baslieus 1.
Buổi sáng hôm đó dịu nhẹ một cách lạ thường so với thời điểm này trong năm. Vài chiếc ô đung đưa lấp ló trên phố, gần như không cần thiết dưới cơn mưa phùn lất phất. Một chiếc tàu điện hiện ra, thân dài màu xanh lượn quanh góc phố rồi dừng lại. Mưa đã tạnh trước khi tiếng chuông leng keng vang lên và đoàn tàu tiếp tục lăn bánh, chậm rãi rời khỏi tầm mắt. Kim giờ đen nhích dần về mốc của nó. Một ánh nhìn sắc lạnh rời khỏi những người đang bày hàng trên quảng trường lát đá cuội nhìn ra nhà ga tàu điện, lướt qua những mặt tiền của dãy nhà hẹp nối tiếp nhau, chạy dọc lên sườn đồi phía sau.
Gió nổi lên, những lá cờ treo trên cột đung đưa uể oải. Gió cuộn vòng qua quảng trường, khiến một đàn bồ câu xao xác bay lên, vượt qua bảo tàng và những chiếc ô đỏ của quán cà phê, rồi đậu xuống mái của một tòa nhà. Một tòa nhà mới hơn. Việc bồ câu lại thích cái mái bằng phẳng ấy, với những chữ cái tròn trịa bằng nhựa treo trên khối bê tông, thay vì mái ngói xiêu vẹo của bảo tàng, vẫn luôn là điều khó hiểu. Nhưng đó là bồ câu – và bồ câu ở thành phố này biết rõ cần phải cẩn trọng chỗ nào đặt móng vuốt xuống, chỗ nào có thể dừng chân nghỉ ngơi. Thành phố không tàn nhẫn với chúng, nhưng chúng đã học cách không tin tưởng cái thứ khiến gió dậy lên và khiến thành phố khẽ khàng hít một hơi dài, sâu hun hút vào trong lá phổi sâu thẳm của mình.
Mọi thứ lặng im. Và rồi kim giờ đen run rẩy một cái trước khi bật ra chuyển động.
Giây phút căng thẳng trôi qua, những chiếc chuông rải rác khắp thành phố bắt đầu ngân vang, kim đen trên mặt đồng hồ ở quảng trường chạm đến đích của nó. Phép màu trở lại, bắt đầu cho một ngày mới.
Mười giờ sáng thứ Năm. Nó ngồi trên nóc nhà thờ cũ, ngẩng lên nhìn vào mây trời, và cả thành phố bừng tỉnh.
Sam nhìn đống hỗn độn trong phòng chính với cảm xúc lẫn lộn. Dean đang ngồi ở bàn, mắt nhắm nghiền, ngón tay run run day trán. Vẫn còn một quyển sách mở trước mặt anh, nhưng xung quanh anh là cả một bãi chiến trường với sách vở và vài cái đèn nằm rải rác dưới sàn. Sam hiểu sự bức bối của anh trai, và cậu cũng chẳng giấu được sự lo lắng của mình – dù cậu có cố gắng đến đâu – nhưng dù sao… ai đó vẫn phải giữ cho mọi thứ không sụp đổ.
“Anh thua cái đèn à?” Sam hỏi, đặt mấy túi nilon lên bàn cạnh đống đồ của Dean. May mắn thay, cơn bùng nổ của Dean không làm hư hại nhiều đến khu vực làm việc của anh. Chiếc laptop vẫn còn nguyên, sách vở cũng thế, dù vài tờ ghi chú đã bị quăng xuống sàn và cái cốc thì vỡ tan bên phía tường .
“Im đi, Sam.” Dean nói, giọng khàn đặc, thấp và nặng. Sam im lặng và tiếp tục dỡ đồ. Cậu lấy một chai bia, đưa cho Dean. Dean dừng động tác xoa trán liên tục, để tay rơi xuống. Anh rên khẽ, vặn người đến khi các khớp kêu răng rắc, rồi mới đưa tay ra nhận lấy chai bia.
“Có gì không?” Dean không ngẩng đầu lên nhìn Sam, giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. Chẳng có lý do gì để nuôi hy vọng, mà Sam thì cũng không có tin tức gì khả quan để nói.
Sam lắc đầu, nhưng vẫn nói rõ ra thành lời. “Không. Mấy ghi chú của Rowena đều dẫn tới ngõ cụt. Em đã thử lục lại những quyển cũ hơn trong kho dữ liệu, nhưng vẫn không có gì mà chúng ta chưa từng thử qua rồi.”
Cậu nhìn sang Dean, người đang ngồi bất động, tay giữ chặt chai bia nhưng vẫn chưa uống lấy một ngụm. Sam thở dài, giọng dịu đi. “Có thể… anh nên nghỉ một chút.”
Dean khịt mũi, không phải vì buồn cười, mà là kiểu phản ứng máy móc, không hẳn mỉa mai nhưng cũng chẳng thèm che giấu sự mệt mỏi. “Nghỉ để làm gì, Sam? Nghỉ ngơi rồi quay lại vẫn chẳng có câu trả lời nào cả.”
Giọng anh đều đều, lạnh lẽo – cái kiểu giọng mà Sam biết quá rõ: không phải vì Dean không quan tâm, mà là vì anh đang quá sức chịu đựng.
“Anh đang kiệt sức, Dean.” Sam nói, không to tiếng, chỉ là sự thật. “Anh sẽ không tìm được gì nếu cứ gắng gượng kiểu này. Não anh cũng cần nghỉ để xử lý thông tin. Anh biết mà.”
Dean ngả người ra ghế, cuối cùng cũng đưa chai bia lên môi. Hơi bia đầu tiên làm anh nhăn mặt, nhưng anh vẫn nuốt xuống. Mắt anh khẽ nhắm lại, và trong khoảnh khắc ấy, Sam thấy trong anh không phải sự tức giận nữa, mà là nỗi đau. Không hẳn đau về thể xác – thứ đau âm ỉ, ngấm sâu, khiến người ta phải siết chặt tay chỉ để không vỡ tan.
“Em nghĩ em là người duy nhất lo cho việc này à?” Dean nói, mắt vẫn nhắm, giọng khàn đặc.
“Không.” Sam đáp ngay. “Nhưng em là người duy nhất chưa đập nát cái đèn lên tường.”
Dean bật ra một tiếng cười – khô khốc, méo mó, nhưng vẫn là tiếng cười. Anh mở mắt ra, quay sang nhìn em trai. “Đèn đó nhìn em trêu ngươi quá.”
Sam gật đầu, môi nhếch thành nụ cười nửa miệng. “Nó đáng bị đập.”
Một khoảnh khắc im lặng kéo dài. Dean chống khuỷu tay lên bàn, tay siết lấy chai bia. Sam nhìn anh, biết rõ anh vẫn đang quay cuồng trong cảm giác bất lực ấy, trong nỗi sợ không nói thành lời. Và cậu cũng vậy.
Dean chỉ nhún vai trước sự im lặng bất lực của Sam và cái lắc đầu đầy giật cục của cậu. Anh uống cạn lon bia rồi bóp bẹp nó trong tay. Nhướng mày một cái, anh gượng người đứng dậy khỏi ghế, phát ra một tiếng rên: “Thì đó, anh cũng đoán vậy mà.”
“Dean, chắc chắn phải có cái gì đó ngoài kia chứ. Chúng ta thậm chí còn chưa xem hết tất cả sách. Charlie vẫn đang cố giải mã quyển sách về huyền sử quỷ đó. Biết đâu lại có gì trong đó thì sao.”
Dean đưa tay luồn qua tóc, khiến nó dựng đứng lên một cách bù xù.
“Và cũng có thể là chẳng có gì hết, Sam. Có thể chú nên chấp nhận một sự thật là cái thứ này nó đã bị khắc sâu vào linh hồn anh rồi,” anh nói gắt, và Sam căng cứng người lại. Họ đã có cuộc tranh cãi này – và ngày càng thường xuyên – suốt cả năm qua.
“Chúng ta đã thử mọi cách rồi, và chẳng có vẻ gì là có lối thoát. Vậy nên thay vì cứ tiếp tục chạy đôn chạy đáo như—”
“Chúng ta sẽ không bỏ cuộc,” Sam cắt ngang, giọng gắt lên, ánh mắt gay gắt nhìn thẳng vào anh trai mình. Dean nhìn lại một thoáng, nhưng rồi lại cúi đầu xuống, lắc nhẹ.
“Dean, chúng ta không hề bỏ cuộc, anh hiểu chứ?”
“Ừ,” Dean đáp, bật ra một tiếng cười không chút vui vẻ, và Sam nheo mắt lại.
“Chúng ta chỉ đang làm cái kiểu kiểm soát thiệt hại sai cách thôi.”
Sam siết chặt nắm tay trên mặt bàn, tự hỏi liệu nếu mình hất tung hết đống sách này xuống sàn trong một cơn giận dữ – như Dean đã làm trước đó – thì liệu có mang lại chút thỏa mãn nào không.
Dean bắt lấy ánh nhìn của Sam từ phía bên kia bàn, lặng lẽ trong một thoáng. Rồi anh thở dài, nặng nề, giống như mọi thứ trong người anh đang dồn lại nơi đó – nơi cơn mỏi mệt không có điểm dừng.
“Anh chỉ đang nói… nếu chuyện này kết thúc tệ hại—”
“Thì cũng không phải hôm nay,” Sam ngắt lời, bình tĩnh nhưng cứng rắn.
Dean cười nhạt, ánh mắt khẽ chao nghiêng, nhưng lần này không cãi lại. Không đồng ý, nhưng cũng không phủ nhận.
Họ rơi vào im lặng. Trong căn phòng lộn xộn, nơi ánh sáng mờ mờ từ cửa sổ chiếu lên những trang sách và những mảnh gốm vỡ còn nằm rải rác dưới sàn, hai người đàn ông ngồi đối diện nhau như thể đang trôi trong một vùng lặng sâu không đáy.
Một tiếng “ding” khẽ vang lên từ laptop của Sam – một thông báo nhỏ, không quan trọng – nhưng âm thanh đó khiến cả hai giật mình nhẹ, như thể bị kéo trở về thực tại.
Sam cúi xuống, liếc qua màn hình. “Charlie gửi update.”
Dean hừ khẽ trong cổ họng, vừa là quan tâm, vừa là phòng thủ. Sam mở mail, đọc nhanh.
“Cô ấy nói có một đoạn chú thích bằng mã mà cô ấy chưa từng thấy trước đây. Có thể là ngôn ngữ cổ hoặc biến thể gì đó. Cô ấy gửi ảnh chụp, đang thử giải bằng phần mềm giải mã.”
Dean khoanh tay lại, nghiêng người dựa lưng vào ghế. “Vậy là… hy vọng nhỏ giọt.”
Sam liếc nhìn anh. “Hy vọng vẫn là hy vọng.”
Dean không đáp, nhưng biểu cảm anh giãn ra đôi chút, như thể vừa nghe một câu gì đó quen thuộc và an toàn, thứ gì đó giúp anh chống lại cơn mỏi mệt đang kéo mình xuống từng phút một.
“Em sẽ xem qua thử phần ký tự đó. Có thể nhờ Cas.”
Dean gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi lon bia bẹp dúm trong tay mình. “Ừ. Nếu cậu ta còn nghe điện thoại.”
Sam không đáp lại câu đó – không phải vì không có gì để nói, mà vì hai người đều biết rõ: Cas có lẽ đang bận với một chuyện nào đó vượt khỏi tầm tay họ. Họ đã quen với việc phải chiến đấu một mình, nhưng điều đó không khiến mọi chuyện dễ dàng hơn.
Sam đứng dậy, mang laptop về phía ghế bành gần cửa sổ. Cậu ngồi xuống, vừa gõ vừa lẩm bẩm vài đoạn mã, mắt căng ra vì tập trung. Dean thì vẫn ngồi yên tại chỗ, như bị níu lại bởi trọng lượng của tất cả những gì chưa giải được, những điều chưa cứu nổi, những chuyện mà anh chẳng bao giờ dám nói ra thành lời.
Im lặng lại lấp đầy căn phòng, không phải kiểu im lặng lạnh lùng, mà là thứ lặng thinh dày đặc của những người đang cùng nhau gắng gượng trong bóng tối.
Phép màu đã bắt đầu từ mười giờ sáng. Nhưng với họ, ngày vẫn còn quá dài để nói trước được điều gì.
May mắn cho cả hai, sự im lặng căng thẳng bị phá vỡ bởi tiếng chuông điện thoại của Sam. Cậu liếc nhanh sang Dean, thấy anh trai mình đổ người ra sau, dựa vào mép bàn, toàn thân rũ xuống như thể sức chiến đấu trong anh vừa bị rút cạn. Đó không phải là dấu hiệu tốt, nhưng có lẽ còn đỡ hơn việc Dean lại đứng dậy tranh cãi với Sam – nhất là nếu họ thực sự phải đi tới… con đường đó.
Sam rút điện thoại ra khỏi túi sau quần, nhẹ cả người khi thấy cái tên “Bobby” hiện lên màn hình.
“Bobby?” Giọng cậu không giấu nổi chút hy vọng – bởi nếu có ai có thể tìm ra mảnh ghép còn thiếu, thì người đó chỉ có thể là Bobby. “Có tin gì tốt không?”
“Có thể là có đấy,” giọng Bobby vang lên ở đầu dây bên kia.
--------------
Trong số tất cả những chuyện khốn nạn từng đổ lên đầu Dean suốt… à thì, ba mươi năm qua, chuyện lần này có lẽ là thứ tệ nhất.
“Thôi đi, anh bạn, sao anh cứ phản đối dữ dội thế chứ?” Hai người họ đã tranh cãi lòng vòng suốt hai ngày nay và Dean cảm thấy như Sam đang tua đi tua lại cùng một đoạn băng hỏng. Nhưng có lẽ anh cũng vậy, vì cả hai đều ngày càng cố chấp với điều mình muốn (mà khổ nỗi có khi họ muốn cùng một thứ, chỉ là cách thực hiện thì hoàn toàn ngược chiều nhau). Sam nhét một quyển sách – rõ ràng chẳng cần dùng đến – vào vali. Vali. Kể từ bao giờ mà hai người họ lại sở hữu thứ gì đó không phải là ba lô vải?
“Tại sao à? Có thể là vì cái này nghe như một ngõ cụt chết tiệt và anh không cần phải vượt cả đại dương để tự mình nghiệm ra điều đó!” Dean vặc lại, tay khoanh chặt trước ngực, nhất quyết không động tay vào bất kỳ việc gì. Anh chắc chắn Sam đã âm thầm thu dọn đồ cho mình rồi. Sam rên lên vì bực, nhưng vẫn ép vali lại cho khớp trước khi đáp lời.
“Anh đâu biết chắc điều đó, Dean! Chúng ta đã lần theo mọi manh mối có thể rồi, nên giờ phải tìm hướng khác—”
“Không phải ở chết tiệt bên châu Âu!” Dean hét lên, và miệng Sam lập tức ngậm lại, nhưng ánh nhìn sắc lạnh của cậu cho thấy cuộc tranh cãi vẫn chưa kết thúc đâu. Dean hạ tay xuống, nắm chặt thành hai nắm đấm hai bên người. “Anh có biết chuyện này có thể mất bao lâu không? Anh thật sự nghĩ chuyện này đáng để lãng phí hàng tuần trời sao? Anh có biết còn bao lâu nữa là tới tháng Năm không?”
Dean không hãnh diện gì khi nói ra những lời đó, nhưng anh thầm thấy nhẹ nhõm khi thấy ánh lửa trong mắt Sam dịu đi phần nào. Cùng một nỗi mệt mỏi – thứ khiến Sam trông già đi hơn tuổi – đang kéo nặng nơi ngực Dean. Anh thở dài, lắc đầu.
“Em biết nó cận kề thế nào mà… Tin em đi, từng ngày em đều đang đếm,” Sam đáp khẽ, như thể nói với chính mình hơn là với Dean. Rồi, chậm rãi, cậu lại cúi xuống sắp xếp những món chưa đóng gói. Dean dõi theo cho đến khi Sam sẵn sàng mang chiếc vali ra garage. Dean không đi theo, chỉ ngồi sụp xuống ghế nặng nề. Sau một lúc ngập ngừng, anh kéo đống hồ sơ lại gần. Bobby không tìm được nhiều thứ để họ bám víu, và họ vẫn đang chờ tin từ Bela – vì lĩnh vực đồ vật ma thuật là chuyên môn của cô ta. Thư viện của Men of Letters cũng chẳng giúp ích bao nhiêu, nên Dean thấy hoàn toàn hợp lý khi không muốn lao đầu ra nước ngoài chỉ vì một linh cảm.
“Trứng quái vật Basilisk,” anh lầm bầm, bật cười mỉa mai rồi mở tập hồ sơ mỏng manh màu vàng nhạt, đọc lại đoạn thông tin ít ỏi:
---
“Danh mục sinh vật huyền bí – Mục B
Basilisk. (Thú lớn trong thần thoại, đã tuyệt chủng)
Giống như hầu hết các sinh vật lọt vào văn hóa đại chúng, trí tưởng tượng đã pha trộn rất nhiều với sự thật. Không có thành viên nào của Hội Men of Letters từng tiếp xúc trực tiếp với sinh vật này – chỉ có các ghi chép gián tiếp.
Người ta cho rằng Basilisk tồn tại dưới nhiều hình thái, với “vua Basilisk” làm tổ trong lòng các thành phố (xem thêm bách khoa toàn thư của Cuthbert Sinclair – mục Great Beast), trong khi các Basilisk nhỏ hơn chỉ là những sinh vật nguy hiểm với rất ít đặc tính ma thuật so với vua của chúng. Xem thêm các mục Basilisk nhỏ: vảy và Basilisk nhỏ: vương miện.
Loài này từng bị săn lùng vì thân thể mang đặc tính phép thuật, và người ta cho rằng đó là nguyên nhân dẫn đến sự tuyệt chủng của chúng.”
---
“Thậm chí chẳng có lấy một dòng về trứng Basilisk,” Dean càu nhàu khi Sam quay lại. Cậu đưa tay vuốt mái tóc ra khỏi trán bằng động tác đầy mệt mỏi.
“Trong bách khoa thư của Sinclair có nói, Dean. Có rất nhiều bằng chứng cho thấy trứng của nó có đặc tính ma thuật – có thể đẩy lùi quỷ dữ, phá giải mọi lời nguyền, và cắt đứt giao ước với quỷ. Em nghĩ đó là thứ ta cần,” Sam đáp, rồi giật lấy tập hồ sơ từ dưới khuỷu tay Dean. Dean hét lên phản đối nhưng Sam đã gập hồ sơ lại và nhét vào túi.
“Ừ thì có thể… nhưng anh có bỏ qua đoạn ghi là ‘đã tuyệt chủng’ không đấy?” Dean gắt, đẩy mình đứng dậy khỏi bàn.
“Rufus chắc chắn rằng ông ta từng chạm trán một con Basilisk, và cả Bobby lẫn em đều tin vào nhận định của Rufus,” Sam đáp, và Dean thì đã nghe lý lẽ đó cả nghìn lần rồi. Anh không cần phải đi đi lại lại như hổ lồng để Sam hiểu rằng mình đang cư xử như thế này chỉ vì lo sợ.
“Anh có thể sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa, em có hiểu không?” cuối cùng anh nói, và cảm giác khi thốt ra điều đó giống như có ai vừa đấm mạnh vào bụng anh. Anh đẩy cái cảm xúc ấy xuống tận sâu trong lòng. “Nếu anh bước lên cái máy bay đó, nó có thể rơi, hoặc chúng ta sẽ bị mắc kẹt bên đó tới tận tháng Năm – rồi anh sẽ bị bỏ lại ở một nơi mà mình còn không biết tiếng để mà tán gái nữa,” anh than ầm lên, nhưng cả hai đều biết rõ: đó là Dean đang nhượng bộ. Khi Dean ngẩng lên, anh thấy một nụ cười tươi sáng trên mặt Sam – và điều đó gần như khiến nỗi sợ hãi lạnh ngắt trong bụng anh dịu đi đôi chút. Vì Dean đâu có nói đùa. Anh không muốn rời đi.
“Máy bay không rơi đâu, anh biết mà,” Sam nói với anh, “anh sẽ không chết trước khi mười năm trong giao kèo của anh hết hạn đâu.”
Dean đảo mắt.
“An ủi lắm đấy,” anh lầm bầm, rồi bước theo Sam ra garage, cố không nghĩ rằng đây là lời tạm biệt.
---------------
Một trong những điểm yếu nghiêm trọng nhất trong kế hoạch của nhà Winchester là không ai trong số họ thật sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho một cuộc săn bên ngoài Bắc Mỹ. Họ không biết gì về mạng lưới săn quái ở châu Âu, không biết cách tiếp cận các thư viện, không biết lấy vũ khí ở đâu, kiếm nguyên liệu chỗ nào. Cả hai tuy có khả năng dùng một vài ngôn ngữ không phải tiếng Anh và từng thành thạo tiếng Latin từ lâu, nhưng đây là vùng đất hoàn toàn xa lạ. Và họ hoàn toàn lạc lõng.
Rufus (người dường như đi đến đâu cũng có nhà và có bạn ở khắp mọi nơi) đã tốt bụng thu xếp chỗ ở cho họ thông qua bạn của một người quen của một người họ hàng nào đó – người đàn ông ấy nói vài câu gì đó bằng tiếng Pháp (cảnh báo? hay chào mừng?) rồi đưa họ chìa khóa. Đi đến nơi bằng taxi thì khá dễ (nếu không tính chuyện giá cắt cổ), nhưng giờ thì họ đang ở giữa một lục địa xa lạ, vây quanh bởi những người nói một thứ ngôn ngữ líu lo khó hiểu.
“Biết đâu... mọi chuyện có thể còn tệ hơn?” Sam lên tiếng, chà tay áo lên kính cửa sổ cho sạch sương mờ để nhìn ra — và thứ hiện ra là bức tường xám xịt của tòa nhà kế bên.
“Tệ hơn việc mắc kẹt ở một cái xứ nói tiếng Pháp, sống trong cái túp lều bé như cái hộp, đụng đầu mỗi hai phút một lần, mà lại còn nằm ngay cạnh tiệm sex?”
“Chỗ này phần lớn người ta nói tiếng Đức,” Sam đính chính, nhưng Dean chỉ liếc cậu như muốn giết. “Vả lại cũng đâu đến nỗi. Bao giờ mới lại có dịp ở trong một căn nhà xây từ thế kỷ 15?”
Dean nhăn mặt. Anh chẳng quan tâm cái quái gì đến mấy thứ cổ xưa kiểu đó. Bunker mà họ sống đã quá đủ chất “lịch sử” rồi. Nhưng thôi, anh để Sam tận hưởng hai phút lên cơn “mọt sách” của mình.
“Được rồi. Theo lời Rufus thì sinh vật kia xuất hiện ở…” Dean cúi người nhìn tấm bản đồ trải trên bàn, cố gắng hiểu nổi. Nhưng sau ba phút nhìn chăm chăm, anh đành bỏ cuộc. Nếu anh biết cách kết nối internet, chuyện này sẽ nhanh hơn cả đống.
“Dean, chờ gặp Rufus đi. Anh ói như điên trên máy bay, giờ chắc kiệt sức rồi,” Dean nghe thấy Sam nói, nhưng anh chỉ giơ ngón giữa về phía cậu và tiếp tục nhìn lại tên địa điểm nơi họ sẽ gặp Rufus – trước khi ông ấy lại chu du đi săn thứ gì đó ở một nơi nào đó không ai biết. Dean vẫn đang lườm lườm vào khoảng không vô định thì nghe tiếng gỗ kêu răng rắc và tiếng Sam chửi thề. Anh ngoái đầu lại, chẳng thèm che giấu nụ cười nhếch mép khi thấy Sam đang xoa trán. Cậu vừa mở cửa để nhìn ra phố. Trời vẫn còn khá sớm, và ngoài vài đứa trẻ đang dắt hoặc đẩy xe đạp lên đồi thì chẳng mấy ai qua lại. Gần đó có một cây cầu bắc qua sông Rhine, và Dean nghe thấy tiếng tàu điện lạch cạch chạy ngang. Cả căn nhà rung nhẹ, và Dean cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu âm ỉ.
“Ngày mai, chúng ta gặp Rufus vào lúc gần mười giờ ở…”
“Barfüsserplatz.”
“Ừ, đúng. Vậy có nghĩa là… chúng ta có thừa thời gian để tham quan, tìm hiểu xung quanh một chút?” Giọng Sam nâng cao ở cuối câu, khiến Dean ngẩng lên khỏi cái laptop anh vừa lôi ra từ túi của Sam. Cậu đang nhìn anh với đôi mắt to, tha thiết – kiểu ánh mắt luôn khiến Dean phát điên vì nó nói lên rằng Sam chỉ đang quan tâm thôi, muốn tốt cho anh thôi. Dean ghét phải trở thành đối tượng của những ánh nhìn đầy lo lắng và thương hại như thế.
“Cậu muốn đi tham quan thì cứ đi. Anh tới đây là để làm việc. Và càng sớm quay lại cái xe của anh, đặt chân về đất Mỹ, thì càng tốt,” anh càu nhàu, dù phần lớn chỉ để chống đối cho có. Anh không biết kiếm đồ ăn ở đâu, nhưng ăn uống lúc nào cũng là ý hay. Có thể đâu đó có quán diner. Nếu cái đất nước như trò đùa này có diner thật.
Ôi, anh thèm khát bóng tối biết bao.
Thèm cái vị lưu huỳnh khét nghẹt sắp sửa tràn đến cùng với từng nhịp tích tắc của đồng hồ.
Họ đã đi ngang qua quảng trường nơi sẽ gặp Rufus vào ngày hôm trước. Họ đã đi theo con đường rẽ ra khỏi bờ sông Rhine. Giờ này trong ngày, quy định “chỉ dành cho người đi bộ” vẫn chưa có hiệu lực, nhưng cũng chỉ có một chiếc xe chạy qua đủ khiến Dean và Sam phải né sang bên.
Basel, theo họ nhận xét, thật ngạc nhiên là dễ xoay xở – dù là một trong những thành phố lớn nhất cả nước. Chắc chắn nó còn mở rộng ra các vùng ngoại ô, nhưng trung tâm thì khá gọn gàng. Sam thì muốn khám phá nhiều hơn, kể cả băng qua phía bên kia sông, nhưng Dean thì kiên quyết không làm gì nhiều hơn mức cần thiết (mà theo anh là: ăn và càu nhàu), và Sam thì cư xử như một chú cún con có hội chứng sợ bị bỏ rơi, cứ bám lấy anh không rời.
Họ không quay lại quán diner hôm qua để ăn sáng nữa, vì giá bữa sáng ở đó gần bằng giá một nhà hàng tử tế ở Mỹ (mà Dean thì đâu có bao giờ bước vào mấy chỗ tử tế như vậy, trừ khi Bela trả tiền – vì biết ơn hay thương hại gì đó).
Thế là họ chui vào một cửa hàng hiếm hoi còn mở, trông cũng tạm ổn, và mua đại vài thứ rẻ tiền cho bữa sáng – thứ chẳng hề đáp ứng được nhu cầu “no bụng thật sự” của Dean. Sam liếc anh khó chịu trong lúc loay hoay với đống tiền ngoại tệ, rồi cũng nhập hội ngoài cửa. Từ đó, họ chỉ cần băng qua đường, luồn dưới mấy chiếc dù đỏ của quán café, leo vài bậc đá là đã tới bệ lát đá cuội nâng cao tạo thành quảng trường Barfüsserplatz. Dean nheo mắt nhìn về phía cột đồng hồ. Mười giờ kém mười lăm. Trời buổi sáng xám xịt, không hẳn có mây, nhưng có một màn sương mỏng khiến bầu trời trắng đục như sữa.
“Cuối cùng cũng thấy hai đứa,” một giọng nói quen thuộc và dễ chịu vang lên. Dean nuốt nốt phần bánh sừng bò nhân chocolate (rõ ràng không phải bữa sáng của thợ săn) rồi nở nụ cười rộng miệng.
“Nhìn ông mà thấy nhẹ cả người đó, Rufus,” Dean nói, và Rufus cười lớn. Họ chào nhau ngắn gọn rồi Rufus vào thẳng chuyện chính.
“Ta đang đi ngang qua đây để lấy vài món đồ,” ông nói, “thì tình cờ phát hiện ra chuyện này.”
“Chuyện gì vậy? Sao lại hẹn ở đây?” Sam hỏi, liếc quanh. Nơi này khá công cộng, mà cách ăn mặc và tiếng Anh của họ cũng khiến họ nổi bật. Rufus thì chẳng có vẻ bận tâm. Ông nhìn đồng hồ rồi khẽ gật đầu.
“Gần tới giờ rồi. Cứ ngậm miệng lại và mở mắt ra mà quan sát.” Dean liếc Sam với vẻ mặt “có gì đâu mà ghê”, rồi đút tay vào túi áo khoác và lặng lẽ quan sát. Không có gì lạ lắm – vài con chim bồ câu đang mổ vụn bánh ai đó bỏ lại gần mấy băng ghế gỗ bên kia quảng trường. Sau lưng họ là một tòa nhà nhìn méo mó đến tội nghiệp, và một người phụ nữ đang lau cửa kính. Dean không thấy rõ bên trong, nhưng nhờ Sam lảm nhảm hôm qua mà anh biết đó là một nhà thờ cũ được cải tạo thành bảo tàng lịch sử. Không có gì khả nghi cả. Không phải dễ nhận ra người thường với sinh vật siêu nhiên, nhưng Rufus cũng đâu có chăm chú vào ai – ông chỉ nhìn đồng hồ thêm lần nữa. Dean định buột miệng hỏi có phải sắp có tàu ma nào vòng qua góc phố không thì…
Đúng mười giờ.
Anh cảm thấy nó.
Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, như thể có ngón tay vô hình khẽ lướt qua vai anh. Dean kìm lại không thốt ra tiếng, rút tay khỏi túi và vớ lấy con dao găm. Rufus đưa tay cản lại, Dean cau mày nhưng chịu lui.
Gió nổi lên, tóc Sam bị hất tung. Bồ câu vụt bay tán loạn, và một hồi chuông ngân vang thành điệu nhạc, rồi một tiếng chuông lớn điểm mười tiếng. Có điều gì đó đang xảy ra. Dean nín thở. Rồi… gió tắt. Cảm giác căng thẳng lạ lùng ấy trôi qua.
Dean thở ra.
Trong một khoảnh khắc, anh thấy mơ hồ, bối rối. Có một tiếng ngân nhẹ trong tai, rồi nó tan dần như âm vang của chuông.
“Vậy là sao?” Sam hỏi, mặt đầy hoang mang. Dean nhìn lên đồng hồ sau lưng cậu. Vừa mới qua mười giờ một chút.
“Có chuyện gì vậy?”
“Cậu là người có khả năng tâm linh, chắc chắn phải cảm nhận được luồng năng lượng vừa xuất hiện trong không khí chứ,” Rufus cộc cằn đáp, còn Sam thì nhướn mày. Nếu Rufus bất ngờ vì Sam không “thấy” được gì, ông cũng không thể hiện. Ông quay sang Dean. “Còn cậu thì sao, nhóc? Địa ngục đã bắt đầu đến gõ cửa chưa?”
Dean phát ra một tiếng khó chịu trong cổ họng, nhưng vẫn nhìn quanh lần nữa. Cánh cửa bảo tàng phía sau đúng lúc đó mở ra đón khách.
“Mọi thứ vẫn… khá mơ hồ. Anh chỉ cảm thấy…” Dean giơ tay lên xoa cằm, cố nhớ lại cảm giác đó. Đó là gì? Cái chạm nhẹ kia chắc chắn không phải thực. Anh hạ tay xuống, lắc đầu đầy bực bội. “Tôi không chắc. Một luồng năng lượng, có lẽ vậy. Không có hình thể rõ ràng. Không giống ma. Kiểu gì đó lớn hơn, nhưng… loãng hơn.”
Rufus gật đầu, tỏ ra hiểu.
“Sao hai người cảm nhận được vậy? Tôi chỉ thấy gió thôi,” Sam càu nhàu, rõ là không vui, nhưng cũng không quá bức xúc – nếu không cậu đã không phàn nàn kiểu đó. Dean cố tìm chút niềm vui trong chuyện này.
“Thế thì nghĩa là ít ra đây không phải vụ quỷ quái gì rồi, đúng không?”
“Cậu biết rõ ta đang đối mặt với gì mà,” Rufus nhắc. Khi cả hai nhà Winchester nhìn ông, Rufus thở dài, đút tay vào túi. “Đi uống cà phê rồi nói tiếp – trước khi ta phải đi.”
“Ông đi đâu nữa vậy? Chuyện này không quan trọng sao?” Dean liều hỏi, dù biết chọc vào Rufus không bao giờ là ý hay.
“Ta trông như người không có cả đống chuyện quan trọng khác à?” Rufus đáp, dẫn họ rời khỏi Barfüsserplatz, rẽ sang phải qua bên hông nhà thờ. Dean ngẩng đầu nhìn mặt tiền nhạt màu với những khung cửa sổ cao, hẹp, rồi lên mái nhà. Ánh nắng chiếu lên đó theo cách kỳ lạ, khiến anh thoáng thấy một cái bóng không nên có. Anh vẫn nhìn chăm chăm cho đến khi buộc phải cúi đầu để đi theo. Rufus dẫn họ đi qua những bia mộ cũ được gắn lên tường, rồi ra một con phố lớn. Phía trước có một tiệm Starbucks khiến Dean vừa thấy gần gũi vừa bực bội – ít ra cái này giống ở nhà. Nhưng Rufus không vào đó mà rẽ vào một con hẻm nhỏ, rồi dừng ở một quán cà phê yên tĩnh. Họ ngồi vào những chiếc ghế bành thấp ở một góc khuất. Một vài khách khác đang đọc báo, đọc tạp chí. Rufus gọi đồ cho cả bọn – dù Dean nghĩ mình hoàn toàn đủ sức gọi một ly cà phê.
“Khi mới cảm nhận được, tôi tưởng là linh hồn. Vì gần nhà thờ, mà đến tận thế kỷ trước, đây từng là nơi người nghèo sống. Điều kiện tồi tệ, dịch tả, mọi thứ. Nhưng rồi chẳng có sụt nhiệt, chẳng có EMF. Không có dấu hiệu gì cả. Chỉ là linh cảm thôi.”
“Vậy sao lại nghĩ đến Basilisk? Thư viện Men of Letters ghi rõ chúng đã tuyệt chủng – như Phượng hoàng ấy,” Dean nói. Rufus nhấp cà phê, chưa trả lời ngay. Điều đó cho Dean thời gian ngẫm lại cảm giác vừa rồi. Nếu đây là vụ của anh, anh sẽ làm gì? Anh biết một số hiện tượng phép thuật để lại dấu vết năng lượng – có lẽ anh cảm nhận được thứ đó, chứ không phải sinh vật thật.
“Tôi cũng đâu chắc ban đầu là gì. Tưởng là tiên hay thứ gì đó bản địa mà không nhất thiết là xấu. Nên tôi ở lại tìm hiểu, rồi thấy có một dạng mô hình,” cuối cùng Rufus lên tiếng.
“Thời gian. Mười giờ sáng thứ Năm,” Sam chen vào, được Rufus gật đầu xác nhận. “Vậy có thể là linh hồn? Hoặc âm vọng?”
“Hay thần ngoại giáo? Ở đây có thần ngoại giáo không?” Dean thắc mắc, rồi nói tiếp trước khi ai phản hồi: “Có hậu quả gì từ luồng năng lượng đó không?”
“Có và không,” Rufus lấp lửng, rồi đặt một cuốn sổ tay lên bàn. Ông lật xem các ghi chú, ngày tháng, biểu đồ, và các mẩu báo. “Không có hậu quả tiêu cực rõ ràng. Thật ra… gần như không có gì. Không có điềm dữ, không có cái chết kỳ lạ, không có linh hồn báo thù. Với một quốc gia từng thiêu phù thủy đến tận cuối thế kỷ 18, nơi này yên ổn đến đáng ngờ.” Dean suýt bật cười. Việc Rufus khó chịu vì nơi đây quá ít chuyện siêu nhiên gần như buồn cười – như thể ông cảm thấy bị xúc phạm vì không có gì để săn vậy.
---
“Vậy thì thần ngoại giáo nghe có vẻ là một giả thuyết hợp lý,” Sam tổng kết, “nhưng điều đó có nghĩa là phải có một dạng hiến tế nào đó. Có thể là thường xuyên, nếu loại phép thuật đó lặp lại mỗi thứ Năm.”
“Tôi chẳng tìm thấy gì cả, nhưng không nhất thiết phải là một nghi lễ hiến tế rầm rộ nếu kẻ thực hiện giỏi che giấu. Thị trấn này có gốc Celt, nên tôi cũng đã cố tra cứu chút đỉnh. Không còn lại nhiều thứ, nhưng tôi cũng ghé thăm một mộ cổ của người Celt gần đây để xem có gì mờ ám không. Nhưng không có gì cả.”
“Không có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra,” Dean chen vào, siết chặt tay lại. Một vị thần ngoại giáo thì vẫn dễ xử lý. Họ đã hạ gục đủ nhiều để thuộc lòng quy trình rồi. Nhưng anh phải tự nhắc bản thân: lần này không phải kiểu vụ việc mà mục tiêu chính là “giết kẻ xấu cho xong chuyện”.
“Nhưng ông không nghĩ là thần ngoại giáo, đúng không? Ông gọi tụi tôi đến đây là vì ông tin rằng chúng ta đang đối mặt với một con basilisk,” Dean nhận xét.
“Đúng thế… Vì sau khi hướng thần ngoại giáo dẫn đến ngõ cụt, tôi bắt đầu nghĩ đến những sinh vật có khả năng bảo vệ. Hai đứa mày có để mắt xung quanh trong lúc đi lại không?” Rufus hỏi, khiến hai anh em nhà Winchester đưa mắt nhìn nhau, ngơ ngác. “Có thấy mấy cái đài phun nước màu xanh lá không? Nhỏ thôi, giống tượng với chậu nước nhỏ.”
“À, đúng rồi, tôi nhớ có thấy cái gì đó giống vậy,” Sam nói, trong khi Dean vẫn còn cau mày. “Nó là gì?”
“Là basilisk,” Rufus trả lời. “Basel có kha khá truyền thuyết liên quan đến basilisk, và tôi nghĩ có thể là vì nó từng là nơi một trong những Great Beasts (Sinh Vật Vĩ Đại) ngự trị – những kẻ bảo vệ khu dân cư. Dù, cậu biết đấy, không phải lúc nào chúng cũng hoàn toàn ‘tốt bụng’.”
Great Beasts. Dean nhớ rõ đã từng lần tay theo cụm từ ấy không biết bao lần trong các bản thảo.
“Chúng là–”
“Là những quái vật đạt đến sức mạnh ngang với thần ngoại giáo,” Dean lẩm bẩm, cắt ngang lời giải thích của Rufus. Anh cảm nhận được ánh mắt của hai người đang đổ dồn vào mình, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào tách cà phê trong tay. “Con người thường phát triển mạnh mẽ tại những nơi mà một Great Beast chọn để cư ngụ. Đôi khi một con Beast chỉ chọn một thành phố sau khi nó đã được xây dựng. Chúng có thể khiến nơi đó thịnh vượng, nhưng cũng có thể mang lại đại họa.”
“Chính xác,” Rufus nói với giọng tán thưởng, và cuối cùng Dean cũng ngẩng lên để đảo mắt.
“Này, thỉnh thoảng tôi cũng có nghiên cứu đấy chứ,” anh càu nhàu, khiến Sam bật cười khẽ đầy thích thú. “Vậy ông nghĩ con basilisk đó vẫn còn ở đây?”
“Tôi không biết. Nhưng chắc chắn là có cái gì đó ở đây. Dù là chính con Great Beast hay chỉ là hậu duệ của nó, tôi không thể nói chắc. Nhưng xét đến việc nơi này vắng bóng gần như toàn bộ hiện tượng siêu nhiên, tôi cho là chúng ta đang đối mặt với một thứ gì đó rất mạnh mẽ. Và đó là lý do tôi gọi cho Bobby. Tôi hy vọng vụ này là dành cho hai cậu.” Dean nghe thấy sự nặng nề, tiếc nuối trong giọng Rufus, và ngẩng đầu nhìn thẳng vào gương mặt ông. Không có sự trách móc nào ở đó, cũng chẳng có sự thương hại rõ rệt, nhưng không khí đã trở nên trầm lặng một cách đáng ngại. Dean vô thức lùi lại một chút, cảm thấy sự bất an dâng lên nơi đáy bụng.
“Ừm… Cảm ơn,” anh cố gắng nói, hy vọng thế là đủ. Anh không muốn nghĩ đến điều đó lúc này.
“Vậy giờ ta cần tìm ra nơi nó đang ở và bắt sống nó? Hay là… lẻn vào hang nó và hy vọng có trứng để trộm?” Sam hỏi, và Dean thấy Rufus chỉ nhún vai. Dean thở dài, vì anh biết vụ này sẽ rất khó, và anh không chắc liệu có đáng không. Anh ngẩng đầu nhìn qua khỏi mặt bàn, ra ngoài cửa sổ – đúng lúc bắt gặp một thứ gì đó màu nâu nhạt lướt qua rồi biến mất khỏi tầm mắt. Một chiếc áo khoác dài chăng?
Dean quay lại với tách cà phê của mình, khuấy nhẹ thìa bạc trong lớp nước đen đang nhanh chóng nguội dần.
Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Xyz