Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đó là một buổi chiều nắng đẹp. Những chú chim cất tiếng hót chan hòa trên những cành cây xanh mướt màu lá. Trên bầu trời, những đám mây cứ bồng bềnh thả mình trôi theo gió, như thể chúng không hề quan tâm tới bất cứ điều gì đang diễn ra bên dưới. Và tại công viên nhỏ nằm giữa khu phố đằng kia, là một đám trẻ bắt nạt đang xúm lấy quanh một cậu bé nom rất yếu đuối.

"Mày vừa nói gì cơ? Nói lại tao nghe coi!?"

Đứa cầm đầu bọn bắt nạt, một thằng nhóc với mái tóc rẽ ngôi vàng hoe cùng với khuôn mặt ưa nhìn nhưng có phần hách dịch, hét toáng một cách giận dữ vào mặt cậu nhóc kia. Nó trợn mắt đầy dọa dẫm, nhìn thẳng vào mắt cậu trong khi đang bẻ hai tay răng rắc.

"Nếu... nếu mấy người còn... còn... bắt nạt tôi... thì... thì... các bà tiên... sẽ không tha thứ cho mấy người đâu... Họ sẽ... sẽ đến đây để cứu tôi... và... và... hóa phép các người thành động vật... để trừng trị!!!"

Cậu bé sợ sệt đáp lại, giọng nói tuy run rẩy nhưng lại đầy kiên quyết, cho thấy cậu rất tin tưởng vào những gì mình vừa nói. Thế rồi, thằng tóc vàng phá lên cười, khiến cả bọn cười theo:

"HAHAHAHAH!!! Chúng mày nghe xem thằng này nó vừa nói gì kìa! Nghe có buồn cười không chứ! Ôi, tao cười chảy nước mắt mất. "Họ sẽ đến đây để cứu tôi và hóa phép các người thành động vật". Á HAHAHAHA... Công nhận thằng này ảo tưởng ghê thật!!"

"Tôi... tôi... không có xạo! Họ chắc chắn sẽ đến... và... và các người sẽ phải trả giá!!"

"Ha ha..."

Nụ cười trên môi của thằng kia dần biến mất.

BỐP!

Một cú đấm đau như búa bổ giáng thẳng vào bụng của cậu bé đáng thương. Cậu hộc máu, lảo đảo và ngã về phía sau. Ngay sau đó, thằng tóc vàng lấy chân dẫm lên đầu cậu bé như thể đầu cậu chỉ là một hòn đá.

"Thế nào, Marc? Nói tao nghe, mấy ông bà thần tiên đâu? Ôi, tao sợ bị biến thành heo quá cơ. Đùa thôi! Và sao mấy người đó không đến cứu cái bản mặt khốn khổ của mày ngay lúc này? Nói tao nghe coi? Nói! Nói đi!..."- Nó lớn tiếng quát.

Cứ mỗi một lần "Nói đi!", thằng khốn nạn ấy lại đạp một phát, không màng tới việc cậu nhóc đã ngất lịm đi sau cú thúc, máu mũi đang chảy ra tùm lum trên khuôn mặt.

"Thôi, mày ơi... Mày giết nó mất... Mày mà giết nó là... đi tù cả lũ ấy!! Mày nhìn xem nó sắp chết đến nơi rồi kìa..."- Một thằng nhóc mập ú, da đen trong nhóm bắt nạt can ngăn.

Thằng kia vẫn cứ đạp không ngừng, chỉ đến khi thấy cậu bất động rồi nó mới ngừng lại. Nó nhổ vào mặt cậu bé một bãi nước bọt, làm một câu khinh bỉ:

"Cứ mãi đắm chìm trong thế giới thần tiên của mày đi, thằng cặn bã!!"

Nói rồi nó quay sang đám bạn và thay đổi thái độ:

"Ái chà, sướng tay thật! Đúng là chỉ cần cho cái thằng ngứa mắt ấy ăn đòn là tâm trạng tốt lên ngay!"

"Đại ca... không nghĩ mình hơi nặng tay quá rồi sao...? Dù sao nó cũng là thằng..."- Một đứa khác trong nhóm ấp úng.

"Mày lại đi bênh vực cho nó sao, Edward? Mày có muốn giống nó không?"

"Dạ không, em đâu dám..."

Đám nhóc rời đi, để lại cậu bé nằm bất động tại sân chơi. Chứng kiến cảnh tượng cậu bé khốn khổ nằm bất tỉnh một mình, những con người qua đường kia cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ. Không phải là vì họ vô tâm, mà do họ không muốn dính líu đến bố cậu bé.

Trong khu phố nhỏ nằm tại vùng ngoại ô bang California ấy, không ai là không biết đến Marc Johnson, 8 tuổi, con trai của Adam Johnson và bà Nguyễn Thu Trang. Ông bố tên Adam là một kẻ nát rượu, vô công rồi nghề và ưa bạo lực. Hắn ta quanh năm suốt tháng chỉ biết rượu chè be bét, và khi cơn say làm thú tính của hắn trỗi dậy thì hắn bắt đầu hành hạ vợ con như hai bao cát. Ngoài ra, hắn còn là một kẻ thích gây sự  và có thân với một băng đảng xã hội đen nên hầu như không ai dám động vào hắn. Theo như lời hàng xóm kể, cứ đến tối thì căn nhà nhỏ số 141 bên đường  kia lại phát ra những tiếng la hét, tiếng khóc nức nở, tiếng quát tháo chửi bới và tiếng đánh đập, nhưng họ cũng không dám can thiệp vì sợ bị vạ lây và trả thù. Thành ra, trên người hai mẹ con họ lúc nào cũng có vết thương, vết băng bó.

Bà Trang chỉ là công chức viên bình thường. Mỗi đồng lương ít ỏi bà nhận được đều bị tên chồng vô tâm nướng sạch vào rượu chè, bài bạc; thành ra cuộc sống của cả gia đình lại thêm phần khốn khó. Cậu bé Marc cũng vì thế mà trở nên khép kín, luôn tỏ vẻ yếu đuối và lập dị. Thế nhưng chính vì vậy mà cậu hay bị bắt nạt tại trường bởi đám xấu bụng kia.

Đã có lần, bà Trang dọa li hôn với hắn. Và ngay lập tức bà nhận ra đó là sai lầm khi hắn kề mảnh sành chai rượu vào cổ cậu con trai và hét lớn như một thằng điên, rằng hắn không thể sống nổi nếu thiếu bà. Hắn đòi giết cả hai mẹ con rồi tự sát, khiến bà Trang phải quỳ xuống van lạy hồi lâu thì hắn mới thôi. Rồi hắn đe dọa vợ, con và tất cả những người đã chứng kiến, nếu dám hé răng nửa lời với cớm thì hãy sẵn sàng đón nhận hậu quả. Vụ việc lần đó đã để lại một nỗi ám ảnh sâu sắc trong tâm trí tất cả mọi người, khiến không ai dám nghĩ tới việc tố cáo hắn nữa.

Một tương lai đầy u tối, mịt mù đang đón chờ gia đình đó...

*

Marc từ từ mở mắt. Cậu nhận ra mình đã bị đánh ngất và nằm ở công viên từ chiều đến giờ. Trong khi mọi thứ trước mắt cậu vẫn còn mờ như bị một làn sương mù bao phủ, cậu nhìn thấy hình bóng một cô gái tóc vàng óng với đôi mắt xanh và cặp kính đỏ đang lau máu cho cậu. Đến khi tầm nhìn của cậu trở lại bình thường, cậu nhận ra đó là cô chủ nhiệm lớp cậu- cô Jennifer Anderson.

Cô giáo nở một nụ cười nhân hậu, nhẹ nhàng nói với Marc:

"Em ổn chứ?"

Marc không nói gì. Cậu chỉ khẽ gật đầu, khóe mắt vẫn còn đang rưng rưng nước mắt.

"Ai đã đánh em ra nông nỗi này vậy? Cô sẽ tìm gặp tận nhà những kẻ đó!"

Marc vẫn chẳng nói gì. Nói đúng hơn là cậu sợ hãi. Cậu sợ bọn chúng sẽ trả thù cậu vì vụ này.

"Thôi, cũng tối rồi. Để cô đưa em về nhà..."

Vừa nghe đến đấy, Marc bỗng tái mặt, khua tay loạn xạ:

"Em... xin cô!! Cho em ở nhà cô tối nay được không ạ...!? Đừng... đừng đưa em về nơi đó!!!"

"Nhưng... bố mẹ em sẽ lo đó... Mà tại sao em lại không muốn về nhà chứ? Có chuyện gì xảy ra ở nhà em à?"

Cậu định mở miệng nói, nhưng ngay lập tức cổ họng cậu bị nghẹn cứng lại. Thâm tâm cậu hiện lên hình ảnh về cái lần suýt bị bố dìm chết chỉ vì lỡ kể với bạn thân chuyện bị bạo hành. Sau đó, hắn đã nhờ băng đảng kia gây khó dễ cho nhà ấy và buộc họ chuyển đi nơi khác. Cậu bé Marc khẽ run lên, lắc đầu và nhìn cô giáo bằng ánh mắt cầu xin đầy hi vọng.

"Thôi được rồi, chỉ hôm nay thôi đấy nhé!"

Khuôn mặt của cậu bé trở nên rạng rỡ nhanh chóng.

Tối hôm đó, cậu được cô giáo đưa về phòng căn hộ của cô tại một chung cư. Đó là tối đầu tiên mà cậu không phải chịu đòn từ người bố nát rượu. Cô giáo nấu mì ý cho Marc. Cậu ăn ngấu nghiến như một con thú bị bỏ đói. Mì ý mới ngon làm sao!! Dù cho cậu đã ăn món này rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cậu thấy nó ngon đến như vậy. Có lẽ, hương vị của món mì ý do mẹ cậu nấu sẽ cũng sẽ ngon như thế này, nếu như gia đình cậu không có ông ta.

"Ăn từ từ thôi không nghẹn con! Cô còn nấu nhiều lắm!"

Sau khi đã cho Marc đi ngủ, cô giáo gọi điện cho gia đình cậu để thông báo tình hình.

"Tút... tút..."

"Mày là ai đấy!! Gọi tao việc gì!!?"

Một giọng ồm ồm, dữ tợn của đàn ông vang lên. Cô giáo hơi bất ngờ và chút sợ hãi, nhưng vẫn giữ bình tĩnh và nói:

"Dạ, tôi là Jennifer, giáo viên chủ nhiệm lớp cháu Marc. Anh là bố cháu ạ? Tôi gọi để thông báo đêm nay cháu nó ngủ ở nhà tôi."

"Ồ, cô giáo xinh đẹp của cháu Marc nhà tôi đấy hả?"- Hắn ta bỗng dưng thay đổi thái độ- "Vậy trăm sự nhờ cô nhé, mong cháu không quậy phá. Tôi muốn nói chuyện với cháu một chút, cho hỏi..."

"À vâng, cháu nó ngủ say rồi ạ. Tôi sẽ đưa cháu về sáng mai."

Sau một hồi nói chuyện thì người đàn ông cúp máy. Cô thở phào nhẹ nhõm, quay vào phòng ngủ.

"Ơ"- Cô ngạc nhiên- "Mùa hè ai lại mặc cả áo dài quần dài, đắp chăn đi ngủ thế này?"

Cô lột áo của cậu bé ra, và thứ cô nhìn thấy thực sự khiến cô bị sốc.

"Alo, cảnh sát phải không ạ? Tôi có một sự việc muốn trình báo..."

*

Sáng hôm sau, 7 giờ 30 phút.

Nắm thật chặt bàn tay nhỏ xíu của cậu bé Marc vẫn còn đang hoang mang, cô Jennifer nhìn thẳng về phía căn nhà của cậu bằng một ánh mắt đầy sát khí. Đó là một căn nhà nhỏ đặt tại khu vực trung tâm khu phố, bao quanh là một bãi cỏ được cắt tỉa vô cùng gọn gàng, sạch sẽ với những luống hoa bảy sắc cầu vồng đang tỏa ngát hương và một hòm thư nhỏ xinh được đánh số 141 cắm ở rìa lề đường...

Cô Jennifer bức xúc gõ cửa, miệng liên tục nói lớn:

"Mr.Johnson, anh có nhà không?? Tôi có chuyện rất quan trọng cần nói với anh!!!"

Không có tiếng trả lời. Cô giáo lại gọi thêm một lần nữa. Mãi một lúc sau, một người đàn ông ăn mặc luộm thuộm, râu ria, tóc tai bù xù với khuôn mặt dữ dằn cũng với thân hình mập ú xuất hiện. Mặt hắn ta đỏ gay đỏ gắt, có vẻ như hắn vừa nốc một chai rượu mạnh. Hắn ta nhìn cô giáo qua đôi mắt nửa thức nửa ngủ của mình, ánh mắt lờ đờ như đang không hiểu rõ tình hình. Cho đến khi nhận ra cảnh sát cũng có mặt, hắn mới chợt tỉnh, khuôn mặt biến sắc.

"Có... có chuyện gì mà lại làm phiền các quý ngài cảnh sát đến tận nhà tôi vậy... Thật là ngại quá! Ô kìa cô giáo, cô đưa thằng con tôi về rồi đấy à? Con trai, ở nhà cô con có ngoan không..."- Hắn ta nói bằng một giọng điệu lịch sự.

"Anh không phải diễn kịch nữa!! Marc đã thú nhận với tôi rồi. Mấy vết thương trên người Marc này là do anh bạo hành nó đúng không!!?"

"Tất cả xông lên! Bắt hắn lại!!!"- Một sĩ quan hét lớn.

"Này! Mấy người định..."

Ngay lập tức, những viên cảnh sát lao tới, nhanh chóng tròng chiếc còng số 8 vào hai cổ tay gân guốc của hắn. Dù đã cố chống cự nhưng cuối cùng, hắn đành phải chịu cảnh hai tay bị khóa đằng sau trong sự hoang mang và bất lực. Hắn căm phẫn nhìn về phía cô Jennifer.

Cô giáo vén tay áo của cậu bé lên. Một loạt vết sẹo, vết hằn đỏ lừ của roi điện hiện lên trên cánh tay phồng rộp. Vẻ kinh ngạc không thể giấu nổi hiện rõ trên khuôn mặt của từng người chứng kiến tại đó. Và rồi bỗng nhiên, họ lặng lẽ cúi mặt, nhìn chăm chăm xuống đất như không dám đối mặt với sự thật ở ngay trước mặt.

Cảnh sát định giải hắn đi. Thế nhưng, hắn vẫn cố gắng bám chân lại, ngoan cố bạo biện, khuôn mặt lộ vẻ hơi sợ hãi:

"Có... có bằng chứng nào cho thấy tôi bạo hành nó chứ?? Biết đâu... biết đâu bọn... bọn bắt nạt... thằng bé... gây ra thì sao...??"

"Mr.Johnson, bọn chúng chỉ cùng tuổi với Marc thôi, đừng có biện hộ vô lí. Và đáng trách hơn, anh biết chuyện con mình bị hành hung ở trường nhưng lại làm ngơ và thậm chí còn hành hạ chính con ruột của mình trong cơn say rượu sao!?? Anh có còn là con người không thế!?? Anh làm cha cái kiểu ấy hả??? Anh...!!"

BỐP!

Một cái tát giáng thẳng vào mặt của hắn từ cô giáo.

"Xin cô hãy bình tĩnh lại! Chuyện đã có chúng tôi giải quyết!"- Những viên cảnh sát nhắc nhở.

Hắn ôm mặt, cay cú:

"Chúng mày... chúng mày lấy đâu ra bằng chứng để kiện tao hả...!? Thử hỏi hàng xóm quanh đây xem. Tao đối xử rất tốt với vợ con!! Chúng mày mà còn không mau giải tán, thì tao sẽ kiện ra tòa vì vu oan người vô tội đấy!!!"

"Bằng chứng đây..."

Một giọng nói vô hồn, lạnh lùng vang lên sau lưng hắn, khiến hắn giật mình, lạnh gáy. Hai con mắt trợn tròn, những giọt mồ hôi liên tục toát ra, hắn nuốt nước bọt làm cái "ực". Từ trong nhà, bà Trang bước ra với khuôn mặt thẫn thờ, mệt mỏi; trên tay bà là một chiếc roi điện, một chiếc dùi cui điện và một khẩu súng lục cùng với hộp đạn. Tên vô nhân tính ấy hoang mang, câm nín không nói được lời nào, những ngón tay khẽ run lên lẩy bẩy.

Bà Trang lạnh lùng nói:

"Đây chính là bằng chứng... là những thứ mà hắn dùng để hành hạ chúng tôi. Còn khẩu súng này hắn mới mua hôm trước..."

Nói đoạn, bà dừng lại và cởi chiếc áo khoác ngoài và kính râm ra. Trên hai cánh tay của người phụ nữ 32 tuổi chằng chịt vết roi, còn một bên mắt thì thâm quầng, sưng tấy.

"Đây là bằng chứng chứng minh cho những điều tôi vừa nói... Tôi và con cũng sẽ sẵn sàng làm chứng chống lại hắn ở tòa..."

"Con đàn bà khốn kiếp!!!"- Hắn điên tiết.

Những viên cảnh sát ép hắn xuống sàn, cố gắng kìm chế cơn thịnh nộ của hắn.

"Làm sao mày thoát ra khỏi tầng hầm được...!?? Và mày cũng biết hậu quả nếu mày dám tố cáo tao rồi đúng không...? Mày biết mà sao mày vẫn làm, hả con đốn mạt?!!!"

"Đơn giản là tôi chịu đựng quá đủ rồi! Tôi không chịu được cái cảnh anh hành hạ con tôi mỗi lần anh say rượu. Tôi đã rất nhiều lần nghĩ tới chuyện tố cáo anh, nhưng tôi lại do dự và sợ hãi vì lo cho mạng sống của thằng bé. Và hôm nay thì tôi đã có cơ hội làm điều đó!! Còn về chuyện anh sẽ báo thù ư, tôi không sợ. Nếu chết mà bảo vệ được con tôi thì tôi cũng cam lòng. Vậy thì việc quái gì tôi phải sợ cái chết để rồi nhìn anh hành hạ Marc chứ!!? Tôi sẵn sàng hi sinh mạng sống của bản thân vì tương lai con trai tôi, hãy nhớ lấy lời đó!!!"

Nói đến đây, cậu bé Marc rưng rưng nước mắt. Cậu lao vào lòng mẹ, khóc lớn và hét thật to:

"M... m... mẹ ơi!!!"

Rồi bà Trang bước ra ngoài, hét lớn:

"Tất cả mọi người cũng nghĩ như thế đúng không!!? Chúng ta không thể để kẻ như hắn sống trong khu phố này nữa!!! Tôi biết mọi người đã phải kiềm chế và chịu đựng hắn đủ rồi, phải vậy chứ??"

Nghe tiếng gọi, nhưng con người kia đồng loạt ngửng mặt lên. Và hình như không thể kiềm chế thêm một phút giây nào nữa, họ đồng loạt hô to hưởng ứng, như tràng pháo hoa mừng năm mới. Họ hét lớn, chửi rủa hắn ta. Tên đốn mạt vừa cố gắng kháng cự trên sàn một cách vô ích, vừa hét:

"Mẹ mày, con khốn!!! Mày cứ chờ đấy!! Tao sẽ không tha cho mày đâu!!"

"À, thêm một điều nữa. Bố mẹ tôi ngày xưa bị anh lừa nên mới ép tôi cưới anh. Họ bị lừa bởi vẻ điển trai và tiền bạc của anh nên mới có cuộc hôn nhân này, chứ còn lâu tôi chấp nhận một kẻ như anh làm chồng. Vậy nên... chúng ta li hôn!!"- Bà Trang dứt khoát.

"Mày...!!!"

Pí po pí po...

Cảnh sát cuối cùng cũng đưa hắn đi. Tất cả còn lại là chờ phiên tòa sắp tới.

Một người hàng xóm lại gần, hỏi chuyện người phụ nữ cuối cùng cũng được hưởng tự do:

"Quên không hỏi, sao cô bị nhốt dưới tầng hầm thế?"

"À... Đấy là do tối qua Marc không về, hắn nghĩ do tôi đã xui nó đi báo cảnh sát nên hắn mới đánh đập, nhốt tôi vào đó. Cũng may là hắn không có ý định dùng tới khẩu súng kia."

"Thế sau này, cô tính làm như thế nào? Lỡ hắn trả thù thật thì sao?"

"Tôi sẽ chuyển đi. Tuy mọi người rất tốt bụng nhưng để đảm bảo an toàn cho hai mẹ con, tôi sẽ cắt đứt liên lạc hoàn toàn với mọi người sau vụ này. Xin chân thành cảm ơn mọi người vì thời gian qua đã không bỏ mặc chúng tôi!!"

Người phụ nữ ấy cúi đầu một cách kính cẩn để cảm ơn họ.

Một tháng sau, phiên tòa được mở ra. Trước những bằng chứng không thể chối cãi cộng thêm những lời khai đầy mạnh mẽ của bà Trang cùng sự làm chứng của tất cả mọi người, Adam Johnson đã phải nhận tội. Trước khi bị giải đi, hắn ta còn trợn mắt lườm hai mẹ con, khiến họ ôm nhau vì sợ, cả người run lên như cầy sấy.

Bị cáo Adam Johnson: 8 năm tù giam vì tội cố ý gây thương tích và tổn hại sức khỏe cho người khác, 7 năm tù giam cho tội tàng trữ, mua bán vũ khí trái phép, tổng khung hình phạt là 15 năm.

Sau khi Adam vào tù, khu phố ấy vui mừng như mở hội. Thế nhưng, hai mẹ con Marc không có thời gian để ăn mừng cùng họ. Không ai biết họ đã đi đâu, mọi liên lạc và thông tin về họ hoàn toàn bị cắt đứt. Mọi người chỉ biết chắc một điều, hai mẹ con ấy giờ đây đã có thể có cuộc sống tự do, hạnh phúc theo ý họ muốn.

*

8 năm sau...

Tại một thị trấn nhỏ ở vùng ngoại ô bang Florida, Mỹ...

"Marc, dậy nhanh đi!!! Xe buýt sắp đến rồi đấy!! Ngày đầu tiên học cao trung mà đi muộn là không xong đâu!!"

Bà Trang đứng dưới cầu thang, trên người đeo một chiếc tạp dề trắng, tay trái cầm một chiếc muôi múc canh còn tay phải thì dí sát miệng và liên tục hét. Đây là lần đầu tiên, căn nhà nhỏ số 203 nằm bên góc trái ngã tư đường Wernerich lại trở nên ồn ào đến như vậy. Đó là một ngôi nhà hai tầng ấm cúng với mái ngói xanh biếc, xung quanh được bao bọc bởi một bãi cỏ xanh ngát và một luống hoa đầy đủ sắc màu, hệt như căn nhà cũ của họ trước đây.

Uỳnh... Uỳnh!!

Một tiếng động lộn xộn vọng ra từ trên tầng hai đáp lại lời kêu gọi của bà Trang. Tiếp đó, một cậu thiếu niên ăn mặc luộm thuộm với mái tóc nâu bù xù, đôi mắt xanh sáng to tròn, khuôn mặt hiền hậu với 3 vết sẹo dài cùng thân hình cao ráo hấp tấp chạy xuống. Cậu vừa chạy vừa cố xỏ chân vào chiếc quần dài đen một cách vụng về.

"Này Marc, cẩn thận kẻo ngã bây giờ!!"

Vừa dứt lời, cậu ta đã bước hụt chân và lăn lông lốc xuống cầu thang như một quả bóng trong sự bất lực của mẹ cậu. Cậu nhanh chóng đứng dậy, chạy như bay vào phòng tắm để làm vệ sinh cá nhân, làm ngơ đi vết thương sau cú ngã vừa rồi.

Tin tin!!

"Nhanh lên đi Marc!! Xe buýt tới rồi!!"

Cậu ta lao như tên bắn ra khỏi phòng vệ sinh, trên mặt đã dán những miếng băng vết thương để che đi sẹo. Nhanh như cắt, cậu ngoạm lấy miếng bánh mì nướng bơ giòn tan trên tay mẹ, lấy hộp cơm trưa để trên bàn cho vào ba lô và chạy ra xe buýt.

"Con đi học đây!"

"Thiệt tình... cái thằng này..."

Hôm nay là ngày đầu tiên Marc học phổ thông. Đã 8 năm trôi qua kể từ ngày Adam Johnson đền tội. Cậu bé Marc vô cảm, tự ti, đáng thương ngày nào giờ đây đã trở thành một cậu thiếu niên khôi ngô tuấn tú. Cậu đã cởi mở hơn, thân thiện với mọi người xung quanh hơn, khiến cho bạn bè cảm thấy cậu là một người dễ gần, dễ mến. Dù đã tạo được một vỏ bọc hoàn hảo đến như vậy, nhưng sâu bên trong, cậu vẫn là một người khép kín, trầm tư. Những vết sẹo về cả thể xác lẫn tinh thần vẫn còn đó, không thể nào xóa bỏ được, khiến Marc mỗi lần nhớ tới là lại run lên vì ớn lạnh...

Chỉ còn 7 năm nữa, Adam Johnson sẽ được thả tự do. Nỗi sợ hãi về việc hắn ta sẽ quay trở lại vào một ngày không xa, truy lùng và giết 2 mẹ con Marc đã trở thành cơn ác mộng của cậu hàng đêm. Đã bao nhiêu lần, cậu mơ thấy cảnh mẹ mình bị giết một cách tàn nhẫn bởi hắn ta, và đã bao nhiêu lần cậu bật dậy, khóc sướt mướt trong đêm. Một con người đa sầu sống dưới lớp vỏ bọc vui tươi, đầy hoài bão.

Tháng 8, mùa thu.

Những chiếc lá héo vàng héo đỏ đã rơi đầy khắp mặt đường và sân nhà. Những cơn gió mát lạnh thổi qua xua tan cái nóng bức của mùa hè. Thật là một thời điểm thích hợp để bắt đầu một năm học mới.

Ở trên xe buýt, Marc đã làm quen được với một người bạn mới. Tên cậu ấy là Bennidict Hammington, một cậu thiếu niên với thân hình mập mạp, mái tóc đen xoăn tít cùng với những đốm tàn nhang trên hai đôi má mũm mĩm. Nhìn vào chiếc kính mà cậu ta đeo cùng với ngoại hình thì ai cũng biết cậu là một mọt sách chính hiệu. Chỉ qua vài câu bắt chuyện, Marc đã ngay lập tức thấy hợp cạ với Bennidict, và hai người chính thức trở thành bạn.

Xe buýt cuối cùng cũng đến nơi: trường cấp 3 Geogreville, một ngôi trường nằm trong thị trấn cùng tên, cách nơi mà Mark đang sinh sống khoảng vài cây số. Đây là một ngôi trường không mấy nổi tiếng nhưng chất lượng giảng dạy cũng không đến nỗi quá tệ. Nơi đây cũng từng đạt được một số giải thưởng từ những cuộc thi do bang Florida tổ chức, do đó bà Trang cũng vui lòng đồng ý cho con học ở đây.

Trải qua những tiết học đầu tiên, Marc không gặp một chút trở ngại nào. Trong mắt của các bạn, cậu luôn tỏ ra là một người tốt bụng, sôi nổi, nhiệt tình.

Cậu đã cười rất nhiều trong những tiết học ngày hôm đó, mà không hề biết về những gì mà cậu sắp phải đối mặt...

*

Xoảng!

Bây giờ đang là giờ nghỉ trưa, tại căng-tin trường học.

Đó là một đám bắt nạt gồm 4 đứa, dẫn đầu bởi một tên tóc vàng hoe ăn mặc trông khá sang trọng và nổi bật so với những học sinh trong trường. Theo ngay sau lưng nó là một thằng cao to với ánh mắt ranh ma, một gã tóc xù đeo khuyên tai trông đậm chất côn đồ và một tên sở hữu khuôn mặt dài đi kèm mái tóc đuôi ngựa trông vô cùng đáng ghét. Và hai trong số ba thằng đó là học sinh năm hai, những kẻ mà đến cả mấy anh chị khóa trên cũng phải khiếp sợ.

Hiện tại, chúng đang đi trấn lột tiền của các học sinh năm nhất mới đến, đúng vậy, ngay trong ngày đầu tiên của năm học. Và cái lí do cho hành động ăn cướp giữa ban ngày này cũng vô cùng vô lí: đóng phí bảo kê định kì. Những ai dám từ chối "lời đề nghị" của chúng đều bị đánh đập, chửi rủa không thương tiếc. Và câu nói mà thằng tóc vàng kia luôn thì thầm vào tai những người mà chúng bắt nạt chỉ vỏn vẹn trong câu: "Nếu mày dám mách lẻo, đừng trách tại sao tụi này độc ác. Tao sẽ giết mày đó..."

Những hành động của bọn chúng làm Marc nhớ lại quá khứ trước kia. Trực giác đang mách bảo cậu lánh mặt bọn chúng. Cậu cúi gằm mặt, kéo tay Bennidict với ý bảo rời đi, nhưng bọn kia đã để ý và chặn họ lại.

"Ái chà chà, hai chú em định đi đâu đấy, đóng tiền bảo kê đi rồi muốn đi đâu thì đi!"- Tên tóc vàng hoe nói.

Marc và Bennidict không nói gì. Ngay lập tức, khay thức ăn trên tay họ bị hất tung xuống đất.

"Tao nói chúng mày không nghe lọt tai hả!!? Chúng mày..."

Thằng kia bỗng nhiên dứt lời, nhìn ngắm thật kĩ Marc. Cậu vẫn cúi đầu, im lặng.

"A...!!! Bạn cũ! Bạn cũ! Anh em, tao xin giới thiệu đây là Marc Johnson, bạn thời thơ ấu của tao!!"

Nghe thấy tên kia nhắc tên mình, cậu ngửng mặt lên và nhận ra một gương mặt thật thân quen...

"Billy... Westerson...? Mày làm gì ở đây...!?"- Cậu sợ hãi, giọng hơi run run.

Billy Westerson, con trai út của một gia đình giàu có và quyền lực tại khu phố cũ mà mẹ con cậu từng sống. Bố của nó, Robert Westerson là CEO của tập đoàn doanh nghiệp Westerson nổi tiếng trong khi người mẹ, bà Roselé Westerson, cũng là giám đốc của một công ti thời trang. Vì là đứa con trai duy nhất nên từ nhỏ, nó đã được bố mẹ nuông chiều như một ông hoàng, vì thế mà trở nên hư hỏng. Billy thường xuyên chơi với những tên lưu manh, côn đồ và chuyên đi bắt nạt những đứa trẻ yếu thế, nghèo khó hơn mình. Chính vì vậy, nó thường xuyên bắt nạt Marc vì gia cảnh đặc biệt của cậu.

"Thật là trùng hợp quá ta... Chả là do tao mải ăn chơi, không đủ điểm để vào được mấy trường chuyên nên bố mẹ tao mới thu xếp cho tao học tại cái trường rẻ rách này. Cứ nghĩ vào đây là điều đen đủi nhất với tao cơ. Nhưng giờ tao đã hiểu, đó là cơ duyên để tao gặp lại mày!!!"- Billy đáp lại bằng một giọng điệu giễu cợt.

"Tao... chưa bao giờ là bạn mày, Billy!!"- Marc rụt rè phản kháng.

"Ái chà chà... Trông mày lớn ghê nhỉ, còn đẹp trai nữa... Tao nhớ là sau khi bố mày vào tù, mày cùng với mẹ mày đã biến mất không một dấu vết. Không thể ngờ giờ đây tạo lại có thể nhìn thấy mày lần nữa!"

Nói đến đây, cả phòng đang trò chuyện sôi nổi bỗng chốc im ắng. Những tiếng xì xào, bình phẩm bắt đầu nổi lên:

"Cái gì, bố nó đi tù hả...?"

"Kiểu này thì chắc lại tội trộm cắp rồi..."

"Tớ nghĩ bọn mình nên tránh xa nó ra..."

Nhưng Marc làm ngơ những lời bình phẩm đó. Cậu đang phần nhỏ thấy phẫn nộ, phần lớn lại thấy run sợ khi mặt đối mặt với Billy. Đang được đà, nó lại nói tiếp:

"Quãng thời gian sống với bố chắc mày bị ăn đòn nhiều lắm nhỉ. Đâu những vết sẹo đâu, cởi áo ra cho tất cả cùng xem chứ..."

"Mày... mày cũng từng đánh tao suýt chết còn gì... Đừng... đừng có ra vẻ mày quan tâm tới tao...!"

Đứng ở giữa, Bennidict khốn khổ không biết nên nói gì để can thiệp, chỉ dám khúm núm cúi mặt.

"Ái chà, mày biết trả treo rồi ha. Nhưng tao đang nghiêm túc đấy, cởi áo ra cho bọn tao xem đi."

"Không... "- Marc đanh mặt.

"Á à, thằng này láo!! Anh em đâu, lột áo nó!"

3 tên to lớn ngay lập tức đè chặt cậu xuống sàn, còn Billy thì lột áo, bóc những miếng dán trên khuôn mặt của cậu. Sau đó, nó dìu cậu đứng dậy cho mọi người xem. Cảnh tượng đó đã thực sự khiến tất cả những ai ở đó phải thấy sốc.

Một cơ thể chằng chịt vết sẹo đỏ ửng, những vết khâu vá và băng bó. Nhìn qua, ai cũng cảm nhận được những nỗi đau về thể xác mà cậu đã phải chịu đựng khủng khiếp đến mức độ nào.

"Úi cha cha...! Không ngờ là bố mày bạo hành mày ghê vậy luôn ó!"

Xung quanh lại bắt đầu xì xào, tranh luận.

Billy lại tiếp tục:

"Marc này, mày biết ai là người đáng trách nhất không? Là bà mẹ người Việt của mày chứ ai? Một người đàn bà hèn nhát, nếu như bả chịu báo cảnh sát sớm thì đâu đến nỗi..."

Marc trở nên kích động.

"Đừng xúc phạm mẹ tao bằng cái miệng thối của mày!!!"

Bốp!

Một quả đấm từ bàn tay sắt đá của Billy đáp thẳng vào bên má trái của Marc. Cú đấm khiến cậu ngã lăn quay ra sàn và suýt ngất đi. Một dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ mũi cậu. Billy cúi mặt xuống, nói thầm:

"Lát nữa tan học, gặp bọn tao sau trường. Nếu trốn thì tự biết hậu quả!"

Nói rồi, thằng khốn nạn ấy với lấy khay thức ăn để trên chiếc bàn bên cạnh và đổ ụp xuống đầu Marc, rồi rời đi với một tiếng cười đầy thỏa mãn, đáng ghét.