Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

359 - Từ tro tàn

Việc điều động toàn bộ một đội quân không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Khi Sunny quan sát một cách ảm đạm từ trên cao, trại bao vây dần dần bị nhấn chìm trong mọi hoạt động sốt sắng.

Những người lính đã mệt mỏi, chỉ mới trở về gần đây sau một cuộc tấn công đẫm máu và không có kết quả vào những bức tường bất khả xâm phạm của pháo đài vĩ đại. Họ không muốn gì hơn là bò vào lều và nghỉ ngơi cho cơ thể mệt mỏi của mình, đầu hàng trước sự trốn thoát ngắn ngủi và đầy thương xót của sự lãng quên trong một thời gian ngắn.

Những Người Thức Tỉnh ngủ mà không thấy giấc mơ, trong khi Bậc Thầy phải chịu đựng trong vòng tay của những cơn ác mộng.

Tuy nhiên, thay vì được trao cơ hội nghỉ ngơi, họ lại bị đánh thức và được yêu cầu chuẩn bị cho một trận chiến khác. Lần này, đó không phải là một cuộc tấn công đáng sợ khác... thay vào đó, kẻ thù được cho là đang vượt qua vực thẳm để tấn công.

Những người lính ngái ngủ không thể hiểu được điều đó. Tại sao Quân Đội Song lại từ bỏ pháo đài bị nguyền rủa của mình? Đại Đồn Luỹ Giao Lộ đã trở thành một biểu tượng đen tối của cái chết đối với những người lính của Quân Đội Kiếm, vì vậy họ không thể tưởng tượng rằng kẻ thù sẽ từ bỏ sự bảo vệ của những bức tường của nó.

Chắc chắn, đã có một số sai lầm...

Nhưng khi họ dần dần tỉnh táo lại và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, sự bối rối của họ đã được thay thế bằng nỗi sợ hãi.

Chẳng bao lâu, trại bao vây sôi sục. Những người lính đang tập hợp thành các đơn vị, và các đơn vị đang cố gắng di chuyển vào đội hình...

Nhưng họ đã ở phía sau Quân Đội Song rất xa, những người dường như đã sẵn sàng hành quân.

"...Họ đang làm gì vậy?"

Hầu hết Người Giữ Lửa đang lên Phá Xích, sẵn sàng tham gia cùng Nephis trên mặt đất, trong khi một số vẫn ở lại Đảo Ngà để bảo vệ nó nếu Bậc Thầy Muông Thú và những nô lệ có cánh của cô ta tổ chức một cuộc tấn công trên không khác. Tuy nhiên, Aiko hoàn toàn nhàn rỗi, ở cùng Sunny khi họ quan sát hai đội quân từ trên cao.

Sunny cau mày, không chắc phải trả lời như thế nào. Cậu cũng bối rối.

"Có vẻ như... họ đang tháo dỡ các thành lũy."

Thật vậy, những bức tường của Đại Đồn Luỹ Giao Lộ đã chịu đựng vô số cuộc tấn công và vẫn không bị phá vỡ, đang dần sụp đổ ở phía xa.

Một phần rung chuyển, và sau đó sụp đổ, theo sau là một phần khác. Những người lính tràn qua các mảnh gỗ, trông không lớn hơn kiến là bao. Những lỗ hổng lớn đang dần hình thành trong lá chắn từng bất khả xâm phạm của Đại Giao Lộ.

Sunny bị cuốn hút một cách đen tối bởi cảnh tượng đó.

Cậu đã thấy rất nhiều người chết khi cố gắng chiếm lấy những bức tường này, và bây giờ, chúng đang bị phá hủy từ bên trong bởi những người đã đổ máu để cố gắng bảo vệ chúng.

'Tại sao họ lại phá bỏ các bức tường?'

Cậu muốn nói điều gì đó khác, nhưng vào lúc đó, một thứ khác đã khiến cậu chú ý.

Nhìn vào bóng tối của vực thẳm ngăn cách xương ức và xương đòn của vị thần đã chết, Sunny cau có sâu sắc. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Có thứ gì đó đang di chuyển ở đó, ở phía dưới rất xa... trồi lên từ dưới lớp tro tàn.

"Chết tiệt."

Mắt cậu hơi mở to.

Aiko nhìn cậu bối rối và mở miệng định nói gì đó, nhưng Sunny ngắt lời cô bằng một giọng điệu thiếu sự nhẹ nhàng thường thấy của cậu:

"Quay lại đi, Aiko. Nhốt mình bên trong Cửa Hàng Toả Sáng và đừng ra ngoài cho đến khi tôi đến đón cô."

Cô giật mình, ngạc nhiên trước giọng điệu xa lạ.

Sau khi nhìn cậu một hồi lâu, Aiko không nói một lời quay lại và lao về phía Mimic, bàn chân cô lơ lửng trên cỏ một chút.

Người Giữ Lửa đang chuẩn bị Phá Xích cho cuộc hành trình xuống dường như cũng cảm thấy điều gì đó. Một vài người trong số họ đứng bất động trên boong, quay lại nhìn về hướng của pháo đài vĩ đại.

Quân đội vẫn đang cố gắng tập hợp thành đội hình chiến đấu trên mặt đất, và chuyển động của họ càng trở nên khẩn cấp hơn.

Một cơn gió lạnh thổi qua Đại Giao Lộ, mang theo mùi tro tàn và mùi hôi thối của xác thịt thối rữa.

Vẻ mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Rồi, một lúc sau, một thứ gì đó xuất hiện từ bóng tối của vực thẳm.

Ban đầu, nó có vẻ như một cây nho dày - không khác gì những tua mà khu rừng đáng ghê tởm mọc ra để bò lên bề mặt từ ánh sáng mờ ảo của Rỗng. Tuy nhiên, cái này có màu xám, không phải màu đỏ tươi.

Và nó không phải là một cây nho... nó là một sinh vật sống giống như một con sâu khổng lồ - hoặc đúng hơn, một con rối được làm từ xác của sinh vật, nếu nghi ngờ của Sunny là chính xác.

Con sâu dài hàng chục mét, với một cơ thể phẳng kỳ lạ được bôi tro. Ở cuối nó, một cái miệng kinh khủng tua tủa vô số răng, và ngay bên dưới chúng, những giác hút tròn giống như vết loét trên lớp da trong mờ của con thú.

Những giác hút đó bám vào bề mặt của xương cổ, và con sâu tro trồi lên trên rìa vực thẳm, đầu nó lắc lư từ bên này sang bên kia. Ngay khi ánh sáng của bầu trời rạng rỡ chiếu vào nó, những vết bỏng kinh khủng xuất hiện trên da nó, và những làn khói bốc lên không trung.

'Chết tiệt.'

Một con sâu quái dị không phải là vấn đề, bất kể nó mạnh đến mức nào. Tuy nhiên, chỉ một giây sau, một con khác xuất hiện, và một con khác, và một con khác nữa...

Những con sâu tro đang trồi lên từ bóng tối, trèo lên cả hai bên của vực thẳm. Chẳng mấy chốc, cơ thể xám của chúng bao phủ các bức tường của nó, tạo thành những sợi dây sống, trườn bò.

Và vô số bóng người cũng xuất hiện từ bóng tối, trèo lên những sợi dây sâu tro như những cái thang.

Sunny rùng mình.

Trong suốt cuộc bao vây Đại Đồn Luỹ Giao Lộ, vô số binh lính và những con quái vật bị bắt làm nô lệ đã chết. Một số thi thể đã được thu hồi, nhưng hầu hết đều rơi xuống vực sâu tối tăm, biến mất mãi mãi.

Cậu nghĩ rằng chúng đã trở thành thức ăn cho những sinh vật đáng sợ sống trong lớp tro bao phủ đáy vực thẳm. Nhưng hóa ra, những cư dân tro tàn lại trở thành nạn nhân của người chết, thay vào đó.

Trong suốt thời gian đó, Nữ Hoàng đã tiến hành một cuộc chiến bí mật chống lại các sinh vật của tro tàn. Bà ta đã thắng cuộc chiến đó, và bây giờ, những kẻ đã ngã xuống của Cuộc vây hãm Đại Giao Lộ - vô số những mạng sống của các nạn nhân đó đã bị dập tắt bởi sự tàn khốc của chiến tranh - đang quay trở lại để trả thù những người sống.

Một bàn tay người dính đầy máu trồi lên trên rìa vực thẳm, và một lúc sau, một cái xác biến dạng trèo ra khỏi bóng tối, dính đầy tro.

Đôi mắt trống rỗng nhìn vào đội quân đang tập hợp, và sau đó ánh lên ý định giết người.

Con rối thực hiện bước đầu tiên về phía các chiến binh của Lĩnh Địa Kiếm.

Và vô số người khác nhanh chóng theo sau.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

360 - Đội quân xác sống

Khi cuộc chiến kéo dài, một số lượng lớn người đã thiệt mạng trong các cuộc đụng độ ác liệt giữa hai đội quân xâm lược - và có lẽ một số lượng lớn hơn Sinh Vật Ác Mộng đã chết dưới lưỡi kiếm của con người. Nhiều, nếu không muốn nói là hầu hết trong số chúng, đã trở thành con rối của Nữ Hoàng Sâu.

Quân Đội Kiếm đã tiêu diệt vô số Người Hành Hương, tuy nhiên, số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Đó là lý do tại sao thời gian là đồng minh của Lĩnh Địa Song - cuộc chiến càng kéo dài, họ càng có lợi thế.

Lợi thế đó đã đóng một vai trò lớn trong cuộc bao vây Đại Đồn Luỹ Giao Lộ. Người Hành Hương là những tấm khiên thịt tiện lợi cho những người bảo vệ pháo đài, hy sinh thân mình để giảm bớt những tổn thất mà Quân Đội Song phải chịu, đồng thời làm tăng thêm những tổn thất mà lực lượng của Lĩnh Địa Kiếm phải chịu.

Tuy nhiên, Người Hành Hương chưa bao giờ là một yếu tố quyết định trong các trận chiến giữa hai đội quân loài người.

...Hôm nay, điều đó rất có thể thay đổi.

Ki Song đã tập hợp một đội quân bí mật của người chết ở dưới đáy vực, và bây giờ, đội quân đó bò ra khỏi bóng tối. Một làn sóng xác chết phủ đầy tro tràn ra từ vực sâu, trèo lên xác của những con sâu quái dị bị điều khiển như những tháp bao vây.

Sunny nghiến răng khi gió mang theo tiếng hét của các sĩ quan đến tai cậu từ mặt đất. Họ đang cố gắng tập hợp quân đội thành một đội hình chiến đấu vững chắc kịp thời, nhưng vô vọng.

Trận tuyết lở của xác chết phủ đầy tro đã khiến họ bất ngờ.

Trước khi những người lính vô tổ chức có thể tạo thành một hàng ngũ thích hợp, làn sóng xác chết đã ập đến họ. Những xác chết phủ đầy tro xé toạc vào khối người dễ bị tổn thương như những con sói đói, xé toạc áo giáp và da thịt của họ bằng tay không - cũng như bằng răng nanh, móng vuốt và hàm, vì có rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng đã chết trong số chúng.

Lần này, có một điều gì đó khác biệt về Người Hành Hương. Có vẻ như... có vẻ như Nữ Hoàng không còn kìm hãm bản thân nữa.

Trước đây, những con rối của bà ta hơi chậm chạp và có phần dễ đối phó. Nhưng bây giờ, chúng di chuyển với độ chính xác và kỹ năng tuyệt vời, không kém phần nguy hiểm so với các chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm... không, trên thực tế, như thể mỗi người trong số họ sở hữu kỹ năng và nhận thức chiến đấu vượt xa những người lính bình thường.

Với Giác Quan Bóng của mình, trải rộng ra xa và rộng để bao trùm toàn bộ chiến trường, Sunny có thể cảm nhận được toàn bộ mức độ chết chóc lạnh lẽo của chúng. Kỹ năng của chúng kỳ lạ đến mức nguy hiểm và sâu sắc, trên thực tế, cậu đang vật lộn để hiểu được bản chất của nó... như thể mỗi và mọi người trong số vô số Người Hành Hương đều là một chiến binh vượt trội hơn cậu, hoặc ít nhất là ngang bằng với cậu.

Suy nghĩ đó khiến Sunny rùng mình.

'Có phải bà ta đang điều khiển từng người trong số họ... tất cả bọn họ... bằng tay ở ngay bây giờ không?'

Nếu Ki Song có khả năng tự mình điều khiển tất cả vô số con rối của mình cùng một lúc, thì sức mạnh của bà ta thậm chí còn lớn hơn những gì họ đã lo sợ.

Người Hành Hương di chuyển với sự quyết tâm lạnh lùng và tàn nhẫn. Những người lính Thức Tỉnh không có cơ hội chống lại những cỗ máy giết người chết chóc, vô cảm này... hoặc họ sẽ không có, nếu không phải vì bản chất của những con rối của Nữ Hoàng. Người Hành Hương không có linh hồn, và do đó không có khả năng sở hữu và triệu hồi Ký Ức - vì vậy, họ chiến đấu mà không có vũ trang.

Hơn thế nữa, nhiều thi thể rơi xuống vực thẳm đã bị hư hại nghiêm trọng, điều này hạn chế sức mạnh và khả năng di chuyển của chúng. Chúng dường như có thể tự chữa lành, ở một mức độ nào đó, nhưng Ki Song hoặc không muốn hoặc không thể thực sự khôi phục những cơ thể tan vỡ này về trạng thái tốt hơn.

Máu người chảy trên bề mặt trắng của xương cổ.

Sunny cảm thấy buồn nôn trong bụng.

Không chỉ vì những người đang chết ở phía dưới, mà còn vì cậu là lý do họ đang chết.

Xét cho cùng, nếu không phải vì cậu, Nephis và Cassie, trận chiến này sẽ không xảy ra.

Những người lính của Song tại Tiểu Đồn Luỹ Giao Lộ sẽ chết dưới lưỡi kiếm của các chiến binh của Anvil trong một hoặc hai ngày nữa.

Tổng số người chết có thể không thay đổi do hành động của Cassie - và sự ủng hộ thầm lặng của cậu dành cho cô ấy - nhưng tuy nhiên, cậu cảm thấy mình như một kẻ phản bội.

Không, cậu là một kẻ phản bội. Đối với những người đang chết vì sự phản bội của cậu ở phía dưới, cậu là như vậy.

Đó là một gánh nặng mà Sunny sẽ phải mang, và sức nặng của nó, tuy không lớn, nhưng vẫn khó chịu.

Làn sóng xác chết dội vào sườn của đội quân không chuẩn bị, gây ra thương vong nặng nề. Tệ hơn nữa, những người lính đã chết đã đứng dậy từ mặt đất một vài giây sau đó, đôi mắt trống rỗng, gia nhập hàng ngũ của những xác chết hung hãn.

Trong một hoặc hai phút, có vẻ như cú sốc ban đầu của cuộc tấn công của Người Hành Hương sẽ biến thành một cuộc thảm sát một chiều - một cuộc thảm sát sẽ chỉ trở thành một thảm họa kinh hoàng không lâu sau đó.

Nhưng những người lính của Quân Đội Kiếm cũng không phải là những kẻ yếu đuối.

Khi cú sốc ban đầu qua đi, những người lính đào sâu và đáp trả những con rối của Nữ Hoàng từng đòn một. Vượt qua nỗi kinh hoàng của họ, họ nghiến răng và đứng vững. Các sĩ quan đã tổ chức các chiến binh của họ thành đội hình cấp đơn vị, mang lại trật tự cho cuộc tàn sát vô nghĩa. Các đơn vị di chuyển để hỗ trợ lẫn nhau và hợp nhất thành một tuyến chiến đấu thích hợp.

Tuyến chiến đấu vẫn có thể sụp đổ... nhưng vào lúc đó, các Thánh đã tham chiến, đẩy lùi làn sóng những Người Hành Hương.

Nephis cũng ở đó, ngọn lửa của cô lan rộng ra xa và rộng để chữa lành vết thương của những người lính và cứu những người lẽ ra đã gia nhập đội quân của người chết.

Nữ Hoàng lấy đi những người chết, khiến họ đứng dậy từ mặt đất với đôi mắt trống rỗng... Tuy nhiên, Ngôi Sao Thay Đổi đã chữa lành cho những người sống, giúp họ đứng dậy bằng sức mạnh của chính mình.

Phá Xích đến chiến trường, và Người Giữ Lửa nhảy xuống từ boong của nó, tham gia cuộc chiến.

Có vẻ như Quân Đội Kiếm sẽ có thể đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ, xét cho cùng...

Nhưng, tất nhiên, đó chỉ là một ảo ảnh.

Bởi vì những Người Hành Hương không phải là mũi nhọn của đội quân. Chúng chỉ là một sự đánh lạc hướng.

Mục đích của chúng là để câu đủ thời gian cho mối nguy hiểm thực sự đến...