảm thấy như vậy," Seonghwa cuối cùng thì thầm vào áo Hongjoong. Từ góc độ này, Hongjoong sẽ không thể nhìn thấy tai hoàng tử đang nóng bừng. "Em tin là em cũng vậy."

Lòng bàn tay mở rộng của Hongjoong đặt trên lưng Seonghwa. Bàn tay hắn ấm áp ngay cả qua lớp vải của chiếc áo khoác mà Seonghwa mượn. 

Seonghwa nói những lời tiếp theo của mình thật khẽ đến nỗi anh không chắc Hongjoong có nghe thấy không. Ít nhất, anh hy vọng là vậy. "Em cảm thấy an toàn khi ở bên anh." 

Đúng vậy. Bây giờ, sau khi rời khỏi hòn đảo, điều đó đúng. Nhưng thừa nhận với chính mình vẫn giống như một sự phản bội.

Hongjoong nghe thấy. Seonghwa có thể cảm nhận được lời nói của Hongjoong phát ra từ lồng ngực hắn. "Em sẽ an toàn khi ở bên tôi."

Hai tay Hongjoong trượt lên vai Seonghwa, hắn nhẹ nhàng đẩy hoàng tử ra để có thể nhìn thấy khuôn mặt Seonghwa. Một suy nghĩ khác lướt qua khuôn mặt đội trưởng. "Em không nợ tôi bất cứ điều gì vì tôi đang giữ em an toàn. Đây không phải là điều kiện."

Seonghwa lắc đầu, sự xấu hổ tuyệt vọng ngăn anh nói. Nhưng anh không thể chạy trốn khỏi điều này. "Em biết là không phải vậy," anh nói, cố gắng thốt ra những lời tiếp theo, "nhưng em không muốn anh ôm em nếu anh không khiến em cảm thấy an toàn." Má anh gần như bỏng rát vì chúng đang nóng bừng, và anh nhìn xuống. "Với em, cuộc sống chẳng có điều gì có ý nghĩa ngoại trừ điều này. Ngoại trừ cách em cảm thấy về anh ngay lúc này."

Bàn tay của Hongjoong tìm thấy má Seonghwa và nhẹ nhàng nâng niu nó, một sự đáp lại ân huệ từ vài phút trước. Đội trưởng nghiêng đầu Seonghwa lên, và Seonghwa quá yếu đuối để chống lại chuyển động đó. Bây giờ khuôn mặt anh đã lộ ra trước mặt Hongjoong. "Tôi sẽ không làm em tổn thương nữa," Hongjoong nói, và giọng nói của hắn mang một nỗi đau đớn khiến Seonghwa cảm thấy choáng váng. "Em không cần phải sợ hãi, Seonghwa." 

Tên của anh từ đôi môi Hongjoong chưa bao giờ nghe thân mật đến thế. Seonghwa không trả lời. Anh chỉ có thể cố gắng mà không rơi nước mắt.

Lời nói của Hongjoong lại gợi ra một sự thật khác. Seonghwa sợ hãi. Anh biết mình sẽ không bị tổn thương, nhưng anh vẫn sợ.

Khi Seonghwa im lặng, Hongjoong lại lên tiếng. Đội trưởng có vẻ như đang cố thuyết phục hoàng tử. "Tôi hứa với em, Seonghwa," hắn nói. "Tôi đã làm em tổn thương và tôi sẽ hối hận mãi mãi nhưng em không bao giờ phải sợ rằng tôi sẽ giam giữ em hoặc đưa em vào phòng giam lần nữa. Tôi thà đi trên ván còn hơn gây ra cho em thêm một khoảnh khắc sợ hãi." 

Anh và Hongjoong đang nói về những nỗi sợ khác nhau. Nhưng sự xấu hổ của Seonghwa cuối cùng đã chiến thắng, và nó quyết định rằng anh sẽ không giải quyết được hiểu lầm. 

"Em sẽ không sợ đâu," anh nói dối, đưa tay lên chạm vào tay Hongjoong và kéo nó ra khỏi má anh. Hongjoong đan những ngón tay của họ vào nhau, và Seonghwa nhìn xuống ngực Hongjoong. Anh đã dùng hết tất cả lòng can đảm mà mình có trong suốt cuộc đời. 

Hongjoong không buông hoàng tử ra. “Seonghwa, em hãy nhìn tôi được không?” 

Seonghwa không hề di chuyển.

"Làm ơn?" Hongjoong hỏi lại. "Tôi muốn hôn em."

Seonghwa ước gì Hongjoong lại đưa tay lên má mình lần nữa. Nghiêng mặt lên là cách thể hiện cảm xúc mà anh nghĩ mình không thể xử lý được. 

Hongjoong dường như cảm nhận được điều đó. Seonghwa cảm thấy ngón tay đội trưởng xuất hiện dưới cằm mình và nhắm mắt lại khi anh để nó đưa miệng mình lên gặp Hongjoong.

Nhưng Hongjoong chỉ hôn nhẹ vào giữa môi anh. Sau đó đội trưởng nghiêng đầu, miệng lơ lửng ngay đó, chờ đợi.

"Nhút nhát quá, Seonghwa," hắn thì thầm. "Tôi chưa bao giờ thấy em nhút nhát cả."

Cổ họng Seonghwa co giật. Anh không muốn bị phát hiện, nhưng anh không biết tại sao. Tại sao nói về chuyện này, trong tất cả mọi thứ, lại là một bước đi quá xa. "Anh thực sự hiểu về em sao?"

Seonghwa đã hối hận ngay khi thốt ra lời đó. Anh cảm thấy ngại ngùng, không hẳn vậy.

Nhưng Hongjoong không hề sợ hãi. Mắt hắn nhắm nghiền, mũi đội trưởng áp vào má Seonghwa. Như thể hắn đang thưởng thức hoàng tử. 

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Hongjoong. "Những gì tôi không biết, tôi sẽ biết."

Sau đó hắn nghiêng người lại và bắt đầu tìm hiểu rõ hơn về Seonghwa.

To be continue ...