Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Suy nghĩ đúng lắm, cô Llewellyn. Không có nơi nào tốt hơn trường học ở quê hương mình."

Nụ cười vui vẻ hiện lên trên gương mặt hiệu trưởng. Layla, người đang ngồi đối diện ở bàn tiếp khách, mỉm cười yếu ớt và hạ ánh mắt xuống. Cô có vẻ xấu hổ vì quá thất thường.

"Tôi thực sự xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng với những lời nói không cần thiết của tôi."

"Cô đang nói cái gì vậy? Dù sao đi nữa, nếu cô Llewelyn muốn ở lại trường thì cũng được. Nhân tiện, cô Llewelyn, chuyện đó... cô có chắc là mình không có ý định gặp lại Theo không?"

"Vâng? Theo... à!"

Mãi một lúc Layla mới nhớ ra tên con trai ông chủ cửa hàng tổng hợp. Đúng lúc đó, vợ hiệu trưởng bưng khay trà bước vào và Layla đã thoát khỏi rắc rối.

"Anh yêu, đừng ép cô ấy. Chuyện này có thể gây rắc rối đến mức nào cho cô Llewellyn chứ?"

"Bỏ lỡ còn lãng phí hơn ép buộc nên tôi sẽ làm. Theo quả là một chàng trai trẻ khỏe mạnh và tốt bụng."

Hiệu trưởng kiểm tra sắc mặt của Layla bằng đôi mắt không thể buông bỏ sự tiếc nuối kéo dài. Có vẻ như cậu ấy có tình cảm, nhưng Layla chỉ có vẻ mặt bối rối.

Có vẻ như cô gái từng bàn chuyện kết hôn với con trai của bác sĩ Ettman không phải là một đối tượng hấp dẫn. Nhưng có lẽ cô ấy đã biết rằng quá tham lam vào một vị trí sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp.

Hiệu trưởng đang chìm trong suy nghĩ liền thay đổi không khí bằng một nụ cười ngượng nghịu.

"Nhân tiện, cô Llewellyn. Nếu trường chúng ta diễn một vở kịch ở sự kiện năm sau, tại sao không để cô Llewellyn đóng vai chính? Tôi nghĩ chúng ta sẽ nhận được một lượng lớn tiền quyên góp."

Layla bật cười trước câu đùa buồn tẻ mà hiệu trưởng đưa ra. Đó là tiếng cười thực sự đầu tiên cô có được sau một thời gian dài.

Sau khi uống trà và nói chuyện về trường học, bọn trẻ và kế hoạch cho học kỳ tới, Layla rời khỏi phòng hiệu trưởng. Layla chậm rãi lê bước giữa những người đi bộ đang cúi mình đi đi lại lại trên con đường bị sóng lạnh bao phủ. Trời lạnh cóng nhưng cô không muốn quay lại Arvis.

Layla, người đang thản nhiên đi dạo quanh khu mua sắm và nhìn chằm chằm vào những cửa sổ trưng bày không thu hút sự chú ý của cô, đột nhiên dừng lại ở quảng trường Nhà ga Trung tâm.

Nếu cô rời tới một nơi nào đó như thế này.

Ngay cả khi những xung động vô nghĩa dâng trào, Layla vẫn biết. Cuối cùng, cô không thể trốn thoát. Cô có thể bỏ chú Bill ở đâu và bằng cách nào? Ngay cả khi thuyết phục được chú Bill rời khỏi Arvis, rõ ràng Công tước sẽ không bỏ cuộc. Nếu cô kích thích anh ta theo cách đó, cô có thể sẽ gặp rắc rối lớn hơn.

Layla nhắm mắt lại một lúc, như thể cắt đứt một loạt suy nghĩ, rồi bất lực bước đi.

Ý định giữ chú Bill làm người làm vườn cho Arvis của Công tước là điều hiển nhiên. Nhưng nếu nhìn theo cách đó thì dù sao thì đó cũng chỉ là một ham muốn tầm thường mà thôi. Suy cho cùng, vì anh ta đã có được cô nên cô sẽ sớm trở nên nhàm chán và anh ta sẽ vứt bỏ cô. Layla đã tự tin hơn trước. Vì đêm đó, người đàn ông cho cô biết khi cô đang trong cơn đau đớn. Layla Llewellyn có ý nghĩa như thế nào đối với Công tước Herhardt.

Hãy vứt bỏ càng sớm càng tốt.

Khi cô bước vào con đường trồng cây tiêu huyền và cầu nguyện tha thiết, lá thư của Kyle chợt hiện lên trong tâm trí cô.

Layla thân yêu của anh.

Sáng hôm đó, Layla đọc đi đọc lại hàng chục lá thư, luôn bắt đầu bằng cùng một lời chào. Cô không cần phải hỏi chú Bill để biết tại sao có quá nhiều lá thư không được chuyển đến. Nỗi buồn của Layla càng sâu sắc hơn khi cô có thể hiểu được cảm giác của mình khi phải làm điều đó.

'Chú... Layla, những lá thư ở đây... ... .'

Buổi sáng sau khi từ đồn cánh sát trở về, chú Bill ngồi vào bàn lắp bắp một câu.

'Xin lỗi.'

Khuôn mặt Bill Remmer trở nên u ám khi ông nhìn Layla, người chỉ mỉm cười mà không nói lời nào.

'Chú thực sự không đủ can đảm để nhìn thấy cháu trong lúc như vậy.'

Có lẽ vì cái nắng mùa đông nhợt nhạt mà mái tóc của Bill Remmer trông bạc một cách khác thường. Giờ nghĩ lại, có vẻ như lượng tóc bạc của ông đã tăng lên khá nhiều.

'Layla, nếu trái tim của cháu vẫn giống như của Kyle, chú sẽ đứng về phía cháu.'

Đôi mắt của Bill Remmer khi nhìn Layla đầy quyết tâm.

'Thật nực cười khi tự mình quyết định con đường dành cho cháu. Chú xin lỗi vì cuối cùng chú mới phát hiện ra điều đó."

Cùng với những lời xin lỗi liên tục, Bill Remmer còn có khá nhiều lời muốn nói. Nhưng những lời đó bị phân tán một cách vô ích mà không chạm đến ý thức của Layla.

'Cháu ổn.'

Cuối cùng, đó là tất cả những gì Layla có thể nói.

"Chúng ta ăn sáng thôi, chú."

Bill Remmer, người đang nhìn chằm chằm vào Layla với đôi mắt đỏ hoe mỉm cười, không thể tiếp tục nói mà chỉ gật đầu. Sáng hôm đó, hai người thậm chí còn ăn không hết nửa đĩa của mình.

Trước khi đi qua lối vào của Arvis, Layla hít một hơi thật sâu và nắm chặt tay.

Giống như coi không là gì đối với anh ta, anh ta cũng không là gì đối với cô.

Layla nghĩ mỗi khi ký ức về đêm đó ùa về. Cô sẽ không bao giờ bị tổn thương bởi anh ta, người không là gì đối với anh.

Đôi chân cô không ngừng run rẩy và nắm tay đầy mồ hôi lạnh, nhưng Layla vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại. Có lẽ vì vội vàng hơn thường lệ nên cô hoàn toàn hụt hơi khi đến căn nhà gỗ.

Khi bước vào nhà như muốn trốn, cô thở dài nhẹ nhõm. Ngôi nhà của Bill Remmer trống không khi ông làm việc từ sáng sớm đến tối để khôi phục lại nhà kính với ý định đền đáp ơn huệ đã nhận được.

Layla loạng choạng về phòng và nằm xuống giường.

Layla thân yêu của anh.

Khi cô nhắm mắt xóa đi lá thư của Kyle cứ hiện lên trong tâm trí cô, ký ức về đêm đó ùa về trong đầu Layla. Đúng lúc cô đang muốn khóc thì nghe thấy tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ. Trước đây là thanh âm vui vẻ, bây giờ lại là thanh âm sợ hãi.

Layla trở nên lạnh cóng và với đôi tay run rẩy, cô kéo rèm và mở cửa sổ. Phoebe đã ở đó, mang theo lá thư của Công tước.

--------------------------

"Có cần thiết phải giữ người làm vườn đó ở Arvis không?"

Claudine nhẹ nhàng hỏi với nụ cười trên môi. Ánh mắt của mọi người ngồi quanh phòng khách đều hướng về phía cô.

Này, Claudine!

Nữ bá tước Brandt ngồi bên cạnh thầm khiển trách Claudine nhưng Claudine không hề thay đổi ý định.

"Đó là một quyết định đúng đắn khi tỏ lòng thương xót với người làm vườn ngu ngốc, nhưng tôi hơi lo ngại về việc giữ ông ta ở Arvis, thưa ngài Herhardt. Không thể nào một người ngu ngốc đã làm điều đó được một lần lại không thể gây ra tai nạn khác được."

"Tôi hiểu những lo lắng của cô, nhưng người làm vườn đã tạo ra ngôi nhà kính mà cô yêu thích chính là Bill Remmer. Không có ai phù hợp hơn để khôi phục nhà kính về trạng thái ban đầu."

Matthias cũng nhìn Claudine với nụ cười trên môi. Giọng điệu nhẹ nhàng và bình tĩnh nhưng Claudine có thể cảm nhận được. Cô biết Công tước Herhardt sẽ không bao giờ thay đổi quyết định của mình.

"Tất nhiên là tôi rất yêu quý thiên đường của Arvis. Nếu tôi có thể nhìn thấy một nhà kính đã phục hồi lại được diện mạo trước đây... Đúng vậy, kiên nhẫn với người làm vườn thêm một thời gian nữa cũng không phải là ý kiến tồi."

Claudine quyết định lùi lại một bước vào thời điểm này. Chỉ khi đó nữ bá tước Brandt mới có vẻ nhẹ nhõm.

Sức khỏe của lão phu nhân bị ảnh hưởng, người dân khen ngợi gia tộc Herhardt vì đã che đậy tội lỗi lớn lao của người làm, thậm chí cả việc chuẩn bị cho đám cưới. Claudine tiếp tục cuộc trò chuyện mà không mất đi phong cách nói chuyện và nụ cười tinh tế. Để không ai biết cô nghĩ thế nào về những việc như tên của Layla Llewellyn.

Claudine chắc chắn rằng Matthias đã có được Layla.

Anh ta chính là loại người đó. Nếu anh ta muốn một cái gì đó, anh ta phải có được bằng mọi cách. Anh ta là người máu lạnh. Không đời nào một người như Layla có thể thoát khỏi anh ta.

Khi Claudine nghe tin về vụ tai nạn xảy ra ở Arvis, cô đã trải qua những cảm xúc trái ngược nhau, vừa buồn bã vừa nhẹ nhõm. Cô rất buồn vì ngôi nhà kính mà cô yêu quý đã bị phá hủy, nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm khi người làm vườn đã biến mất khỏi Arvis. Layla sẽ biến mất cùng với người làm vườn.

Tất nhiên, Claudine biết rõ rằng việc bị đuổi khỏi Arvis không có nghĩa là mối quan hệ của cô ta với Matthias sẽ chấm dứt. Nhưng đó chỉ là việc của hai người đó. Claudine chỉ hy vọng rằng Layla sẽ không ở Arvis, nơi sẽ sớm trở thành thế giới của cô.

Một Nữ công tước sống cùng khu đất với tình nhân của chồng mình!

Cô tự hỏi liệu Matthias có làm điều gì đó thô tục và thiếu đứng đắn như vậy không, nhưng cô cảm thấy lo lắng rằng nếu cứ để mọi việc diễn ra như thế này, cô có thể sẽ gặp phải chuyện nực cười như thế.

'Nếu anh là em, Claudine, anh sẽ không khiêu khích Matthias mà không có lý do.'

Riette, người cô mới gặp cách đây không lâu, đã nói:

'Thật may là mọi chuyện đã qua rồi, nhưng nếu không, anh nghĩ tốt nhất nên để nó yên.'

Ánh mắt Riette nghiêm túc lạ thường khi anh nói những lời khó hiểu. Đó là điều mà Claudine không thể hiểu cũng như không đồng ý.

Rõ ràng là quyết định của Matthias tha cho người làm vườn đã gây ra một vụ tai nạn nghiêm trọng như vậy ở Arvis là vì ai. Kiểm soát Công tước Herhardt? Trái ngược với khuôn mặt ngây thơ đó, có vẻ như kỹ năng xử lý đàn ông của cô ta không hề ở mức trung bình.

Claudine ghét bản thân vì luôn nghĩ về những suy nghĩ hèn hạ, đã tiếp cận bữa tối một cách gọn gàng và trang nhã hơn. Đến khi bữa tối kết thúc, cô mệt đến nỗi khóe miệng run run. May mắn thay, hai vị phu nhân cũng bày tỏ ý định đi ngủ sớm nên bữa tối kết thúc sớm hơn thường lệ.

"Mẹ đã ngăn con lại sớm hơn vì đang ở trước mặt Matthias, nhưng đó cũng là ý kiến của mẹ. Tại sao họ lại tiếp tục sử dụng người làm vườn đã gây ra tai nạn như vậy? Trong những lúc như thế này, gia tộc Herhardt có thể mềm mỏng hơn một chút."

Nữ bá tước Brandt, người đến phòng ngủ dành cho khách nơi con gái bà đang ở, tỏ ra không hài lòng. Claudine, người đang nhìn ra cửa sổ nhà kính vỡ và khu vườn rộng rãi, quay lại với nụ cười điềm tĩnh trên môi.

"Đừng lo lắng, mẹ. Người làm vườn sẽ ở lại Arvis nhiều nhất là đến mùa hè năm sau."

"Ý con là gì, Claudine? Con có thực sự định sa thải người làm vườn mà Bà già và Matthias tin tưởng không?

Nữ bá tước Brandt giật mình nhưng Claudine vẫn bình tĩnh.

"Một Nữ công tước mới cần một người làm vườn mới."

------------------------

"Tôi đã chuẩn bị theo yêu cầu của ngài."

Hessen đến gần Matthias, người đang bước vào phòng khách của tòa nhà phụ, và hạ giọng. Matthias nhìn xuống chiếc bàn nơi đặt một chiếc đĩa lớn có được vòm bằng bạc che lại.

"Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ."

Sau khi chào hỏi ngắn gọn, anh lại ngồi xuống ghế sofa như thường lệ.

Hessen rời đi sau khi chuyển bức thư đến hôm nay. Hầu hết trong số đó là lời mời tham dự các bữa tiệc và sự kiện xã hội khác nhau được tổ chức vào cuối năm. Trong số đó có một lá thư thông báo về chuyến thăm của Thái tử và thái tử phi tới Arvis, những người dự kiến sẽ đi công du phần phía bắc của Đế chế vào đầu năm tới.

Matthias lấy từ trong áo khoác ra một cây bút máy và bắt đầu cẩn thận viết thư trả lời. Ký xong, anh đóng nắp bút lại, cười bất lực.

Layla Llewellyn.

Cái tên khắc bằng vàng trên nắp lấp lánh trong ánh sáng dịu nhẹ. Kể từ mùa thu năm nay, anh đã mang theo cây bút bên mình như thể nó được tặng cho anh. Lúc đó chỉ để cho vui thôi, sau đó anh không để ý nữa.

'Tại sao ngài cứ ăn cắp đồ của tôi thế?'

Bất cứ khi nào anh nhớ đến việc Layla tức giận vì anh đã lấy trộm bút của cô, anh luôn bật cười.

'Thực sự... Ngài thực sự là một con quạ sao?"

Câu hỏi ngớ ngẩn đó cũng vậy.

Matthias kiểm tra đồng hồ trên cổ tay trong khi xoay chiếc bút giữa những ngón tay dài của mình. Ngay khi anh nghĩ đã đến lúc, anh nghe thấy tiếng gõ cửa quen thuộc.

Sau khi đặt cây bút lại chỗ cũ, Matthias nhẹ nhàng đứng dậy và đi về phía cửa ra vào. Bên ngoài cánh cửa đang mở là khuôn mặt mà anh mong đợi.

Cô gái của anh, Layla.