Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chuông báo thức reo một lần.

Bị một bàn tay thon dài tắt đi.

Chuông báo thức reo lần thứ hai.

Bàn tay dài đó lại tắt nó.

Chuông báo thức reo lần thứ ba.

Lại bị tắt.

Chuông báo thức reo lần thứ tư.

Vẫn bị tắt.

Cuối cùng, chuông báo thức tuyệt vọng reo lần thứ năm, vì hắn thực sự sắp trễ giờ rồi.

Takasugi cau mày, mở mắt, trừng trừng nhìn nó như muốn hỏi tại sao nó vẫn còn reo.

Vài giây sau, hắn nhận ra buổi sáng nay có chút khác thường. Hắn ngồi dậy, chống đầu, kéo rèm cửa ra – trời đã sáng rõ, nhưng con đường nhỏ bên dưới lại vắng tanh.

Không đúng, có vài người xa lạ vội vã đi qua, nhưng thiếu đi một bóng dáng quen thuộc.

Thiếu một người hay ném những viên đá nhỏ vào cửa sổ, lao vào phòng kéo rèm, tắt chuông báo thức giúp hắn, và kéo hắn dậy khỏi giường.

Đến lúc này, Takasugi mới đau đớn nhận ra, hình như ngày hôm qua, hắn đã chia tay với Katsura Kotarou.

Ý nghĩ này như một cú đập vào đầu hắn. Hắn sốc nặng, ngã ngược lại giường.

Bình tĩnh đã, ngủ thêm năm phút, rồi mở tư duy ra, ôn lại toàn bộ sự việc.

Takasugi từ tốn bước vào phòng nghị sự. Bên trong, toàn là những Takasugi Shinsuke mệt mỏi chán chường nằm la liệt như một bầy hải cẩu phơi nắng.

"Một người nói: 'Hôm qua, cậu ấy nói rằng từ ngày mai, cậu ấy sẽ không gọi ngươi dậy nữa.'"

"Một người khác nói: 'Cậu ấy cũng nói trưa mai sẽ không cùng ngươi lên sân thượng ăn trưa.'"

"Lại có người nói: 'Cậu ấy còn bảo rằng sau giờ học sẽ không đi về cùng ngươi nữa.'"

"Đây chẳng phải là chia tay sao?" Một Takasugi thẳng thừng kết luận.

Takasugi cảm thấy mắt mình tối sầm.

"Không thể nói vậy được," Hắn cố phản biện, "cậu ấy đâu có dùng từ 'chia tay'."

"Chắc là chúng ta hiểu lầm rồi." Một giọng lạc quan vang lên từ góc phòng. Takasugi lập tức nắm lấy tia hy vọng, nhìn về phía phát ra tiếng nói và thấy một Takasugi với khuôn mặt rạng rỡ, tràn đầy năng lượng. "Có lẽ không phải chia tay đâu, a hahaha!"

"Nhưng cậu ấy còn nói rằng từ giờ sẽ không ngủ lại đây nữa." Một Takasugi khác tiếp lời, quay sang nhìn "Takasugi lạc quan" đầy nghi hoặc. "Hơn nữa, ngươi chắc không phải là Tatsuma sao? Cút ra khỏi đầu ta ngay."

"Takasugi lạc quan" sụp đổ, ngã xuống đất như một cái bóng yếu ớt.

"Chúng ta đã chia tay với Katsura rồi." Các Takasugi đồng thanh nói.

Những tiếng cười khàn khàn, tuyệt vọng vang lên từ khắp nơi, giống như một đám đồ chơi lên dây cót bị hỏng. Âm thanh từ từ biến dạng, hòa vào không khí nặng nề đầy u ám.

Takasugi bừng tỉnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, cảm giác rùng mình xuyên khắp cơ thể.

Nhưng, tại sao?

Hắn rụt rè nhấc đầu, quay lại phòng nghị sự trong trí não và đặt câu hỏi.

Những tiếng trả lời lộn xộn vang lên từ các góc: trước hết, hắn là một chàng trai trung nhị đeo băng mắt dù thị lực hoàn toàn bình thường. Thứ hai, hắn ít nói và thiếu lãng mạn đến mức Katsura thà tìm Elizabeth – một người câm – để diễn hài còn hơn. Thứ ba, hắn thấp hơn Katsura năm phân, đi chung với nhau cũng phải để người kia cầm ô. Cuối cùng, hắn là một kẻ thà mở cuộc họp bàn trong đầu còn hơn chạy thẳng đến trường và nắm cổ áo Katsura hỏi cho ra lẽ.

Các Takasugi lần lượt liệt kê khuyết điểm của hắn một, hai, ba, bốn... rồi cúi đầu, đập từng cái xuống đất mà ngủ thiếp đi. Chỉ còn một Takasugi ngẩng đầu, phản bác: "Ngay cả cậu ấy thích ngươi vì điều gì mà ngươi còn không biết, vậy ngươi còn dám hỏi chúng tôi tại sao cậu ấy không thích ngươi nữa?"

Cánh cửa trong tâm trí Takasugi đóng sầm lại. Hắn mềm nhũn như một sinh vật không xương, trượt ra ngoài qua khe cửa.

Đội học tập Kiheitai, một tổ chức chính trực do Takasugi Shinsuke, người được mệnh danh là "Máu lạnh và cứng rắn", sáng lập tại trường trung học Gintama. Hiện tại, các thành viên đã tụ họp tại phòng hoạt động, mong chờ sự xuất hiện của vị hoàng đế của họ.

Nói là vậy, nhưng người triệu tập mọi người hôm nay lại là một cô gái tên là Kijima Matako. Cô nhanh chóng nhận ra một điều bất thường: không những Takasugi-sama không đến trường đúng giờ, mà còn đến muộn nghiêm trọng. Sự khác lạ này khơi dậy trực giác nhạy bén của cô, khiến cô nghĩ rằng có lẽ sắp đến lúc họ phải trở lại vai trò kẻ thù truyền kiếp của Ủy ban Kỷ luật. Mặc dù cô rất yêu thích hình ảnh Takasugi-sama đến trường và tan học đúng giờ, nhưng nếu điều này đồng nghĩa với việc có thêm thời gian hoạt động cùng nhóm Kiheitai để theo bước Takasugi-sama, thì... ồ, quả thật không còn gì hạnh phúc hơn!

"Takaaasugi-samaaa—!"

Cái tên của chàng trai được cô hét lên đầy cảm xúc thiếu nữ ấy vừa vang lên thì ngay lập tức Takasugi xuất hiện trước cửa phòng hoạt động. Dù đang giữa mùa đông, anh vẫn để áo khoác mở toang, để lộ chiếc áo sơ mi màu rượu vang bên trong, khiến người ta nhìn mà thấy lạnh thay. May mắn thay, hắn quấn một chiếc khăn quàng cổ dày, chiếc cằm nhọn tái nhợt được giấu trong lớp vải mềm mại. Tóc mái dày, đôi mắt sắc sảo và dài hẹp, toàn thân hắn toát lên khí chất lạnh lùng như tuyết băng giá.

Hôm nay, Takasugi-sama thậm chí còn không đeo chiếc băng mắt thường ngày. Mặc dù đeo nó chắc chắn sẽ giữ ấm hơn, nhưng việc hắn hào phóng để lộ khuôn mặt hoàn hảo của mình đã đủ khiến mọi người mãn nhãn.

Matako buộc phải dùng kỹ thuật thở Lamaze để trấn tĩnh bản thân.

"Buổi chiều tốt lành," Takasugi nói.

Giọng nói trầm ấm và quyến rũ ấy... Những dòng suy nghĩ phấn khích và những lời ca tụng của Matako đã chiếm quá nhiều thời lượng, đoạn này xin được lược bỏ.

"Takasugi, cậu ổn chứ?" Bansai nhíu mày, quan sát hắn.

"Ừ, chỉ thiếu ngủ thôi, đừng bận tâm."

Takasugi bước vào phòng hoạt động, ngồi xuống chiếc ghế đặc biệt mà mọi người đã chuẩn bị sẵn – một chiếc ghế bành sang trọng bọc nhung đỏ. Tuy nhiên, tựa ghế lại được chạm khắc hình sinh vật kỳ lạ Elizabeth, khiến ai nhìn cũng không khỏi tự hỏi tại sao lại là nó.

"Hôm nay chúng ta sẽ làm gì, Takasugi-sama?"

"Đi săn," Takasugi thì thầm như mơ, "săn lùng những kẻ cùng nhau đi học, cùng nhau ăn trưa, cùng nhau về nhà – phá hủy tất cả, rồi nộp bọn chúng lên phòng kỷ luật..."

Giọng nói thì thầm của hắn đột nhiên khựng lại. Hắn khẽ bĩu môi, tặc lưỡi.

"Hôm nay làm bài tập toán." Takasugi nói trống không, giọng khô khốc.

Kể từ khoảnh khắc đó, câu nói này liên tục được biến đổi với hàng loạt bổ ngữ khác nhau, vang lên không ngừng trong phòng hoạt động, chiếm trọn giờ nghỉ trưa và cả sau giờ tan học. Các thành viên cùng nhau hoàn thành tất cả bài tập của các môn học, từ bài tập trong lớp, ôn bài trước giờ học, ôn tập sau giờ học, các bài tập mở rộng, thậm chí cả bài tập bổ sung. Họ tiếp tục leo lên những đỉnh cao học thuật không ngừng nghỉ.

Trong cuộc hành trình marathon trí óc này, các thành viên nhóm Kiheitai cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận sau lưng Takasugi. Họ nhận ra rằng trước khi vươn lên đứng đầu bảng xếp hạng thành tích, tinh thần và thể lực của họ có lẽ sẽ sụp đổ trước. Hơn thế nữa, mối lo ngại về trạng thái tinh thần và thể chất bất thường của Takasugi đã lấn át tất cả.

Dưới sự dẫn dắt của Takechi, cả nhóm bắt đầu điều tra nguyên nhân sự bất thường này. Từ thăm dò, hỏi thăm đến trộm dữ liệu camera, không gì họ không làm. Cuối cùng, họ đưa ra kết luận:

"Takasugi cần một người tóc đen dài thẳng mượt để gọi dậy, cùng ăn trưa, cùng đi về nhà."

"Chính xác là thế. Kể từ khi Katsura nói không làm những điều đó nữa, Takasugi đã..." Bansai trầm ngâm gật đầu. "Mọi người, bắt đầu hành động thôi."

"Vì Takasugi-sama!"

Họ đồng loạt đưa tay chồng lên nhau, lặng lẽ đọc câu khẩu hiệu để cổ vũ lẫn nhau. Sau đó, từng người một biến mất vào bóng tối, bắt đầu kế hoạch của mình.

...

Ngày hôm đó, Takasugi phát hiện ra rằng phòng hoạt động đã bị thay khóa, cửa cũng bị khóa lại, và hắn không thể liên lạc được với bất kỳ thành viên nào trong nhóm.

Hắn đứng lặng ngoài cửa một lúc lâu, cảm giác mệt mỏi dâng lên như thủy triều cuốn lấy cơ thể.

Vậy thì về nhà thôi. Hắn nghĩ một cách lơ đãng.

Gió Bắc đã thổi trụi lá trên hàng cây ven đường, luồn qua những cành trơ trụi mà thổi ra từng cơn lạnh khô khốc. Giờ đây, mặt trời lặn rất sớm. Cúi đầu nhìn xuống, Takasugi thấy một viên sỏi nhỏ chìm trong ánh chiều tà. Hắn vừa đi vừa đá nhẹ nó về phía trước.

Đột nhiên, một bàn chân giẫm lên viên sỏi.

"Takasugi... Shinsuke."

Takasugi ngẩng lên nhìn đối phương. Hijikata khẽ ho vài tiếng vì ánh mắt của hắn, theo phản xạ chỉnh lại chiếc băng tay của Ủy ban Kỷ luật.

"Có chuyện gì không?"

"Tôi đến..." Hijikata khó khăn nói, "đưa cậu về nhà."

Mặt Takasugi nhăn lại.

"Xin lỗi, nhưng tôi không có hứng thú với cậu."

Hắn ném lại một câu, rồi vòng qua Hijikata để tiếp tục đi.

"Không được, tôi đã..." Hijikata cắn nhẹ lưỡi, "tôi đã hứa, nên phải làm cho trọn."

"Ai quan tâm chứ."

Takasugi tăng tốc bước đi, nhưng Hijikata vẫn kiên trì theo sau.

"Tôi biết cậu thường đi cùng với Katsura, nhưng dạo gần đây cậu ấy cũng ít xuất hiện. Hôm nay tôi ở đây, nên..."

"Cậu ấy làm sao?" Takasugi đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào Hijikata. "Cậu ấy không phải vẫn đi học đều đặn hàng ngày sao?"

"À, đúng thế." Hijikata ngẩn ra, rồi gật đầu. "Nhưng ngoài thời gian trên lớp, cậu ấy chẳng xuất hiện ở đâu cả. Hai người quan hệ tốt thế mà, cậu không nhận ra à?"

Miệng Takasugi hơi đắng: "Không, tan học tôi về thẳng nhà."

"Ồ, tôi cứ nghĩ hai người đi đâu cùng nhau chứ."

"Cậu định theo tôi đến bao giờ?"

"Đã nói là đưa cậu về nhà mà." Hijikata nghiêm túc nói. "Bạn cậu chính thức nhờ tôi làm vậy."

"Bạn nào, ai nhờ, từ giờ tôi không quen họ nữa."

"Tôi là thành viên Ủy ban Kỷ luật, đã hứa thì không rút lời. Với lại, tôi cũng nhận đống mayonnaise của Yorozuya rồi." Nói đến đây, Hijikata dường như tự củng cố quyết tâm, bước theo Takasugi với dáng vẻ ngày càng vững vàng. "Mà này, cậu với Katsura làm sao thế? Cãi nhau à? Hay chia tay rồi?"

Takasugi bước nhanh như gió, ném cho Hijikata một ánh mắt lạnh băng hình viên đạn, không thèm trả lời.

Hijikata cuối cùng cũng im lặng. Takasugi không thể thoát khỏi anh ta, đành phải chịu để anh ta bám theo đến tận cửa nhà mình. Trong lòng hắn thầm quyết định sẽ tìm cơ hội để "xử lý" Sakata Ginpachi.

Hijikata phát hiện ra nhà Takasugi cũng khá tiện đường, nên anh ta cảm thấy rất hài lòng với nhiệm vụ này. "Hẹn gặp lại ngày mai, Takasugi."

"Bất kể họ trả cậu bao nhiêu mayonnaise," Takasugi bình tĩnh nói, "tôi sẽ mua gấp đôi cho cậu. Đừng xuất hiện nữa."

Hijikata lộ vẻ thất vọng.

"Gấp mười lần."

"Thành giao!"

...

Ngày hôm sau, Takasugi quả nhiên thực hiện lời hứa. Hijikata say mê đứng ngắm thùng mayonnaise chất cao như núi, còn không quên rút một chai ra trả lễ Takasugi. Anh ta nhiệt tình giới thiệu rằng đây là hương vị không thể bỏ lỡ, khuyên hắn hãy thử ngay trong bữa trưa.

Takasugi tiện tay nhét chai mayonnaise vào hộp bút, trong khi vẫn bận lau tóc mà chẳng để ý Hijikata vừa nói gì hoặc đưa gì.

Lý do hắn phải lau tóc là vì sáng nay, lúc ra khỏi nhà, anh chàng giao sữa không đặt sữa vào thùng như thường lệ mà ném nó cùng một tờ báo từ trên đường vào. Đúng lúc hắn mở cửa trong nháy mắt, chai sữa đã đập thẳng vào trán.

Nói thật, dù nhà hắn đặt cả sữa và báo thì cũng đâu thể làm ăn cho bớt việc thế chứ.

Dù hắn chẳng nhìn rõ gì, nhưng có cảm giác anh chàng giao sữa đó...

Takasugi khẽ nhướn mi, lặng lẽ nhìn mái tóc đen dài và tấm lưng kiên nghị đằng trước.

Không, chắc là không phải. Hắn cụp mắt xuống, cẩn thận nhặt mấy mảnh thủy tinh cuối cùng từ tóc ra, gói vào giấy chuẩn bị đem vứt. Có lẽ hôm nay anh ta vội, thôi thì đừng khiếu nại làm gì.

Hắn nghĩ vậy.

Katsura bất ngờ quay lại, khiến Takasugi giật thót.

"Bài kiểm tra." Katsura trầm giọng nói, đặt tờ bài thi xuống bàn Takasugi rồi quay đi.

Takasugi liếc qua điểm số.

Gần đây, hắn và Katsura ít nói chuyện với nhau hơn. Nhưng mỗi lần Katsura đưa bài tập hay bài kiểm tra, cậu ấy vẫn hay buông vài lời nhận xét, chẳng hạn như: "Ồ, hôm nay làm tốt lắm.", hoặc "Takasugi, cậu lại tiến bộ rồi."

Lần này thì Katsura không nói gì cả.

Takasugi buồn bã nhìn bóng lưng của Katsura. Cũng đúng thôi, ngày nào cũng làm bài tập đầy đủ, còn gì để khen nữa chứ? Điểm số cũng chỉ đến mức đó, chẳng còn gì để cải thiện.

Hắn mở nhóm chat của Kiheitai, nhắn rằng hôm nay tạm ngừng hoạt động học nhóm, nhưng chẳng ai trả lời.

Lúc này, các thành viên đều đang nấp dưới bậu cửa sổ ngoài lớp học. Matako cầm chặt điện thoại, khóc không thành tiếng.

"Shinsuke-sama... Tội nghiệp Shinsuke-sama..." Cô áp mặt vào màn hình, nức nở.

"Được rồi, Matako, tất cả sự nhẫn nhịn này là vì lợi ích của Shinsuke-sama." Takechi an ủi. "Sắp đến giờ nghỉ trưa rồi, lẽ nào Yorozuya chưa đưa người tới sao?"

Như để đáp lại lời cậu, cửa lớp bỗng mở toang. Một chàng trai có vẻ ngoài rực rỡ xuất hiện, mặc đồng phục học sinh dài, tóc cam buộc thành đuôi sam, gương mặt nở nụ cười thân thiện.

"Yo, Shinsuke."

Sự xuất hiện đầy sôi nổi của cậu ta lại kích thích phản ứng hoàn toàn ngược lại. Okita – đồng đội của Hijikata trong Ủy ban Kỷ luật – bật dậy, cả Hijikata và những người khác đều lập tức cảnh giác.

"Thằng này, không phải học sinh trường Công nghiệp Yato sao? Sao lại vào đây!"

"Thế nào chứ? Học sinh trường Công nghiệp Yato không được đến tìm bạn ăn trưa à?" Kamui vẫn giữ nụ cười, vui vẻ bước đến bàn của Takasugi. "Đi nào."

Takasugi không thể hiểu được: "Cái gì?"

"Shinsuke, ánh mắt của cậu sắc bén ghê," Kamui vừa nói vừa không chút khách sáo kéo Takasugi đứng dậy. "Đã bảo là đi ăn trưa mà. Sân thượng của trường cậu ở đâu?"

Takasugi không hiểu ra sao: "Cái gì?"

Trong lúc hoang mang, hắn bị Kamui kéo đi xa dần.

"... Thật sự không sao chứ?" Matako lo lắng lẩm bẩm.

"Không sao, Nizou đã chuẩn bị chu toàn cả rồi." Takechi trấn an.

Nhưng thực tế chứng minh rằng sự hiểu biết của họ về Nizou, "chu toàn", và Kamui đều không đủ sâu sắc.

... Takasugi đứng tựa vào bức tường sân thượng, tay đút túi áo, âm thầm giảm thiểu diện tích tiếp xúc với gió lạnh. Hắn tự hỏi loại người nào lại chọn sân thượng làm chỗ ăn trưa vào tháng Mười Hai.

Kamui chính là loại người chịu lạnh giỏi như thế.

Hiện tại, cậu ta đang ngồi xổm kiểu dân chơi, tao nhã lau miệng. Takasugi thầm thở phào nhẹ nhõm.

Kamui bảo rằng cậu ta đến để ăn trưa với Takasugi nhưng lại chẳng mang gì theo, còn nói nghe bảo hôm nay có người mời. Hai người lên sân thượng, phát hiện Nizou đã chu đáo mua sẵn bánh mì xào để ở góc tường, nhưng số lượng đó không đủ để Kamui ăn lót dạ. Takasugi đành đem luôn phần cơm trưa của mình ra mời, rồi vét sạch ví tiền mua thêm bánh ở cửa hàng tiện lợi trong trường. Tại đây, hắn ngạc nhiên phát hiện nhân viên đứng quầy không ai khác ngoài Katsura.

Katsura nhìn hắn đầy trách móc rồi nói: "Hiếm khi có bạn đến chơi, phải tiếp đãi tử tế chứ, Takasugi."

Sau đó, Katsura bán cho hắn tất cả loại bánh đắt nhất trong tiệm.

Dù đã vét sạch túi, Kamui vẫn chưa no. Trong cơn tuyệt vọng, Takasugi lấy lọ mayonnaise Hijikata tặng, bóp hết vào chiếc bánh cuối cùng. Hiệu quả ngay lập tức, Kamui tuyên bố đã hoàn toàn no bụng.

Cuối cùng, mọi chuyện cũng lắng xuống. Takasugi nhắm mắt, cố xoa dịu bản thân, nghĩ lại khoảnh khắc chạm mặt ngắn ngủi với Katsura ban nãy.

Từ trước đến nay, hắn có bao giờ gặp Katsura làm nhân viên cửa hàng sao?

"Shinsuke," Kamui lên tiếng.

"Hử? Cậu đi à? Để tôi tiễn."

"Đừng tỏ vẻ mong chờ quá vậy, tôi còn chưa nói gì mà."

"..."

"Cũng đừng thất vọng lộ liễu thế chứ."

"Hôm nay cậu tới đây làm gì?"

"Em gái tôi nhờ đấy. Nghe nói bạn cậu đã ủy thác cho nhóm nhỏ của họ, gọi là Yorozuya gì đó."

Có vẻ kế hoạch "xử lý" Sakata Ginpachi cần được đẩy sớm lên.

"Chẳng ý nghĩa gì cả." Takasugi lạnh nhạt đáp. "Tôi không nhớ mình đã nhờ ai làm mấy chuyện này."

"Nếu không nghe nói cậu cần giúp đỡ, tôi đã chẳng nhận lời."

"Vừa nãy cậu còn bảo vì có cơm nên mới tới."

"Ngoài cậu ra thì ai mời nổi tôi ăn cơm chứ."

Takasugi khẽ cười lạnh.

Kamui nhìn cậu chăm chú.

"Shinsuke..."

"Kamui..."

Cả hai cùng mở lời. Takasugi thoáng bối rối, nhìn vào đôi mắt xanh vô tư của Kamui, rồi tự giễu cười.

"Thôi bỏ đi," Hắn nói. "Cậu làm gì có dây thần kinh nào mà hiểu được."

"Tôi không hiểu cậu đang phiền lòng chuyện gì đâu," Kamui chống cằm nói. "Nhưng mau vực dậy đi, lần tới chúng ta đi đánh nhau."

"Ừ."

Tiễn Kamui đi xong, Takasugi mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, chật vật vượt qua một ngày nữa. Tan học, hắn không cam tâm, ghé lại cửa hàng tiện lợi nhưng Katsura đã không còn ở đó.

Hijikata, vi phạm thỏa thuận, vẫn chờ hắn ở cổng trường. Takasugi cảm thấy bị phản bội sâu sắc. Hijikata giải thích rằng Yorozuya lại trả thêm mayonnaise, còn nhìn hắn đầy mong đợi, như thể chờ được trả gấp mười lần để từ bỏ nhiệm vụ.

Takasugi rút ra bài học rằng cuộc giao dịch này không thể tiếp tục, liền dứt khoát né cổng trường, leo tường trốn đi. Trong gió lạnh cắt da, hắn nhảy qua tường, chợt nhận ra cuộc sống độc thân thực sự quá khắc nghiệt, không thể chịu nổi.

...

Takasugi nhớ rằng mình đáng lẽ nên đi ngủ từ sớm.

Vậy nên, theo lý mà nói, lúc tỉnh dậy hắn không nên cảm thấy mệt mỏi và khó chịu đến thế.

Chuông báo thức không hề vang lên, ngoài cửa sổ vẫn là màn đêm tĩnh lặng. Bóng tối ấy thấm vào trong phòng, tụ lại bên cạnh giường thành một bóng dáng tóc dài đen nhánh.

Takasugi nhíu chặt mày, nhìn về phía bóng đen đó.

Giây tiếp theo, hắn như bị dội nước sôi, bật dậy đụng vào tường, tiếng hét thảm nghẹn lại trong cổ họng.

"Ngủ ngon ghê ha, nhóc con," Utsuro cười nham hiểm, nói. "Ta đến gọi ngươi dậy đây."

Nắm đấm của hắn ngay lập tức nện mạnh vào thái dương mình.

"Bây giờ vốn dĩ là thời gian để ngủ mà," Shoyou cười nói, "Shinsuke, đừng bận tâm đến hắn."

Đúng là quá đủ rồi. Phải đi chém Sakata Ginpachi ngay lập tức.

Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Shoyou chính xác ngăn anh lại: "Là ta tự muốn đến đây, ngươi đừng vội."

Takasugi vùi mặt vào tay, bình tĩnh lại, rồi ngẩng đầu lên: "Không cần biết ngươi nghe được gì, Shoyou, nhưng ta tuyệt đối không cần thứ này."

"Ta cũng thấy đáng lẽ nên đến vào buổi sáng, nhưng cái gã Utsuro kia chẳng có khái niệm về thời gian, xin lỗi ngươi nha, Shinsuke."

"Ta không nói đến chuyện đó."

"Nhưng mà ngươi xem, ngoài trời đang có tuyết rơi đấy." Shoyou nheo mắt cười, bước đến bên cửa sổ. "Tuyết đầu mùa trong đêm Giáng Sinh, chẳng phải rất hiếm có sao?"

"Đúng vậy, rất hợp để mọi thứ trở về hư vô." Utsuro bật cười điên dại.

Lại một cú đập mạnh vào thái dương để tỉnh táo hơn. Shoyou quay mặt lại: "Dù sao ngươi cũng không ngủ được, chi bằng cùng đi dạo một lát đi."

"Ta không phải không ngủ được."

Lời phản bác yếu ớt của hắn giống như tuyết mỏng bị cuốn xoay giữa gió lạnh, rồi tan biến.

Đế giày dẫm lên mặt đường phủ một lớp tuyết mỏng, phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt" khẽ khàng. Cơn tuyết đầu mùa sắp kết thúc, bầu trời dần quang đãng, để lộ vài ngôi sao xa xăm.

Hóa ra đã là đêm Giáng Sinh rồi.

Takasugi thở ra một làn hơi trắng mỏng, hàng mi khẽ rủ, không nói lời nào, vùi mặt vào khăn quàng cổ.

Chiếc khăn này là do Katsura tặng hắn vào đêm Giáng Sinh năm ngoái.

Có lẽ chính vì vậy mà giờ đây hắn đặc biệt, đặc biệt nhớ nhung cậu ấy.

Đêm đó, Katsura giấu chiếc khăn trong túi áo rất lâu. Hồi mới quen nhau, cả hai đều rất ngượng ngùng và vụng về. Dù đi dạo cùng nhau rất lâu sau giờ tan học, cũng không dám nắm tay. Cánh tay chỉ khẽ chạm qua lớp áo, mãi đến khi trời tối hẳn, họ mới dừng lại giữa khoảng tối của hai cột đèn đường. Gió lướt qua con phố, môi cậu ấy khẽ lướt qua má hắn, rồi chiếc khăn quàng cổ ấm áp trùm nhẹ lên đầu hắn. Có người nói với hắn: "Giáng Sinh vui vẻ, sang năm cũng ở bên nhau nữa, được không?"

Hắn đã đồng ý rồi,

Hắn rõ ràng đã đồng ý rồi.

Nhưng hơi ấm ấy không chịu nổi 365 đêm ngày, giống như bây giờ chỉ còn lại một mình hắn. Thậm chí hắn không biết năm nay Katsura đón Giáng Sinh ở đâu.

"Này, Zura..."

Takasugi ngẩng phắt đầu lên, phát hiện trong lúc mình đang chìm trong suy nghĩ, Shoyou đã dẫn mình vào một quán bar nhỏ. Người mà hắn đã lẩm bẩm nhớ suốt nãy giờ đang đứng sau quầy bar, mặt lạnh tanh lau ly. Còn kẻ mà hắn định chém chết lại đang dựa vào quầy bar, thực hiện đủ mọi hành vi trái ngược với chuẩn mực nghề nghiệp.

...

Ginpachi có lẽ đã uống hơi nhiều, vừa cười tươi vừa tiếp tục nói: "Đây là cây tầm gửi phải không?"

"Không phải Zura, là Katsura. Cũng không phải tầm gửi, thưa thầy, nếu thầy cứ nói vậy tôi thật sự sẽ kiện thầy đấy."

Takasugi nhìn cậu ta lâu, trong lòng đầy những suy nghĩ hỗn độn, khó mà diễn tả, cuộn trào trên đầu lưỡi, cuối cùng hắn hỏi: "Cậu làm mấy công việc vậy?"

Khi hắn không chú ý, Shoyou đã chào Ginpachi rồi cùng anh ta đi tìm Tatsuma tiếp tục công việc.

"Giao sữa, giao báo, cửa hàng tiện lợi, ca tối ở đây..." Katsura đếm trên ngón tay, "Cậu không phải đã thấy hết rồi sao?"

Takasugi mở miệng, nhưng không thốt nên lời.

Một lúc lâu sau, hắn cố gắng nói: "Bận như vậy, chẳng lẽ không mệt sao? Cậu thiếu tiền à?"

"Phải tiết kiệm tiền để qua Giáng Sinh," Katsura nhìn hắn như thể không hiểu, "Chúng ta không phải đã định đi du lịch năm nay sao?"

"... Cái gì?"

"Ngày đó tôi đã nói với cậu rồi mà."

Takasugi cố gắng nhớ lại cuộc trò chuyện hôm chia tay, nhận ra sau khi Katsura nói xong một tràng thì không làm gì nữa, hắn đã bị sốc quá mức nên không nghe thấy gì nữa.

"Vậy là, không gọi tôi dậy nữa là vì..."

"Phải đi giao báo và sữa."

"Không ăn cơm chung nữa..."

"Phải đi làm ở cửa hàng tiện lợi."

"Không cùng đi học về nữa..."

"Phải đi làm ca ở quán bar."

"Vậy còn không ở lại qua đêm nữa?"

Katsura dừng lại, chuyển ánh mắt đi, bình thản nói: "Như vậy tôi sẽ hy vọng trời không cần sáng, cho nên đành không ở bên cậu."

Tất cả Takasugi như bị đè nén bởi câu nói đó.

"Thật ra tiền đã tiết kiệm đủ rồi," Katsura lại nói chậm rãi, "Nhưng chỉ đủ cho chúng ta, không đủ để mang theo Hijikata, Kamui và Shoyou nữa, nếu không thì thôi vậy."

Takasugi cố gắng ghép lại mảnh vỡ của mình: "Chờ chút đã."

"Đúng vậy, họ hoàn toàn hiểu nhầm rồi..." Takasugi lục tung trí óc để sắp xếp lại các mảnh ghép.

Hắn đâu cần một người có tóc đen dài thẳng gọi hắn dậy, ăn cơm chung với hắn, về nhà với hắn, hắn chỉ có một người không thể nào yên lòng được, muốn sáng dậy là thấy người đó đầu tiên, muốn biết người đó mỗi ngày mang theo cơm hộp gì, có ăn uống đầy đủ không, muốn khi ngày kết thúc, có thể cùng người đó về nhà.

Nhưng những suy nghĩ ấy rối ren, hắn không thể tìm ra cách để thổ lộ.

"À? Họ không đi à, vậy không sao rồi." Katsura nghiêng người lại gần, nhìn hắn đầy nghi hoặc, "Cậu vội vàng làm gì?"

Takasugi nhắm mắt lại, nuốt một hơi hờn dỗi vào bụng.

Đúng rồi, với cách suy nghĩ của Zura, hắn không cần phải nói thêm lời nào.

"Không có gì," Takasugi khẽ lắc đầu, mỉm cười nhạt, "Vậy giờ cậu đã tiết kiệm đủ tiền rồi phải không?"

"Ừ." Katsura vui vẻ gật đầu, "Hôm nay là buổi làm việc cuối cùng rồi."

Takasugi từ từ đưa tay ra, lướt trên mặt quầy bar, nhẹ nhàng nắm lấy tay Katsura, siết chặt các khớp ngón tay cậu ấy lại: "Nói tôi nghe, sao cậu lại đứng dưới cây tầm gửi, rồi lại bảo đó không phải tầm gửi?"

Katsura cũng nhẹ nhàng sát lại gần: "Ginpachi-sensei nói, Shoyou tối nay sẽ dẫn cậu qua."

"Cậu chưa đến thì đó không phải cây tầm gửi." Hắn thì thầm.

Takasugi cong môi, họ càng lúc càng gần nhau, trán gần như chạm vào nhau, hơi thở nhẹ nhàng hòa quyện.

"Lần sau đừng làm nhiều công việc như vậy nữa được không? Dù cậu muốn thay tôi chi tiêu, thật ra tôi cũng không tiêu tốn nhiều tiền lắm đâu."

Takasugi nói một câu khiến mình vô cùng hối hận.

Bởi vì Katsura ngay lập tức ngả người ra phía sau, nói: "Tôi biết rồi."

Rồi cậu ta từ trong áo lấy ra một xấp tiền tiết kiệm, chia thành ba phần, chỉ vào phần nhỏ nhất và nói: "Đây là tiền cho chuyến du lịch của chúng ta,"

Chỉ vào phần nhỏ thứ hai và nói: "Đây là tiền mua quà cho cậu,"

Phần cuối cùng dày cộp, Katsura mỉm cười âu yếm vuốt ve: "Đây là tiền gửi để nhờ nuôi Elizabeth, hầy, thật sự không yên tâm, dù chuẩn bị bao nhiêu cũng cảm thấy không đủ. Khi tôi không có ở đây, nó sẽ làm sao đây... Ê, Takasugi, sao cậu lại giận vậy, Takasugi, cậu đi đâu? Takasugi? Tôi đang đứng dưới cây tầm gửi đấy, Takasugi! Này! Takasugi, Takasugi——! Takasugi—— tôi ghét cậu——!!!"