Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

23 - Bắt lại nhịp

Mất chút thời gian để những thành viên tổ đội tiêu hóa câu chuyện của Neph. Đặc biệt là Sunny, cậu cảm thấy cô đã kể chưa đến một góc của chuyện đã xảy ra với mình.

Nhưng rồi, thậm chí có thể diễn tả hai năm chật vật không hồi kết vì sự sinh tồn chỉ với vài lời nói được hay sao? Thậm chí không cân nhắc đến việc Ngôi Sao Thay Đổi có lẽ có thứ muốn giữ lại cho bản thân - và cậu chắc là có rất nhiều - cô có vấn đề miêu tả ngay cả những thứ muốn chia sẻ.

Sẽ mất một thời gian.

Còn về những bí mật thật sự kia... mặc dù cậu khó chịu và bất an, bản thân Sunny cũng giữ rất nhiều thứ kĩ trong lòng. Hơn thế nữa, họ đều phải cẩn thận về những thứ nói ra. Căn phòng Học Viện cung cấp cho Nephis có lẽ an toàn, nhưng đó không có nghĩa là nó không được giám sát.

Đó là tại sao cả Effie và Kai đều chủ yếu giữ im lặng bất chấp việc cả hai rõ ràng đều có nhiều câu hỏi. Không như Sunny, họ không hiểu kĩ càng về Phân Loại và Lớp hiện tại của Ngôi Sao Thay Đổi. Họ chỉ biết rằng cô sở hữu một Phân Loại Thần Thánh, cũng như Sunny và Mordret.

Cuối cùng, Cassie phá vỡ sự yên lặng:

"Ổn rồi. Giờ cậu đã trở lại, mọi thứ sẽ ổn thôi."

Cô ngừng lại, rồi buồn bã nói thêm:

"Nhưng mà... tình huống hiện tại của chúng ta rất tinh tế."

Nephis nhìn cô và cau mày, tia sáng trắng trong mắt hơi sáng hơn.

"Có...sự phức tạp gì sau khi mọi người trở lại từ Bờ Biển Bị Lãng Quên?"

Cô đang ám chỉ Caster, những đại gia tộc, và những Bá Chủ mà muốn cô chết, đương nhiên rồi.

Sunny cuối cùng lên tiếng:

"Không ngay lập tức. Nhưng chúng tôi đã gặp chút rắc rối không lâu trước khi tiến vào Ác Mộng Thứ Hai."

Ngôi Sao Thay Đổi nhíu mày chặt hơn.

"Cậu có thể nói chính xác chuyện gì đã xảy ra hay không?"

Cậu nhún vai.

"Tôi có thể. Nhưng mà chúng ta sẽ bắt nhịp cho cô sau, ở hoàn cảnh riêng tư hơn. Hiện tại, cứ nói rằng hôm nay đáng lẽ có một cuộc đàm phán với đại diện của đại gia tộc Valor. Nhưng đã đổ vỡ...vì lý do rõ ràng."

Sunny ngừng một giây, rồi nói thêm:

"Ngoài ra thì, những việc quan trọng cần biết là...để tôi nghĩ cái nào. Ờ...tôi là một học giả nổi danh và là một giảng viên ở Học Viện. Cassie dẫn dắt những Người Giữ Lửa. Ồ, những Người Giữ Lửa là những kẻ sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên mà cô vừa thấy ở bên ngoài. Họ căn bản là fan cuồng của cô. Đúng rồi, cô bây giờ rất nổi tiếng! Rất, rất nổi tiếng. Thậm chí có một bộ phim về cô, với một cốt truyện phụ về yếu tố lãng mạn rất được người ta ưa chuộng nữa. Còn gì nữa ta... chúng ta có một con thuyền bay và một Thành Trì của riêng mình ở Cõi Mộng, Effie dọn vào ở ké nhà tôi, Night&Gale đã giải tán..."

Gương mặt Neph càng lúc càng tái hơn. Cuối cùng, cô không nhịn nổi nữa và giơ một tay lên.

"Gì cơ? Đợi chút...cái gì? Kai, là thật? Night&Gale đã giải tán?"

Sunny u ám lườm cô.

"Thật sao? Đó là câu hỏi đầu tiên của cô?"

Trong lúc đó, Kai xấu hổ cúi đầu.

"Đó...ừm, xin lỗi phải nói vậy, nhưng Gale và tôi đã quyết định tách ra riêng. Đó là tốt nhất. Địa vị Bậc Thầy của tôi sẽ kiềm chân cậu ấy, đặc biệt là vì Phân Loại của tôi đã tiến hóa sau khi giết con rồng đó..."

Nephis chớp mắt.

"Một...một con rồng?"

Sunny nhếch mép cười.

"Ồ đúng rồi, Kai đã giết một con rồng Siêu Việt. Effie và tôi giết vài vị Thánh. Tôi thậm chí còn giết cùng một Thánh hai lần. Lần đầu trước khi tôi bị chặt đầu, lần hai là sau khi..."

Ngôi Sao Thay Đổi chậm chạp giơ tay còn lại lên và ôm đầu.

"Tôi-tôi nghĩ mình cần một giây. Đợi đã, cậu quay lại từ đầu được không?"

Một biểu hiện kì lạ đột nhiên xuất hiện trên mặt cô.

"Và cậu đã nói gì đó về một bộ phim? Với...yếu tố tình cảm? Gì cơ?!"

Sunny tìm kiếm chút vui vẻ trong việc cập nhật cho Neph biết những gì đã xảy ra với bốn người họ và thế giới thức tỉnh trong lúc cô vắng mặt. Có nhiều thứ để kể, nhưng cậu chỉ chọn những khoảnh khắc bắt tai nhất.

Như là ngã vào vực thẳm không đáy cả tháng trời trên cái xác con ác ma, bị lửa thần thánh đốt cháy, và phát hiện một tòa tháp cổ đại do một vị thần bí ẩn để lại.

Hay là phát hiện Effie ngồi trên xe lăn ở thế giới thức tỉnh, để rồi thấy cô bỏ nó lại sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Hay là giết một Quái Vật Đồi Bại để chiếm lấy con thuyền bay bị đắm và sửa chữa nó lại.

Hay là quan sát hai vị Thánh hủy diệt cả một hòn đảo trong lúc họ chiến đấu đến chết.

Danh sách rất rất dài...

Sau một lúc, Neph yếu ớt vẫy tay.

"Tôi...tôi nghĩ mình cần nghỉ ngơi đã. Mọi người cho tôi vài phút được không"

Đến lúc này, đã là khuya. Ngoài của sổ đã tối, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt và những luồng sáng mạnh mẽ từ những cỗ súng phòng ngự thắp sáng bầu trời đêm.

Sunny im lặng, rồi nhún vai.

"Chắc rồi. Dù sao cô cũng cần nghỉ ngơi. Chúng ta có thể tiếp tục vào buổi sáng. Chính phủ chắc lúc đó cũng có thể thả cô vào lúc đó. Cô đã nghĩ về muốn đi đâu chưa? Ở lại Học Viện đương nhiên cũng là một lựa chọn."

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi ngượng nghịu nói thêm:

"Ờ...tôi cảm thấy hơi ngu khi hỏi như này, nhưng cô có nơi để ở không vậy? Cô có tiền không? Có người mà chúng ta cần liên lạc? Tình huống gia tộc cô chính xác là như nào?"

Nephis lơ đãng chạm cổ, rồi trả lời với giọng trung lập:

"Có một...dinh thự. Đó gần như là sở hữu cuối cùng của gia tộc. Mọi thứ khác đã được chuyển thành tiền và bán đi từ lâu rồi. Tôi đã phong ấn nó trước khi rời đi Ác Mộng Đầu Tiên, nên nó chắc nên trống rống ba năm nay. Khó để nó rõ trạng thái hiện tại của nó là như nào."

Cô lưỡng lự một lúc, rồi nói thêm:

"Tôi nên còn chút tiền. Và không còn người nào cả. Đa số những tùy tùng đã đi mất qua nhiều năm, và những người còn lại cũng đã rời khỏi sau khi bà tôi qua đời. Đó...đó cũng là không lâu trước Ác Mộng của tôi. Tôi sẽ phải suy nghĩ về việc cần làm bây giờ."

Sunny nhìn cô, rồi hơi cau mày.

"Vậy còn vấn đề an toàn? Cô không lo về, cô biết đó... những vấn đề trước kia?"

Nephis giữ im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu.

"Tôi không nghĩ có ai sẽ cố giết tôi trong thời gian gần."

Cậu liếc nhìn cô với sự tò mò hắc ám.

"Thật ư? Tại sao? Vài người đâu có ngại gì việc đó trước đây."

Ngôi Sao Thay Đổi nhìn cậu, rồi nói bằng phẳng:

"...Bởi vì bây giờ, tôi không dễ bị giết nữa."

24 - Thay đổi về cơ bản

Cô không nói sai.

Trong lúc những thành viên của tổ đội rời khỏi phòng để cho Nephis thời gian nghỉ ngơi, Sunny đang chìm sâu trong suy nghĩ. Ngôi Sao Thay Đổi bây giờ là một Bạo Chúa Thăng Hoa. Giết cô bây giờ khó hơn nhiều so với việc ám sát một đứa trẻ bình thường mà chỉ được bảo vệ bởi lực lượng suy tàn của một gia tộc ngã xuống, đặc biệt là vì bản chất năng lực của cô.

Thật ra, trừ khi họ cử Thánh đến, thì không có gì những đại gia tộc có thể ném vào cô mà có thể hiệu quả. Nhưng mà Thánh là một tài nguyên quý giá, và hơn thế nữa, đủ hiếm để khiến những chuyển động của họ là bất khả thi để giấu đi. Trừ khi những Bá Chủ đã sẵn sàng từ bỏ vẻ đạo mạo giả tạo của họ, thì không còn cách dễ nào để loại bỏ Nephis trước. Cô đã đảm bảo việc đó bằng cách trực tiếp trở thành Bậc Thầy.

Tình huống đã thay đổi ở mức cơ bản nhất.

Và đó thậm chí còn chưa tính đến sự công phẫn của cộng đồng mà việc như vậy chắc chắn sẽ gây ra nếu bị người ta biết được. Cho dù những đại gia tộc có muốn thừa nhận hay không, họ vẫn còn liên kết với phần còn lại của nhân loại. Dù sao thì toàn bộ Người Thức Tỉnh đều đến từ những người bình thường. Mất đi sự hỗ trợ của đám đông sẽ đe dọa đến căn cơ của thế lực mà những Bá Chủ tận hưởng.

Nghĩ đến thì, loại bỏ Sunny cũng gần như khó ngang ngửa. Cậu không cho rằng có bất kỳ Bậc Thầy nào, có lẽ là với ngoại lệ là những đứa con trực hệ của Anvil của Valor, sẽ có thể đe dọa cậu. Đương nhiên là còn có hai đại gia tộc khác phải cân nhắc. Nhưng mà cậu nghi ngờ về việc liệu có công tử tiểu thư nào đó của Song và Nhà Đêm nguy hiểm như Công Chúa Chiến Tranh, Morgan.

Nên...toàn bộ có nghĩa là gì? Có nghĩa là vị trí của họ trong cuộc đàm phán đã cải thiện đáng kể. Họ có thể gây ra áp lực nhiều hơn cho Valor, và nhận lại kết quả tốt hơn.

...Đương nhiên đây là nếu Nephis không làm gì cực đoan. Thứ mà cô thừa sức làm, khi cân nhắc đến sự căm ghét thiêu đốt cô có đối với ba Bá Chủ.

Sau khi chần chừ một chút, Sunny đi về phía Cassie, dựa vào tường gần cô, và khẽ hỏi:

"Cô nghĩ cô ta sẽ làm gì?"

Cô gái mù hiểu ý cậu muốn nói mà không phải hỏi cụ thể hơn về câu hỏi đó. Có lẽ cô cũng đang cân nhắc cùng vấn đề đó.

Cassie lưỡng lự một giây, rồi khẽ nói:

"Đàm phán."

Sunny chỉ vừa đủ khả năng nhịn lại một tiếng bật cười.

"Đàm phán? Chúng ta có đang nói về cùng một Nephis không đó? Cô có biết cô ta căm ghét những đại gia tộc đến mức nào hay không? Những tham vọng điên khùng của cô ta là gì? Bằng cách nào đó, tôi có cảm giác hai năm bám víu tính mạng ở Cõi Mộng không hề làm chùn quyết tâm của cô ta. Nếu có gì, thì tôi nghĩ nó chỉ càng sắc bén hơn nữa."

Cô gái mù giữ im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng mà, có ít sự lựa chọn. Cô ấy vẫn quá yếu để đối mặt...kẻ địch trực diện. Đó là vì sự quyết tâm của cô ấy vẫn như vậy, nên cô ấy sẽ khiến bản thân biết mềm dẻo."

Một biểu hiện u ám hiện lên mặt Sunny.

"Có khi nào cô thấy Neph mềm dẻo?"

Cassie khẽ quay đầu, đối mặt cậu. Biểu hiện trở nên ảm đạm và nghiêm túc.

"Neph có thể là bất cứ thứ gì cô ấy cần để đạt đến mục đích của cô ấy. Cậu cũng vậy. Đừng có quên điểm đó."

Có nghĩa là gì chứ?

Sunny nhăn mặt, rồi nhìn đi. Sau một lúc, cậu hỏi với giọng nghiệt ngã:

"Vậy thì chúng ta sẽ như nào?"

Cho dù cậu có muốn hay không, cậu vẫn bị buộc với Nephis. Mối liên kết đó mạnh mẽ, nhưng không phải không thể phá vỡ...nếu cậu thật sự muốn, cậu có thể cố hủy diệt nó. Cậu có thể giết cô. Cậu có thể bỏ chạy. Cậu có thể cố tìm một biện pháp khác khó thấy hơn.

Nhưng mà, Sunny không biết liệu cậu có sẵn lòng trả cái giá cho việc phá hủy liên kết giữa họ. Ít nhất là không phải đến khi cậu thấy dấu hiệu Ngôi Sao Thay Đổi sẵn sàng dùng năng lực chủ nhân của cậu, không chỉ sở hữu nó.

Trừ khi cô làm vậy, cậu chỉ là một tên nô lệ trên danh nghĩa. Mặc dù miễn cưỡng, Sunny chỉ vừa đủ sức chịu đựng sắp xếp như này. Có một chủ nhân mà không muốn dùng năng lực thậm chí là có lợi với cậu, vì nó bảo vệ cậu khỏi những kẻ khác mà sẽ muốn lợi dụng năng lực đó...ví dụ như Mordret.

Nếu vị trí của cậu ở cái bóng của Neph bao giờ thật sự trở nên có ý nghĩa vì những hành động của cô, thì...thì, một trong hai người họ sẽ phải chết. Đó là thứ mà Sunny dám chắc. Cậu cũng sẽ không giữ lại gì cả để đảm bảo cậu là người đứng cuối cùng.

Nhưng mà thời điểm đó vẫn chưa đến. Và hi vọng rằng, nó không bao giờ đến.

Nên, hiện tại, tương lai của cậu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi những quyết định mà Nephis làm ra.

Cô gái mù thở dài.

"Như thế nào ư? Ngay cả mình cũng không biết. Mọi thứ đang thay đổi, Sunny à, và tất cả những gì chúng ta có thể làm là cố thay đổi nhanh nhất có thể. Đó là cách duy nhất giữ bản thân và những người chúng ta quan tâm đến trên thế giới này an toàn."

Sunny nhìn Cassie, cố hiểu những ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của cô.

Rồi cậu nói với giọng nghiệt ngã:

"...Ai sẽ giữ thế giới an toàn khỏi chúng ta?"

Ngày kế tiếp, một đoàn hộ tống PTGTCN nho nhỏ rời khỏi Học Viện. Đa phần là chở những Người Giữ Lửa, còn những thành viên tổ đội thì đang ngồi cùng nhau trên một phương tiện.

Vì lý do rõ ràng, cả Sunny lẫn Effie đều không biết lái xe. Cassie cũng không thể lái. Nên, trong diễn biến kì lạ, Bậc Thầy Nightingale - thần tượng nổi tiếng và ngôi sao toàn cầu - đã phải đóng vai tài xế.

Kai và Sunny ngồi ở phía trước, còn ba cô gái trẻ thì ở ghế sau. Trong lúc đoàn di chuyển xuyên qua những con đường trong thành phố, họ giải thích sơ thêm những chi tiết về tình huống hiện tại của tổ đội cho Nephis.

Đoàn PTGTCN đi về phái một quận ít người nơi có dinh thự bị phong ấn của Bất Diệt Hỏa. Đã được quyết định rằng những Người Giữ Lửa sẽ thiết lập trụ sở ở thế giới thức tỉnh ở đó.

...Nhưng mà, đến một lúc, một phương tiện duy nhất yên lặng tách khỏi đoàn và lao vào một tầng hầm cao tốc, không bị ai phát hiện.

Nhanh chóng, nó xuất hiện ở một khu phố yên bình đầy những sân vườn xinh đẹp và đậu gần một căn nhà hai tầng với một hiên nhà gỗ tổng hợp ấm cúng. Sunny là người đầu tiên bước xuống, và đứng trong yên lặng vài giây, chờ đợi những người khác cũng làm vậy.

Rồi, cậu nhìn Nephis, hắng giọng, và ngượng nghịu nói:

"Chào mừng đến nơi ở khiêm tốn của tôi, chắc vậy. Nó, ờ...có đèn thiết kế và tủ lạnh hiện đại tối tân nhất. Và vài thứ khác..."