Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

67 - Cuộc vây hãm đúng nghĩa

Khi Sunny đặt chân đến tháp chính của pháo đài đổ nát, Kai và Sát Thủ đã có mặt sẵn. Bên trong tòa tháp rộng lớn vẫn y hệt lúc họ rời đi - mênh mông, tối tăm, chỉ ngập tràn khói và tro bụi.

"Kế hoạch là gì?"

Kai cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói không giấu nổi sự căng thẳng.

Sunny ngập ngừng giây lát.

"Giờ thì... có lẽ là lúc thích hợp để bắt đầu cầu nguyện."

Nhưng các vị thần đều đã chết, nên việc đó thực sự cũng vô ích. Cậu nhếch mép cười với chàng cung thủ quyến rũ.

"Này, đừng lo quá! Đây thậm chí còn chưa lọt vào top mười tình huống tệ nhất tôi từng trải qua đâu."

Kai cười gượng gạo.

"Ồ - ừm... vậy thì nhẹ nhõm thật. Nhưng mà, chỉ tò mò chút thôi... một trong mười tình huống tệ nhất cậu từng trải qua trông như thế nào?"

Sunny gãi sau đầu.

"Ừm... có lần, tôi đụng phải một con chim đặc biệt khó ưa. Con đó khá là kinh khủng. Nhân tiện, tôi đã nói là tôi ghét chim chưa nhỉ?"

Quạ Quạ hẳn sẽ tự ái lắm nếu nghe được điều này, nhưng may thay, Tiếng Vang kỳ dị không có ở đây lúc này.

Sunny quay lại nhìn cổng chính của tòa tháp.

"Dù sao thì, kế hoạch cũng đơn giản thôi."

Đáp lại lời hiệu triệu của cậu, bóng tối cuộn trào dâng lên. Giây lát sau, cả ba lối vào bên trong Lâu Đài Tro trống rỗng - cổng chính cùng hai lỗ hổng trên sàn và mái nhà - đều bị bịt kín bởi những bức tường bóng tối kiên cố, không thể xuyên phá.

Bất chấp thiết kế có phần đáng ngờ, lâu đài cổ xưa vẫn mang lại lợi thế quan trọng cho phe phòng thủ - kẻ địch chỉ có vài đường để vào bên trong. Sunny nghi ngờ rằng đám Quái Thú Vĩ Đại khó có thể phá sập tường của tháp chính, nghĩa là cậu có thể dồn chúng vào một hoặc hai tử lộ.

Đó không hẳn là con át chủ bài, nhưng chắc chắn vẫn tốt hơn là phải chiến đấu với cả một tổ Sinh Vật Ác Mộng biết bay ở ngoài trời trống.

"Các Cái Bóng của tôi sẽ làm chậm lũ ong đó... hay lũ kiến đó? Ừm, chúng sẽ làm chậm lũ bọ đó lại, nhưng không chặn đứng được chúng đâu. Một khi lũ côn trùng này bắt đầu phá vỡ phòng tuyến, tôi sẽ cận chiến với chúng, hai người yểm trợ phía sau. Nếu có nhiều hơn một lối vào bị xuyên thủng, mỗi người chúng ta phụ trách một hướng."

Giờ đây, khi mọi lối vào tòa tháp đã bị bịt kín, bên trong chìm trong bóng tối hoàn toàn. May mắn là, không ai trong số họ cần ánh sáng để nhìn - Kai nhờ vào Khả Năng Thức Tỉnh, còn Sunny và Sát Thủ thì đơn giản vì họ là những cái bóng.

Kai đếm số mũi tên còn lại trong bao và cau mày.

"Tôi phải nói, xét về mặt kế hoạch thì..."

Nhưng cậu chưa kịp nói hết câu, vì đúng lúc đó, có thứ gì đó vừa đâm sầm vào mái của tòa tháp.

Tiếp đó, là tiếng cào cấu trên mặt đá cổ.

Và rồi, ngày càng nhiều tiếng cào rợn người vang vọng bao quanh họ trong bóng tối.

Mặt Kai tái đi khi cậu liếc nhìn lên, ánh mắt xuyên thấu những bức tường của pháo đài cổ.

Sunny cũng cảm nhận được chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Vẻ mặt cậu trở nên mơ hồ.

Những tiếng va chạm bị bóp nghẹt cùng tiếng cào cấu ghê rợn hòa quyện thành một bản hợp xướng kỳ quái, và rồi, lâu đài lại rung lên khi một tiếng va đập đinh tai nhức óc khiến cậu phải nhăn mặt.

Lũ sinh vật kết tinh gớm ghiếc đã đáp xuống tường và mái của tháp chính, và giờ đang dùng thân mình húc thẳng vào bức tường bóng tối chặn lối vào.

Vết nứt đầu tiên xuất hiện trên bề mặt bức tường bóng tối.

"Giữ vững!"

Khi Kai ra lệnh cho rào chắn bóng tối giữ nguyên trạng, cú húc thứ hai không tạo thêm vết nứt mới.

Nhưng cú thứ ba thì có.

Sunny cau mày.

"Làm gì bây giờ, làm gì bây giờ..."

Trước đây, cậu thường thiếu phương tiện để đối phó với những thử thách bất tận ập đến, phải tuyệt vọng tìm kiếm giải pháp. Nhưng giờ đây, Sunny là một Titan Tối Thượng, lại có gần như quá nhiều công cụ trong tay.

Sự linh hoạt của cậu quả thực độc nhất vô nhị, nên vấn đề không phải là tìm ra giải pháp, mà là chọn ra giải pháp tốt nhất trong số vô vàn lựa chọn sẵn có.

Hít một hơi sâu, Sunny chia tâm trí thành ba luồng suy nghĩ.

"Chuẩn bị."

Một luồng tập trung sửa chữa những rào chắn đang vỡ vụn, đồng thời điều khiển bóng tối bên ngoài lâu đài - khi đám Quái Thú Vĩ Đại tấn công, những chiếc gai sắc nhọn sẽ phóng ra từ tường thành để xiên chúng. Những bàn tay đen trồi lên từ tro bụi bẻ gãy chân tay chúng, và những sợi xích nặng nề quấn quanh thân mình, kéo chúng vào những chiếc gai.

Đáng buồn là, đám Quái Thú Vĩ Đại vừa quá mạnh mẽ lại vừa xảo quyệt, nên khó bị tổn hại nghiêm trọng bởi bóng tối thông thường. Vài con đã bị giết hoặc bị thương trong đợt tấn công đầu tiên, nhưng giờ chúng đã nhanh chóng khôn ra, bắt đầu né tránh bóng tối - chỉ để hủy diệt chúng ngay sau đó.

Lũ côn trùng kết tinh nhanh nhẹn đến kinh ngạc, cả trên không lẫn mặt đất, nên chúng đối phó khá tốt với bóng tối. Tuy nhiên, chúng buộc phải tập trung phá hủy các rào chắn, điều này cho phép Sunny dồn các biện pháp phòng thủ vào đúng những điểm đó, nhờ vậy tăng hiệu quả lên.

Đúng là một cuộc vây hãm thực sự... một cuộc vây hãm mà phe tấn công là lũ côn trùng khổng lồ tựa thủy tinh, còn phe phòng thủ chỉ có một người điều khiển bóng tối do lâu đài tạo ra, nhưng dẫu sao, vẫn là một cuộc vây hãm đúng nghĩa.

Luồng suy nghĩ thứ hai dành riêng cho việc kiểm soát cơ thể Sunny trong cuộc cận chiến sắp tới.

Trong khi luồng thứ ba...

Phần tâm trí này chịu trách nhiệm phân tích tình hình và tìm kiếm giải pháp tối ưu. Sunny có cảm giác mình đang bỏ lỡ điều gì đó, và cái cảm giác sai sót này khiến cậu phát điên.

"Phía trên!"

Một cú va chạm dữ dội làm rung chuyển lâu đài, và tấm chắn bóng tối bịt kín lỗ hổng trên mái nhà đột nhiên vỡ tan. Một thân hình kết tinh lao ra từ cơn mưa mảnh vỡ đen, nhưng trước khi nó kịp lao vào ba người phòng thủ, hai mũi tên đã găm trúng đầu nó - Kai xuyên thủng mắt trái, còn Sát Thủ xuyên thủng mắt phải.

Thân xác con côn trùng pha lê khổng lồ rơi sầm xuống, trong khi một con khác bị kẹt lại giữa rào chắn đang nhanh chóng vá víu - nó hẳn sẽ thoát ra được trong giây lát, nhưng chỉ một phần giây sau, một mũi tên đen đã lách vào khe hở giữa ngực và bụng, cắt đôi con Quái Thú.

Sát Thủ đã giết nó, và thế là, Vòng Tay Tiện Dụng vang lên bên tai Sunny:

[Bạn đã giết một kẻ thù.]

Cậu cau mày.

'Mình đang bỏ lỡ điều gì?'

Đúng lúc đó, rào chắn lớn nhất - cái đang chặn cổng chính - bị xé toạc bởi một vết nứt rộng hoác.

Những thân hình kết tinh tràn vào lấp đầy khoảng trống.

Nắm chặt thanh odachi, Sunny lao về phía trước.

'Dù đó là gì, hy vọng mình sẽ sớm nhận ra...'

Cậu lao vào vòng xoáy quen thuộc của trận chiến.

68 - Vương miện sừng

Sunny lao tới khi con côn trùng kết tinh đầu tiên phá vỡ vòng vây. Những con quái vật to lớn tựa thủy tinh này thoáng trông như những con ong kỳ dị, nhưng cũng có phần giống những con kiến đáng sợ... tuy nhiên, xét đến bản tính hiếu chiến của chúng, cậu quyết định gọi chúng là Ong Bắp Cày Pha Lê.

Ong Bắp Cày Pha Lê là Quái Thú Vĩ Đại trong khi cậu là một Titan Tối Thượng. Về lý thuyết, cậu được cho là mạnh hơn nhiều về sức mạnh thể chất thuần túy... nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Xét cho cùng, cơ thể cậu là của con người, còn cấu tạo của chúng lại hoàn toàn khác.

Chuột và voi đều là thú, nhưng chúng có ngang bằng về sức mạnh không? Không hề. Tương tự, con người thường thua kém về thể chất so với Sinh Vật Ác Mộng, ngay cả khi Cấp Bậc của họ tương đương.

Tuy nhiên, Sunny vẫn là một Titan, nên ngay cả cơ thể người khiêm tốn của cậu cũng mạnh hơn, nhanh hơn và bền bỉ hơn từng con quái vật ghê tởm. Và, đương nhiên, chẳng có gì thực sự ngăn cản cậu biến thành dạng khác.

Khi Sunny lao tới, cơ thể cậu tan thành một làn sóng bóng tối không thể dò xét rồi đông đặc lại thành hình dạng đáng sợ của một con quỷ bốn tay. Lần này, cậu không tạo ra một Vỏ từ bóng tối xung quanh - thay vào đó, cậu chỉ đơn giản biến mình thành một Bóng Chủng. Xét cho cùng, Sunny giờ đây chính là một cái bóng. Vẻ ngoài con người của cậu chỉ đơn thuần là một hình dạng cậu khoác lên, nên nếu cậu đủ quen thuộc với một hình dạng khác, cậu cũng có thể dễ dàng trở thành một thứ gì đó khác.

Hình dạng Bóng Chủng của cậu thoáng nhìn gần như giống hệt Ác Quỷ mà cậu từng là trong Ác Mộng Thứ Hai - cao chót vót ba mét, được bao bọc trong lớp vỏ đen đáng sợ của Áo Choàng Ngọc Bích và với bốn cánh tay sẵn sàng xé xác kẻ thù. Tuy nhiên, nếu có một điểm khác biệt, đó chính là bảy chiếc sừng đang đội trên đầu cậu thay vì bốn. Đột nhiên, Ong Bắp Cày Pha Lê không còn khiến cậu trông nhỏ bé nữa. Chúng cũng không còn đáng sợ như trước...

Nhưng chúng vẫn là Quái Thú Vĩ Đại. Ngay cả khi Sunny mạnh hơn, cậu vẫn có thể bị tổn thương bởi sự hung tợn của chúng. Và... có rất nhiều con, nhiều hơn nhiều so với số lượng cậu muốn đối mặt, nếu có lựa chọn.

Không một sinh vật nào thuộc Cấp Bậc Vĩ Đại có thể bị xem thường. Cậu dồn thêm bóng tối vào thanh odachi của mình, tăng chiều dài của nó lên gần ba mét. Gần như cùng lúc, Ong Bắp Cày Pha Lê bùng lên ánh sáng chói lòa, xua tan bóng tối - cứ như thể ánh sáng mặt trời đã được tích trữ bên trong cơ thể tựa thủy tinh của chúng. Một làn sóng nhiệt nóng bỏng ập đến, khiến cậu cau mày.

"Thú vị..." Khả năng đó của chúng... đó có phải là cách chúng xây tổ không? Bằng cách làm tan chảy các đường hầm trong băng? Không có thời gian để suy ngẫm.

Con quái vật đầu tiên đã ở ngay trước mặt Sunny - hay đúng hơn, cậu đã ở ngay trước mặt nó. Chém đứt chiếc chân pha lê, vốn đang chực chờ đâm vào ngực cậu, Sunny dùng vai húc vào sinh vật và đồng thời tóm lấy bộ hàm đáng sợ, sắc như dao cạo của nó bằng hai trong bốn cánh tay, đẩy đầu nó sang một bên và ngăn nó xé một mảng thịt lớn của cậu. Một phần giây sau, cậu xoay thanh odachi và chém xuống. Sinh Vật Ác Mộng nhanh nhẹn dễ dàng né được đòn tấn công ngay cả khi đang loạng choạng vì bị húc...

Tuy nhiên, nó vẫn co giật rồi ngã gục, thân thể vô hồn đột nhiên trở nên giòn tan và vỡ thành nhiều mảnh với một tiếng kêu du dương. Đó là bởi vì Sunny chưa bao giờ nhắm vào Ong Bắp Cày Pha Lê ngay từ đầu - thay vào đó, thanh odachi đen của cậu đã cắt đứt cái bóng của nó khỏi thân thể tựa thủy tinh, qua đó phá hủy linh hồn của nó. Không dễ để hủy diệt linh hồn của một Quái Thú Vĩ Đại trong một đòn, ngay cả khi tấn công vào bóng của nó. Dù vậy, sát khí của Sunny đặc biệt nguy hiểm, bởi ý chí giết chóc của cậu đặc biệt vững chắc - cái chạm của lưỡi kiếm đen mang theo sự chết chóc không khoan nhượng, tựa như được thấm đẫm một tiếng vọng của chính cái chết.

Ong Bắp Cày Pha Lê chết ngay lập tức, không thể kháng cự nhiều. Điều đó nói lên rằng... Sunny không ngờ cơ thể nó lại vỡ vụn thành vô số mảnh. Cậu đã định ném xác của nó vào những con quái vật khác đang lao tới, qua đó làm chậm chúng lại.

Thay vào đó, một con quái giống côn trùng khác đã lao vào cậu qua đám mảnh vỡ đang rơi, chỉ còn một phần giây nữa là cắn vào cổ cậu. Sunny lùi lại, dùng thanh odachi chặn đứng bộ hàm thủy tinh, hai tay nắm chặt chuôi kiếm và hai tay còn lại chống đỡ mặt phẳng của lưỡi kiếm. Lực tác động đủ mạnh để đẩy cậu lùi lại, nhưng thay vì ngã xuống và bị chôn vùi dưới khối lượng của Sinh Vật Ác Mộng, Sunny tan vào bóng tối rồi lao ra phía sau đối thủ gần như cùng lúc, thanh odachi của cậu chém xuống, xẻ đôi nó.

[Bạn đã giết một kẻ thù.]

Xoay người đối mặt với Ong Bắp Cày Pha Lê tiếp theo, Sunny thấy rằng rào chắn bóng tối mà cậu đang sốt sắng sửa chữa vẫn tiếp tục sụp đổ, và bốn con quái vật nữa đã tìm đường vào bên trong tháp chính trong khoảng thời gian cậu giết hai con.

Tuy nhiên, cậu ngạc nhiên vì một điều.

"Hử?" Tại sao Ong Bắp Cày Pha Lê... lại yếu hơn cậu tưởng?

Chúng vẫn sở hữu sức mạnh khủng khiếp mà người ta mong đợi từ Quái Thú Vĩ Đại, nhưng nó thấp hơn đáng kể so với mức đáng lẽ phải có... so với mức chúng có, khi đang thoát ra khỏi Tổ Băng trên sườn núi tuyết.

Hai con quái vật lao vào cậu với tốc độ kinh người, thân thể rạng rỡ của chúng tạo ra một vũ điệu ánh sáng và bóng tối chóng mặt. Lớp tro phủ trên sàn nhà bốc lên như một cơn lốc xoáy sau những chuyển động dữ dội của chúng.

"Tro..."

Sunny di chuyển, nâng thanh odachi lên để xiên một trong những con quái vật và đồng thời tóm lấy con thứ hai đang bay trên không.

Lần này, cậu làm theo lời khuyên của Nephis, bao bọc ý chí của mình quanh toàn bộ bản thân thay vì tập trung chủ yếu vào vũ khí. Sự khác biệt thật dễ cảm nhận - dù bị áp đảo về số lượng, Sunny không cảm thấy như thể thế giới đang chống lại cậu một cách quyết liệt. Sức mạnh ý chí của Tổ Băng đang đè nặng lên cậu như một làn sóng nghiền nát, nhưng kỳ lạ thay, Sunny giống như một con cá, lướt qua nó gần như dễ dàng.

Cậu đập một trong những Ong Bắp Cày Pha Lê xuống sàn, khiến toàn bộ Lâu Đài Tro rung chuyển và một mạng lưới các vết nứt xuất hiện trên lớp vỏ trong suốt của nó.

Sinh Vật Ác Mộng thứ hai bị xiên trên thanh odachi lớn của cậu, nhưng điều đó dường như không làm nó chậm lại nhiều - những chiếc chân giống như lưỡi hái của nó cào vào bề mặt của Áo Choàng Ngọc Bích và sinh vật đẩy mình xuống thấp hơn dọc theo chiều dài của thanh kiếm đen, nhằm xé xác Sunny thành từng mảnh. Trọng lượng cơ thể của nó đủ lớn để khiến cậu loạng choạng.

Chân bọc thép của cậu giẫm lên Ong Bắp Cày Pha Lê trên sàn, làm vỡ cái đầu đã nứt của nó, và đồng thời, đuôi của cậu quấn quanh cổ mỏng của Sinh Vật Ác Mộng thứ hai.

[Bạn đã giết một kẻ thù.]

Ngã xuống bằng bốn chân - hay đúng hơn là sáu chân - Sunny dùng đuôi hất Quái Thú Vĩ Đại bay ngược trở lại. Như thể bị bắn từ một cái ná, Sinh Vật Ác Mộng bay vút qua không khí và đâm sầm vào đồng loại đang tiến tới.

'Vậy là bốn con.'

Trong khoảng thời gian Sunny giết bốn Ong Bắp Cày Pha Lê...

Tám con nữa đã phá vỡ rào chắn. Bức tường bóng tối đang sụp đổ nhanh hơn cậu có thể sửa chữa, và lỗ hổng ngày càng rộng hơn theo từng giây.

Sunny liếc nhìn khối lượng quái vật kết tinh một cách u ám.

"Chết tiệt."