Chương 9: Mưa Thu

Mưa thu tiêu điều, trời khi âm khi tạnh, nhưng không thể làm mờ đi nửa phần phồn hoa của kinh thành.

Nghiêm Huống bước đi không mục tiêu trên phố, dáng vẻ như mọi khi, thần sắc hờ hững, bóng dáng cao lớn nhưng cô độc của hắn lại không ăn nhập gì với thịnh cảnh nơi kinh đô.

Thật ra, Nghiêm Huống nhớ rất rõ, lần đầu gặp Trình Như không phải trong lao ngục. Năm trước, ngày hắn trở về kinh diện thánh sau chuyến đi công vụ, lại đúng lúc Trình Như một thân phận là tân khoa Trạng Nguyên, cùng Bảng Nhãn và Thám Hoa được triệu kiến để nhận phong chức.

Khi ấy, bóng chiều nghiêng đổ, ánh mặt trời phủ dài trên bậc thềm trước điện. Hai người thoáng lướt qua nhau. Trình Như trong bộ quan phục đỏ rực tựa như ánh lửa, lại mang khí chất dịu dàng tựa mưa bụi Giang Nam, trong sáng mà phảng phất xa vời.

Cảnh tượng ấy làm Nghiêm Huống bất giác dừng bước, nhìn theo thêm một lần.

Sau hôm ấy, Nghiêm Huống không còn gặp lại vị tân khoa Trạng Nguyên này. Văn võ triều đình vốn như nước với lửa, hắn chưa từng nghĩ rằng lần gặp lại Trình Như sẽ là trong tình cảnh như vậy.

Trình Như một quả thật xui xẻo. Nhưng những lỗi lầm của hắn cũng chỉ là nhỏ nhặt, không đáng phải bị kết án tử. Trong hàng ngàn nỗi bất công, đau khổ và tiếc nuối trên thế gian, những gì Trình Như gánh chịu không phải là nghiêm trọng nhất.

Thế nhưng, với Nghiêm Huống, Trình Như lại là một ngoại lệ.

Suốt mười năm làm việc trong Trấn Phủ Tư, mạng người chết dưới tay Nghiêm Huống đã nhiều không đếm xuể. Có kẻ đáng tội, có người bị oan. Nghiêm Huống không phải chưa từng động lòng trắc ẩn, nhưng đây là lần đầu tiên, hắn mơ hồ hy vọng một phạm nhân như Trình Như có thể sống sót.

Và cũng là lần cuối cùng.

Có lẽ là vì Trình Như còn trẻ, có lẽ vì cả hai đều ghét chốn quan trường này, hoặc có lẽ, giữa vũ đài danh lợi này, dù bị mọi người chê bai thóa mạ, Trình Như vẫn giữ lại được chút lương tâm.

Dù sao đi nữa, Nghiêm Huống sắp từ quan rời kinh, Trình Như sẽ là phạm nhân cuối cùng trong tay hắn.

Dao mổ của Diêm Vương cũng có ngày cùn lưỡi.

Trình Như một đi về đâu, không còn liên quan gì đến Nghiêm Huống. Chỉ cần ở lần cuối cùng nhìn lại, hắn vẫn còn sống.

Chỉ cần tồn tại, là còn có vô hạn khả năng.

Mưa thu tích tích, quá vãng rõ ràng.

Suy nghĩ hỗn loạn, Nghiêm Huống vô thức đã đi một vòng lớn trên phố. Đột nhiên, bầu trời lại rơi xuống những hạt mưa tỉ tê, trải dài trên con phố mười dặm, những chiếc dù đủ màu lần lượt bung nở, đỏ, trắng, xanh, đen, kéo dài đến tận nơi mắt có thể nhìn tới.

Những người không mang dù vội vã chạy trốn, kẻ bán hàng rong cũng tất bật thu dọn. Nhưng vẫn có vài người bình thản đối mặt với cơn mưa, thản nhiên bước đi mà chẳng chút bận tâm.

Nghiêm Huống ngẩng đầu, chợt nhận ra mình đã đi tới đầu cầu từ lúc nào.

Vừa nãy hắn và Trình Như đã hẹn gặp nhau tại cây cầu này. Nhưng cả hai đều rõ, cuộc hẹn này chỉ là hình thức, không ai thực sự nghĩ đối phương sẽ tới.

Cây cầu này vốn không có tên, người kinh thành chỉ gọi nó là “đá xanh kiều.” Nghiêm Huống một mình bước lên đỉnh cầu, nhìn về phía con đường nơi những chiếc dù như hoa cuộn tròn, đan xen vào nhau giữa màn mưa.

Cơn mưa ngày càng nặng hạt. Từ những giọt mưa lất phất ban đầu, giờ đây đã trở thành những dòng nước xối xả. Đám đông nhanh chóng tan biến, những chiếc dù cũng dần tàn lụi, náo nhiệt thoáng chốc biến thành tĩnh mịch.

Đột nhiên, âm thanh mưa rơi quanh hắn bỗng nhỏ dần.

Nghiêm Huống giật mình, và ngay trước mắt, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện.

Những giọt mưa trên tóc hắn văng ra theo chuyển động, tạo thành một lớp bọt nước mỏng.

“Ai, Nghiêm đại nhân...”

Giữa tiếng mưa, một giọng nói quen thuộc vang lên. Trên đỉnh đầu hắn, những giọt mưa đập lộp độp xuống mặt chiếc dù.

Trình Như chống dù đứng đó, tay còn lại kẹp chiếc gối đầu, miễn cưỡng đưa tay lau đi những giọt nước trên mặt.

“Nghiêm đại nhân, nhẹ tay một chút chứ… Mưa chưa kịp làm ta ướt, ngài lại hắt nước đầy người ta rồi.” Trình Như nửa đùa nửa thật trách móc, đồng thời dúi chiếc gối vào tay Nghiêm Huống.

“Đại nhân hồ đồ thật rồi. Bạc cũng không mang, tính mua quần áo bằng cách nào? Ghi nợ sao?”

Nghiêm Huống ôm lấy chiếc gối đầu, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Trình Như khẽ run lên vì lạnh, nói tiếp: “Ta đứng đây thêm chút nữa là thành người tuyết mất… À, Nghiêm đại nhân bị mưa tạt ướt sũng như gà rơi vào nồi canh sao? Thế thì ngài chắc không trách ta tự ý quyết định, lấy tiền của ngài mua dù rồi chứ?”

“Sẽ không,” Nghiêm Huống đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào Trình Như. Khuôn mặt vốn lạnh lùng của hắn giờ lộ ra chút bối rối và mơ hồ.

Trình Như bật cười.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt của hai người giao nhau, đôi lần đầu tiên nhìn thẳng vào nhau. Dưới chiếc dù, những giọt nước đã đọng đầy, chậm rãi lăn xuống theo những chiếc nan, văng lên tạo thành tầng tầng bọt nước, thấm ướt cả hai bên vạt áo.

Mưa thu tí tách, từng giọt rõ ràng như chạm vào ký ức.