Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

365 - Chạy trốn đến thất bại

Một mặt trăng tan vỡ chiếu sáng một lâu đài tan vỡ. Lâu đài vốn đã là một tàn tích, nhưng giờ đây nó đã biến thành đống đổ nát. Đống đổ nát từng được bao quanh bởi một hồ nước sâu, nhưng giờ đây, hồ nước đã biến mất.

Đáy hồ đã lộ ra, với tất cả sự bí ẩn và kinh hoàng của nó...

Thờ ơ với những gì nằm dưới đáy hồ, Morgan của Valor khom người trên một cái chảo hợp kim và tê liệt nhìn vào ngọn lửa.

Có một cơn gió nhẹ thổi qua, và Nightingale hạ cánh gần đó, chào cô và các Thánh khác. Sau đó, một cơn gió mạnh hơn ập vào phần còn lại của một bức tường đổ nát đang bảo vệ ngọn lửa, và một viên sỏi nhỏ rơi từ đó xuống chảo.

Morgan không cử động, để viên sỏi rơi vào chảo.

Một vài giây sau, cô thở dài thườn thượt.

'...Mình phát chán rồi.'

Đã bao nhiêu lần rồi?

Ngày lặp lại vô tận. Mỗi lần, cô tập hợp các Thánh của mình và đối mặt với anh trai mình trong trận chiến. Mỗi lần, họ đều thua thảm hại và chết. Hết lần này đến lần khác, cô phải chịu đựng nỗi đau của cơ thể bị xé toạc và tan vỡ, kích hoạt bùa chú đặt lại thời gian vào giây phút cuối cùng.

Lặp đi lặp lại.

Ban đầu nó có phần thú vị. Morgan không thích thua cuộc, nhưng cô yêu thích chiến đấu. Vì vậy, vòng lặp khép kín của chiến tranh bất tận này giống như một sân chơi cho cô - một sân chơi chết chóc và tàn bạo, nhưng vẫn rất hấp dẫn.

Anh trai cô cũng là một kẻ thù hoàn hảo. Hắn mạnh mẽ, xảo quyệt, tàn nhẫn và đáng ghét... một đối thủ xứng đáng với tâm trí quỷ quyệt của chính cô, cuối cùng. Tuyệt vời hơn nữa, bằng cách nào đó, hắn vẫn giữ được ký ức về tất cả các trận chiến trước đó của họ, vì vậy các chiến lược mà hắn sử dụng chống lại cô vừa đa dạng vừa ngày càng độc ác.

Nhưng sự mới lạ đã nhanh chóng phai nhạt.

Xét cho cùng, không ai thích đâm đầu vào tường. Và Mordret thực sự là một bức tường - một rào cản không thể phá vỡ mà cô không thể vượt qua, bất kể cô có cố gắng đến đâu. Sự chênh lệch về sức mạnh là quá lớn. Sự phân phối tài nguyên quá không đồng đều...

Mặc dù các thống lĩnh dưới sự chỉ huy của cô đã chứng tỏ là đáng gờm hơn nhiều so với đánh giá vốn đã khá tâng bốc của cô về họ - đặc biệt là ba Thánh của chính phủ - các vật chứa Siêu Việt mà Mordret kiểm soát lại nguy hiểm hơn. Còn có cả các Sinh Vật Ác Mộng mà hắn liên tục khuất phục.

Và mặc dù họ đang chiến đấu trên chiến trường do cô lựa chọn, tàn tích của Bastion thực sự cuối cùng cũng không thể kiềm chế Mordret.

Cô đã hy vọng rằng các Other sẽ kìm hãm hắn... thậm chí có thể tiêu diệt hắn. Nhưng mặc dù anh trai cô đã bị đe dọa bởi những sinh vật kỳ lạ này trong một thời gian, hắn dường như đã học được cách trốn thoát chúng cuối cùng.

Trong một trong những trận chiến tuyệt vọng hơn, Morgan thậm chí đã sử dụng một chiến lược nguy hiểm để lôi kéo chúng ra - sử dụng hình dạng Siêu Việt của mình, cô biến cơ thể mình thành một mặt phẳng thép bóng loáng, cao chót vót trên đống đổ nát như một bản sao của Gương Vĩ Đại phản chiếu mặt trăng tan vỡ và lâu đài đổ nát trở lại thế giới.

Đàn Other mà cô đã giải phóng là một nỗi kinh hoàng đáng xem, và dẫn đến một số cái chết kinh hoàng nhất mà cô từng chứng kiến ngay cả sau nhiều tháng ở trong vòng lặp bất tận của những trận chiến vô vọng. Tuy nhiên, anh trai cô đã sống sót sau cuộc tấn công của chúng lâu hơn cô rất nhiều.

Nhìn lại, đó là điểm đột phá khi vòng lặp chết chóc vô tận này đã chuyển từ mệt mỏi sang tẻ nhạt.

Và qua nhiều trận chiến thất bại sau đó, Morgan dần trở nên tê liệt. Có một sự khác biệt giữa việc bị đánh bại và đầu hàng trước thất bại... và mặc dù cô không sẵn sàng cũng như không có khả năng đầu hàng, nhưng thật khó để nhớ ban đầu cô đang chiến đấu vì điều gì.

'Ham muốn...'

Morgan thường nghĩ lại về những gì anh trai cô đã nói với cô trong Trận Chiến Đầu Lâu Đen. Hắn đã nói rằng ham muốn giết cô của hắn mạnh hơn ham muốn giết hắn của cô, và đó là lý do tại sao hắn mạnh hơn.

Khi đó, cô đã bác bỏ những lời của hắn như một sự chế nhạo... và một dấu hiệu của sự khác biệt trong kỹ thuật của họ, có lẽ vậy. Xét cho cùng, anh trai cô hoàn toàn sẵn sàng hy sinh cơ thể mình để đạt được chiến thắng - hắn có rất nhiều cơ thể để dự phòng. Nhưng Morgan bị kìm hãm bởi nhu cầu sâu xa của con người là giữ cho mình không bị tổn hại, điều này mang lại cho hắn một lợi thế chiến thuật sâu sắc trong một cuộc đấu kiếm.

Nhưng bây giờ, cô bắt đầu nghi ngờ rằng có một ý nghĩa sâu xa hơn đối với những gì anh trai cô đã nói. Quyết tâm, sự kiên định, niềm tin, đó không chỉ là những từ ngữ sáo rỗng, không phải đối với những sinh vật mạnh mẽ như họ. Tất cả những đam mê này đều được sinh ra từ ham muốn và được thúc đẩy bởi nó.

Ham muốn... là nguồn gốc của mọi đức hạnh, cũng như của mọi tội lỗi.

Mordret bị thúc đẩy bởi ham muốn mãnh liệt của hắn để trả thù gia đình mình, và trong khi đam mê độc ác của hắn cũng méo mó như chính hắn... Morgan có gì để đáp lại?

Ham muốn chiến thắng? Để chứng minh bản thân xứng đáng? Để kiếm được sự chấp thuận của cha họ... hoặc, nếu không, thì ít nhất là để tránh cho mình khỏi nỗi xấu hổ nhức nhối khi làm ông thất vọng?

Tất cả những điều đó đều quá trừu tượng, quá trống rỗng. Chúng có vẻ không như vậy trước đây, nhưng bây giờ thì có. Hơn thế nữa, những mong muốn này đã bị áp đặt lên cô bởi những người khác thay vì xuất phát từ chính tâm hồn cô. Những ham muốn nhỏ bé và phiền phức này chỉ xứng đáng với một cô công chúa được nuôi dưỡng để trở thành một công cụ.

Chúng không xứng đáng được gọi là một niềm đam mê.

Morgan không thực sự đam mê bất cứ điều gì, ngoại trừ có lẽ là nghệ thuật chiến tranh và chiến đấu thuần túy. Nhưng điều đó là không đủ.

Trái tim cô không thực sự ở trong trận chiến... ít nhất là không đến mức độ mà trận chiến này đòi hỏi. Và, do đó, cô không thể chiến thắng.

May mắn thay, cô không cần phải thắng. Cô chỉ cần cầm cự... ngoài kia, ở Mộ Thần trận chiến cuối cùng đang nhanh chóng đến gần. Thêm một vài vòng lặp nữa, và cô sẽ đạt được mục tiêu của mình mà thậm chí không cần phải đánh bại anh trai mình.

Thật mỉa mai làm sao?

Ngay cả khi biết rằng kết thúc đã đến gần, Morgan cũng không thể cảm thấy bất kỳ sự phấn khích nào.

Cô đã mệt mỏi, và tất cả dường như chỉ là vô nghĩa.

'...Chết tiệt. Món hầm hỏng rồi.'

Nhăn mặt, Morgan đưa tay ra và vớt viên sỏi ra khỏi chảo. Thả nó xuống đất, cô nhìn món hầm mà không thấy thèm ăn chút nào.

"Bữa tối đã sẵn sàng."

Giọng cô trầm xuống.

Nightingale nhìn cô với vẻ kỳ lạ. Cô đã có chút quen với cái nhìn của anh ta vào lúc này, nhưng... người đàn ông này vẫn đẹp trai một cách khó chịu ngay cả khi anh ta cảm thấy không chắc chắn. Nó đã từng khiến cô muốn trêu chọc anh ta nhiều hơn.

Anh ta có lẽ đang xem xét liệu cô có bị thay thế bởi một trong các Other hay không, đầy lo lắng.

Chà... có lẽ không phải vậy.

Các Thánh của chính phủ đã thay đổi trong vài vòng lặp gần đây.

Nó hầu như không đáng chú ý, nhưng Morgan đã dành quá nhiều ngày lặp đi lặp lại bên cạnh họ để bỏ qua sự khác biệt tinh tế.

Có lẽ chính họ mới là những người bị thay thế bởi các Other...

Cô khẽ mỉm cười.

Không, tất nhiên là không. Có một câu trả lời đơn giản hơn nhiều cho thái độ thay đổi của họ.

Ngay cả khi cô không nói với họ, bằng cách nào đó họ đã biết về vòng lặp.

366 - Niềm kiêu hãnh của cô

Morgan gần như chắc chắn rằng Kẻ Gặt Hồn, Nuôi Dưỡng Bởi Sói, và Nightingale đã nhận thức được vòng lặp. Họ dường như không có khả năng lưu giữ ký ức, ít nhất là chưa, nhưng có điều gì đó - hoặc ai đó - đang thông báo cho họ về những gì đang diễn ra vào đầu mỗi ngày mới.

Các dấu hiệu rất tinh tế, nhưng không thể chối cãi. Phản ứng của họ đã thay đổi một cách khó nhận thấy, và những lời họ nói không phải lúc nào cũng khớp với những gì họ thường nói trước đây. Còn có lần Nuôi Dưỡng Bởi Sói đã biến mất ở đâu đó trong gần một giờ, sau đó trở lại với cảm giác khó chịu sâu sắc ẩn trong đôi mắt màu hạt dẻ của cô.

Morgan ghi nhận tất cả những thay đổi này, nhưng giữ im lặng về chúng.

Việc một người bị mắc kẹt trong vòng lặp này nhận thức được nó không phải là điều gì quá khó khăn. Xét cho cùng, nó chỉ là một bong bóng thời gian lặp đi lặp lại - đủ rộng lớn để bao trùm tàn tích của Bastion Thật và các vùng đất xung quanh, nhưng tương đối nhỏ trong bức tranh toàn cảnh. Thời gian vẫn tiếp tục trôi bên ngoài bong bóng, và thế giới vẫn tiếp tục quay.

...Tất nhiên, nếu là Cõi Mộng thậm chí nó còn quay quanh một quỹ đạo.

Morgan đã quen thuộc với các sự kiện đã diễn ra bên trong Lăng Mộ Ariel - không chỉ vì báo cáo khám phá chi tiết một cách kỳ lạ được xuất bản bởi một tác giả ẩn danh, người mà gia tộc Valor đã không thể tìm thấy bất chấp những nỗ lực lớn. Bùa chú đồng hồ cát hoạt động tương tự như Dòng Sông Vĩ Đại do Ác Ma Sợ Hãi tạo ra, nhưng ở quy mô nhỏ hơn nhiều.

Trong mọi trường hợp, mặc dù việc giao tiếp với thế giới bên ngoài rất khó khăn, nhưng không phải là không thể. Bản thân Morgan thỉnh thoảng vẫn nhận được tin tức về cuộc chiến diễn ra ở Mộ Thần như thế nào... anh trai cô chắc chắn có một hoặc hai vật chứa ẩn ở đâu đó bên ngoài bong bóng. Đó rất có thể là cách hắn có thể giữ lại ký ức về các trận chiến trước đó của họ.

Vì vậy, các Thánh của chính phủ rất có thể đã nhận được thông tin liên lạc từ thế giới bên ngoài - hoặc là thông tin lặp đi lặp lại thông báo cho họ về tình hình mỗi ngày, hoặc đơn giản là thứ gì đó ở lại với họ khi họ trở về quá khứ.

Trên thực tế, thông tin thậm chí không nhất thiết phải đến từ bên ngoài. Bản thân Mordret có thể đã liên lạc với họ, tạo ra một loại thỏa thuận nào đó.

Morgan khẽ mỉm cười.

Có phải vậy không? Cô có sắp bị phản bội không? Hắn đã lây nhiễm cấp dưới của cô - không phải bằng cách nuốt chửng linh hồn của họ, mà đơn giản là bằng cách thuyết phục họ bằng những lời lẽ ngọt ngào?

Phản bội luôn là một khả năng. Mỗi người đều có một chìa khóa... một số có thể bị mua chuộc, một số có thể bị ép buộc. Một số có thể bị lừa dối, trong khi một số chỉ cần được trao cơ hội để đâm sau lưng người khác. Morgan đã ở cả hai phía của phương trình này đủ nhiều lần để biết rằng tin tưởng bất kỳ ai một cách trọn vẹn là một tình cảm ngu ngốc.

Điều đó nói rằng, cô không thể tưởng tượng được Kẻ Gặt Hồn hay Nuôi Dưỡng Bởi Sói thỏa thuận với Mordret sau khi chiến đấu bên cạnh các Thánh còn sống sót của Nhà Đêm quá lâu. Ít nhất là Nightingale, tên cứng nhắc đáng ghét...

Vì vậy, nhận thức mới của họ rất có thể đến từ em gái thân yêu của cô, Ngôi Sao Thay Đổi. Xét cho cùng, họ đã từng là thành viên trong đội của cô, và mặc dù cuộc sống đưa họ đến những con đường khác nhau, một mối liên kết như vậy không dễ dàng bị phá vỡ bởi sự liên kết chính trị.

Vậy... Nephis đang âm mưu điều gì?

Đột nhiên, sự phản bội dường như càng không thể tránh khỏi hơn.

Morgan bật cười và nhìn Nightingale với một nụ cười thích thú.

"Không, tôi không phải là một trong các Other. Mọi người đến ăn đi. Thức ăn đang nguội."

Phản bội hay không... cô không thực sự quan tâm. Vì vậy, Morgan giả vờ không biết gì về ánh mắt căng thẳng của họ và nhấc chảo ra khỏi lửa, sẵn sàng múc món hầm vào bát.

Họ ăn thức ăn của mình, như họ vẫn thường làm. Và sau đó, họ chuẩn bị cho trận chiến, như họ vẫn thường làm.

Và rồi, tàn tích dưới ánh trăng trở thành một địa ngục trần gian, nơi quái vật và á thần xé xác lẫn nhau trong một bữa tiệc điên cuồng của sự hủy diệt và máu, như họ vẫn thường làm.

Hình dạng khổng lồ của Typhaon và Knossos di chuyển qua hồ cạn. Những dòng ánh sao rơi xuống từ bầu trời đêm, tàn phá mặt đất. Hình dạng khổng lồ của một nữ thần thép rơi xuống từ sườn núi và đáp xuống thành phố ngập nước bên dưới, khiến thế giới rung chuyển. Một màn sương lạnh lẽo lan tỏa từ bên trong tàn tích, và tiếng hát ám ảnh của một con rồng đêm tràn ngập bầu trời tối tăm.

Nâng kiếm lên, Morgan vật lộn với cảm giác déjà vu choáng ngợp.

Tại sao cô vẫn kiên trì? Chắc chắn, cuộc tàn sát vô nghĩa, không bao giờ kết thúc này là quá sức chịu đựng đối với một người tỉnh táo.

Ham muốn chiến thắng của cô không gì khác hơn là một ý thức nghĩa vụ độc hại. Ham muốn chứng tỏ bản thân với người khác của cô đã tan thành tro bụi từ lâu, sau khi cô biết rằng những người cho rằng cô không xứng đáng không xứng đáng để phán xét cô.

Ham muốn giành được sự chấp thuận của cha cô... để không trở thành nỗi thất vọng trong đôi mắt lạnh lùng, vô tâm của ông... cũng đã mất đi tất cả ý nghĩa, vào một thời điểm nào đó.

Tại sao lại như vậy?

Khi các vật chứa của Mordret bị phá hủy hết cái này đến cái khác, và các Thánh của cô ngã xuống hết người này đến người khác, máu của họ nhuộm đỏ tàn tích, Morgan hít một hơi thật sâu.

Có phải vì cô cũng đã thất vọng về ông ta không?

Có lẽ là vậy. Không phải là ông ta sẽ quan tâm.

Vậy tại sao cô lại chiến đấu?

Một nụ cười đen tối làm méo mó đôi môi của Morgan.

Chà... có phải đơn giản là vì cô thích nó không?

Ham muốn chiến thắng của cô có thể không mạnh mẽ bằng đam mê tràn ngập thù hận của anh trai cô... nhưng cô cũng có niềm kiêu hãnh của mình.

Cô ghét bị thua cuộc.

Và đó là lý do đủ để cô kiên trì và chiến đấu vì những tàn tích này cho đến khi chính bầu trời vỡ tan, và những mảnh vỡ của mặt trăng tan vỡ rơi xuống như một cơn mưa lửa.

Đơn giản chỉ vì cô quá bướng bỉnh để từ bỏ, và biết cách trân trọng một trận chiến hay.

Một cuộc chiến mãnh liệt.

'Phải... mình thích nó. Nó thật tuyệt.'

Morgan sẽ ngăn chặn anh trai mình - không phải vì bất kỳ ai khác, mà chỉ vì bản thân cô.

Ánh trăng nhợt nhạt phản chiếu từ lưỡi kiếm của Morgan khi cô nhảy từ bức tường đổ nát xuống để đối mặt với Mordret...

Như cô vẫn thường làm...