Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chapter 1: Prophecy of Water.

"Những sai lầm của Loài Elf, sai lầm nối tiếp sai lầm, cho đến khi những sai lầm tạo thành điều đúng đắn. Quang minh hay hắc ám, thánh thiện hay tà ác, sinh sôi hay lụi tàn, tất cả sẽ được định đoạt bởi sai lầm của Loài Elf"

Skill 1: Tempest.

Những cơn gió lạnh buốt thổi tung ngọn cờ Aden từ cao tít tắp, gió mang theo mùi máu tanh nồng phảng phất trong bầu trời đêm đỏ rực. Tiếng trống và tù và vang dậy dưới chân thành. Những doanh trại thẳng tắp bao trùm khắp các cánh đồng rộng lớn. Lâu đài Aden, tòa thành vĩ đại của lục địa, đang bị vây hãm trong cơn mưa đỏ. Tòa lâu đài trắng toát vẫn hùng vĩ, hiên ngang đón nhận tai ương đang sắp tới. Aden đang dưới sự công kích của kẻ thù.

Mưa không ngừng rơi, từng giọt đỏ như máu thấm đẫm giáp trụ, vẽ lên tường thành những mảng màu chết chóc, rõ ràng quân phiến loạn đã có chủ tâm, và giờ đây, Tư Tế Hoàng Hôn đang tiếp tay cho chúng bằng cơn mưa tà thuật. Thời khắc đẫm máu đang sẵn sàng viết vào lịch sử huy hoàng của Aden.

Hàng trăm doanh trại rộng lớn, trải dài hàng dặm, bao trùm cả cao nguyên rộng lớn quanh chân thành. Reapers đã có sự chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc chiến này. Cuộc chiến sẽ giúp liên minh tàn ác nhất trở thành những kẻ thống trị độc tài và vô nhân tính nhất trong lịch sử những người thống trị thành Aden.

Những kẻ phiến loạn đang tập trung dưới chân thành, phấn khích cực độ trước một trận huyết chiến sắp xảy ra. Cơn mưa đỏ như máu dường như đem lại cho chúng thêm sức mạnh dồi dào, ngược lại đang làm cả tòa thành Aden suy sụp. Một sai lầm không ai ngờ tới, một giấc ngủ quên trong hòa bình đã đem lại hậu quả khôn lường. Đại tư tế Bình Minh bị giam cầm trong á thứ nguyên, giờ đây không ai còn đủ sức ngăn cản Tư Tế Hoàng Hôn ban phát lời nguyền rủa cay độc của mụ. Lời nguyền Hoàng Hôn dưới hình hài một hắc ám ký khổng lồ khắc sâu vào Huyết Nguyệt trên bầu trời đỏ thẫm như đang nghạo nghễ mong chờ được nhìn thấy một trận thảm sát kinh hoàng.

Trên tường thành cao ngất và vững chãi, bức tượng Mẹ Einhasad tôn kính nhạt nhòa trong mưa tà thuật. Những dòng huyết lệ lăn qua khóe mắt tượng, trông như bà mẹ thế giới đang khóc thương cho những vong hồn sắp trở về với vòng tay bà.

"Tấn công!!!"

Tiếng thét rung lên như sấm chớp, bắt đầu từ toán quân tiên phong, từ từ biến thành một cơn địa chấn ồn ào, giận giữ lan tỏa khắp Đồng Bằng Vinh Quang náo hiệu phản quân đang tấn công mạnh mẽ vào cánh cổng thành Aden - Người-Khổng-Lồ-Không-Thể-Đốn-Ngã.

Lạ lùng thay, không một binh đoàn nào tiến về phía trước, chỉ có tiếng hò reo vang dậy kèm những cơn địa chấn rung động mặt đất. Từ trong bản doanh phản quân, một vật thể hình thù khổng lồ, góc cạnh đang nặng nề tiến dần về phía lâu đài. Seize Golem, luôn là sự lựa chọn hoàn hảo để thổi tung các cánh cổng thành kiên cố nhất. Tên dwarf lão luyện điều khiển cỗ máy khổng lồ tiến về phía lâu đài, mặc cho các trận mưa tên rào rào đổ xuống từ phía tòa thành. Trong tiến hò reo vang dội, cỗ máy nguy hiểm từ từ rút ngắn khoảng cách với cổng thành, mỗi bước chân của cỗ máy đáng nguyền rủa khiến mặt đất rung lên dữ dội. Sức nặng của nó khiến cây cầu nối duy nhất qua lòng hào sâu đến cổng thành oằn xuống, rệu rã. Rõ ràng không gì có thể ngăn bước tiến của quân phiến loạn lúc này khi mà thời khắc Hoàng Hôn đang khiến thành Aden mỗi lúc một yếu dần bằng lời nguyền cay nghiệt. Aden đang thất thủ!

---

"Claire, Claire!!!" – Giọng nam cao gào thét quanh triều sảnh Aden, bóng người cao lớn theo sau đó lao đi vội vã khắp các sảnh phòng.

"Đại nhân Swart, xin ngài bình tĩnh lại!". Vị đại thần chạy vội theo sau chàng thanh niên, giọng khàn oặt, hổn hển.

"Claire! Chị ở đâu rồi ...", người thanh niên vẫn bỏ qua vị đại thần, tiếp tục gào to hơn nữa, giọng càng gấp gáp.

"Clarek, tôi đây. Cậu thôi cho, nơi này đủ loạn lắm rồi" – Giọng nữ thanh và ngân cao như chuông vang lên từ cổng Đại Điện.

"Chị Claire, chúng ta phải làm gì đi chứ, Reapers hoàn toàn vây hãm Aden. Chúng đang khiêu khích chúng ta, không thể để như thế này được, cấp cho em lệnh điều động ngay, chúng ta phải đánh trả lũ khốn đó" – Người thanh niên trẻ gấp gáp, vẫn chất giọng cao vang vọng khắp sảnh đường.

"Thưa hoàng hậu, thần không ngăn được đại nhân Swart, ngài ấy..." – viên đại thần cố gắng để giọng không lạc thì hơi thở dốc.

"Không sao, Đại thần quan, ông biết Đức Vua hiện đang ở đâu không?" – Người phụ nữ vẫn nói vọng từ phía bên kia sảnh, dáng đi bà như lướt nhẹ nhàng trên mặt đất.

"Bệ hạ đang trên tháp Ưng Nhãn, Ngài muốn xem xét toàn cục trận chiến."

"Được rồi, ông có thể đi."

"Chị Claire..." – Clarek Swart nóng nảy cắt ngang cuộc trò chuyện.

"Clarek, tôi cần cậu tiếp tục đưa nhóm trinh sát đến gần hơn, tuyệt đối không được manh động. Reapers rất nguy hiểm, tôi muốn cậu nắm được thông tin bố trận của chúng, không được phép đối đầu dù trong hoàn cảnh nào."

"Nhưng..." Clarek lại gân cổ lên...

"Không bàn cãi, tất cả phải theo kế hoạch!"

Hoàng Hậu Claire thẳng thừng tuyên bố, giọng bà đanh lại, kiên quyết. Lúc này Clarek biết rõ sẽ không thể lay chuyển nổi chị mình. Chàng lao đi trong bực bội, không quên lầm bầm một vài câu chửi tục khó nghe.

"Cẩn thận cái miệng cậu, tôi là chị cậu không có nghĩa cậu được quyền phạm thượng!" - Claire gọi với theo, đầy bực dọc vì cậu em trái tính.

"Cậu ta vẫn không thay đổi mấy nhỉ!" - Một giọng nữ trầm ấm nhưng ngân vang cất lên. Một bóng người khác nhẹ nhàng lướt đến bên Hoàng hậu.

"Vâng, nếu nó bớt nóng nảy một chút, nó sẽ là trinh sát viên giỏi nhất lục địa." – Claire thở dài nhưng giọng rất kính cẩn – "Thầy Alkela, tình hình lâu đài đã rất nguy kịch, lòng quân hoang mang, liệu Thầy có cách nào gỡ rối lúc này không?"

"Hoàng hậu, xin người yên tâm. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giải vây thành Aden." – Giọng nữ đầy quyến rũ lại vang lên, điềm tĩnh.

Người phụ nữ tiếp tục tiến vào đại điện, chiếc áo choàng bằng lanh tung bay nhè nhẹ, theo những chuyển động thướt tha của bà. Khi đến đủ gần, người phụ nữ nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc áo choàng. Thì ra người Hoàng hậu Claire gọi bằng thầy hoàn toàn không phải một nữ pháp sư có tuổi, bà là một người Elf, đẹp đến nao lòng. Chỉ một bộ Thánh quang phục (Divine Robe) cùng trang sức giản dị, nhưng càng như tô đậm thêm sự hoàn mỹ không tạo vật nào có thể so sánh được. Người Elf quả thật luôn khiến mọi người bất ngờ vì sắc đẹp không tuổi tác của họ. Nhưng ẩn trong vẻ đẹp hoàn hảo kia là ánh mắt của một người lão luyện và từng trải. Bà hoàn toàn điềm tĩnh trước sự nguy ngập của Aden, khuôn mặt bà vẫn có một nét tươi, hoàn toàn không hợp với tình hình đáng lo hiện tại.

"Thần mong Người và Nhà Vua hãy thật nhẫn nại, thưa Hoàng hậu. Lời nguyền Hoàng Hôn hiện vẫn còn quá mạnh để ta có thể phản công."

"Con biết, tác động của Lời nguyền đang khiến binh sĩ yếu đi rất nhiều, con không thể đẩy họ vào nguy hiểm để hy sinh vô ích. Nhưng chúng ta cũng không thể cố thủ mãi. Seize Golem của Magma Heart thực sự quá nguy hiểm."

"Đặc biệt khi nó được điều khiển bởi Thorrin Stonecutter, y luôn là bậc thầy Golem" – Alkela ánh mắt hơi trầm lại khi nhắc đến cái tên này, khẽ gật đầu đồng ý - "Y bị trục xuất vì dùng máu hàng trăm ngàn người nung tinh thạch để luyện hoá huyết tinh thể huyền bí làm lò động lực cho Golem của hắn. Phương pháp của y quá tàn độc!"

"Hoàn toàn phù hợp với cách làm của Reaper! Đặc biệt là của những con quỷ Death Shadow!" Đôi mắt Claire se lại, đồng tình - "Giờ con sẽ đến Ưng Nhãn tháp gặp Jared. Con mong người cùng đi với con."

"Thần rất sẵn lòng, thưa Hoàng hậu! Shuran và Vanessa cũng sẽ có mặt ở đó để báo cáo tình hình"

Cuộc trò chuyện chấm dứt, bầu không khí Đại Điện lại trở nên im ắng và lạnh lẽo, như hằn lại khoảng khắc hai bóng người rời đi.

----

"Claire! Thầy Alkela! Hai người cuối cùng cũng đã đến" – Đức vua nhìn về phía hai mỹ nhân đang tiến dần trên những bậc thang. Ưng Nhãn tháp đẫm trong mưa đỏ, nhưng hoàn toàn không thể lấn át vẻ yêu kiều của hai người.

Vua Jared Urban Shunaiman là một hoàng để trẻ tuổi đầy tài ba. Ngài đạt danh hiệu Phoenix Knight chỉ khi đang ở tuổi 30, một hiện tượng vô cùng hiếm có vì Hội đồng Hiệp Sĩ xưa nay cực kỳ gay gắt trong các đợt tuyên hiệu, đặc biệt là danh hiệu Cao-Quý-Nhất: Phoenix Knight - Kim Sí Thánh Vệ, xưa nay chỉ dành cho một và duy nhất, cho người giỏi nhất trong hàng ngũ Paladin. Ở tuổi 33, Ngài kế vị khi Vua Solodomme Thaude Shunaiman mãn nguyện băng hà cùng sự tự hào về con trai ông. Vua Jared gần như là biểu tượng cho thời kỳ huy hoàng mới của Aden, vẫn oai hùng trong bộ Huy hoàng giáp (Majestic Armor) bị nhuộm đỏ bởi mưa tà thuật.

Bên cạnh Nhà vua là hai người đàn ông có tuổi, giáp trụ chắc nịch, vô cùng hiên ngang. Tổng lãnh Karl Horvart, tay cầm ngọn giáo Lance với đôi mắt rực lửa như sẵn sàng lao vào cuộc chiến. Horvart là lão tướng dưới quyền vua Solodomme, ông theo hầu Vua Solodomme từ khi họ còn trẻ, tham gia hàng trăm cuộc chiến bảo vệ lãnh thổ Aden. Với lưỡi giáo Lance huyền thoại cùng bộ Tuyệt mệnh giáp (doom armor), Horvart có thể làm run sợ cả những chiến binh dũng mãnh nhất. Vua Jared cũng từng là một trong những học trò ưu tú của ông. Giờ đây, Horvart tuy bước sang tuổi năm mươi vẫn dũng mãnh với danh hiệu Tổng Lãnh quân Aden, như một anh hùng không thể bị đánh bại bởi tuổi tác.

Nếu Horvart là một dũng tướng nơi chiến trường, Gallan Roberts lại là Đệ nhất dũng sĩ của Aden. Không ai biết gì về người đàn ông này, không xuất xứ, không quê quán. Y bất ngờ xuất hiện là một đệ nhất cấm vệ của Vua Solodomme và giờ đây là cận vệ tin cẩn của Vua Jared. Gallant rung thành tuyệt đối đối với hoàng tộc, ông như một tấm khiên sống của Vua Jared, bất cứ ác ý tổn hại đến nhà vua đều phải đối diện với cặp song kiếm đáng sợ của Gallan. Hai vị dũng tướng, một giáo, một song kiếm, sự anh dũng và tên tuổi họ gắn liền sới sự kiên cố của thành Aden hùng vĩ.

Tách mình khỏi hai vị tướng lãnh, Vua Jared tiến về phía hai người phụ nữ, thông báo:

"Clarek vừa đến báo cáo đấy. Đội trinh sát Silencers của Giran quả thật nhạy bén vô cùng. Chúng ta hoàn toàn đã nắm được vị trí quân doanh và quân số của Liên minh Reapers chỉ trong vài giờ."

"Em chưa từng nghi ngờ khả năng của Clarek, có điều nó quá nóng nảy." - Hoàng Hậu đáp, lật nhẹ chiếc mũ trùm ra sau một cách duyên dáng, để lộ mái tóc đen nhánh bới cao tạo cho nàng một sắc đẹp uy nghi.

"Tuổi trẻ mà," - Vua Jared bật cười – "Tìm và cưới một phu nhân thật dịu dàng cho cậu ấy, rất hữu hiệu đấy, cứ như ta đây này"

"Chàng còn tâm trạng để đùa sao, thiếp và Thầy Alkela đến để xem bố trận của địch, Shuran và Vanessa cũng đang trên đường đến đây"

"Tốt lắm. Có Holy Children hỗ trợ, chúng ta hoàn toàn có thể đương đầu với Reapers."

"Holy Children sẽ luôn ủng hộ người hết lòng, thưa Đức Vua." – Alkela điềm đạm đáp lời.

"Ta thật sự cảm kích trước sự giúp đỡ và tấm lòng quảng đại của các vị. Đặc biệt là từ ngài, Alkela."

"Sau những gì Aden đã làm cho Holy Children, thần nghĩ Aden xứng đáng với sự tôn trọng của chúng tôi."

"Thưa Đức Vua..."

Một lính gác bất ngờ cắt ngang cuộc trò chuyện.

"Ngươi cứ nói!" Vua Jared ra lệnh.

"Đại nhân Shuran và Quý cô Vanessa của Holy Children xin được diện kiến."

"Mau mời họ vào" – Vua Jared giục.

"Tuân lệnh"

Người lính gác quay đi, lát sau theo sau y là hai người, một nam một nữ loài Người được triệu đến.

"Thần xin lui" Người lính gác kinh cẩn cúi đầu và nhanh chóng lui về vị trí canh gác của mình.

"Giám mục Shuran và Tiên tri Vanessa, rất vui được gặp hai người." – Đức vui kính cẩn nghiêng mình chào hai người mới đến.

"Vinh dự của chúng thần, thưa Đức Vua" – Shuran và Vanessa cúi đầu đáp lễ - "Thứ lỗi vì chúng thần chỉ quỳ trước Đức mẹ Einhasad."

"Không sao cả, Holy Chirldren vốn chỉ tuân phục đức tin, nhưng lại đồng ý giúp Aden vượt qua thời khắc khó khăn này, ta sự cảm kích trước sự giúp đỡ tận lực của các vị. Hơn nữa không dễ gì gặp gỡ được các Wise-One."

"Chẳng phải chàng đã cưới một trong số họ rồi đấy sao." – Hoàng hậu mỉm cười. Trước khi nàng trở thành Hoàng hậu của Aden, nàng đã là một trong các Wise-One huyền thoại, một trong những thượng đẳng hiền giả của Holy Children.

Wise-one là danh hiệu tối thượng của những nhà lãnh đạo Liên Minh Holy Chrildren, họ là những hiền giả có tên tuổi. Chỉ có những ai có cống hiến lớn lao mới có thể vươn đến danh hiệu này. Quyền lực của các Wise-One chỉ đứng sau Alkela, lãnh đạo và là người sáng lập Holy Children.

Giám mục Shuran vốn là một mục sư từng trải. Ông cống hiên hơn nửa đời người tham gia đội quân y của Aden, trải qua hàng trăm cuộc chiến lớn nhỏ, chứng kiến không ít những thăng trầm thời Vua Solodomme. Sau nhiều năm tham gia viễn chinh, quá mệt mỏi khi phải nhìn những mất mát và đau thương do chiến tranh gây ra, ông giải ngũ khi đã gần nửa đời người, về quê nhà sống cuộc sống điềm viên cùng con gái Vanessa sau khi vợ qua đời. Ông gặp Alkela trong một buổi thuyết giảng của bà, bị cuốn hút bởi trí tuệ vô song của Alkela, ông cùng con gái tham gia Holy Children. Với trí tuệ vốn có và lòng sùng đạo, ông nhanh chóng nhận ra chân lý của đời mình và trở thành một Wise-One từ đức tin tuyệt đối và những cống hiến cao cả.

Tiên tri Vanessa thì ngược lại. Trẻ trung, xinh đẹp và là một thiên tài. Sở hữu sức mạnh thần thánh từ khi mới lọt lòng, Vanessa ngay từ nhỏ đã thể hiện nhiều tư chất hơn người. Lời nói của nàng luôn có một sức thu hút mãnh liệt, nàng luôn biết cách chiếm lấy lòng tin mọi người và thường giải quyết nhiều vẫn đề theo xu hướng hòa nhã. Nàng tin tưởng rằng mọi giống loài đều cùng một nguồn cội, khai sinh bởi Mẹ Einhasad, không có lý do gì không thể chung sống hòa bình. Do đó nàng đã quyết định đi theo con đường của một Tiên tri – con đường Khai sáng. Đến với Holy Chrildren, nàng được xem như một thánh nữ của hội với kiến thức uyên bác và khả năng đắc nhân tâm tuyệt vời. Chính vì vậy, nàng nghiễm nhiên trở thành một Wise-One mà không có lấy một lời dị nghị.

Trong trận chiến này, rõ ràng Holy Children đã quyết tâm tung toàn bộ lực lượng hỗ trợ phòng thủ Aden. Không chỉ có chín vị Wise-One mà Mười cận vệ cùng hàng nghìn người của hội đều được triệu tập. Holy Children tuy không đông đảo nhưng mỗi một thành viên đều là những tinh anh hiếm có, tất cả đều tập hợp dưới trướng Alkela. Với tôn chỉ vì hòa bình và cứu rỗi, Holy Children luôn được tôn trọng và ngưỡng mộ trên khắp lục địa Aden.

"Shuran, Vanessa, hai người hãy báo cáo tình hình chuyến đi của các vị giúp ta." – Alkela nhanh chóng quay lại vấn đề chính.

"Vâng, thưa thầy!" – Shuran bắt đầu nói và Vanessa cũng tiến về phía bản đồ quân sự, minh họa các điểm chính.

"Tình hình Aden hiện đang rất cấp bách, phiến quân đang đóng doanh thành thế vòng kiềng vô cùng vững chắc."

"Việc này Silencers đã có báo cáo," - Vua Jared nói, mắt vẫn hướng về các địa điểm Vanessa khoanh vùng – "Cánh quân phía Tây Nam đóng tại Đồng Bằng Vinh Quang do chính Death Shadow làm tiên phong, thống lãnh bởi Alax – nay đã là Tổng Lĩnh Reaper, gồm 6 binh đoàn, mỗi binh đoàn khoảng một ngàn tinh binh, gồm nhiều tộc loài, phần lớn là Con người và Dark Elf, quân chủ lực là cung thủ và chiến binh loài người và Dark Elf, ngoài ra còn có một lực lượng rất lớn các pháp sư Dark Elf. Cánh quân phía Đông Nam đóng tại Đồng bằng Ác Chiến là của Magma Heart do Thorrin Stonecutter và em trai hắn Murlock lãnh đạo, 3 binh đoàn, 4 nghìn quân đa số là người Dwarf, một số lính đánh thuê loài người và có cả loài Elf, phần lớn là người Elf lang thang. Cánh quân Đông Bắc – Erarag - chỉ hai nghìn, nhưng là lực lượng rất đáng ngại vì đều là Loài Orc. Binh đoàn này do Kurad Gal'Burg lãnh đạo, gồm những chiến binh Orc đáng sợ và liều lĩnh nhất."

"Rất ấn tượng" – Shuran như nuốt lấy từng lời, vẻ mặt của ông diễn tả sự bất ngờ, lấn át cả sự khó chịu xuất hiện ngay khi nghe đến cái tên Silencers.

"Danh tiếng đội trinh sát giỏi nhất lục địa – Silencers - quả không hề nói quá." – Alkela gật đầu đồng ý.

"Silencers cũng đã cài sẵn người vào hai toán quân Reaper và Magma Heart, sẵn sàng làm nội ứng cho chúng ta, chỉ riêng Erarag là thật sự khó đối phó."

"Xin ngài yên tâm" – Vanessa nhẹ nhàng cất lời, giọng trầm tĩnh – "Erarag chỉ đơn thuần liên minh hờ với Death Shadow. Chúng không mặn mà trong cuộc chiến này mà đơn giản chỉ muốn ngư ông đắc lợi. Nếu Reaper và Magma Heart bị đánh bại, chúng tự khắc sẽ rút quân. Chúng ta chỉ cần tập trung phá vỡ thế trận của Reaper và Magma Heart, phía Erarag chỉ cần phòng thủ thật kiên cố."

"Sao con biết thông tin này" – Shuran hỏi, giọng đầy ngạc nhiên.

"Cha quên con đã từng đi đến Goddard với mục đích khai sáng các bộ lạc Orc gần đó. Thủ phủ Erarag chẳng phải là Pháo đài Biên Giới đó thôi. Con có tiếp xúc với chúng một đôi lần, dĩ nhiên không phải với danh nghĩa một Holy Children."

"Quả không hổ danh Wise-One." – Vua Jared khen ngợi.

Vanessa khẽ thi lễ như đón nhận lời khen ngợi. Trong lúc đó Hoàng hậu cũng lên tiếng:

"Nhưng chúng ta cũng không đủ lực lượng đối đầu với phản quân lúc này. Thủ vệ Aden chỉ khoảng hơn hai nghìn, dù có bổ sung lực lượng hỗ trợ từ Holy Children cũng chưa đủ để đối phó với một mình Death Shadow. Thêm nữa mưa tà thuật ngày một mạnh, mọi người đang dần kiệt sức."

"Chúng tôi đã liên lạc với các lực lượng cứu viện, Tháp Ivory đang hành quân đến, nhưng vì quá gấp nên không thể kịp thời. Họ không thể đến kịp trong ba ngày tới." – Shuran nói.

"Ba ngày, chúng ta không thể trụ được lâu đến vậy." – Hoàng hậu lo lắng.

"Viện quân từ Giran cũng phải hai ngày nữa, phía người Elf cũng đã cố hết sức rồi." – Vua Jared miễn cưỡng chấp nhận sự thật sẽ không có viện quân trong hai ngày tới.

Alkela trầm ngâm:

"Ta hy vọng sẽ không lâu đến vậy. Còn phía người Dwarf thì sao? Có kết quả gì không Shuran?"

"Chúng ta không thể trông chờ nhiều từ bọn họ, đó là những kẻ không bao giờ chịu vì người khác, chúng chỉ tham gia khi cục diện nghiêng về phía ta." – Shuran nói, giọng khinh bỉ.

"Ta không nghĩ Lahrat Godsmither sẽ chịu bỏ qua cơ hội được xử trí Magma Heart." - Alkela quả quyết.

"Đây không phải là cơ hội duy nhất của người lùn để thanh tẩy nội bộ. Hơn nữa nếu ta thất thủ thì cơ hội tiêu diệt Magma Heart gần như bằng không, Lahrat chắc chắn sẽ nghĩ đến điều này."

"Chúng ta chỉ có hơn ba nghìn quân, mệt mỏi vì tà thuật, bị vây hãm bởi hơn mười nghìn quân địch, cổng thành Aden không thể trụ lâu đến thế." - Vua Jared vẫn bình tĩnh nhìn nhận vấn đề.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề, mệt mỏi. Có rất nhiều khả năng khi viện quân đến thì Aden đã thất thủ. Vanessa thở dài, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm nàng cảm thấy mình trở nên bất lực trước khó khăn. Shuran nhìn chăm chăm vào một khoảng tối trống rỗng, trông ông già hẳn với gương mặt hằn lên vẻ cay đắng. Hoàng hậu Claire chắp tay buông thõng, mắt nhắm hờ như cầu nguyện sự giúp đỡ từ đấng Toàn năng. Chỉ riêng Alkela vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, bà ngẩng đầu nhìn con mắt khổng lồ giữa bầu trời, mặc cho những giọt mưa đỏ nhuộm khắp mái tóc vàng óng của mình. Có thể sau hàng thiên niên kỷ, bà đã học được cách đối mặt với các cuộc chiến tàn khốc và che giấu cảm xúc của mình, nhưng trông bà dường như đang chờ đợi một điều gì đó sắp xảy đến hơn là lo lắng.

"Ta tuyệt đối không để cơ nghiệp hàng nghìn năm của tổ tiên cùng sự hòa bình thịnh vượng của Aden kết thúc trong tay mình." – Vua Jared tỏ ra khiên quyết – "Truyền lệnh của ta, gia cố cổng thành Aden, tập trung phòng thủ. Các cung thủ tăng cường cảnh giới, luân phiên canh gác. Không để phản quân đánh phá các mặt tường thành. Phải đảm bảo Aden sẽ trụ vững sau hai ngày nữa."

"Tướng Horvart, ta cần ông điều động quân lực củng cố cổng thành Aden, bằng mọi giá không để kẻ thù phá cổng!"

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ!" – Horvart nhận lệnh, tức khắc rời khỏi tháp.

"Tướng Roberts, đội cung thủ và kiếm sĩ ta giao cho ông quản lý, mỗi chiến binh sẽ đi cùng một cung thủ, dùng khiên và kiếm bảo vệ họ khỏi cung tên của kẻ thù. Ngoài ra chuẩn bị lực lượng phòng bị tại cổng thành Aden, nếu cổng thành bị phá vớ, lập tức chi viện ngay cho Horvart. Ngoài ra liên lạc với Silencer, bảo họ phái thêm trinh sát viên cấp báo tình hình đến viện quân Giran, yêu cầu họ cố gắng chi viện sau hai ngày nữa."

"Tuân lệnh!" – Gallan Roberts nhận lệnh, sắc mặt không đổi, ông rời đi nhanh như một cơn gió.

"Thầy Alkela và các vị Wise-one, ta hy vọng Holy Children sẽ bổ sung lực lượng cùng hai tướng Horvart và Roberts, các thầy dòng và tu sĩ sẽ tham gia lực lượng hậu cần Aden, chúng ta rất cần các vị."

"Tuân lệnh!" – Shuran nhận lệnh ngay tức khắc – "Thần sẽ điều động đội quân y, đảm bảo việc trị liệu thương binh sẽ được tiến hành khẩn trương."

"Thần sẽ điều động các tu sĩ hỗ trợ cho các cung thủ, hy vọng những lời chúc phúc từ Đấng Toàn Năng sẽ phục hồi khả năng chiến đấu và giảm thiểu tác động của mưa tà thuật đến họ." – Vanessa tiếp lời.

"Thần sẽ hỗ trợ Shuran." – Hoàng hậu cũng nhận lệnh.

"Tôi sẽ đốc thúc binh sĩ gia cố cổng thành và điều động Holy Children vào các vị trí phòng thủ." – Alkela gật đầu quả quyết – "Shuran, ngoại trừ Kash và Christine đang làm nhiệm vụ, lập tức điều động các Cận vệ, yêu cầu họ cùng quân đội của mình tham gia các chốt phòng thủ, phân bổ các tu sĩ đến các chốt canh để hỗ trợ chiến đấu.

"Được, nếu có vẫn đề lập tức thông báo, ta sẽ cố gắng giải quyết. Chúng ta nhất định phải cầm cự đến khi viện quân đến!" – Vua Jared kết thúc.

Shuran và Vanessa lui đi, các truyền tín sứ nhận lệnh từ Đức vua cũng nhanh chóng thông báo đến các tướng lính thủ thành. Dường như dự kiên định của Đức Vua đã truyền một luồng sinh khí mới cho toàn thể Aden, khiến ý chí chiến đấu của họ lấn át cả lời nguyền hắc ám của cơn mưa tà thuật.

Alkela nhìn về phía nhà vua trẻ tuổi. Trong cuộc đời bà, bà đã từng chiến đấu bên cạnh hoặc đối đầu với không biết bao nhiêu vị vua loài Người, nhưng dường như Vua Jared có một khí chất khiến bà vô cùng cảm phục. Alkela hiểu rõ rồi sẽ có một ngày chính vị vua này sẽ khiến thế giới thay đổi, bằng cách này hay cách khác. Bà chuyển ánh mắt về phía bầu trời. Tại sao đến giờ vẫn không có gì thay đổi. Lẽ nào vận mệnh của Aden, sự huy hoàng của vương triều Elmoreden sẽ kết thúc tại đây. Lẽ nào bà đã dự đoán sai tình thế. Sự nghi hoặc ngày một lớn dần trong tâm trí con người từng trải như Alkela, nếu vận mệnh Aden kết thúc, Holy Children cũng sẽ khó có thể tồn tại, cục diện thể giới sẽ thay đổi, thời kỳ đen tối nhất, con ác mộng khủng khiếp nhất sẽ bao trùm khắp lục địa Aden. Ván cược này thật sự quá lớn để thua.

"Cấp báo!"

Tiếng báo gần như thét khiến Alkela dứt khỏi mạch suy tư của mình. Một binh sĩ gần như lao đếm đỉnh tháp, y đổ sụp theo tư thế quỳ mọp, hơi thở hổn hển, sắc mặc vô cùng hoảng loạn.

"Nói!" – Nhà vua ra lệnh.

"Đức ngài Swart..., Thưa bệ hạ, ..."

Bằng hơi thở đứt quãng, y cố gắng nói rõ từng lời.

"Đức ngài Swart ... Ngài ấy vừa xuất thành ..."

"Clarek! Ngươi nói Clarek đi đâu?" – Hoàng hậu thất sắc.

"Đức ngài không nói... ngài ấy trèo ra khỏi thành bằng dây, ... sau đó thì mất hút dưới lòng hào ..."

"Trước đó cậu ấy có nói gì không?" – Alkela tỏ ra là người bình tĩnh hơn cả.

"Thưa, Ngài Swart có nói phải ngăn con Golem lại,... nếu không cổng thành sẽ bị phá..."

"Chết tiệt!" – Vua Jared dường như đã hiểu ra vấn đề - "Lập tức đến cổng thành ngay!"

"Bệ hạ," – Hoàng hậu hấp tấp – "Người nhận ra điều gì sao?"

Nhà vua giải thích trong khi vẫn tiếp tục lao về phía cổng thành:

"Nó muốn chặn con Golem lại. mà cách duy nhất để làm việc đó là ..."

"Giết kẻ điều khiển!" – Alkela theo sát Vua và Hoàng hâu, nhanh chóng kết thúc vấn đề.

----

Clarek tiếp tục lặn sâu dưới lòng hào bao quanh thành Aden, cái lạnh bao trùm dòng nước đỏ thẫm màu máu. Clarek biết rõ mình không có nhiều thời gian, cổng thành Aden đang oằn lại vì những cú đánh có sức nặng hàng tấn của Seize Golem.

Thorrin chính xác là một tay điều khiểm Golem lão luyện. Y điều khiển cỗ máy khổng lồ di chuyển những bước gọn gàng, dứt khoát và vững chãi nhưng vẫn không quên che chắn cho bản thân đằng sau sự to lớn của Golem. Không một mũi tên hay thần chú nào có thể tấn công y từ bất cứ góc độ nào. Hắn dùng con Golem bất khả xâm phạm làm tấm bình phong chắc chắn của mình. Quân đoàn Death Shadow và Magma Heart chỉ đứng quan sát ngoài tầm ảnh hưởng của cung tên và pháp thuật, cứ mỗi một cú đấm của Golem va vào cổng thành Aden làm cánh cổng rung lên bần bật, chúng tại hò reo cuồng loạn.

Clarek biết rõ cơ hội của mình chỉ có một, chàng phải tiếp cận Thorrin nhanh nhất có thể, trước khi phản quân nhận ra, chàng phải kết liễu cuộc đời tên Dwarf độc ác. Khẽ ngoi lên khỏi lòng hào, Clarek cố hít một hơi thật đầy rồi lặn sâu xuống đáy hào sâu. Ít nhất trong thời điểm mưa tà thuật, lòng hào hoàn toàn đục một màu đỏ, một thuận lợi để ẩn mình. Clarek từ từ tiến về phía chân cầu.

Con Golem vẫn điên cuồng giáng những cú đấm nặng nề vào cổng thành Aden. Mọi cố gắng hạ gục nó đều vô ích, cung nỏ hoàn toàn không tác dụng với lớp gỗ dày và chắc chắn, ngay cả hỏa thuật cực mạnh của các pháp sư cũng không thể xuyên thủng cơ thể khổng lồ hay thậm chí làm cháy sém một phần của nó.

Thorrin phấn khích cực độ, y tự tin vào tài năng điều khiển Golem của mình đến mức tự thưởng cho bản thân một ngụm bia tươi từ vại bia không thể thiếu bên mình của y mỗi khi Golem tung một cú đấm vào cánh cổng thành Aden. Y cười khoái trá khi chứng kiến hàng trăm pháp sư, cung thủ cố gắng đưa y vào tầm ngắm, vô số chưởng lực và tên đạn bất lực trượt qua thớ gỗ dày của cỗ máy khổng lồ. Tên Dwarf già đang say mê hưởng thụ miền vui chiến thắng và sự lấn át triệt để loài người yếu đuối, hay chí ít là quá yếu đuối so với hắn, như cái cách hắn thể hiện khi tiến hành huyết tế để chế tạo cỗ máy hoàn mỹ này.

Ẩn mình dưới chân cầu, Clarek vẫn chờ đợi thời cơ kết liễu tên giặc già nguy hiểm.

Một lần nữa, Thorrin kéo thả những sợi cáp điều khiển con rối khổng lồ một cách điệu nghệ. Y cuốn vòng một cuộn cáp lớn qua tay, khiếp con Golem cong người ra sau, nắm đấm ghì mạnh xuống mặt đất, tạo một vệt hằn sâu hoắm. Y nới lỏng dần và nhẹ nhàng thả từng sợi cáp, đồng thời vươn cánh tay còn lại kéo căng những sợi cáp khác phía tay trái, con Golem bật lên như cánh cung đang căng cứng bỗng nhiên được thả dây, cả khối cơ thể đồ sộ bật mạnh về phía trước, khiến nắm đấm dộng mạnh vào cổng thành, lực chấn động mạnh đến nỗi khiến hàng loạt cung thủ trên tường thành cũng không thể đứng vững. Một đai thép cứng ràng quanh cổng oằn cong, bật ra vì không chịu nổi một lực quá lớn. Nhìn thành quả vừa đạt được, Thorrin càng hứng chí, y cố khiến con Gollem thực hiện một động tác khó hơn, nhưng chắc chắn lực đấm sẽ càng mạnh hơn trước.

Bên dưới cầu, Clarek nhân cơ hội mặt nước dao động mạnh sau cú đấm thôi sơn của con Golem vào tường thành, chàng nhẹ nhàng trượt nhanh theo sức nước, chỉ trong nháy mắt đã búng người lên thành cầu, nhẹ nhàng như một con sóc. Phút chốc, chàng đã ở ngay sau tên Dwarf, sẵn sàng cho đòn kết liễu.

Thorrin tiếp tục kéo thả những sợi cáp cứng, con Golem lại cong người về sau như lần trước, chuẩn bị cho cú tấn công kế tiếp vào cổng thành. Nhưng y đột ngột khựng lại. Tức thì, y nhận ra luồng sát khí khủng khiếp từ sau lưng mình. Thorrin không phải là một kẻ tầm thường, y tham gia chinh chiến nhiều năm, chuyện sống chết trải qua không biết bao nhiêu lần, làm sao có thể không nhận ra. Y tức khắc quay người lại ngay khi lưỡi dao của Clarek phóng thẳng đến cổ họng. Tên Dwarf lách người, khiến con dao đi chệch mục tiêu, xẻ ngọt một đường trên chòm râu rậm rạp. Thorrin gầm lên tức giận, buông những sợi cáp, quay người đối địch với kẻ đang quyết tâm ám sát mình. Clarek ngay lập tức lách người về phía mạng sườn tên lùn, chàng nhanh chóng tìm thấy kẽ hở, tức thì lao mạnh con dao về phía đó. Thorrin hiểu ngay ý định của Clarek, chỉ trong tích tắc y đã vung được tấm khiên đỡ ngay chỗ hiểm, làm lưỡi trủy thủ trượt mạnh rồi bật khỏi mục tiêu. Tên lùn già không bỏ qua cơ hội, nhanh chóng đưa búa đập mạnh về phía Clarek trong khi chàng mất thăng bằng sau cú đâm bị chệch hướng. Chiếc búa mạnh như sấm chớp bổ mạnh vào lưng chàng, khiến chàng không thể kiềm được tiếng hự trong đau đớn. Bằng hết sức bình sinh, chàng nhẹ nhàng lách người về phía chân trái con Golem, tránh được búa thứ hai. Lực búa nện mạnh vào sàn cầu, nghe một tiếng chát ghê người. Nén được cơn đau, Clarek tiếp tục áo sát vào phía sau Thorrin, chuẩn bị cho cú đâm tiếp theo. Nhưng thật không ngờ, tên Dwarf như nắm được các di chuyển của chàng, ngay lập tức quay người lại, lần này chiếc búa đã vung lên, còn nhanh hơn trước. Không thể dừng được cú đâm, Clarek quyết định phóng dao về phía cổ tên Dwarf, mặc kệ lưỡi búa đang bổ mạnh xuống đầu mình.

Trân chiến chỉ diễn ra trong tích tắc, phải đến một lúc sau cả hai phe mới nhận ra con Golem đang khưng lại, lúc này hai bóng người đã dính chặt vào nhau, không thể xác định ai là người chiếm thượng phong.

Bất ngờ, Clarek buông tay, đổ sụp người về phía trước, hai tay chống lên sàn cầu, mặt và đầu đầy máu đỏ. Thorrin vẫn đứng yên, bất động, lưỡi búa đột ngột tuột khỏi tay y, lăn nhanh trên sàn cầu dốc. Y quay người lại, tay ôm lấy cổ họng đầy máu. Một lưỡi dao đã ghim thật ngọt vào cổ họng y, máu tuôn xối xả. Trước sự mục kích của hai bên, y lê một bước nặng nề về phía trước, nhưng dường như bị thứ gì đó ngăn lại. Một sợi cáp điều khiển đang vướng vào phía cầu vai của y. Chính sợi cáp đã ngăn y tung cú đòn sát thủ của mình, và lãnh trọn một dao vào cổ. Thật không ngờ, kẻ một đời điều khiển Golem sát hại người khác, lại có kết cục thê thảm vì chính con Golem do mình tạo ra.

Con Golem không người điều khiển loạng choạng, nghiêng ngả rồi mất thăng bằng, ngã chúi về một bên, bổ nhào từ chân cầu xuống hào sâu, không quên lôi theo tên chủ nhân độc ác, từ từ chìm xuống lòng hào. Trên cầu giờ chỉ còn lại Clarek đang thở dốc. Cuộc chiến chỉ trong tích tắc, nhưng với chàng như vừa phải khổ chiến trong nhiều ngày. Chàng gượng người đứng dậy, một tay ôm lấy mạng sườn chắc chắn giờ đã gãy nát, tay còn lại giơ cao, báo hiệu chiến thắng vinh quang.

Đến lúc này, binh lính hai phe mới thôi sững sờ trước diễn biến quá nhanh của cuộc chiến. Lực lượng thủ vệ trên thành mục kích từ đầu đến cuối, mừng rõ reo hò vang dội, quên đi sự mệt mỏi do mưa tà thuật gây ra. Phía bên kia thành, Magma Heart cũng không bỏ sót bất cứ tình tiết nào, lặng người,không thể thốt nên lời. Một tiếng gầm vang dội từ phía Magma Heart, tiếng gầm đau đớn, xót xa như muốn xé toạc cả bầu trời. Murlock Stonecutter đang gào khóc cho cái chết của anh trai. Lửa hận bùng cháy, y giơ cao lưỡi búa, ra hiệu tấn công, quyết tâm băm vằm Clarek để báo thù. Hàng ngàn tên lùn ngay lập tức sẵn sàng tràn về phía cổng thành. Death Shadow trong thế bị động, nghe thấy hiệu lệnh của Magma Heart thì lập tức ra hiệu đội cung thủ vào pháp sư sẵn sang hỏa lực bắn về phía tên sát thủ của Aden.

Chiến trường sôi sục, náo động sau trận huyết chiến. Death Shadow và Magma Heart điêm cuồng gào thét, đội cung thủ vào pháp sư đều đã sẵn sàng, chỉ cần một hiệu lệnh, hàng ngàn mũi tên, hàng trăm thần chú sẽ đổ dồn về phía Clarek, báo thù cho thủ lĩnh của chúng.

Lúc này, Clarek hoàn toàn mệt mỏi. Chàng ngay từ đầu đã chuẩn bị cho tình huống này. Chỉ cần con Golem ngã xuống, những việc khác không còn quan trọng nữa. Chàng hướng về phía thành Aden, mỉm cười mãn nguyện, đôi mắt từ từ khép lại, mặc cho nững hạt mưa đỏ tuôn thành dòng trên khuôn mặt mình.

Mình sắp chết. Clarek tự nhủ. Thật kỳ lạ, cái cảm giác chờ đợi cái chết đến gần, hoàn toàn không như chàng nghĩ. Đó không phải là sự mãn nguyện, chấp nhận hy sinh hay bất cứ thứ gì vinh quang, cao cả như chàng từng nghe thấy. Từ sâu thẳm trong tiềm thức xuất hiện một sự lôi kéo trong tuyệt vọng. Nó điên cuồng thúc giục chàng chạy trốn, thoát khỏi cái chết đang cận kề, dù là vô vọng. Nó là nỗi sợ hãi. Một nỗi sợ hãi dần lớn lên, mạnh mẽ vô cùng, nó dậy lên trong chàng một khát khao được sống thật mãnh liệt.

Thật buồn cười. Chàng đã thấy không biết bao nhiêu chiến binh anh dũng hy sinh, biết bao nhiêu con người sẵn sàng đón nhận cái chết vì một mục tiêu, một lý tưởng. Giờ đây, chính bản thân chàng đang ở trong tình cảnh ấy. Phải chăng đến tận nhưng lúc như thế này họ mới cảm thấy mình mong muốn được sống như thế nào. Hay chỉ có chàng, chỉ có bản thân chàng vẫn chưa chuẩn bị cho cái chết cận kề, vẫn run sợ khi đối diện với cái chết? Mặc kệ, dù nó có là gì cũng không thể thay đổi được tình huống hiện tại. Chỉ còn trong chốc lát nữa thôi, một cái chớp mắt rồi tất cả sẽ kết thúc, nhanh chóng và đơn giản: mình sẽ chết, thành Aden vẫn vững vàng, trụ lại đến khi viện binh đến, chỉ cần có thế. – Chàng nghĩ thầm.

"GIẾT!!!!!"

Một tiếng hô kèm theo trống hiệu vang dội từ binh đoàn Reaper như muốn xé rách cả bầu trời đỏ sẫm. Cả binh đoàn hàng ngàn tên cung thủ và pháp sư Dark Elf đồng loạt tung ra những chiêu thức mạnh mẽ nhất vào cùng một mục tiêu với đầy lòng thù hận: Clarek đơn độc, trọng thương vẫn hiên ngang đứng giữ cầu Aden.

"Vĩnh biệt, Claire!" – Clarek khẽ thì thào.

Trong chớp mắt, hàng loạt tên và ma chú ồ ạt phóng về phía Clarek...

(Còn tiếp...)