Chương 3: Trạng Nguyên

Viên thuốc vừa vào miệng, Trình Như chỉ cảm thấy chua xót đọng lại nơi đầu lưỡi, dù đã cố nuốt xuống.

Nghiêm Huống không nói dối, quả nhiên là đau. Trong bụng như có lửa thiêu đốt, từng đợt cảm giác choáng váng và buồn nôn kéo đến.

"Thì ra đây là mùi vị của thuốc độc chí mạng. Đây là cảm giác của cái chết sao?"

Trình Như khẽ lẩm bẩm, cố gắng chịu đựng cơn đau:
"Thật khó nuốt."

Nghiêm Huống vẫn lặng thinh, chỉ chăm chú quan sát Trình Như đang cắn răng chịu đựng, tay loay hoay chỉnh lại tóc tai, vuốt phẳng cổ áo. Ánh mắt Nghiêm Huống thoáng nét khó hiểu.

Bắt gặp ánh nhìn ấy, Trình Như nhếch môi cười nhạt, vừa chỉnh lại búi tóc vừa nói:
"Chỉ là muốn giữ chút thể diện trước khi lên đường thôi... Có gì không đúng sao?"

Nghiêm Huống chỉ khẽ lắc đầu.

Cảm nhận nỗi đau càng lúc càng lan ra trong cơ thể, Trình Như nuốt khan, run giọng hỏi:
"Vậy xin hỏi, Nghiêm đại nhân, thuốc này bao lâu thì phát tác?"

"Nửa khắc đồng hồ." Nghiêm Huống thẳng thắn đáp.

"Nửa khắc...?"

Trình Như giật mình, tim như thắt lại. Dù luôn tự nhủ rằng bản thân đã sẵn sàng đón nhận cái chết, nhưng khi đối mặt với sự thật phũ phàng này, hắn không thể không thấy đắng cay.

Nỗi đau trong bụng vẫn tiếp tục giày vò, và nỗi sợ tử vong như từng nhát dao cứa vào tâm trí hắn. Cảm giác thời gian còn lại ngắn ngủi khiến Trình Như chỉ muốn nói ra hết những gì đè nặng trong lòng.

"Ta không cam tâm." Trình Như ngẩng đầu, hít sâu một hơi, giọng nói mang đầy sự bất lực.

"Ta rõ ràng đã dựa vào thực lực của mình, gian nan lắm mới đặt chân đến kinh thành phồn hoa này... Nhưng còn chưa kịp nhìn ngắm đủ, chỉ vì xuất thân hàn môn, mà tướng công của ta lại bị Hàn Thiệu Chân đẩy ngã..."

Nghe đến đây, ánh mắt Nghiêm Huống lóe lên sự nghiêm nghị. Y hỏi thẳng:
"Ngươi từng là học trò của tể tướng Hà Ngạn Chu, tại sao sau đó lại quay sang làm môn hạ của Viên Thiện Kỳ?"

Trình Như bật cười lạnh lẽo. Hắn không hiểu Nghiêm Huống quan tâm đến những điều này làm gì, nhưng trước khi chết, có người chịu nghe hắn trút bầu tâm sự, cũng chẳng phải chuyện gì tệ.

"Cười nhạo ta sao? Cứ việc!" Hắn thầm nghĩ.
"Rốt cuộc thì tôn nghiêm của ta đã sớm bị giẫm nát từ lâu rồi. Ngươi là Diêm Vương hay ác quỷ, cũng không quan trọng. Cả đời ta đã hồ đồ, hoang đường. Giờ sắp đến lúc kết thúc, thiện ác thị phi, ân oán tình thù... tất cả đều chẳng còn đáng kể nữa."

---

Trình Như nghĩ đến chuyện này, không khỏi như trút được gánh nặng, bộc bạch nói:

“Tội nhân chẳng biết làm sao được tướng công coi trọng, thu nhận làm học trò, hết lòng đề cử lên làm Trạng Nguyên. Đáng tiếc, hắn là người chính trực, làm sao đấu lại được Hàn tướng công đa mưu túc trí... Hắn bị bãi quan, quay về quê nhà, ta thì chịu hết sự ghẻ lạnh. Rõ ràng là Trạng Nguyên, nhưng mọi chuyện chỉ đành xếp thứ Bảng Nhãn, Thám Hoa, thậm chí còn phải chịu làm nhị giáp tiến sĩ...”

“Ta mới là Trạng Nguyên, ta chính là Trạng Nguyên mà!”

Nghiêm Huống thấy hắn xúc động có phần quá mức, liền lấy túi nước từ phía sau đưa tới. Trình Như không cảm kích, gạt tay ra, tiếp tục nói:

“Ta làm việc gì cũng sai, chuyện gì cũng không đúng... Thánh Thượng lại đày ta khỏi kinh thành, đến cái nơi Phong Châu khỉ ho cò gáy này mà chịu khinh bỉ... Ở đó, chẳng ai xem ta là Trạng Nguyên cả, ngay cả bọn ác bá ở địa phương cũng có thể lấn lướt ta...”

Thấy Trình Như xúc động quá độ, Nghiêm Huống duỗi tay giữ chặt vai hắn, ép hắn ngồi xuống.

“Bình tĩnh lại. Kích động quá mức không tốt cho vết thương của ngươi.”

Trình Như đau đến hét lên, bất mãn trước sự mạnh tay của Nghiêm Huống, càng nghe càng cảm thấy nực cười.

“Vết thương? Mạng ta sắp không còn, còn quan tâm gì đến vết thương nữa?!” Hắn muốn nói thêm, nhưng nhìn cái tay thép đang ép chặt vai mình, đành ngậm miệng chịu đựng.

Thấy đối phương đã bình tĩnh lại, Nghiêm Huống mới lên tiếng:

“Vậy nên ngươi mới chuyển hướng sang Viên gia, tạo ra lời tiên tri giả, vu oan hãm hại, sát hại người khác?”

“Chuyện đó quan trọng sao?” Trình Như sững sờ. Những cảm xúc bùng nổ vừa rồi đã vắt kiệt sức hắn, khiến hắn thở dài rồi nằm xuống.

Nghiêm Huống gật đầu, nghiêm mặt nói:

“Đương nhiên là quan trọng. Nhận tội để chuộc lỗi. Nhận tội, thì mới có thể chuộc lỗi.”

Trình Như nghĩ hoặc là mình đã điên rồi, hoặc là đầu óc Nghiêm Huống có vấn đề.

Hắn mỉa mai nhún vai:

“Nghiêm đại nhân, ngươi thử nghe lại những lời ngươi vừa nói. Ta đã chuộc lỗi xong rồi, phải không?”

Nghiêm Huống nhìn sâu vào hắn, đánh giá từ trên xuống dưới rồi nói:

“Ngươi còn có thể nói chuyện với ta, còn thở, còn mắng chửi, thậm chí còn có thể làm thơ. Vậy thì ngươi chuộc lỗi ở đâu?”

Nghe xong câu này, Trình Như bắt đầu thấy bất thường.

Rõ ràng lúc này đã đến thời khắc nguy hiểm nhất, nhưng cảm giác nóng rát trong bụng không những không tăng lên, mà còn gần như biến mất. Đau đớn trên người cũng dịu đi ít nhiều.

Trình Như chậm rãi nhấp môi, nếm vị thuốc trong miệng. Vị đắng chua chát, nhưng rất quen thuộc...

Hắn nghi hoặc nhìn Nghiêm Huống, hỏi:

“Rốt cuộc ngươi đã cho ta uống thứ gì?”

Nghiêm Huống không trả lời, vẻ mặt đầy bí ẩn. Hắn duỗi tay chạm vào trán Trình Như lần nữa, nghiêm túc nói:

“Tốt rồi, không còn nghiêm trọng nữa.”

“...?”

Trình Như tức tối nhìn Nghiêm Huống. Trong lòng hắn tự nhủ: Quả nhiên... Làm gì có độc dược nào giống thuốc bình thường đến vậy? Uống vào chẳng những không chảy máu bảy khiếu, mà còn giảm đau, hạ sốt?

---

Trình Như cảm giác bản thân giờ đây chẳng khác nào một con chuột nhỏ bị tóm lấy đuôi, bị vung qua vung lại, tát qua tát lại, đầu óc choáng váng, sống không được mà chết cũng không xong.

Còn Nghiêm Huống, hắn giống như một con mèo đen ác độc, đùa giỡn con mồi trong lòng bàn tay.

Trình Như gạt phắt tay Nghiêm Huống ra, tức giận nói:

“Thấy vui lắm đúng không, Nghiêm đại nhân? Trêu chọc một kẻ sắp chết như vậy, ngươi… ngươi thật là hiểm độc, ác độc đến cực điểm!”

Nghiêm Huống chỉ bày ra vẻ bất đắc dĩ, bình thản đáp:

“Nghiêm mỗ đã từng nói đây là độc dược sao?”

“Làm sao mà không...” Trình Như định phản bác, nhưng vừa nghĩ lại liền nhận ra rằng, đúng là Nghiêm Huống chưa từng chính miệng thừa nhận đó là độc dược...

Đáng ghét... Quả là cáo già! Trình Như chửi thầm trong lòng, cơn đau khiến hắn co rúm người lại. Dù cơn sốt đã giảm bớt, nhưng cái lạnh lẫn sự đau đớn vẫn còn. Trạng thái lúc này lại càng tồi tệ hơn bởi cảm xúc phập phồng vừa rồi khiến đầu óc hắn choáng váng. Không muốn cãi cọ thêm, hắn nhắm mắt lại, mặc kệ cái người "phán quan" trước mặt.

“Hảo, không muốn nói cũng không sao, để Nghiêm mỗ nói.” Nghiêm Huống chỉnh lại vạt áo, đứng dậy nói:

“Tiểu thư nhà Viên gia hôm qua tới Trấn Phủ Tư làm loạn, nói muốn gặp ngươi, nhưng ta đã phái người áp giải nàng về Viên phủ.”

Trình Như chỉ động nhẹ mí mắt, nhưng vẫn nhắm mắt, im lặng không trả lời.

“Chính nàng là người đã thuê sát thủ giết nữ nhân nhà họ Đỗ.”

Lời nói vừa dứt, Trình Như liền mở bừng mắt. Đôi mắt vốn vẩn đục, phủ đầy tơ máu ấy bỗng toát ra vẻ kinh ngạc và một chút sợ hãi.

Nhìn biểu cảm đó, Nghiêm Huống tiếp tục nói:

“Vậy mà ngươi lại cam tâm ôm tội thay nàng, còn nàng thì sẵn lòng vì ngươi mà đại náo trước mặt Hoàng Thượng và Hoàng Hậu để cầu xin. Một mối tình như vậy, thật khiến người ta cảm động.”

Trình Như vội lắc đầu, giọng hắn yếu dần, khẩn khoản nói với Nghiêm Huống:

“Không... Thật sự không phải nàng. Nghiêm đại nhân... Dù sao ta cũng là tội nhân khó thoát, ngươi không muốn đắc tội Viên gia, cũng không muốn đắc tội Hoàng Hậu đâu, phải không? Cứ tính hết lên đầu ta đi... Xin ngươi, tính lên đầu ta...”

Dứt lời, Trình Như liền ho khan kịch liệt. Những lời vừa nói ra đã tiêu hao không ít sức lực của hắn. Mặc dù Nghiêm Huống đã cho hắn thuốc hạ sốt, nhưng vết thương trên người đúng như lời Nghiêm Huống nói, đang nhiễm trùng và mưng mủ. Mỗi cơn ho lại khiến những vết thương vốn chưa lành miệng chảy máu trở lại.

Trình Như một hận không thể một đầu đâm chết, lại không cái này dũng khí. Hắn đau đến lợi hại, không rảnh suy nghĩ sâu xa, chỉ có thể mở miệng xin giúp đỡ với trước mắt cái này người khởi xướng.

“Nghiêm đại nhân…… Giết ta, giống nhau có thể cho ta ở sở hữu ngươi muốn lời khai thượng ký tên.”

“Cầu ngươi…… Cấp cái thống khoái, đao rơi vào mau một chút. Rốt cuộc, ta cũng không phải cái gì anh hùng hảo hán, tiện da tiện cốt lại chịu không nổi nửa điểm tra tấn……”

Nghiêm Huống nghe vậy lại giữa mày căng thẳng, chậm rãi đem tay duỗi hướng Trình Như một cổ.

Trình Như một còn đương đối phương đây là muốn bóp chết chính mình, hắn thầm nghĩ như thế cũng hảo, không cần huyết lưu khắp nơi, xấu càng thêm xấu.

Há liêu giây tiếp theo, “Roẹt” một tiếng.

Miệng vết thương da thịt xé rách, Trình Như một thất thanh đau hô: “…… Ngươi rốt cuộc muốn làm gì!”

Hắn cổ áo bị Nghiêm Huống một phen kéo ra, lộ ra vết thương chồng chất da thịt, huyết nhục cùng vật liệu may mặc dính dính địa phương cũng bị bách tách ra, Trình Như đau xót đến rơi lệ, vội vàng dùng sức nhéo Nghiêm Huống tay áo đi xuống xả.

Trình Như đỏ lên mắt cắn răng giãy giụa nói: “Nghiêm Huống! Sĩ khả sát, bất khả nhục! Ngươi buông tay…… Ngươi…… Ngươi mơ tưởng!”

“……?” Nghiêm Huống mặt lộ vẻ nghi ngờ, nghe vậy tức khắc không biết nên như thế nào đáp lại, chỉ lại từ trong lòng ngực lấy ra một bình thuốc khác.

---

Trình Như run rẩy nhìn chằm chằm vào chiếc bình sứ với hoa văn đỏ sậm, hỏi trong sự nghi hoặc:

“Ngươi… lần này lại lấy ra thứ thuốc gì trong bình đây?”

Nghiêm Huống cầm bình thuốc, nét mặt nghiêm nghị, giải thích:

“Đây là thuốc trị thương. Sau khi bôi lên, vết thương sẽ không bị nhiễm trùng hay sưng tấy. Nhiều nhất là hai ngày sẽ lành lại.”

Trình Như cười lạnh, giọng đầy mỉa mai:

“Quả thật là tuyệt vời. Nhưng Nghiêm đại nhân, ngươi xem, ta hiện tại không thể tự mình bôi thuốc, mà lại còn bị thương ở sau lưng. Ngươi lấy thứ này ra chỉ để cười nhạo ta thôi, đúng không?”

Hắn tiếp tục, nụ cười càng thêm chua chát:

“Ngươi thật sự không phải người. Cái danh ‘Diêm Vương’ của ngươi quả thật xứng đáng, đúng là danh bất hư truyền.”

Nghiêm Huống không mảy may tức giận, đáp một cách điềm nhiên:

“Diêm Vương hay phán quan, tất nhiên không phải người thường.”

Dứt lời, Nghiêm Huống mở nắp bình, rắc thuốc bột lên vết roi trên ngực của Trình Như.

Thuốc tiếp xúc với vết thương chỉ gây cảm giác tê tê chứ không đau đớn, nhưng Trình Như vẫn nhíu mày, khẽ động thân người. Hắn nghĩ ngợi, giọng nói đầy nghi hoặc:

“Hay là ngươi đang định cho ta chút lợi lộc, để ta cắn ngược lại người của mình? Hay muốn giữ mạng ta để ta ra trước mặt Thánh Thượng làm chứng? Nhưng không đúng… Thánh Thượng một lòng sủng ái Quý phi, hẳn là mong ta sớm chết đi để làm đẹp lòng nàng, làm gì còn cần gặp lại ta? Hoặc là… ngươi đã bị Hàn tướng công mua chuộc, cố ý dùng cách này để tra tấn ta?”

Nghiêm Huống ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao khiến Trình Như giật mình, lập tức không dám nói thêm lời nào.

Vết thương của Trình Như chủ yếu tập trung ở nửa thân trên và một đường sâu ở sau lưng. Sau khi bôi thuốc lên ngực, Nghiêm Huống tiếp tục muốn xử lý những chỗ còn lại.

Hắn giữ lấy vai Trình Như, kéo người ra khỏi góc tối, bắt đầu cởi áo ngoài để tiếp tục bôi thuốc. Nhưng động tác này khiến Trình Như đau đến bật thốt:

“Ai da! Nghiêm đại nhân, nhẹ tay! Quần áo dính chặt vào rồi, đau lắm…”

Thấy máu thấm đỏ lớp áo, Nghiêm Huống trầm ngâm giây lát, sau đó đứng dậy rời đi.

Trình Như nhìn bóng dáng hắn, ngạc nhiên khi cửa phòng giam cứ thế được mở rộng. Hắn thầm nghĩ: “Người này thật sự không sợ ta trốn đi sao? Nhưng… ta thì làm gì có bản lĩnh đó…”

Chưa rõ Nghiêm Huống định làm gì, Trình Như kéo tạm lớp áo che đi vết thương, ánh mắt đảo quanh căn phòng. Trong đầu hắn thoáng hiện lên vô số cách để tự mình giải thoát, nhưng chưa kịp quyết định, tiếng bước chân vang lên đã khiến suy nghĩ ấy tan biến.

---

Ngoài cửa ngục, thân hình cao lớn của Nghiêm Huống xuất hiện, tay xách một thùng nước, trên vai còn vắt một chiếc khăn.

Không thể nào lại đến nữa?

Trình Như một lần đã quá khiếp đảm vì thùng nước đá trước đó. Giờ đây, chỉ cần thấy thùng nước, hắn đã giật mình kinh hãi, vội nhắm mắt lại và lùi về phía sau.

Nhưng điều mà hắn dự đoán – cái lạnh buốt xương – lại không xảy ra.

Trình Như khẽ hé mắt, nhìn thấy Nghiêm Huống nhúng chiếc khăn vào thùng nước, cẩn thận làm ướt áo hắn, giúp hóa giải phần vải dính máu bám chặt vào da thịt. Sau đó, Nghiêm Huống bắt đầu cởi lớp áo ngoài của hắn ra một cách nhẹ nhàng.

Động tác của người được mệnh danh là Diêm Vương ấy lại nhẹ đến mức khiến Trình Như bất giác quên đi cảm giác đau đớn.

Dưới ánh sáng leo lét từ ngọn đèn dầu, Trình Như chăm chú nhìn Nghiêm Huống. Trong đôi mắt của kẻ mà hắn luôn nghĩ là “Diêm Vương La Sát,” hắn lại nhận ra một tia không nỡ.

“…Nghiêm đại nhân…”

Nghe tiếng gọi, Nghiêm Huống đáp lại một tiếng trầm thấp, sau đó giữ lấy vai của Trình Như, xoay người hắn lại. Hắn rắc thuốc bột lên những vết thương trên lưng của Trình Như, dùng lòng bàn tay xoa đều cẩn thận.

Trình Như mím chặt môi, mặt áp sát vào tường, giọng nói lẫn vào hơi thở khàn khàn:

“Nghiêm đại nhân… Ta thật sự không muốn hại người.”

“Ừ, mỗi phạm nhân đến đây đều nói như vậy.” Nghiêm Huống vừa bôi thuốc vừa đáp, sau đó vỗ nhẹ lên vai Trình Như để rũ đi chút bụi bẩn.

Gió lạnh từ cửa thổi tới, khiến Trình Như không kìm được mà run lên.

Nhưng hắn không né tránh nữa, chỉ nhún vai, thở dài:

“Nghiêm đại nhân, ngài không cần phải thương cảm… Ta thật sự không phải là người tốt. Ta chính là loại người trong miệng thiên hạ, kẻ không từ thủ đoạn, chỉ để leo lên cao.”

“Ta nghĩ, vì bản thân đã chịu quá nhiều khổ cực, vì chút tài mọn mà ta có, nên ta đáng để đánh cược. Nhưng giống như kẻ bài bạc, mỗi lần một lần, ta đặt cược ngày càng nhiều hơn… Cuối cùng, ngay cả mạng sống cũng mất.”

“Tất cả tội danh, ta đều nhận. Vu oan giá họa, câu kết bè phái… thậm chí cả tội giết cha hại mẹ. Mỗi bước sai lầm, đều là do chính ta chọn. Nhưng giờ đây nhìn lại, chẳng có bước nào là khôn ngoan cả.”

Nghiêm Huống không nói gì, lặng lẽ nhìn Trình Như. Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc áo rách nát, lộ ra thân hình đầy vết thương. Sau một lúc, Nghiêm Huống không chút do dự, cởi chiếc áo ngoài của mình, khoác lên vai Trình Như.

---

“Đúng là không cao minh.” Nghiêm Huống vừa khoác áo ngoài cho hắn vừa đáp, “Dĩ nhiên, Nghiêm mỗ không có tư cách phê phán ngươi. Rốt cuộc, con đường của ta cũng chẳng phải là đi đúng được bao nhiêu.”

Chiếc áo choàng vừa mới phủ lên người, áp sát vào vết thương khiến Trình Như hơi nhói đau, nhưng sau một lúc lại cảm thấy một chút ấm áp. Tuy vậy, nghe lời nói của đối phương, hắn vẫn cảm thấy như bị mỉa mai.

Trình Như ngẩng đầu nhìn Nghiêm Huống, đáp lại:
“Nghiêm đại nhân quản lý cả Trấn Phủ Tư, vậy mà còn nói không tốt? Đừng đùa nữa, tội nhân như ta chẳng thấy chút buồn cười nào cả.”

Vừa nói xong, Trình Như bỗng như nhớ ra điều gì, giọng nhỏ lại:
“… Ta hiểu rồi, ngươi không muốn làm ‘chó săn’ nữa, đúng không?”

Quả thật, những lời mắng chửi Nghiêm Huống của dân chúng bên ngoài chẳng thiếu. Bản thân Trình Như bị khinh ghét là vậy, nhưng so với danh tiếng “Triều đình chó săn” của Nghiêm Huống, hắn chưa chắc đã sánh bằng.

Không biết vì sao, Trình Như bỗng thấy kỳ lạ khi nghĩ về người trước mặt. Hắn cảm thấy người này sẽ không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.

Người này sống lưng rõ ràng luôn thẳng. Thẳng hơn hắn nhiều.

Lần này, Nghiêm Huống không tiếp tục tranh cãi. Hắn im lặng để lại bình thuốc trong tầm tay của Trình Như, sau đó đứng dậy.

Nghe thấy tiếng động, Trình Như khó khăn quay đầu lại, chỉ nhìn thấy bóng dáng phản chiếu mờ mờ.

Hắn yếu ớt mở miệng:
“Diêm Vương… Nghiêm đại nhân, ngươi sắp đi sao?”

Nghiêm Huống nghe vậy dừng bước:
“Thế nào? Còn chuyện gì muốn nói rõ với ta?”

“Thật ngại quá…” Trình Như cười khổ, giọng đầy châm biếm:
“Ngày mai… có thể cho ta xin chút cháo loãng không? Ta không muốn chưa bị thẩm vấn đã chết đói. Chẳng phải sẽ phụ lòng thuốc quý của Nghiêm đại nhân sao?”

Lang thang trong ngục nhiều ngày, hắn chẳng được miếng nước cháo tử tế nào, bụng đã đói cồn cào.

Hôm nay, vị quan phán đầy sát khí này bỗng khác thường, khiến Trình Như bất giác dao động quyết tâm tìm đến cái chết.

Sống thật sự chẳng có gì thú vị… Nhưng nếu chưa đến lúc phải chết, thì cứ sống thêm chút nữa cũng chẳng sao.

Nghiêm Huống đáp lại bằng một tiếng “Ừ,” cầm lấy đèn dầu trên bàn.

Trình Như cố nghiêng đầu nhìn theo bóng dáng ấy, chỉ nghe thấy một giọng nói trầm lạnh, từng chữ vọng lại giữa bốn bức tường:

“Một ngày nào đó, ta sẽ rời khỏi Trấn Phủ Tư, cũng rời xa kinh thành này.”

“Con đường phía trước dài đằng đẵng, không hẹn ngày tái ngộ.”

---

Mười năm khổ học, giấc mộng hoàng lương tan trong chốc lát.

Tiểu Trình không thích Viên cô nương, Viên cô nương cũng không thích Tiểu Trình. Việc này còn nhiều ẩn tình. Xem ra, khốc ca (Nghiêm Huống) và Tiểu Trình chính là mối tình đầu của nhau.