Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

[Chương I: The Shadow Circus]

Mọi chuyện cứ diễn suôn sẻ cho đến buổi sáng hôm thứ 4 trong chuỗi 7 ngày viếng thăm thủ đô của Graves. Một hội nghị với quy mô tương đối diễn ra tại một trung tâm hội nghị xa hoa. Bầu không khí ngoài đường phố khá yên bình nhưng bên trong khu vực bảo vệ, bầu không khí lại đầy căng thẳng. Aiden đứng ở khu vực kiểm tra an ninh, quan sát các vị khách quý qua lại không chớp mắt. Ryan không ở đó - anh đã được giao nhiệm vụ kiểm tra các khu vực khác.

Khi phần phát biểu của Graves vừa bắt đầu, một tiếng nổ lớn vang lên từ cửa chính. Khói và lửa bùng lên rồi lan tỏa nhanh chóng. Mọi người trong hội trường hoảng loạn tột cùng. Từ đám khói, một bóng người gầy, không quá cao bước ra, bao quanh bởi những ngọn lửa rực cháy – Victor Blaze.

Blaze cười lớn, giọng nói trầm và đầy thách thức vang lên:
"Xin lỗi vì đã làm gián đoạn. Nhưng tôi e rằng ngọn lửa này không dễ dập tắt đâu, kính thưa các quý ông và quý bà."

Aiden ngay lập tức thu tầm mắt về "vị khách không mời" - mắt cậu sắc lại. Cậu lao về phía Blaze trong chớp nhoáng nhưng vẫn tránh những ngọn lửa mà hắn ném về phía cậu

Cả hội trường bắt đầu hoảng loạn vì sự xuất hiện của một vị khách lạ. Thế nhưng, sự chuẩn bị của những hội nghị cấp cao chưa bao giờ đáng để xem thường cả. Rất nhanh chóng, các bảo vệ và vệ sĩ đã đưa khách mời rời khỏi hội trường một cách an toàn bao gồm cả việc Ryan mang nhiệm vụ hộ tống cho Graves.

Trong vài cái chớp mắt, hội trường rộng lớn chỉ còn lại Aiden và đối thủ của cậu: Victor Blaze

Blaze liếc thấy Aiden rồi cười nhếch mép:
"À, thằng nhóc đứng trước mặt ta chính là Aiden D Adams hả ? Nghe đâu người là Anh Hùng Đại Diện Hoa Kỳ."

Aiden nhíu mày, giữ vẻ điềm tĩnh nhưng giọng nói của cậu có chút mỉa mai:
"Nghe danh thôi à? Tôi đoán anh chưa đọc những đánh giá trực tuyến về tôi."

"Vậy sao? Nhưng ta thì chẳng cần những đánh giá trực tuyến đấy đâu. Ta có thể tự đánh giá...ngay bây giờ"

Blaze hét lên đồng thời tạo ra những ngọn lửa xoáy quanh mình khiến cho Aiden khó thể nào tiếp cận hắn ta. Nhanh như chớp, hắn lao về phía cậu với cú đấm bọc lửa. Với phản xạ của mình, Aiden nhanh chóng nghiêng người, né đòn và phản công bằng một cú đá mạnh vào chân Blaze làm hắn mất thăng bằng.

Blaze cười khinh bỉ trong khi tạo ra một bức tường lửa giữa hai người:
"Thằng nhóc nhà ngươi nghĩ ngươi thông minh hơn lửa sao? Ngọn lửa của tao sẽ thiêu rụi mọi thứ."
Aiden không đáp nhưng đôi mắt cậu dường như chăm chú hơn vào những chuyển động của Blaze.

Những bước chân của cậu dần đưa cậu ra xa trung tâm hội trường - dường như cậu bị Blaze đẩy lùi. Với những chiêu thức bằng lửa của mình, Blaze cứ như vậy mà tự tin tiếp về phía Aiden khi cậu biết rằng: mình đang nắm thế chủ động

"Chỉ biết dùng sức mạnh của bản thân mà đàn áp người khác...chẳng có gì đáng để ngươi tự hào mà khoe mẽ đâu" Aiden dù đang lùi bước dàn vào một góc hồi trượng vẫn không ngừng khiêu khích hắn

[Một kẻ thắp lửa mà không biết nó sẽ cháy đến đâu... đúng là cách tốt nhất để tự thiêu mình] Aiden khẽ nói, giọng bình thản nhưng có chút khích bác.

Blaze giận dữ mà vung tay tạo ra một ngọn lửa lớn nhắm thẳng về phía Aiden. Thế nhưng thay vì né tránh như trước, cậu xoay người nhưng lại mất thăng bằng mà phải lùi thêm vài bước để giữa lại sự thăng bằng cho cơ thể đồng thời "vô tình" tạo khoảng cách an toàn với khu vực trung tâm. Cậu lướt nhanh ánh mắt về phía góc tường nơi cậu vừa tìm thấy các nút kích hoạt hệ thống chữa cháy.

[Kia rồi]

Trong một khoảnh khắc mà Blaze tưởng rằng mình đã kiểm soát hoàn toàn tình hình, Aiden khẽ nhíu mày cùng nụ cười nhếch mép trông gợi đòn đến cùng cực, giọng nói có vẻ như chỉ đang khiêu khích:
"Anh thế này thì ướt át một chút sẽ càng hấp dẫn nhỉ?"

Blaze nhíu mày nhưng hắn không có thời gian suy nghĩ khi Aiden đột nhiên lao thẳng về phía hắn. Thay vì tấn công trực tiếp, Aiden lộn người qua một bên, tay khẽ lướt qua một nút kích hoạt trên tường nhanh như chớp trong khi não và mắt Blaze còn chưa theo kịp chuyện gì đã xảy ra thì chuyện gì vừa mới xảy ra.

[Một kẻ thắp lửa mà không biết nó sẽ cháy đến đâu... chẳng phải là đang tự thiêu thân sao?]

Giọng Aiden lạnh lùng vang lên:
"Game over"

Ngay lập tức, một âm thanh nhỏ vang lên từ phía trần nhà. Blaze chưa kịp nhận ra điều gì cơ thể hắn đã cảm nhận được thứ gì đó mát mát, đến khi nào thị giác và xúc giác gửi tính hiệu đến não bộ thì thì nước từ các vòi phun trên trần nhà đã bắn ra khắp nơi - bao phủ toàn bộ khu vực. Ngọn lửa xung quanh Blaze yếu đi trông thấy khiến hắn lùi lại trong hoảng loạn.

"Người làm cái quái gì vậy?"

Blaze gầm lên trong khi bản thân đang cố gắng tạo ra thêm lửa. Nhưng mọi cố gắng giờ đây đã vô nghĩa, nước từ hệ thống chữa cháy làm ngọn lửa của hắn không thể bùng lên như trước như một cái máy mô tơ đã bị vô nước.

Aiden đứng thẳng dậy, ung dung phủi bụi trên áo, ánh mắt cậu sắc lạnh nhưng vẫn giữ nụ cười mỉm:
"Anh có thể gọi đấy là chiến thuật đấy, Blaze. Chúng ta có thể thảo luận về nó... sau khi anh đã vào tròng"

Giận dữ lao về phía Aiden nhưng lần này Blaze không còn sức mạnh của ngọn lửa để bảo vệ mình. Mọi thử trở nên quá tuyệt vọng cho hắn. Aiden nhanh chóng xoay người tung thêm một cú đá chính xác vào đôi chân đã bị đá hồi nãy của hắn. Nỗi đau nhân lên gấp bội. Hắn vừa ngã xuống, Aiden lập tức áp sát, tung một cú đấm mạnh vào mặt hắn, Blaze hoàn toàn bất lực.

Khi Blaze bị Aiden khống chế, tưởng như hắn sẽ tức giận mà gào thét nhưng thay vào đó, hắn bật cười. Tiếng cười khàn khàn vang lên giữa không gian căng thẳng, máu vẫn rỉ xuống khóe miệng. Ánh mắt hắn ánh lên vẻ nguy hiểm, rực rỡ như tia lửa cuối cùng trước khi bùng cháy.

Blaze siết chặt nắm tay, hơi nóng bất chợt lan tỏa từ cơ thể hắn.

[Nếu ta không thể thắng vậy thì hãy cùng nhau cháy rụi đi]

Hắn thì thầm, giọng nói như một lời tuyên án. Hắn bùng nổ sức mạnh, kích hoạt ngọn lửa từ sâu trong cơ thể, bất chấp nước từ hệ thống chữa cháy đang không ngừng đổ xuống.

Lửa bùng lên dữ dội giờ đây đã chiến thắng được làn nước lạnh lẽo đang vây kín hắn. Cơ thể Blaze rung lên bần bật, ngọn lửa của hắn đang phản lại chủ nhân của mình - theo ý hắn muốn. Lớp da của hắn rực đỏ rồi chuyển sang cháy đen, trước khi toàn thân bị ngọn lửa nuốt chửng.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, Blaze vẫn giữ nụ cười lạnh lùng và ánh mắt không hề tắt lịm. Hắn tự thiêu, tự kết thúc chính mình – một cái giá đắt đỏ cho sự liều lĩnh đẩy sức mạnh vượt quá giới hạn

Ngọn lửa từ cơ thể Blaze dần tàn lụi để lại trong không gian mùi khét nồng nặc của da thịt cháy sém và không khí ngột ngạt vì khói. Aiden đứng yên bất động, ánh mắt lạnh lùng dán vào đống tro tàn trước mặt, hoàn toàn vô cảm. Không một chút hối hận, không chút chao đảo, cậu nhìn kết cục của Blaze như thể đây chỉ là một sự kiện tất yếu - không hơn không kém.

Hơi nóng vẫn còn âm ỉ quanh khu vực, không khí khô rát và một vài vệt tro bay lơ lửng trong ánh sáng nhợt nhạt của đèn trần. Aiden cúi xuống, ánh mắt sắc bén như muốn đảm bảo rằng không điều gì thoát khỏi tầm kiểm soát của cậu. Chính lúc đó, giữa đống tro đen sẫm, cậu nhận ra một tia sáng lấp lánh nhỏ xíu.

Lách qua những mảng tro vụn, Aiden nhặt lên một chiếc bật lửa bằng kim loại. Điều đáng kinh ngạc là nó vẫn còn nguyên vẹn như thể ngọn lửa của Blaze đã cố tình tha mạng cho vật này. Mở chiếc bật lửa ra, Aiden phát hiện bên trong có giấu một tờ giấy nhỏ, cuộn lại cẩn thận. Cậu chỉ lướt qua nó trong tích tắc, trước khi tiếng bước chân vội vã của lực lượng an ninh vọng tới từ hành lang.

Không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, Aiden nhanh tay nhét chiếc bật lửa vào túi quần như chưa từng nhìn thấy gì. Khi lực lượng an ninh đến nơi, cậu chỉ lạnh lùng đứng dậy, tường trình lại sự việc một cách rõ ràng và gãy gọn, ánh mắt như không bận tâm đến những điều vừa xảy ra.

"Đây là tất cả những gì còn lại của Blaze,"
Aiden nói, chỉ tay vào đống tro.

"Tôi muốn các anh gom toàn bộ tro tàn này lại. Không để bất kỳ hạt bụi nào rơi rớt ra ngoài."
Giọng cậu đều đều, không chút cảm xúc nhưng ánh mắt lại chứa một điều gì đó sâu lắng.

Dù không ai hiểu vì sao, Aiden vẫn đòi hỏi sự tôn trọng tuyệt đối dành cho những gì còn sót lại của Blaze, dù trước đó, hắn đã là kẻ thù không đội trời chung. Khi tro tàn được gom lại cẩn thận, cậu lặng lẽ bước đi, để lại phía sau hiện trường đầy mùi khét và không gian chết chóc.

Chiếc bật lửa trong túi áo vẫn nằm yên ở đó - một bí mật mà chỉ Aiden biết. Có lẽ bên trong nó chứa một manh mối hoặc đơn giản là di vật cuối cùng của Blaze. Nhưng dù thế nào, hành động của Aiden đã tạo nên một nghịch lý kỳ lạ: lạnh lùng nhưng không vô tâm, tàn nhẫn nhưng vẫn còn chút nhân đạo le lói - mâu thuẫn như chính con người cậu trai trẻ

Tiếng bước chân chậm rãi nhưng dứt khoát vang lên trong hành lang vắng lặng khi Ryan xuất hiện. Bộ đồ đen của anh dính vài vệt bụi nhẹ, có lẽ là dấu tích của cuộc hành trình vội vã để hộ tống khách hàng quan trọng – Graves – đến nơi an toàn. Đôi mắt sắc bén của anh quét qua hiện trường đầy mùi khét và dư âm của một trận chiến ác liệt. Ngọn đèn trần hắt ánh sáng vàng nhạt xuống đống tro đã được gom gọn như một lời nhắc nhở âm thầm về sự kết thúc của Blaze.

Ryan tiến lại gần Aiden - người vẫn đứng lặng - dáng vẻ như một bức tượng đá vô cảm.
"Chuyện gì đã xảy ra ở đây?" giọng anh trầm nhưng không che giấu được sự dò xét.

Aiden không quay lại, ánh mắt cậu vẫn nhìn chằm chằm vào những vệ sĩ đang xử lý hiện trường. Sau một thoáng im lặng, cậu đáp, giọng đều đều và có phần lạnh lùng:
"Blaze xuất hiện. Tôi đã đánh bại hắn."

Cậu dừng lại như thể cố ý để Ryan tập trung vào vế sau:
"Nhưng... vì một chút sơ suất, hắn đã tự sát trước khi tôi có thể ngăn lại."

Ryan nheo mắt. Dù lời nói của Aiden nghe có vẻ hợp lý, anh không bỏ qua cảm giác rằng có điều gì đó không đúng. Sự bình thản đến lạnh lùng của Aiden, cộng với ánh mắt kín đáo như che giấu một bí mật, khiến linh cảm của Ryan trỗi dậy mạnh mẽ. Aiden không phải kiểu người dễ để kẻ khác qua mặt và sự sơ suất mà cậu nhắc đến có vẻ quá gượng gạo.
Nhưng Ryan không nói gì:
"Hiểu rồi" anh đáp, giọng điềm tĩnh.
"Dù sao, Graves đã an toàn. Công việc của chúng ta vẫn là ưu tiên bảo vệ ông ta."

Aiden khẽ gật đầu nhưng không nói thêm gì. Cậu quay người, đi về phía lối ra mà không hề quay lại nhìn Ryan để lại không khí đầy căng thẳng giữa hai người.

Ryan đứng yên một lúc, ánh mắt sắc bén liếc qua đống tro và những vết cháy xém trên sàn. Có gì đó không đúng. Theo như lời đồn, Aiden "khá" xuất sắc trong mọi thứ anh ta làm. Một "sơ suất" dẫn đến việc Blaze tự sát? Điều này khiến Ryan càng chắc chắn rằng Aiden đang giấu thứ gì đó. Nhưng anh không hỏi. Ryan hiểu rằng những câu trả lời thực sự chỉ đến khi người ta chủ động tìm kiếm chúng và anh sẽ không để mình bị dẫn dắt bởi những lời giải thích hời hợt

____________________________________

Cuộc sống quay trở lại nhịp độ thường ngày. Aiden và Ryan vẫn làm vệ sĩ cho Graves - vẫn giữ sự chuyên nghiệp và phối hợp ăn ý như mọi khi. Nhưng cả hai đều hiểu rằng giữa họ có một thứ vô hình đang dần lớn lên – một bức tường của những dự định riêng.

Trong phòng mình, Aiden mở chiếc bật lửa, lấy ra tờ giấy cuộn bên trong. Đôi mắt anh lại lướt nhanh qua những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc và ý nghĩa của chúng khiến anh khựng lại. Một bí mật, một kế hoạch hoặc có lẽ là một lời đe dọa từ Blaze để lại trước khi chết. Liệu có thể là gì đây?

Ryan trong khi đó, đang âm thầm thực hiện cuộc điều tra của mình. Anh không tin rằng những gì đã xảy ra chỉ đơn thuần là một kết cục tự nhiên. Blaze, Aiden, và sự tự sát kỳ lạ – tất cả những mảnh ghép này như một trò chơi ghép hình mà anh chưa thể tìm ra lời giải.