Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đêm khuya thanh vắng, cả thành phố nhộn nhịp chìm vào giấc ngủ. Bên ngoài cửa sổ, trăng khuyết lấp ló trong áng mây trôi lơ lửng nhẹ buông làn ánh sáng yếu ớt chiếu rọi vào bóng hình đã gục ngã trên sàn. Gió chợt thổi tới, chốt cài cửa sổ bật tung, trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đường, một cành nguyệt quế cứ vậy nhẹ nhàng bay tới, không chút sai lệch đậu lại trên vai Selena.

Ý thức cô là một màn sương mỏng, trong cơn mơ, cô mơ thấy một thân ảnh hiền hòa đứng trên tường thành Hattusa. Tay anh dang rộng, khẽ gọi tên cô. Nhưng rồi, hình ảnh ấy chẳng mấy chốc bị lấp đầy bằng một đám cháy lớn.

Cô cứ thế gào thét, nhưng hình ảnh anh ngày càng xa, đến khi tất cả chỉ còn lại một màn đêm đen kịt thì dần sắc trắng như vết mực loang ra trong nước tô vẽ lên dáng vẻ của một cành nguyệt quế trên tay một người phụ nữ trong trang phục đi săn.

- Ta, nữ thần Artermis sẽ dẫn đường...

Mí mắt khó nhọc nhấc lên, bình minh chẳng mấy chốc đã ló rạng bên ô cửa sổ chiếu vào nét mặt đầy bần thần của cô. Sau khi khóc rất lâu, cô chậm chạp ngồi dậy, lê tấm thân đầy mệt mỏi đến bên bàn học.

Lặng lẽ mân mê góc kệ quen thuộc chẳng có lấy một hạt bụi, những quyển truyện tranh ngay ngắn một hàng, từng cái bút, tập giấy quen thuộc. So với trước đây chẳng có chút nào thay đổi. Ngón trỏ cô di tới, theo trí nhớ lấy ra một tập truyện tranh Nữ hoàng ai cập, run rẩy mở ra từng trang, tìm kiếm rất lâu, rất lâu, đến ngày nguyệt thực giáng xuống Babylon. 

Pháo đài đó, như cũ, vẫn bị phá hủy. Sa mạc tử thần đầy cát và gió nóng cũng vẫn nhiệt tình đón nhận lấy những con người chạy trốn đến từ Ai Cập kia.

Nước mắt cô bất giác lại rơi xuống, khóc không thành tiếng.

- Quả nhiên... hức...

Trong những khung cảnh đó, không có sự tồn tại của cô.

Mọi thứ đã trở về hiện trạng vốn có, như thể tất cả chưa từng có gì thay đổi, như thể một giấc chiêm bao, không tồn tại, không có thực. Cốt truyện bị cô nhúng sâu cũng đã quay trở về ban đầu. 

Cô đáng lẽ nên thấy vui, vì như thế có nghĩa, ở thế giới đó, anh vẫn còn sống, ở thế giới đó, anh vẫn là một chàng hoàng tử kiêu ngạo, sẽ chẳng bị thương, bị cơn đau dai dẳng hành hạ vì Atorat mỗi ngày đều tìm cách giết chết anh. Anh sẽ lại là một kẻ trồng cây si đem lòng yêu hoàng phi tóc vàng sâu đậm. Hittite sẽ chẳng phải đối mặt với hàng loạt nguy cơ như bây giờ. Chính là như vậy.

Biết rõ là vậy, ấy thế mà cõi lòng cô lại dấy lên một trận đau đớn, đầu óc quay cuồng, cổ như bị ai mạnh mẽ bóp lấy, không sao thở nổi.

- Izumin, phải làm sao đây? Anh sẽ quên mất em sao? - cô nấc nghẹn, dần trong căn phòng chỉ còn vọng lại tiếng thút thít cố kìm nén.

Cơn đau ở đầu truyền tới, cô khuỵu chân, cơn xúc động khiến cô thở gấp, cả người co giật ngã sóng soài ra sàn.

Nghe thấy có tiếng động, dưới nhà dần truyền đến tiếng bước chân đi lên lầu. Chìa khóa được tra vào ổ, cạch một cái, nắm cửa được vặn hé mở, không gian bên trong cứ thế đập vào mắt, nhức nhối đến không thể tin được.

Cây chổi trong tay người phụ nữ tứ tuần trôi tuột mà rớt mạnh xuống nền đất.

- Bộp! - âm thanh nặng nề mà thô cứng. Theo sau đó là tiếng gào thất thanh:

- Thương! Trời ơi con tôi!!!

*°*°*

Lần thứ hai mở mắt, sộc vào mũi Selena là mùi thuốc sát trùng thoang thoảng. Ánh mắt cô đờ đẫn nhìn lên, trần nhà trắng toát cùng ánh đèn, sáng bừng mà sáo rỗng, xung quanh cứ một chốc lại vọng lại tiếng xe đẩy, tiếng điện tâm đồ, tiếng hoảng hốt từ người nhà của những bệnh nhân khác, cứ thế ập vào tai cô. Hình như cô đang ở trong phòng cấp cứu.

Cô chỉ thấy rất khó thở, máy thở được gắn ở trên mũi lúc này như thể đang nhỏ nước ngược lại vào cổ họng cô, cô muốn gồng người lên để đờm trôi ra nhưng một chút sức lực cũng chẳng có. Cảm giác rất chật vật, nhưng cô cũng không mở miệng cất tiếng được.

Lờ mờ trong lúc mê man, cô nghe thấy tiếng nói chuyện phát ra từ chân giường nơi mình nằm:

- Tạm thời cứ để cô bé nằm tại phòng cấp cứu để theo dõi thêm. Có vấn đề này tôi cần trao đổi nghiêm túc với ông bà, về tình hình sức khỏe của cô bé. Vừa nãy chúng tôi đã tiến hành chụp CT, cô bé có máu tụ ngay đầu, do va chạm mạnh rớt từ độ cao cao gây ra nên khi xúc động mạnh dễ ngất xỉu kèm theo hiện tượng co giật nhẹ. Dù rằng vết cắt nhỏ nhưng dường như đã gây ra một số triệu chứng suy giảm thị lực tạm thời. Cơ thể suy nhược, tay có vết phỏng rộp, thương tích chạy dài dọc hai tay. Viêm phổi cấp tính từ tổn thương do hít khói có thể là từ đám cháy. Chân có một vết sẹo lớn, dấu khá nông có thể do động vật cào. Các vết cắt trên tay do vật nhọn đâm vào, khá giống dao. Có dấu hiệu của bạo hành. Tôi nghĩ nên báo lực lượng chức năng điều tra làm rõ. - bác sĩ vừa xem bệnh án, vừa cố gắng giải thích đơn giản nhất cho ba mẹ Selena hiểu.

Ba cô ngồi khoanh tay ở góc tường, khuôn mặt trầm ngâm không nói. Mẹ cô ngồi ngây ra, dường như đang cố gắng vượt qua cú sốc này, tay bà vẫn còn run, theo lời nói của bác sĩ mà sống mũi tê rần đến ửng đỏ. Đầu bà vẫn không sao dứt ra được giây phút nhìn thấy cô ngất ở giữa phòng, bà bấu tay vào đùi, tuyệt nhiên không khóc.

- Chúng tôi sẽ xếp lịch phẫu thuật cho cô bé vào đầu tháng tới khi các vết thương khác lành bớt và tình hình sức khoẻ của cô bé khả quan hơn. Giờ mời một trong hai người theo y tá đi làm thủ tục nhập viện và đóng viện phí.

- Vâng, để tôi. - ba cô lên tiếng, ông đứng thẳng người, dứt khoát đi về phía sảnh.

Bác sĩ chỉnh lại tốc độ chảy của nước biển, tầm mắt ông vừa vặn rơi xuống trên mặt cô, phát hiện ra cô đã tỉnh.

- Cháu thấy thế nào? 

- Mẹ ơi... - cô yếu ớt gọi.

Mẹ cô nghe thế vội vã ngồi lại giường.

- Sao con?

Cô thở ra một hơi trắng xoá, tay run run muốn tháo máy trợ thở xuống.

- Con muốn về nhà, mình về nhà đi mẹ ơi... - khoé mắt cô lại trào nước, nấc lên nghẹn ngào.

- Cháu phải khoẻ mới về nhà được hiểu không? Ở đây không ai hại được cháu, giờ thì nhắm mắt ngủ, khi nào cháu sẵn sàng thì hãy kể cho mọi người biết đã xảy ra chuyện gì. Được chứ? - bác sĩ nhẹ nhàng an ủi, tình hình sức khoẻ của cô đang rất đáng quan ngại, nên ông không muốn để cô phải quá kích động vào thời điểm này.

Mẹ cô xoa mu bàn tay cô, nhẹ vỗ như dỗ dành, cứ thế, một lúc sau cô một lần nữa đã chìm vào giấc ngủ.

*°*°*

Trưa hôm sau, Selena đã được chuyển vào phòng thường nằm. Vì tính chất nghiêm trọng của vụ việc lần này nên bệnh viện đã thu xếp để cô ở một phòng bệnh riêng.

Người của bên công an tìm đến, hỏi han vài câu đơn giản, nhưng Selena hoặc là gật đầu hoặc là lắc đầu, cô từ đầu đến cuối vẫn không chịu nói đã xảy ra chuyện gì.

Theo lời căn dặn của bác sĩ, các đồng chí công an cũng không nán lại quá lâu, chỉ bảo cô giữ sức khoẻ theo sau đó thì ra ngoài.

Cô khẽ đưa tầm mắt lên người mẹ, nhìn qua nếp nhăn hằn sâu trên trán bà, vết chân chim quanh khoé mắt, tóc cũng đã lúng phúng ánh bạc. Trong lòng cứ thể nổi lên một trận chua xót. Cô cúi gằm đầu, bấu mạnh tay vào góc chăn, mãi một lúc sau mới dè dặt mà nhỏ giọng cất lời:

- Con... mất tích bao lâu rồi? 

- Ba năm. - ba cô mở cửa đi vào, chỉ thấy ông từ tốn cúi chào các đồng chí công an. Khi cửa đóng lại, bước chân ông nặng nề đi tới, nhưng cái gì cũng không hỏi, chỉ nhẹ đưa tay lên đầu cô xoa khẽ. Người ông thoang thoảng mùi thuốc lá, khi trước, ông vốn đã cai thuốc rồi...

- Dạ? - cô còn tưởng mình nghe lầm, mắt mở lớn mà nhìn ông. Nhưng câu trả lời vẫn như cũ khiến cô bàng hoàng không thể tin nổi. Vì theo trí nhớ của chính mình, cô lạc vào thế giới đó chỉ hơn nửa năm một chút, không lí nào ở hiện tại lại trôi qua lâu như vậy. 

Cô, rốt cuộc đã bỏ lỡ những gì nữa rồi?

Ba cô không tiếp tục chủ đề này, thấy tâm trạng cô trùng xuống, ông lấy từ trong túi quần cái điện thoại, nhét vào tay cô.

- Qua tháng, trước khi con mổ thì thằng Nghĩa sẽ về. Con gọi cho nó đi, để nó yên tâm. - ông mò mẫm trong túi lấy ra điếu thuốc, bật lửa lên rít mạnh một hơi, như thể thứ độc hại đó giờ phút này mới có thể giữ cho ông tiếp tục tỉnh táo. 

- Anh lại tham gia nhiệm vụ gì nữa ạ? - cô xoay người, đối diện tầm mắt ông khẽ đau xót, cô nhìn ra ông đang căng thẳng.

- Ừ. Năm ngoái nó được tham gia vào hoạt động gìn giữ hoà bình Liên Hợp Quốc. Cuối tháng 11 là tròn 1 năm sẽ về nước, vừa vặn trước khi con phẫu thuật. - ông lại rít một hơi, sau đó cầm đầu thuốc dí vào tường cho tắt rúm.

- Dạ. - cô nghe vậy, cúi đầu mở điện thoại mà tra mạng một lúc.

Lực lượng gìn giữ hoà bình Liên Hợp Quốc... giúp đỡ những nước bị tàn phá do xung đột để tạo ra các điều kiện cho hoà bình...

Những lời ngày nhỏ anh từng nói với cô cứ thể vọng lại trong đầu.

"Anh sẽ mạnh mẽ hơn... sẽ bảo vệ em cả đời..."

Ba cô tiến lại giường, ông thở ra một hơi dài, dường như đã hạ quyết tâm. 

- Con còn nhớ mình đã ở đâu không? Có còn nhớ là tên khốn nào khiến con ra nông nỗi này không? - ba cô đưa tay đặt ngay trên màn hình điện thoại ngăn không cho cô tiếp tục.

Cô ngẩng đầu, ánh mắt có chút thất thần, lặng người hẳn đi. Sau đó lại suy nghĩ, sau đó lòng lại đau lên một cơn, đầu óc lại hỗn loạn. Cô ôm đầu, chứng đau đầu của cô lại tái phát. Nhịp tim tăng liên tục hiện những thông số trên màn hình. Ba mẹ cô hốt hoảng bấm vội chuông báo trên tường gọi bác sĩ.

*°*°*

Đầu tháng 9, Selena được thu xếp làm phẫu thuật. Không còn ai nhắc lại về những tháng ngày cô bị mất tích nữa để tránh kích động cô, việc điều tra bên phía công an cũng vì vậy rơi vào bế tắc, giậm chân tại chỗ.

Tâm lý Selena không hoàn toàn ổn, bác sĩ tâm lý chẩn đoán cô bị rối loạn căng thẳng sau sang chấn, do tình trạng chuyển biến xấu, bên cạnh việc điều trị bằng các liệu pháp tâm lý, đến cả thuốc chống trầm cảm cô cũng phải uống cả rồi.

Bạn bè ở trường quốc tế những ngày này cũng đến thăm hỏi cô, đem lưu bút các bạn cùng lớp viết trong lễ trưởng thành tặng cho cô, toàn bộ là những lời động viên hi vọng cô có thể bình an mà trở về. Sau cùng là một tấm hình. Là hình của cô.

Trong tấm hình đó, cô đứng mỉm cười rạng rỡ, mái tóc dài xoăn nhẹ thả ra đứng dưới ánh nắng của buổi sáng ngày khai giảng năm lớp 10 trong tà áo dài màu trắng. Ngày hôm đó, cô được đại diện tặng hoa cho thầy hiệu trưởng.

Cô khẽ mân mê từng dòng bút tích, cũng nhìn lại dáng vẻ tươi sáng của chính mình. Rõ ràng chỉ mới nửa năm trước cô chính là dáng vẻ như vậy, vậy mà giờ đây, ai cũng đổi khác, bạn bè chững chạc trưởng thành, người học đại học, người du học ở nước ngoài, anh họ cũng đi làm nhiệm vụ xa nhà. Ai cũng đều đang tiếp tục những hoài bão, tiến về phía trước. Còn cô, lại chỉ có thể ở đây, chẳng còn mong muốn làm gì cả.

Điện thoại trong tay khẽ rung lên, có cuộc gọi video đến. Bạn cùng lớp cũng nhân đó mà chào tạm biệt cô, giúp cô kê cao gối sau lưng rồi đi về.

Cô điều chỉnh lại cảm xúc, sau một hồi cố gắng cười lên mới nhấn vào màn hình nhận cuộc gọi.

- Dạ alo.

- Đêm mai anh ra sân bay bay về rồi. - là anh họ của cô.

- Vâng. Anh đi cẩn thận. 

- Thời gian này ăn uống điều độ nhé. Trời chuyển lạnh rồi, bảo mẹ mở điều hoà cho mát phòng một lát rồi dùng quạt, nằm máy lạnh nhiều không tốt, em cũng không chịu lạnh được. - anh cẩn thận dặn dò.

- Dạ. - cô lí nhí đáp.

Cuộc trò chuyện cũng chẳng đi tới đâu vì Selena từ đầu tới cuối vẫn rất kiệm lời. Cô đảo mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, sau một lúc mới nhìn lại màn hình, nghiêm túc nói:

- Em nghe ba nói anh tham gia vào lực lượng gìn giữ hoà bình. Anh đi bảo vệ mọi người, vậy là điều anh muốn đã làm được rồi. - cô cười, nhưng ánh mắt rất buồn.

Cảnh tượng của những trận đánh ở Minoa, những người lính, dân thường đã từng ở trước mắt cô mà bỏ mạng. Cô đã phải chứng kiến, cũng đã từng bất lực vì chẳng thể cứu nổi những người sẵn sàng chiến đấu vì mình.

- Anh... bảo vệ được thật nhiều người. Còn em... vì sự xuất hiện của em, rất nhiều người đã vì em mà mất, kể cả... 

Kể cả Izumin.

Nghĩ tới đây, mắt cô lại đỏ hoe, cô nhanh chóng tắt máy, vùi đầu thật sâu vào trong chăn.

Đầu dây bên kia, thanh âm tút tút kéo dài. Anh họ Selena chậm rãi đặt điện thoại xuống, ánh mắt phức tạp mà đi đến mở tủ cá nhân ra.

Anh mở túi da nhỏ, từ bên trong lấy ra một quyển truyện vàng ố theo năm tháng. Lật mở vài trang, hình ảnh chàng hoàng tử với mái tóc bạc của đế chế nọ liền hiện ra trước mắt. Nắm đấm tay anh cũng vì đó từ từ siết chặt. Anh gầm nhẹ, đấm mạnh tay vào tường đến chảy máu. Trong đầu, sớm đã lên men ý định đem thứ này cùng đống còn lại trên bàn Selena nhân dịp này mà một tay đốt hết.

*°*°*

Hittite lớn mạnh được cho tới giờ, phần nhiều là nhờ công chinh phạt của quốc vương tiền nhiệm. Chiến trận liên miên, vó ngựa đặt chân đến các vùng đất khác nhau không ngừng đánh phá và đặt ắt thống trị, vì thế ở tại thời điểm này, Hittite mới nghiễm nhiên một bước tiến lên hàng đế chế hùng mạnh bậc nhất khu vực.

Thời niên thiếu, Izumin cùng phụ vương cha mình đã đặt chân qua rất nhiều quốc gia và vùng lãnh thổ. Anh của lứa tuổi đó là con người đầy nhiệt huyết, mong ước chiến thắng, khát vọng mở rộng bờ cõi lãnh thổ Hittite ra xa hơn, mong muốn vượt qua cả sự thịnh vượng giàu có của Ai Cập. Một con người đầy tham vọng chinh phục. Trải qua biến cố ngày nhỏ, anh từ một người chỉ thích đọc sách đã học cầm kiếm mà không ngừng xông pha ra trận mạc, chẳng ngại công sức mà đều đặn rời khỏi cung điện đi thăm dò các tiểu quốc xung quanh.

Một lần, anh đặt chân đến lãnh thổ của Babylon và nghỉ chân trong một thần điện nhỏ gần thần điện thờ thần Bão Tố- biểu tượng của Hittite là nữ thần Artemis của Babylon. 

Anh nằm mộng và mơ thấy một giấc mơ kì lạ.

- Tương lai hoàng tử sẽ gặp một cô gái đặc biệt. Nàng có một trí thông minh vượt xa mọi người, nàng sẽ chiếm lấy trái tim đầy khát vọng của hoàng tử. Ngài sẽ rơi vào lưới tình, sẽ đau khổ vì tình yêu. Nhưng rồi nỗi đau của người sẽ được xoa dịu. Một cô gái ngoại tộc sẽ bước chân vào giúp đỡ hoàng tử, là chân ái cả đời của ngài... - giọng nữ thanh thoát vang vọng khiến Izumin bừng tỉnh.

Anh ngồi bật dậy, thở dốc từng hồi. Ánh mắt xa xăm nhìn bức tượng thần Artemis như đang tỏa sáng.

- Bà là ai?

Vài năm sau đó, anh gặp được Carol khi đang tới Ai Cập điều tra về cái chết của Mitamun- em gái mình. Cô là bông hoa rực rỡ bên dòng sông Nile xinh đẹp. Anh bị tính cách mạnh mẽ của người con gái đó chinh phục và nhớ tới lời nói của nữ thần Artemis năm xưa. Đó là lí do anh thờ thần linh ngoại tộc. Vì anh biết người con gái mà thần linh nói chính là Carol. Anh đã đau khổ đúng như lời nữ thần nói, thậm chí còn gặp phải rất nhiều chuyện dày xéo trái tim anh. Nhất là khi nàng kết hôn với Pharaoh Ai Cập, mang trong mình giọt máu của người đó. Có lẽ, trong lời tiên tri báo mộng đó, anh dường như chỉ để người con gái mắt xanh tóc vàng kia vào trí nhớ mà thôi.

Thế mà... người con gái ngoại tộc đã xuất hiện rồi.

Ngày đó bầu trời Babylon tối đen, mây mù ùn ùn kéo tới che lấp hết thảy ánh sáng.

Nguyệt thực toàn phần diễn ra nhuộm không gian bằng màu đỏ máu. Người ta bảo đó là điềm họa, rằng thần linh đang trừng phạt những kẻ báng bổ người.

Như một phép lạ định trước, giây phút nguyệt thực che hết ánh trăng, định mệnh đưa lối như thực hiện lời nhắn nhủ của nữ thần Artemis mà đem Selena đến bên dòng sông Euphrate đang rực sáng trong đêm. Toà tháp Babel, công trình quân sự đầy tự hào của Babylon giờ phút đó đang bị nuốt chửng trong ngọn lửa ngàn độ. Chính là vào giây phút điềm xấu đang bao trùm lấy quốc gia hùng mạnh kia đó.

Cô gái đó đến với anh không phải trong vầng hào quang rực rỡ, không phải là dáng vẻ của kẻ đi săn như hiện thân của nữ thần, mà bản thân nàng lại trở thành con mồi của một cuộc rượt đuổi. 

Là bông hoa dại giữa sa mạc khô cằn, là bông hoa bồ công anh đang đợi gió thổi tung bay đến những miền đất mới. Lần đầu tiên gặp anh, cô là nô lệ trốn thoát trong phiên đấu giá chật vật chạy vụt vào doanh trại của anh. Nghe anh xưng tên, mắt liền trợn tròn rồi ngất xỉu vì cơn sốt.

Lần đầu tiên tra hỏi cô về loại giấy Papyrus của Ai Cập, anh liền biết cô không phải người ở đây. Thâm tâm dù rằng nghi ngờ nhưng vẫn dấy lên vài tia tò mò. 

Bị tống giam vào nhà chứa, bị đặt vào hoàn cảnh bất lợi nhưng cô vẫn có cách để vượt qua tất cả. Nhìn cách những người nô lệ bần cùng vui vẻ trước mỗi hành động cô làm vì họ liền cảm thấy cô chín chắn hơn so với độ tuổi của mình rất nhiều. 

Lúc nhìn cô chiến đấu giữa bầy sói trong cánh rừng ở Liban, hình ảnh của một thân hình quật cường dùng máu tự rạch trên tay chính mình dụ hoặc đám sói che chắn cho Carol, một khắc đó anh thấy bất kì người nào đang tồn tại đều thật nhỏ bé trước mặt người con gái ấy. 

Sau trận giao chiến với Minoa trên núi Musa, vết thương do súng bắn trên vai anh lại tái phát, biết được cô là người cứu mình, anh tuy là có chút cảm kích nhưng cảm xúc không quá mãnh liệt. Cho nên dù cho sau đó, cô vì anh mà ở lại, vì Carol mà suy tính thiệt hơn chọn ra con đường về Ai Cập tốt nhất, anh mới lần đầu tiên cảm nhận được vẻ đẹp khác ẩn sau bóng dáng nhỏ bé kia.

Ngày để cô rời xa chiến trận ở Troia đến Minoa, điều khiến anh không ngờ chính là cô lại ngồi trên con thuyền chở theo hoàng tử Paris, điều đó trùng hợp đến nỗi bản thân anh lại tiếp tục nghi ngờ mà dè chừng cô. Vì con người anh đa nghi đến vậy, cho đến thời điểm đó cũng chỉ coi cô như một con cờ tùy ý, trước sau đều có thể dễ dàng cầm nắm trong lòng bàn tay mình.

Chỉ là cho đến ngày diễn ra đại hội ở Minoa, nhìn cô chiến đấu mà bản thân bất lực chỉ biết đứng trơ mắt ra nhìn lũ bò điên xông vào cô mà tâm can anh đau nhói, thời khắc đầu cô đập xuống đất vang lên tiếng cốp kinh người, anh liền biết người bản thân chính xác muốn bảo vệ chính là cô. Và anh biết, người con gái ngoại tộc mà nữ thần Artemis đã nói không ai khác chính là Selena.

Cô đã theo cách đó từng bước một nhẹ nhàng bước chân vào tim anh, thầm lặng, bất ngờ đến nỗi bản thân anh đã không kịp nhận ra. Hình ảnh cô không ngừng xuất hiện trong tâm trí anh, không ngừng khiến anh bồi hồi đến quên cả hít thở, lại còn biết cách khiến anh kinh sợ mỗi khi cô liều mình mà bảo vệ anh hết lần này đến lần khác, kể cả ánh sáng của đôi mắt màu xám ấy tắt đi, cũng là vì để cứu anh. 

Cho nên, với người con gái ấy, trong khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, đã khiến anh có đủ dũng khí mà trao đi cơ hội sống sót, để anh nhận ra được, hoá ra, cảm xúc thiêng liêng hơn chiếm hữu được trái tim cùng thể xác của một người chính là có thể vì người đó, vui vẻ mà hi sinh.

*°*°*

- Nữ thần Artemis sẽ dẫn đường!

Giấc mơ kỳ lạ cùng với giọng nói ấy đột nhiên lại tìm đến Selena. 

Cô mở mắt, ngước nhìn lên đồng hồ treo tường, chỉ mới 3h sáng.

Cô nhắm mắt cố ngủ lại, nhưng cả người đều thanh tỉnh, trằn trọc mãi cũng chẳng thể vô giấc. Lại nghĩ tới lời nói trong giấc mơ, có hơi tò mò liền với tay đến đầu giường mở điện thoại ra tra cứu.

- Nữ thần Artemis? - cô tự hỏi, cảm giác có chút quen thuộc, thật ra trong cơn mơ ngày trở về, cô cũng đã nghe tới cái tên này, cùng một câu nói này.

- Biểu tượng là... vầng trăng khuyết và cây nguyệt quế... cái này sao mà... - cô kinh ngạc, nhớ lại thì lần đó, cô quả thật đã mơ thấy một người phụ nữ trong trang phục đi săn, trên tay còn cầm cả cành nguyệt quế. Trùng hợp như thế, cứ có cảm giác như là điềm báo vậy.

Cạch một tiếng, cửa sổ phòng cô bật chốt mà khẽ mở chuyển dời đi sự chú ý của cô, gió thổi vào lạnh buốt khiến cô bất giác rùng mình, máy lạnh cùng quạt cô đều đã tắt cả rồi nhưng nhiệt độ tầm giờ này buổi sáng quả thực rất lạnh. Cô khẽ nghiêng đầu, mẹ cô sớm đã ngủ say, cứ vậy gọi mẹ dậy thì không hay, chỉ đành đứng dậy, kéo bình truyền dịch từng chút một đi chậm về phía cửa sổ.

Gió lúc này bỗng nhiên ngừng thổi, không gian về đêm yên ả mà vắng lặng, đằng xa lâu lâu vọng lại tiếng xe cơ giới lăn bánh qua những chiếc gờ giảm tốc, trời vẫn còn quá khuya, nhịp sống của ngày mới vẫn còn chưa bắt đầu.

Vô thức cô lại đưa ánh mắt mình nhìn lên bầu trời. Trăng hôm nay khuyết chỉ còn một nửa nhưng gần đó, ba điểm nổi thẳng hàng trên đường thiên xích đạo tượng trưng cho thắt lưng của Orion lại nổi bật sáng rõ. Cô không sao rời mắt đi được, cảm giác yên lòng đã lâu không cảm nhận được lại chậm rãi bao phủ lấy cô. Ánh mắt cô si mê nhìn chòm sao ấy, ngày trước khi cô còn chưa biết gì về thiên văn chỉ mới ngước đầu lên nhìn trời đã bị ba ngôi sao nhỏ này thu hút, thu hút còn hơn cả chòm sao bắc đẩu có thể nhìn rõ đầy đủ hình dạng.

Điện thoại trong tay rung nhẹ, ban nãy, khi cô bấm vào web để đọc thông tin về nữ thần Artemis, khung chat tư vấn tự động của trang web vì vậy mà được kích hoạt. Nhưng chẳng hiểu sao cô đã tắt đi rồi vậy mà bây giờ thông báo đó lại đột nhiên hiện lên một lần nữa.

Cô chẳng nghĩ quá nhiều, ngón cái di chuyển trên màn hình tắt khung chat đó đi. Lúc này, vài dòng chữ ngắn ngủi ở trang web đó lại thành công thu hút lấy sự chú ý của cô.

"Hiếm hoi lắm, nàng Artemis xinh đẹp, cao ngạo mới chớm nở một mối tình. Trong một lần đi săn, nàng tình cờ gặp gỡ và quen biết Orion- con trai của thần biển cả Poseidon, chàng là một thợ săn. Một chuyện tình đẹp bắt đầu từ đây nhưng cũng kết thúc bằng một tấn bi kịch..." 

*°*°*

Sáng hôm sau, ba mẹ cô đều ra sân bay đón anh họ cô về. Những ngày này, thường thì buổi tối ba mẹ mới vào với cô, ban ngày có thời gian lại chạy ra chạy vào chăm cô một lát. Cô thấy cứ vậy lại ảnh hưởng tới công chuyện của hai người cho nên vẫn luôn cố gắng khiến bản thân tươi tỉnh, chí ít như vậy, cũng khiến họ yên tâm mà đi làm việc.

Cô nhàm chán nằm trên giường, điện thoại hết pin vẫn đang cắm sạc trên tủ, ti vi trong bệnh viện lại không gắn cáp, mạng lại càng không có, bấm đi bấm lại cũng chỉ có vài kênh đưa tin tức đầu ngày. Nhàn rỗi thế này, cũng rất lâu rồi mới trải qua. Ngày trước còn ở trong truyện, tay chân lúc nào cũng tất bật công việc.

Cô chợt nhớ ra gì đó, kéo ngăn kéo ở đầu giường, ba cô quả nhiên để điện thoại ở lại đây.

Cô kê gối ngang ra, chậm rãi nằm xuống mà mở Youtube, có vẻ ba cô vẫn còn đang xem dở một video. Cô chẳng nghĩ nhiều, bấm vào tiếp tục coi, nhan đề của video là "Trận Borodino 1812".

Đến khi đoạn video kết thúc, nước mắt từ bao giờ đã rơi đầy trên mặt cô, cả một khoảng gối giờ đây đã thấm đẫm nước, cô thở không nổi, cơn xúc động lên cao không cách nào kiềm chế.

Trong rất nhiều lời nói xuất hiện trong đó, lời của tướng Pháp Philippe de Ségur mô tả quang cảnh tại Borodino trong cuộc rút lui khỏi Moscow cứ vậy bao quanh lấy trí não cô:

“Sau khi vượt qua Kologa, chúng tôi tiếp tục hành trình, đắm chìm trong suy nghĩ, bỗng một số người trong chúng tôi, ngước mắt lên, thốt lên một tiếng kinh hoàng. Mọi người ngay lập tức nhìn về anh ta, và ở đó trải dài trước mặt chúng tôi một đồng bằng bị giày xéo, trơ trụi và bị tàn phá, tất cả cây cối bị đốn hạ ngang mặt đất chừng nửa mét, và xa hơn là những ngọn đồi cheo leo, ngọn đồi cao nhất có vẻ xấu xí và trông giống một cách đầy ấn tượng với một ngọn núi lửa đã tắt.

Mặt đất khắp nơi xung quanh chúng tôi được bao phủ bởi những mảnh vỡ của mũ cứng và quần áo, với những chiếc trống bị hỏng, những báng súng, những bộ đồng phục rách nát và những lá cờ nhuộm bằng máu.

Trên địa điểm hoang vắng này là ba mươi nghìn xác chết bị phân hủy một nửa… trong khi một đống xương trên đỉnh của một trong những ngọn đồi như đang nhìn xuống toàn bộ cảnh ấy. Có vẻ như Thần chết đã định chỗ cho ngai vàng của mình”

Người nằm xuống, không một ai chôn cất, chỉ có nắng mưa của đất trời đón lấy họ, không ai nhớ mặt, gọi tên họ. Đến cả khi chết rồi, tư trang trên người họ cũng chẳng còn toàn vẹn, quần áo họ bị lột đi, những vật dụng nhỏ nhặt để nhận diện, cả ủng trên chân, cả cây súng sớm đã chẳng còn lấy một mẩu đạn.

Chiến tranh, tàn nhẫn đến cùng cực, sinh mệnh con người trước nó, mỏng manh đến vô cùng.

Vậy mà, gánh trên vai trọng trách đại diện cho một đất nước. Selena cô vậy mà đã, đem lòng yêu lấy kẻ thù, bỏ mặc đi sinh mạng vô tội của rất nhiều người. Yêu người không nên yêu, sau cùng đau đáu dằn vặt trên những nỗi đau, sẽ chỉ có con người yếu mềm là cô một mình gánh vác.

Cũng vì chuyện này, tình trạng của Selena chuyển biến xấu đi nhanh chóng, vì thế ngay khi ba mẹ cùng anh họ cô vừa từ sân bay đến bệnh viện đã phải ngay lập tức ký giấy đồng ý phẫu thuật cho cô.

 *°*°*

Ánh sáng phòng phẫu thuật chói lóa chiếu vào mắt, dần đưa cô vào trong cơn mơ, ở đó cô mơ thấy thời niên thiếu của một cậu thiếu niên tóc bạc. Lại mơ thấy dáng vẻ chính mình khi mười tuổi bị đi lạc trong ngọn núi phía sau nhà một người họ hàng.

Đến khi tỉnh lại, cũng đã là 8 tiếng sau khi cuộc phẫu thuật kết thúc.

Cô cả người suy yếu, thở rất mệt, thấy ba mẹ cùng anh họ đều đã túc trực ở cạnh giường, lúc này mới yên tâm mà một lần nữa nặng nề chìm vào giấc ngủ.

Ba tuần sau đó, ngày nào cô cũng mơ thấy hình ảnh của cậu thiếu niên kia và cả lời nói rằng nữ thần Artemis sẽ dẫn đường.

Cẩn thận nhớ lại, vào đêm mắt lấy lại được ánh sáng, Izumin đã từng nói "Nữ thần Artemis quả thực đã đáp lại lời cầu xin của ta". Dù cho cô chẳng thể nào biết được anh đã cầu xin điều gì cùng nữ thần, nhưng tới thời điểm này, cô lại có niềm tin rằng, cô rồi sẽ quay trở lại và gặp được anh.

Cô rất muốn gặp anh, muốn biết anh có sao không, thấy rất nhớ anh.

- Izumin... - cô khẽ gọi tên anh, tay vuốt ve lấy bức tranh nhàu nát vẽ đầy trên cuốn sổ.

Cửa phòng lúc này được đẩy vào, cô vội vã đóng sổ, ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

- Em đói chưa, anh đi mua cơm cho em, nay chú dì có việc bận không về nhà sớm được nên không có đem cơm qua đây. - là anh họ cô, ba tuần nay vẫn là anh luôn túc trực ở cạnh cô nhiều nhất. 

- Dạ, mua cháo anh nhé. - cô nhẹ nhàng đáp lời.

- Được rồi, anh đi lát rồi về, bác sĩ nói em đang hồi phục rất tốt, trong tuần này có thể xuất viện rồi. Được thì ngày mai anh nói chú dì xin cho em về, ở bệnh viện lâu ngày lại ngột ngạt. Thuốc anh lấy trước rồi, đều để ở trong ngăn kéo, chốc ăn cháo xong thì uống liền đi nhé. Anh bận chút việc, tối nay không ở lại với em được.

- Dạ.

Cửa phòng đóng lại, lại là không gian yên tĩnh. Selena theo lời anh họ mà mở ngăn kéo tủ ra, cô có hơi kinh ngạc, thuốc nhiều thế này, đủ cả 20 ngày, chắc là bác sĩ sớm đã chỉ định cho cô xuất viện rồi.

- Nữ thần Artemis sẽ dẫn đường! 

Cô quay phắt đầu, lại nữa rồi, lần này không phải là trong cơn mơ nữa, cô có thể nghe thấy rất rõ giọng nói ấy, chắc chắn là đang nói với cô!

- Izumin. - cô gọi tên anh, một cách đầy quyết liệt. Chẳng một suy nghĩ nào khiến cô có thể bận tâm thêm được nữa. Cô đi lại tủ, thay đồ, lại mở ngăn kéo tủ lấy đi túi thuốc, đem giày xỏ vào, theo đường cửa sổ, tay nhẹ bẫng bám lấy lan can mà thả người xuống.

Giọng nói kia vang lên với tần suất dày hơn, đưa cô đi qua các con ngõ nhỏ của thành phố sầm uất, đi theo ánh đèn Neon cùng hình bóng ánh trăng luôn thường trực trên đầu, cuối cùng lại dừng lại trước cửa nhà cô.

Cô lần mò trong chậu cây trước cửa nhà lấy ra chiếc chìa khóa sau đó mở cửa đi vào

Phòng cô ngủ được phát sáng bởi thứ ánh sáng xanh huyền ảo, cô đẩy cửa. Lúc này, kệ tủ nơi để truyện chính là nơi bắt nguồn của thứ ánh sáng đó. Cô cầm lấy một quyển, lặng lẽ mở ra vài trang, lúc này, trong từng trang sách lại hắt đến hơi nóng của một đám cháy lớn.

- Tìm rồi sẽ thấy, chỉ cần có niềm tin... - giọng nói ấy lại phát ra, nhưng đã không còn chỉ là lời nữ thần sẽ dẫn đường nữa.

Selena hạ quyết tâm, cô đi xuống nhà, mở tủ y tế lấy đi hết tất cả những thứ ở trong đó, lại lấy từ dưới gầm ti vi túi sơ cứu riêng vẫn luôn sử dụng khi đi cứu hộ chó mèo vào mùa hè cầm hết quay trở về phòng. Cô đổ hết ngăn kéo tủ dưới gầm bàn bàn ra, đem rất nhiều lọ khói màu cùng một số vật dụng cơ bản khác, tất cả đều nhét vào balo.

Cuối cùng, đeo lên đôi giày màu cam giúp cô đi lại giữa hai thế giới vào chân, trong lòng, chỉ còn lại quyết tâm muốn tìm được một người.

- Tìm rồi sẽ thấy!

 *°*°*

Xuyên qua màn đêm đen dày đặc, bầu trời bây giờ nổ đì đùng dậy vang những tiếng sấm rền lớn. Nơi cổ tay, chiếc vòng ngọc anh tặng ngày đó bỗng nhiên xuất hiện trở lại, rồi theo sau là khung cảnh trước khi con thuyền phát nổ một lần nữa được tái hiện. 

Trên sàn thuyền kia, anh đứng đó, một thân trắng toát với áo giáp màu đồng và phía bên kia là Atorat cùng với binh lính mà hắn đem đến, tất cả như thời khắc đó, bao vây lấy anh.

Nước mắt cô không kìm được rơi xuống những giọt nóng hổi. Là anh, quả thật là anh, là Izumin còn sống bằng xương bằng thịt.

Con thuyền bốc cháy ngày càng lớn, phía dưới con thuyền, tiếng lính Minoa hô to đốc thúc liên tục. Vì chẳng bao lâu nữa, con thuyền sẽ cháy rục mà chìm toàn bộ xuống biển.

Anh và hắn giao tranh một lần cuối. Kiếm của anh bị hất văng, cả người anh cũng bị sức lực kinh hồn của Atorat đẩy ra xa một đoạn. Lúc này, hắn ném cây tầm sét tới ghim chặt cả người anh xuống sàn thuyền. Ánh mắt hắn đỏ ngầu, máu từ đầu chảy xuống đầy mặt hắn chắn đi cả tầm nhìn. Bản thân hắn bị anh đả thương cũng không hề nhẹ. 

- Kết cục đã định Izumin, mười ngày nữa, ta sẽ đem thân xác mục rữa của ngươi đến làm quà tặng cho lão quốc vương cha ngươi! Giờ này thì chẳng thần linh nào có thể cứu được ngươi nữa! Kể cả thần bão tố, tín ngưỡng cả đời của ngươi!

Hắn rút cây tầm sét, giơ lên thật cao, chỉ một động tác nữa thôi, như lời hắn nói, hắn sẽ lấy được mạng anh.

Hắn cười thật lớn, cũng thật chật vật.

- Không!!!

- Đoàng! - vậy mà một tia sét đã đánh xuống, nhờ cây tầm sét trong tay hắn mà dẫn điện đánh thẳng vào người hắn.

Hắn lảo đảo lùi lại, cả cơ thể mất điểm tựa ở tại thành thuyền ngã ùm xuống biển.

Cô phát điên mà bay ào tới, cơ thể chẳng biết lấy đâu ra sức lực mà đem anh từ trên sàn thuyền nhấc bổng lên. Bay chưa cao liền bị dư chấn của một cú nổ to hơn đẩy đi xa một đoạn, thật may mắn vẫn giữ chặt được anh.

Cô không còn tâm trí nào mà để tâm tới Atorat được nữa. Chỉ biết đưa mắt tìm kiếm một điểm dừng, cơ thể anh e là sắp tới cực hạn rồi.

Chẳng biết thế nào, như thể được dẫn dắt, cô nhìn thấy ở cách đó không xa, có thứ ánh sáng xanh nhạt bập bùng như ánh lửa. Tại đó, có một hang động nhỏ vừa vặn không bị thủy triều dâng ngập tới. Chẳng nghĩ ngợi thêm, cô lập tức đưa anh đến đó.

- Izumin... - cô vỗ nhẹ vào má anh đánh thức. Cả người anh nóng bừng, hơi thở thật yếu ớt.

Trán anh nhăn lại, dường như rất gắng sức mở mắt ra nhưng không thể, mi mắt anh nặng trĩu.

Cô cởi lấy áo khoác ngoài, tay khua trên đất mà gạt hết đi đá vụn, lấy áo khoác trải ra mà đặt anh nằm xuống rồi đổ hết đồ đạc trong túi mà lấy kê đầu cho anh. Lục tìm đèn pin mà bật lên bên cạnh, sau đó, tay không một động tác thừa, đem áo giáp cùng áo ngoài của anh toàn bộ cởi xuống.

Cảnh tượng nhức mắt đập thẳng vào đại não cô, cơ thể anh thế này chằng chịt vết đâm chém, vùng cổ sát lên tận mặt đã bỏng đến phồng nước, mũi tên găm vào trên lưng anh này, ban nãy cũng chỉ là băng bó lại, hoàn toàn chưa có lấy ra, thịt hở ra vẫn còn thấy màu đỏ tươi mà quanh đó thì máu đã khô đen cứng ngắc lại, đau như thế, sao anh có thể chịu nổi. 

Cả người cô run lên vì sợ. Nhưng lý trí lại bắt cô quật cường không được yếu đuối. Cô bình tĩnh, đọc lấy phác đồ sơ cứu, tiện tay mở ra phiếu ghi danh mục bắt đầu men theo đó tiến hành sơ cứu cho anh.

Cô rửa sạch tay, đeo bao tay vào, các dụng cụ sơ cứu đều đem một loạt xử lý bằng cồn. 

Bão lớn xung quanh chẳng thể nào ảnh hưởng tới Selena trong này, như thể cô đã quên mất mọi chuyện xung quanh, chỉ có dáng vẻ tập trung, mọi sự chú ý đều ở trên người anh. Thời gian cứ vậy chầm chậm trôi qua.

Cạch một tiếng, kéo trên tay cô đem chỉ y tế cắt đi, mọi công tác đã xong, nửa thân trên của anh, toàn bộ đều là băng gạt, vết chỉ khâu dài sượt trên tay trông như con rết to lớn đem vết thương há miệng cố định trở lại. Máu không còn chảy nữa nhưng cơ thể chẳng có lấy nổi một thớ thịt làn lặn.

Selena mãi mới buông xuống được sự căng thẳng trong lòng. Cô thở hắt ra, đem đầu anh đặt trên đùi mình, cô nhìn anh chăm chú, sợ hãi như thể nếu chính mình nhắm mắt lại, hơi thở của anh sẽ như lửa tàn mà lụi đi mất.

Cô cúi đầu, trán chạm vào trán anh như cách quen thuộc vẫn làm để cảm thụ nhiệt độ của anh, tai lắng nghe lấy nhịp thở đều đặn cho thấy anh đã ngủ thật say mà an lòng.

Cô hơi nhích người, mũi từ trán anh trượt lên một chút, chóp mũi hai người cứ vậy mà tiếp xúc với nhau. Cô cọ cọ mũi mình vào chóp mũi anh, như cách chú mèo nhỏ nũng nịu vùi vào vòng tay người trao cho nó ấm áp.

Rồi cô ngồi thẳng dậy, lấy trong túi sơ cứu ra vài viên thuốc kháng sinh. Thả vào chai nước đã cạn gần hết, sau đó ngửa đầu hớp lấy. Tay nhẹ bóp lấy cằm anh, đem nước thuốc từng chút một mớm vào khoang miệng anh.

Anh mơ hồ từ từ mở mắt, cảm thấy mặt mình rất ấm, gò má được lòng bàn tay ai đó áp lên, nửa bên mặt đón nhận xúc cảm mềm mại. Anh cảm nhận được hơi thở của Selena, nghe được nhịp đập từ trái tim cô, khuôn ngực cô đang phập phồng lên xuống, toàn bộ đều đang ở tại bên tai anh. Tầm mắt anh từ từ hạ xuống, ở phía ánh sáng chiếu ngược, hoàn toàn có thể thấy rõ bờ môi Selena run rẩy áp lên môi anh.

Anh nếm được vị đắng trong thứ nước cô đang truyền vào khoang miệng mình, cảm nhận được chiếc lưỡi rụt rè của cô đang tìm cách để anh nuốt nước thuốc xuống. Một mảnh ký ức ngày ở trên hoang đảo khi chính anh mớm nước bạc hà cho cô lại ùa về. Cả người anh rệu rã, nhưng lại có ý nghĩ muốn trêu chọc cô.

Tay anh bất ngờ đặt lên đầu cô, đem cái hôn trở nên thật sâu, hệt như lần đó. Cơ thể Selena khẽ giật nhẹ, cô mở lớn mắt, muốn ngồi thẳng dậy xem có phải là anh đã tỉnh nhưng anh lại dùng lực mà ghì chặt hơn, cứ vậy gắt gao hôn cô. Anh đem số nước toàn bộ nuốt xuống, lại cuốn lấy đầu lưỡi cô, muốn đem toàn bộ vị đắng để chính mình lấy đi, vì anh biết, cô không thích đắng.

Sau đó thế nào, bản thân anh cũng chẳng còn nhớ rõ, vì đầu cùng mí mắt anh nặng trĩu. Cơn buồn ngủ cứ vậy kéo đến, một lần nữa đem anh chìm vào giấc mộng thật dài.

*°*°*

Hai ngày tiếp theo, tình trạng của Izumin chuyển biến rất chậm, ngoài thuốc kháng sinh bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt liều lượng và thời gian, những loại thuốc hỗ trợ khác cô cái gì cũng không có, tất cả chỉ có thể trông chờ vào cơ chế tự làm lành của cơ thể anh. Sau đêm đó, anh mãi cũng chẳng tỉnh lại lần nào, cứ mê man suốt, cuối cùng dù rằng rất sốt ruột nhưng cô cũng chỉ đành miễn cưỡng kiếm thuyền đưa anh đi, tránh đả động mạnh tới vết thương của anh. 

Dựa theo phán đoán từ những cuộc trò chuyện cũ, cô lấy hải đồ ra đối chiếu, cởi ra đồng hồ đeo tay, dựa vào hướng mặt trời chiếu sáng, hướng gió thổi, vùng biển này nằm ở Bắc bán cầu, cứ vậy nhanh chóng xác định được phương hướng mà xuôi thuyền về phương Bắc. Bản thân cô không biết bơi, thuyền lại nhỏ, gặp sóng lớn có thể bị lật úp bất kỳ lúc nào, đương nhiên khi liều lĩnh chèo thuyền đi thế này cô cũng biết sợ nhưng thời gian thì không thể cứ chậm trễ mãi được. Thương thế trên người anh không đợi được, Hittite lại càng không đợi được. 

Trước khi đưa anh đi, cô có rời đi một lúc. Bay trở lại hòn đảo nơi hai đêm trước đã tranh chấp, cô không dám tiến chân vào, chỉ dừng ở mé bờ thật lâu, quỳ trên đất mà dập đầu ba lần, tiếng rất kêu, mặc kệ bản thân vừa trải qua một phẫu thuật chưa đầy một tháng.

Cô muốn chôn cất tất cả tử tế, không muốn họ phải giống như lời mô tả của đoạn video mình đã nghe ngày còn ở trong viện. Nhưng đến thời điểm này, khi thật sự phải đối mặt, thứ không cho phép cô làm điều đó lại chính là thời gian. Cô cuối cùng cũng hiểu, có những chuyện không phải mình cứ thành tâm muốn làm, là ngay lập tức có thể thực hiện được. Việc cấp bách trước mắt vẫn là đưa được Izumin an toàn về lại thành Troia.

Cùng lúc đó, thuyền của đám người thị nữ và thương binh được anh cho rời đi ngày hôm đó đã thất thểu về được tới Troia. Chỉ một sáng, quân của Hittite trong thành đã loạn cào cào, cắt cử không biết bao nhiêu thuyền đi ngược trở lại về phía quần đảo Paros để tìm người. 

Quốc vương Hittite trước khi quay trở về Hattusa đã dựa theo thư từ nhỏ giọt tuồn về mà sớm đã có chuẩn bị. Trận chiến này, dù cho tổn thất thế nào, ông cũng nhất định không để thua. Cả Troia, cả vùng biển Ege và cả Hittite, bất kỳ cái nào ông cũng đều muốn có!

Chèo thuyền hết một buổi sáng, Selena may mắn gặp được một chiếc thuyền buôn. Các vụ cướp trên vùng biển này dạo này xảy ra rất nhiều, do tình hình chiến sự căng thẳng, người dân không thể tự do đi lại, việc làm ăn bị cản trở dần dà lại tạo cơ hội cho nạn cướp lộng hành.

Cô cẩn thận mà chùm thật kỹ tóc anh lại, trong người lúc nào cũng thủ sẵn dao, cô chẳng thể tin bất kỳ ai trừ bản thân mình bây giờ. Cho nên cứ lần theo ngữ điệu nói của những người trên thuyền mà ứng biến, cô không thể đánh liều để lộ thân phận là người Hittite của anh ngay trên lãnh hải của Troia được.

Hai ngày sau đó, binh lính lùng sục trên các thuyền lớn nhỏ nhiều hơn. Chiến sự chẳng mấy chốc sẽ nổ ra, quốc vương Hittite thì sớm đã quay về Troia, còn hoàng tử của bọn họ thì lại đang mất tích. Tin tức được phong tỏa cẩn thận vì sơ hở một chút cũng đủ để trận chiến diễn ra sớm hơn so với dự kiến ban đầu.

Lúc này, tàu chở hàng chứa bọn họ bị cho dừng lại. Selena lặng thinh, con dao trên người cũng rút ra để sẵn dưới tay áo. Càng gần địa phận Troia, tim cô càng như đang nướng trên lò lửa. Cả người bất giác lại run bần bật, rất gần rồi, chỉ một chốc nữa thôi anh sẽ được cứu, bọn họ không thể bị phát hiện ở đây được!

- Selena... - bên tai có tiếng gọi.

Cô giật mình, cả người căng cứng mà tìm về phía phát ra âm thanh.

- I..zumin...? - cô lắp bắp, anh tỉnh rồi, vậy mà lại tỉnh rồi!

Trên đầu họ, tiếng bước chân rầm rầm đang di chuyển từ bên con thuyền khác về phía này, con thuyền cứ vậy chao đảo nhẹ, kéo tuột luôn sự vui mừng ngắn ngủi lúc này của cô. Cô mím môi, đặt ngón trỏ trên môi ra hiệu cho anh giữ im lặng, mắt lúc này chăm chú nhìn lên phía sàn thuyền nơi phát ra tiếng động, đến thở cũng không dám thở mạnh.

- Lục soát thuyền đây! Giấy thông hành của nhà ngươi đâu? Trên thuyền chở mặt hàng gì? Xuất phát từ cảng nào?  Ngươi nói thuyền này đi từ đâu tới đây? - đội trưởng đội tuần tra chất vấn.

- Chúng tôi khởi hành từ đảo Crete, nhưng không phải người Minoa thưa ngài! Không giấu gì ngài, chúng tôi đang vận chuyển gỗ và một mỏ đồng nhỏ đến cảng. Là đơn đặt hàng từ hoàng cung Troia, chiến sự sắp nổ ra, tuyệt đối không thể chậm trễ.

Cô nuốt nước bọt, chỉ mong rằng người trên thuyền sớm sẽ thu xếp ổn thỏa. Thời gian chiến sự căng thẳng thế này vẫn dám đi lại trên biển, bọn họ hẳn là sớm đã có chuẩn bị kỹ càng rồi đi.

- Gần đây thuyền đắm nhiều, cướp biển lộng hành, có cứu được ai trên biển không? Nếu có thì tốt nhất đừng giấu ta!

Thuyền trưởng vẫn rất bình tĩnh, ông đối đáp nhẹ nhàng và khôn khéo, nói rằng có cứu nhưng trước khi vào địa phận Troia sớm đã cho người rời đi để tránh phiền phức sau này rồi.

Đội trưởng nghe vậy, không hoàn toàn tin tưởng, ánh mắt thuyền trưởng tuy kiên định nhưng những người quanh ông thì chột dạ thấy rõ. Hắn nhẹ rút kiếm, binh lính phía sau cũng theo đó đồng loạt giương vũ khí.

- Dẫn đường! - đội trưởng ra lệnh, hất cằm về phía tầng hầm dẫn xuống nơi để hàng.

Selena giật mình, trong đầu chẳng kịp nghĩ gì, cô cởi áo choàng mà choàng lên cho anh. Giọng điệu gấp gáp cật lực đè nén thanh âm xuống thấp nhất:

- Em ra ngoài đánh lạc hướng, còn một chốc nữa về tới Troia rồi, ở cảng nhất định có người của Hittite, bọn họ sẽ đưa anh về thành.. - cô nói, nhét con dao vào trong tay anh.

Anh cau mày, tay dùng lực mà bóp mạnh lấy cổ tay cô.

- Em lại định tự quyết định rồi hành động một mình sao!

- Giờ không phải là lúc tranh cãi đâu Izumin! - cô quát nhỏ, dùng lực gỡ tay anh. Nhưng anh lại cố chấp, lực đạo trong tay một chút cũng không giảm.

Một bàn chân bước xuống từ sàn thuyền, thời khắc này, tim cô như thể ngừng đập vậy.

Cô lấy lại con dao vừa đưa cho anh, không gian kín thế này, cô căn bản chẳng tìm được đường lui nào nữa, giao chiến nếu nổ ra tại đây, bọn họ cầm chắc là bị bắt giữ.

Một viên lính bước xuống, ánh mắt chẳng cần di chuyển quá nhiều, ngay lập tức đã phát hiện ra sự hiện diện của Selena và Izumin, cũng nhìn thấy trên tay cô là con dao và cả tư thế sẵn sàng tấn công của cô nữa.

- Có người! - viên lính hét lớn, phía bên trên, đội trưởng nghe thấy động tĩnh lập tức cho lính canh bao vây hết con thuyền, toàn bộ thuyền viên đều bị quân lính kiểm soát. 

Một nhóm lính mười người lập tức tràn xuống kho để hàng, chẳng mấy chốc đã bao vây lấy hai người bọn họ.

Tầm mắt Selena trong thoáng chốc mờ nhòe, con dao trên tay cũng theo vậy mà trượt xuống. Có phải không? Cô không nhìn lầm có phải không? Những người lính này, bọn họ đang mặc quân phục của lính Hittite!

Ánh mắt anh lạnh lẽo nhìn lấy bọn họ, anh hơi dùng lực, kéo Selena một mạch bổ nhào vào lòng mình, cánh tay mạnh mẽ phủ lấy đầu cô, không nói thêm gì, lặng lẽ cởi áo choàng xuống để lộ ra mái tóc của mình.

- Hoàng tử!

*°*°*

Trời chuyển tối mang đến những cơn gió mát lạnh thổi từ biển vào. Tiếng lửa cháy bập bùng làm nóng nồi thuốc bằng đất nung đang toả hương nghi ngút mùi của những cây thuốc. 

Selena ngây người nhìn nồi thuốc sôi ùng ục, trong đầu là những ý tưởng mơ hồ cho dự định của chính cô sắp tới. Chiếc quạt thổi lửa trên tay dần hạ xuống, ánh mắt cô đăm chiêu nhìn ra mặt biển lặng sóng mà lòng nặng trĩu âu lo. 

- Công nương, cô có gì muốn phân phó không?

Cô hơi xoay người, nhìn thấy một viên lính trẻ tuổi đang từ từ tiến lại. Chỉ hơi gật đầu, cũng không lập tức đáp lại anh.

- Lần đó ở trên đảo hoang, tôi được công nương phân phó làm bình đựng nước và van bằng tre, công nương còn nhớ chứ? - viên lính kia lại hỏi.

Lúc này cô mới nhận ra, lập tức gật đầu.

- Nhớ rồi. Anh khéo tay lắm đó, để tôi tự làm chắc chắn không được như vậy.

Nghe vậy, anh lính kia cười tươi thấy rõ. Anh đưa tay lên, khịt khịt xoa mũi.

- Phụ thân tôi là thợ mộc lành nghề trong thành, trước khi gia nhập quân đội tôi vốn cũng theo ông mà làm nghề này.

Cô ồ lên một tiếng, định bụng sẽ lại khen anh một chút nhưng chợt dừng lại. Cô đứng bật dậy, đưa quạt vào tay viên lính kia bảo anh tiếp tục nấu thuốc hộ mình.

Cô chạy vội về phòng, đổ hết balo của mình ra, từ trong đống giấy ngổn ngang lấy ra một bản vẽ sau đó ba chân bốn cẳng chạy ngược trở lại chỗ viên lính.

Cô thở hồng hộc, đem bản vẽ đặt trên đất, gấp gáp nói từng hồi đứt quãng hụt hơi:

- Trong... kinh thành có... một xưởng mộc lớn. Thứ... trong bản vẽ này, từ giờ... đến khi trận chiến nổ ra... có thể hoàn thành được không?

*°*°*

Những cuộc họp diễn ra dai dẳng và liên tục, cứ cách hai tiếng lại họp một lần mỗi khi tin tình báo đổ về. Cứ vậy, từ sáng tới tận đêm khuya, phòng họp quân chưa bao giờ dứt tiếng cãi vã ồn ã. Ba ngày trôi qua, công tác gia cố và chuẩn bị phòng thủ về cơ bản đã sẵn sàng. Trời vừa hửng sáng, cuộc họp đã ngay lập tức được tổ chức, theo tin tức mới nhất, với tốc độ di chuyển hiện tại, chỉ hai ngày nữa thôi trận chiến có lẽ sẽ chính thức nổ ra. 

Trong lần họp này, Izumin vậy mà lại phân phó cho Selena vào trong cùng nghe. Nhưng anh lúc này vẫn chưa đến, bọn họ dù gấp nhưng mãi chẳng chuyển trọng tâm vào trận chiến vì sợ thân phận đặc biệt của cô.

Cô thở dài, dưới lớp áo hai tay đan chặt, quyết định mở lời chuyển sự chú ý vào lại chủ đề chính:

- Theo đúng kế hoạch, Menfuisu sẽ lãnh đạo đội quân tiến đánh Troia theo đường bộ, còn tướng quân Yukutat lại theo đường biển đánh vào đây. Cho nên theo nhận định của tôi, Atorat khả năng cao cũng sẽ cho quân trà trộn vào và tham gia trận chiến này. 

- Vì sao lại nói với chúng tôi những điều này? Cô lấy gì để chúng tôi tin tưởng cô đây? Cô là người Ai Cập, vậy mà lại đi mách nước cho chúng tôi đánh lại quê hương của mình sao? - tướng quân Kemal vẻ mặt không hài lòng, hoàng tử rốt cuộc phải hồ đồ thế nào mới để cô vào đây ngồi chứ?

Một lời một, lập tức có thể đem cô ném mạnh xuống vực thẳm. Cô miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, không trả lời câu hỏi của ông mà tiếp tục nói:

- Trước mắt, tôi muốn đi tìm gặp thương lượng với cả hai cánh quân này trước. Chỉ xin cho tôi một đội nhỏ mười người đi theo ra cửa biển trước là được.

- Cô đi thuyết phục bọn chúng sao? - Tướng quân Kemal cố tình nhấn mạnh câu hỏi.

- Có lẽ. Vì nếu liên minh quân sự đó ập đến, thành này chắc chắn không giữ được. Nhưng trước mắt, tôi có thể tiết lộ thân phận cùng dã tâm của Atorat với quốc vương Minoa. Cũng có thể thử thuyết phục Menfuisu dừng lại trận chiến này. Như vậy, trận chiến vô nghĩa này sẽ không nổ ra, quân lực có thể trở về Hittite lo cho những mối nguy khác.

- Cô nghĩ quá đơn giản rồi đấy công nương Ai Cập, cô còn chưa hiểu tầm quan trọng của ngôi thành này khi chúng tôi nhất mực muốn giữ lại được nó sao? Nếu cô đã biết trước bọn chúng sẽ tấn công theo đường nào, chẳng phải sẽ dễ dàng hơn khi cô nói ra vị trí và rằng chúng tôi chỉ việc đem quân đến tấn công trước khi bọn chúng kịp tràn vào lãnh thổ Troia là vẫn đề đã được giải quyết rồi sao? Còn có, những điều cô nói nãy giờ là nói thật hay là bẫy chúng tôi còn không thể tự nhìn ra à? Để cô đi rồi, chúng tôi lấy gì tin tưởng cô sẽ quay lại? Còn pharaoh Ai Cập sẽ chịu tin lời cô chắc? Cả tên quốc vương trẻ ranh đó nữa? Chiến tranh không phải là trò chơi con nít, ở đây chúng tôi cũng không cần một ả đàn bà cùng ngồi đây nghị sự!

Lời ông nói, cực kỳ nặng nề, nếu không phải cô đã chuẩn bị tâm lý từ lúc quyết định quay trở lại nơi này cứu lấy Izumin thì có lẽ đã bị ông hù cho sợ đến khóc rồi.

Cô mím chặt môi, răng cắn mạnh đến bật máu. Cô không thể chỉ điểm, cũng không thể cho họ thứ họ cần, đúng vậy, cô không thể mách nước để bọn họ xử lý nguy cơ của trận chiến này được. Cô có thể nói mình không phải người Ai Cập, nhưng giây phút cô đặt chân đến Minoa và tự nhận mình là công nương, thời khắc đó trách nhiệm đã chính thức đổ dồn lên vai cô rồi. 

"Nói cho ta biết, thật tâm em là đang muốn bảo vệ điều gì, Selena?"

Tất cả những gì cô làm, cho tới giờ chỉ vì một câu nói này. Cô không muốn can thiệp vào chiến lược hay kế sách của anh. Cho dù kết cục là ai thắng với cô cũng chẳng quan trọng. Kẻ thù của anh sẽ là Minoa, là Ai Cập, là Mitanni, là Troia, rất nhiều. Nhưng kẻ thù của cô, chỉ có một người duy nhất, là Atorat, vì mục đích của hắn là giết chết anh và khơi mào cho tất cả. Mà người cô muốn bảo vệ, suy cho cùng chỉ có một người là Izumin! Cũng là lí do duy nhất để cô tham gia vào trận chiến lần này!

Cô cúi đầu, cẩn thận mở tay vải để trên bàn lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong là con ấn mà ngày ấy sứ giả Ai Cập đem đến cho cô. Cô nhìn thẳng, không hề trốn tránh mà đối diện với tướng quân Kemal, trong lời nói không nghe ra chút nhụt chí nào:

- Con ấn này, tôi trao cho ông. Ông có thể lựa chọn tin tưởng tôi, hoặc giết chết tôi, tôi ngồi ở đây, ngay giữa lòng địch, làm việc đó với ông chẳng phải quá dễ dàng sao? Tất cả đều có thể dùng con ấn này, biến tôi trở thành kẻ phản bội, biến tôi thành lợi thế đẩy lùi trận chiến này. Tôi đều không quan tâm. Cả tôi và ông, chúng ta đều không có thời gian để chứng minh cho nhau thấy điều gì. Kế hoạch họp bàn tiếp theo, tôi sẽ không ngồi đây cùng nghe với các vị. - cô đứng dậy, từng bước kiên định đi tới đem con ấn đặt vào tay vị tướng quân nọ, sau đó quay người đi về phía cửa . Đầu cô hơi choáng vì kiệt sức, cô đi gấp, đến thuốc cũng chẳng đem theo. Nhưng quả thật, cô chẳng có thời gian để để tâm những điều này.

Cửa phòng họp bật mở trước khi tay cô chạm vào tay nắm cửa.

- Được, ta chấp nhận điều em nói nhưng ta cũng có một điều kiện dành cho em. - Izumin trống gậy từ ngoài đi vào trong trong con mắt ngỡ ngàng của mọi người.

Anh tiến đến chỗ Selena, ôm lấy cô mà đem đầu cô tựa vào ngực mình. Anh biết rõ cô lại mệt vì quá sức. Theo thói quen cũ lại đưa tay luồn vào tóc cô, xoa xoa nhè nhẹ.

- Trở thành Tawananna của ta đi. - nhẹ nhàng như vậy nói ra, cũng theo đó mà cúi đầu, khẽ hôn lên tóc cô. 

Căn phòng bỗng chốc im bặt vì một lời của anh vừa rồi. 

- Dạ? - cô trố mắt kinh ngạc không dám tin vào điều tai mình vừa nghe. Tawannana? 

- Dạ bẩm hoàng tử, Tawananna không thể chọn bừa bãi như vậy được! Lại nói, còn quá sớm để nói đến việc này trong khi mẫu hậu của ngài, Tawananna đương nhiệm vẫn còn đang ở đó! - nhiều người liền nhanh chóng bất bình. Hoàng tử của bọn họ sau lần đi Minoa này quả thật đã bị làm cho hồ đồ rồi!

- Bừa bãi? Chẳng phải các ngươi cứ lấy cớ việc em ấy là người Ai Cập mà nhắm vào em ấy sao? Vậy được, lấy trận chiến này làm điều kiện chứng minh đi! Tới khi em ấy thành vương phi của ta rồi, các ngươi sẽ không còn dám lấy thân phận của em ấy ra mà chì chiết em ấy nữa!

*°*°*

Buổi tối, sau khi kết thúc cuộc họp lúc nửa đêm thì Izumin ra ngoài chuẩn bị về phòng. Chẳng biết Selena đã đứng đợi từ bao giờ, dù thời tiết mát mẻ nhưng anh có thể thấy rõ tai và má cô đã đỏ ửng cả lên. Vừa thấy anh, ánh mắt cô sáng bừng, không lập tức chạy lại mà đợi cho dòng người đi hết rồi mới như chiếc đuôi nhỏ chạy đến sà vào lòng anh.

- Kế hoạch đầy lỗ hổng như vậy mà anh cũng muốn lấy ra đặt cược sao? Anh không muốn hỏi tại sao sao? Không muốn giống tướng quân Kemal để biết bọn họ sẽ tấn công thế nào sao? - cô ôm chặt lấy anh, cứ thế dựa vào ngực anh mãi chẳng chịu buông, lời nói trong họng khi thoát ra vì thế cũng lí nhí chỉ đủ cho bọn họ nghe thấy.

Anh tựa cằm lên đầu cô, biết cô là trong lòng có nhiều điều khó nghĩ cho nên tay từ từ đặt lên lưng cô nhẹ nhàng vỗ về, đem cô ôm gọn trong lòng mình.

- Chính vì đầy lỗ hổng cho nên mới phải đánh cược. Ta biết em sẽ không làm gì mà không có lí do của mình. Cho nên lần này, ta muốn tin em, chứ không phải nghi ngờ em như lúc trước, em cứ việc làm những gì em muốn ta sẽ không hỏi. Còn có, thành này ta nhất định sẽ giữ được, cho nên dù bọn chúng tấn công theo hướng nào ta sẽ tự có cách của mình. - anh rất dịu dàng, giữa hai người bây giờ chẳng còn rào cản nào quá lớn nữa cả. Mạng sống này của anh là do cô nhặt về, cho nên dù cho là ai, với anh đều không có đủ tư cách để phán xét cô.

Selena mỉm cười, cảm giác bây giờ vừa bình yên lại quá đỗi mới mẻ. Trong vòng tay to lớn này, thật an lòng biết bao, mùi hương của anh nhè nhẹ lưu lại trên cánh mũi, cái ôm của anh vừa dịu dàng mà thanh âm cũng trầm trầm vừa phải, những điều đó chỉ dành cho riêng một mình cô. Chỉ những điều nhỏ nhặt như vậy thôi lại khiến cô lúc nào cũng thấy bồi hồi, mới một buổi chiều không gặp đã cảm thấy nhớ nhung không dứt, dù cho anh đang đứng ở trước mặt rồi cũng thấy là chưa đủ. Rõ ràng là khi trước, cô chưa từng có cảm giác này. Hoá ra, khi thích một người, cảm xúc lại biến hóa khó tả đến vậy.

- Ừm. - rời khỏi cái ôm của anh, cô ngẩng đầu, ánh mắt trong veo ngắm nhìn dáng vẻ phong sương của người đàn ông trước mặt, khoé môi không kìm nén được vẽ lên một nụ cười tươi tắn.

- Mà... lời anh nói ban sáng là thật sao? - cô tinh nghịch lấy tay kéo căng hai má của anh.

- Sẽ không phải là nhất thời cao hứng nên buộc miệng nói vậy đi?

- Lời quân tử nói ra sẽ không rút lại. Nhất là bậc vua chúa như ta lại càng không. - anh nói rất nhẹ, không có ý định cản động tác tay của cô. Anh hơi cúi đầu, tay trượt từ trên vai cô xuống dưới eo.

- Tin được không? - cô kiễng chân lên nhắm chặt mắt lại.

- Được. - anh bật cười, tay trái đưa lên đỡ lấy gáy cô, trán chạm trán, đầu mũi nhẹ nhàng mân mê lấy đối phương, rồi cuối cùng áp môi lên bờ môi kia vẫn đang hé mở nở nụ cười.

Anh đặt xuống môi cô một nụ hôn, trái tim loạn nhịp đập liên hồi như những hồi trống. Bản thân anh cũng cảm thấy thật mới mẻ, cảm thấy quá đỗi vui mừng. Chỉ muốn nâng niu, trân trọng người trong lòng này như thể đang đỡ lấy một cánh sen mỏng manh tinh khôi.

*°*°*

Sáng hôm sau, lại như những ngày khác, tất cả đều dậy từ rất sớm. Trước khi Selena đi tìm gặp Minosu cùng Menfuisu, Izumin đã thay cô vạch ra sẵn một con đường.  

- Sớm trở về cùng ta Selena. - anh hôn lên trán cô, hai người tạm biệt ở tại cảng.

Dưới làn sương mù dày đặc chưa kịp tan hết, bóng hình cô chẳng mấy chốc đã mất hút hoà vào không gian mênh mông của biển cả. 

Trời vừa sáng hẳn, cô đã hội ngộ với đội xung phong đi trước thăm dò tình hình. Với tốc độ này, ngay khi trời đứng bóng, có lẽ sẽ gặp được đám người Minosu. 

Selena không vội, cẩn thận sắp xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu. Trước mắt, cô phải vẽ ra được những tình huống có thể xảy ra, cách Minosu sẽ phản ứng và cách cô khéo léo đáp lại. Thành bại chỉ cách nhau một ranh giới rất mong manh.

Vừa thấy bóng thuyền quen thuộc từ xa, cô lập tức cho người dừng lại, chính mình chầm chậm bay đến thuyền chỉ huy tìm gặp Minosu.

- Selena? - Minosu kinh ngạc vì sự xuất hiện của cô. Anh không dám tin vào những gì mắt mình thấy, thoáng chốc giật mình tưởng mình còn mơ ngủ.

- Làm sao mà cô...?

Bỏ qua sự ngạc nhiên quá đỗi của Minosu. Cô tiến lại gần, cởi xuống khăn choàng của mình.

- Xin lỗi vì tới bây giờ tôi mới xuất hiện. Nhưng trận chiến này có thể đừng đánh nữa được không? 

- Cô thình lình xuất hiện rồi bảo chúng tôi phải dừng trận chiến này lại, đường đột như vậy, Selena có phải không, cô là bị bọn Hittite kia ràng buộc gì đó nên mới...

- Không có! - cô lập tức phản bác.

- Người Hittite không có bắt giữ tôi. Bọn họ cứu tôi khỏi sự truy sát của một người. Mà trận chiến này, nếu cứ tiếp tục sẽ lại vừa hay đúng với điều hắn muốn.

- Ai cơ? Cô nói gì tôi không hiểu. - Minosu vẫn chưa nắm bắt kịp được chủ đề của cuộc trò chuyện bất ngờ này. Vẻ mặt anh là những câu nghi vấn to đùng, nhưng Selena cũng rất nhanh mà bắt đầu tháo gỡ từng chút một.

- Buổi đêm ngày trận đấu bò xảy ra, tôi đã lặng lẽ rời khỏi cung điện, vốn định khi trời sáng sẽ quay về nhưng tình hình phát sinh sau đó khiến tôi không sao về lại được nữa. Là do tôi đã biết quá nhiều chuyện không nên biết, nên việc hạ độc, bị những con bò trong lễ hội tấn công, toàn bộ đều đã được lên kế hoạch từ trước. Chỉ cần tôi biến mất, tin đồn người Hittite bắt cóc tôi về Troia được tung ra, thì liên minh các nước sẽ tụ họp lại mà tấn công lấy Troia, hạ bệ Hittite. Tôi vì chạy trốn mà sa chân xuống biển mù mất hai mắt, vô năng không thể tìm cách quay về ngăn cản cuộc chiến này.

- Còn có... chuyện đó? - Minosu thất kinh. Giờ anh mới hiểu vì sao cô lại đeo băng gạt trên trán. 

- Đêm thứ hai sau khi rời khỏi cung điện, ba thuyền chiến tập trận của người đó tập kích tôi ở trên một hòn đảo thuộc quần đảo Santorini. Một lần nữa bị đánh rớt xuống biển, những khúc gỗ nóng rực cứ thế sượt qua tay tôi gây bỏng, vết sừng bò cũng bị kéo căng đến rách miệng. Tôi mù loà cùng đau đớn, những trải nghiệm đó thực rất đáng sợ... - Selena cố gắng kích động Minosu, muốn anh suy nghĩ thật nhiều vào vấn đề này mà mau chóng nhận ra.

- Thuyền chiến tập trận? - Minosu dần trở nên mất bình tĩnh. Chợt nhớ lại tin tức truyền về vào buổi chiều hôm đó. Những giả thiết kinh khủng bắt đầu mon men quấn chặt lấy trí não anh.

- Bốn ngày trước, một cuộc thảm sát toàn quân Hittite hộ tống Izumin về Troia đã diễn ra. Tất cả chết hết, kể cả cận thần của Izumin. Anh biết vì sao tôi cố nói cho anh nghe những điều này không? Vì trang phục bọn họ mặc là của thủy quân Minoa. Tôi bị như thế này, tất cả là do một người Minoa hại mà thành!

Minosu loạng choạng té nhào xuống sàn thuyền, vẻ mặt anh kinh hãi không sao tin nổi. Anh lắp bắp, trong đầu không sao nghĩ ra được một đối tượng nào có khả năng làm được những việc đó.

- Sao cơ? Không thể nào đâu...

- Minoa của anh, thật sự sẽ phải đối mặt với nội chiến. Mẫu hậu của anh bị đả thương đến thoi thóp nằm trên giường, bản thân tôi cũng bị hại phải đi đến mức đường này. Cho nên tôi mới hi vọng anh sẽ sáng suốt một chút, dừng lại trận chiến này. Ít nhất sẽ chỉ phải chịu trách nhiệm với Ai Cập chúng tôi mà thôi. Còn hơn là cứ đâm đầu tiếp tục đánh, cơn thịnh nộ từ quốc vương Hittite, anh sẽ không gánh chịu được đâu. Ông ấy là một người thiện chiến lại có lòng tự tôn cao, nhất định sẽ nhân cơ hội này mà tiến vào vùng biển Ege. 

Tay Minosu trong khắc đó thoáng run rẩy. Anh không tin được nhìn cô, đến cả việc mẫu hậu anh bị trọng thương mà người vắng mặt như cô còn biết. Chỉ e là những thế lực vẫn đang nhòm ngó miếng mồi Minoa béo bở này có thể cũng sắp bắt đầu hành động rồi. 

Anh nuốt nước bọt, tự thanh tỉnh lại chính mình, ngồi thẳng người mà hỏi cô:

- Trong lần cô trúng độc cũng từng đề cập tới chuyện nội chiến. Người này... có thể là ai?

- Một nhân vật mà có thể hoạt động tự do trong cung, nắm trong tay binh quyền. Là người tiếp xúc thân cận với... thái hậu và tướng quân Yukutat, thầm lặng, một tay bảo vệ lấy Minoa không có lấy một bức tường phòng thủ mà vẫn vững vàng. - cô trả lời rất nhanh, dường như chỉ chờ mỗi thời khắc này.

- Có... có người như vậy sao? - anh vốn cứ tưởng sẽ là Yukutat hoặc là một trọng thần nào đó trong triều. Nhưng với lòng trung thành tuyệt đối của một người chính trực như Yukutat, ông căn bản sẽ chẳng quay lưng quỳ gối mà thuần phục dưới chân bất kỳ ai mà không phải vương thất Minoa. Chẳng lẽ nào...?

Không đợi cho anh tiếp tục suy luận, Selena đã tiếp tục đánh gãy mọi giả thiết anh có thể vạch ra. 

- Đúng vậy. Tôi từng đọc trong thần thoại Hy Lạp đã đề cập đến một vị thần mang hình hài của một chú bò đực. Vì muốn che giấu người này mà người sáng lập nên Minoa đã cho xây dựng hệ thống cung điện phức tạp dưới lòng Minoa để nhốt người kia. Tác giả hẳn đã dựa trên truyền thuyết này khi để mẫu hậu anh làm việc tương tự với một người khác. Anh hiểu ý tôi không? Anh có một người anh trai, tên là Atorat. 

- Hoang đường! Cô có biết mình đang nói gì không?! - Minosu đứng bật dậy đập bàn, bước đến trước mặt Selena kéo mạnh tay cô.

Selena trầm ngâm một lúc lâu quan sát biểu hiện trên khuôn mặt Minosu. Cô thở một hơi dài, từ trong balo cô lấy ra một chiếc mũi tên cùng áo giáp thuộc về người Minoa đem đưa cho anh một cách cẩn trọng. Cô chờ xem Minosu sẽ phản thế nào.

- Nếu anh muốn biết rõ sự thật này, có một người có thể chứng minh cho anh. Nhưng tình thế bây giờ quá nguy cấp, nên tôi sẽ đưa ra cho anh hai lựa chọn. Hoặc là đem tôi về Minoa, dừng lại trận chiến này và sống trong nơm nớp lo sợ một ngày nào đó "anh trai" anh sẽ đến và lấy lại những thứ thuộc về anh ta. Hoặc là sau khi xác minh được sự thật thì lặng lẽ đến Troia, hợp sức cùng tôi đẩy lùi Atorat. Tôi biết Pharaoh Menfuisu đã mua ngựa đi đường bộ áp sát Troia, còn anh sẽ theo đường biển mà đem quân tụ họp với họ. Anh không cần ngạc nhiên khi tôi biết việc này. Tôi giống như hoàng phi sông Nile, chúng tôi không phải người ở đây, những tình tiết thế này chúng tôi đều có khả năng dự đoán được!

Minosu thở dốc, khuôn mặt đỏ bừng như mắc nghẹn.

- Cô vốn không cho ta lựa chọn!

- Đúng! Chiến trận trước mắt, căn bản không có thời gian để chần chừ. Tôi cũng có người cần phải bảo vệ nên tôi sẽ làm tất cả những gì cần thiết để làm được điều đó.

- Ta sẽ được lợi gì khi đánh đổ được tên anh trai chưa từng gặp mặt đó chứ? Bao năm qua mẫu hậu ta kìm hãm được hắn, ta tin rằng khi cuộc chiến này kết thúc ta hoàn toàn có thể như mẫu hậu ta mà làm được điều tương tự! - Minosu trở nên cố chấp, đúng vậy, với liên minh quân sự hiện tại, bọn họ vẫn là phải đánh!

- Anh biết vì sao tôi lại cứ cố ngăn cản cuộc chiến này không? Lần đầu lên thuyền tới Minoa, tôi vô tình lại ngồi trên chiếc thuyền diễn ra thỏa thuận giữa Atorat với tộc người Athioa từ duyên hải Ege và Mitanni đến từ phía Bắc. Nếu thành công tái chiếm thành Troia, Troia sẽ giúp Atorat lật đổ anh lên ngôi vương sau đó hợp lực với Mitanni tiến công chiếm lấy thủ đô Hattusa sau đó chia quyền lợi cho các quốc gia nhỏ lân cận.

- Ta vẫn sẽ đánh bại hắn sau đó mặc kệ là Mitanni tiến đánh Hittite hay bất kì quốc gia nào. Đều không phải việc của ta. - Minosu không chịu thoả hiệp, anh hừ nhẹ, mặc kệ cho Selena cố gắng nói điều gì.

- Vậy thì mình ngửa bài thôi. Hiện tại tôi sẽ chỉ cho anh thấy mối nguy hại của anh, chứng minh về thân phận của Atorat, còn những chuyện còn lại anh tin hay không thì tùy, tôi đã cảnh báo anh rồi. Chỉ muốn nói cho anh biết điều này, dù cho thành Troia có thất thủ thì quốc gia nhỏ như Mitanni cũng không có khả năng chia năm xẻ bảy Hattusa của Hittite ra được. Trái lại nếu nội chiến xảy ra, công sức gầy dựng bao năm qua của mẫu hậu anh sẽ bị ngoại quốc nhăm nhe đem đất nước trở nên hỗn loạn. Anh chỉ còn một cơ hội duy nhất này, ở tại trận chiến này, lật đổ anh trai của anh. Còn giờ nếu chúng ta không thể thỏa thuận thêm gì thì tôi đi đây. - Selena đứng lên, quay lưng lại về phía Minosu. 

Anh trầm ngâm, từng ngón tay nặng nề gõ lên bàn gỗ. Trước khi cô kịp rời đi, đã lên tiếng mà cản bước chân cô lại.

- Chứng minh thân phận của Atorat đi.

- Anh sẽ không ngại nếu cùng tôi làm một phép thử chứ?

*°*°*

Minosu nét mặt hầm hừ ngồi im chờ người đến. Chỉ sau năm phút truyền lệnh, một con thuyền nhỏ liền rẽ sóng đi vào giữa đội hình mà tìm đến thuyền chỉ huy. Tướng quân Yukutat đến tìm Minosu, cung kính mà cúi đầu hành lễ.

- Quốc vương cho gọi thần?

- Hơn một tuần trước ta có nghe báo cáo rằng có ba chiếc thuyền được cử đi tập trận. - Minosu ném một bó văn kiện đến trước mặt Yukutat.

- Vâng. - ông cúi đầu kính cẩn, không lập tức mở ra văn kiện mà để sang một bên.

- Ai chỉ huy những chiếc thuyền đó? - Minosu nhấp một ngụm trà sau đó rất nhanh lại bỏ chén trà xuống.

- Dạ là... - một chút lúng túng, Yukutat đang cố nghĩ ra một cái tên để che lấp đi sự lúng túng của chính mình.

- Là Atorat, anh trai ta! Ta có một người anh đúng không?! Đó là lí do vì sao binh lực dễ dàng bị dời đi như vậy?

Nét mặt Yukutat đen sầm, ông cúi đầu ngày càng sâu, mồ hôi từng giọt từng giọt rơi xuống sàn không sao giấu được sự căng thẳng.

- Anh ta đang ở đây, dẫn theo cả quân đội của chính mình gầy dựng lên, ta nói đúng không? Này là vì mục đích gì hả? - giọng Minosu tăng thêm vài phần cứng rắn, anh nói như thể anh thật sự chắc chắn nhưng thực chất anh chỉ mong rằng Yukutat sẽ mau chóng phủ nhận sự tồn tại của người anh trai không nên tồn tại kia của anh và cả quân đội bí mật của hắn ta nữa.

Vậy mà, Yukutat đã khiến anh triệt để suy sụp rồi.

- Dạ bẩm... hoàng thân nói muốn giúp quốc vương giải quyết người Hittite nhanh chóng sau đó trao trả công nương cho Ai Cập. Hoàng thân nói công nương đang ở thành Troia, thần cảm thấy ngài ấy có ý tốt, cho nên, cho nên...

- Sau đó khi Troia được chiếm lại và đưa được công nương Ai Cập về thì hắn sẽ mượn lực lượng của Troia, tiến hành đảo chính, giết ta để giành lại ngôi báu vốn thuộc về hắn. Chuyện này ngươi biết đúng không? Hay nói đúng hơn bản thân ngươi cũng góp mặt?

- Dạ...? - Yukutat trố mắt kinh ngạc, dường như quá sốc mà giọng nói dần trở nên lắp bắp:

- Không... không có khả năng thưa quốc vương, không lí nào. Thần... thần chưa từng biết về chuyện đó...

- Mẫu hậu cho ta lên làm quốc vương hóa ra cũng chỉ xem ta như bù nhìn. Quyền lực cứ thế đem trao hết vào tay tên quái nhân đó. Ta thì chẳng biết gì hết. Các người coi ta là gì? Hả?! - Minosu quát lớn, ném mạnh chén trà vào người Atorat vỡ toang.

- Không có! Quốc vương bớt giận! - Yukutat lập tức đập mạnh đầu xuống sàn liên hồi phủ nhận.

- Công nương Selena đã bị Atorat giết chết! Hắn muốn lợi dụng cái chết này lôi kéo thêm lực lượng đến từ Ai Cập, san bằng Troia, sau đó nhờ sự tiếp viện của các quốc gia nhỏ khác san bằng Hattusa màu mỡ. Cuối cùng sẽ đến ta, hắn sẽ giết ta chiếm lấy ngai vàng. Ngươi mở văn kiện ra, đọc cho rõ ràng vào. Cơn thịnh nộ của Ai Cập và nguy cơ của một cuộc chiến sau cái chết này ngươi định sẽ làm sao? Hả?

- Công nương Selena đã...- Yukutat không dám tin vào những gì mắt mình thấy. Tai ông ù đi vì luồng thông tin đến quá bất ngờ này.

Khi tâm lý đối phương đã sụp đổ hoàn toàn, lúc này, Minosu hạ giọng xuống, học theo giọng điệu của Selena, nói:

- Ta cho ngươi hai lựa chọn. Từ giờ đến lúc cập bến Troia suy nghĩ cho kĩ rồi trả lời ta...

*°*°*

Selena mang khuôn mặt phức tạp lặng lẽ bay về thuyền. Cô ngồi trầm tư suy nghĩ khá lâu, nhìn bản đồ trên tay, ánh mắt lúc này dán chặt ở vương quốc phía Đông của Troia mà thần người, bên tai nghe văng vẳng tiếng ngựa đạp cát từng bước tiến thẳng về nơi Izumin đang cố thủ. Vài giờ trôi qua, cửa biển đã ở ngay trước mặt, cô lúc này cũng không để vào tai lời dặn dò của anh trước lúc đi được nữa, trực tiếp bỏ lại đám người trên thuyền mà bay đi.

Trời sắp về chiều đón nhận đợt nắng gắt cuối cùng. Đoàn quân chạy bằng sức ngựa của Menfuisu hiện tại đã ở ngay trước mắt. So với việc thuyết phục vị quốc vương non cả tuổi đời lẫn kinh nghiệm sống kia, đối phó với Menfuisu cần nhiều hơn cả hai từ khôn khéo. Nhưng còn chưa thử, cô sẽ không cho phép mình nản lòng. Để rồi, khi đã gom đủ quyết tâm, cô chẳng mấy suy nghĩ, lập tức bay ra đứng chắn trước đầu ngựa của Menfuisu.

Anh dừng ngựa gấp làm con ngựa gần như đứng thẳng, tiếng ngựa hí những hồi dài và cả sự náo loạn do lần dừng quá đột ngột này đã thành công thanh tỉnh hết những con người đã mệt nhoài vì phải liên tục di chuyển.

- Selena! - Menfuisu kinh ngạc. Mái tóc cô dù ngắn nhưng lại chẳng quá khó để anh nhận ra con người mảnh khảnh mình gặp nơi sa mạc tử thần ngày nào.

- Xin pharaoh dừng bước! - cô lớn tiếng.

- Nàng sao lại ở đây? - sự xuất hiện của cô khiến không ít người kinh ngạc. Đám Ruka, Unasu vừa nghe thấy là gọi cô liền nhỏm người chạy lên phía trước.

- Tạ ơn thần linh công nương vẫn an toàn! - Unasu chạy lên trước tiên, một chân quỳ xuống đầy kính cẩn.

Cô vội đỡ Unasu dậy, sau đó lắc đầu:

- Tôi nói bao nhiêu lần rồi, đừng quỳ. Giờ tôi có chút chuyện gấp cần phải nói.

- Là người Hittite đúng không? Bọn họ dám ngược đãi công nương sao! - Unasu lập tức quát, thái độ hằn học lên thấy rõ.

- Không có. - cô quay đầu nhìn sang Menfuisu, thận trọng sắp xếp lại lời định nói sau đó kính cẩn thận tiếp lời:

- Tai nạn ở lễ hội đấu bò là có dàn xếp từ trước. Đêm đó, theo manh mối có được, tôi đã tự đi tìm hiểu chuyện này, không may là bị bắt giữ. Sau đó được người Hittite cứu giúp, đám người kia tương kế tựu kế tung tin rằng tôi bị người Hittite bắt giữ nhằm lôi kéo quân đội của Ai Cập và Minoa vào trận chiến lần này. Nếu như anh cứ đem quân đến Troia sẽ rơi vào bẫy của bọn chúng mất.

- Bọn chúng? Nàng là đang nói tới ai? Còn nữa, tại sao đám người Hittite lại cứu được nàng? - Menfuisu nhướn mày, thông tin mấy ngày này quả thật rối tung rối mù cả lên. 

- Khi trốn thoát từ tay hoàng tử Hittite là khi tôi đang ở lãnh thổ Troia. Lần đó, vô tình tôi lại ngồi trên con thuyền chở theo hoàng tử Paris xứ Troia đi chạy trốn cho nên về sau khi biết được thân phận thật của tôi, bọn chúng liền muốn nhân cơ hội này lấy tôi ra làm cái cớ cho việc chiếm lại Troia. Bọn chúng ở đây mà tôi nói là Athioa, bộ phận dân tộc nhỏ sống ven duyên hải Ege và Mitanni, quốc gia kế cận với Hittite.

- Bọn chúng sẽ được lợi gì khi tham gia vào cuộc chiến này? Rõ ràng là chẳng có động cơ gì cả. - Menfuisu chất vấn, bắt đầu nhận ra điểm không đúng trong lời nói của Selena, anh cảm nhận rõ là vẫn còn thiếu một tình tiết gì đó rất quan trọng.

Selena thở dài một hơi, ánh mắt cô và Ruka chạm nhau, chỉ thấy Ruka đột nhiên trở nên lo lắng, cô biết anh nghĩ gì, nhẹ gật đầu trấn an anh.

- Minoa sắp tới có thể sẽ xảy ra nội chiến. Người đứng đầu lần này là anh trai ruột của quốc vương Minosu, hoàng thân Atorat.

Cả đoàn người chấn kinh.

- Quốc vương Minoa có anh trai? 

Cô khẽ gật đầu, ngửa mặt nhìn mặt trời, thời gian đã chẳng còn quá nhiều rồi.

- Chuyện này, xin pharaoh nghe tôi trình bày trước , sau đó lại định đoạt tiếp, chúng ta vừa đi vừa nói, có được không? - giọng cô mang chút ý nài nỉ, bản thân cô giờ phút này đây cũng gấp muốn điên rồi.

- Được.

Khi cô rời đi, trời đã tắt nắng mà ngả bóng về chiều, trên nền trời xanh thẳm là những vệt cam được tô vẽ để báo hiệu cho ngày sắp hết. 

Ánh mắt Menfuisu phức tạp nhìn theo bóng hình cô. Unasu nhẹ thúc vào bụng ngựa để chính mình tiến lên sóng bước bên cạnh anh, nhẹ giọng hỏi chuyện:

- Vậy người quyết định thế nào? Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về kinh thành Troia chứ?

Anh trầm ngâm một lát, con ngươi đen láy chợt đanh lại, sắc nhọn nhìn thẳng về phía con đường mòn phía trước.

- Đánh, phải đánh. Lão quốc vương Hittite khi chiếm đóng Troia hẳn lão đã có mục đích tiến vào vùng biển Ege mà đánh luôn cả Minoa để rồi xưng vương bá chủ vùng biển này. Muốn sản xuất vũ khí bắt buộc phải lấy thiếc vận chuyển từ biển Đen qua thành này và phân phối ra khắp vùng biển, bọn chúng chặn đứng nguồn cung, ý đồ đã quá rõ ràng rồi. Thà rằng đánh để cân bằng lại thế cục, còn chuyện lũ người Hittite sau khi bại trận bị các nước khác sâu xé cũng chỉ là chuyện đáng đời bọn chúng mà thôi.

*°*°*

Selena mệt mỏi bay về kinh thành Troia, trong đầu vang lên văng vẳng câu nói mà Menfuisu nói với cô sau cùng:

- Ta không ràng buộc tự do nàng. Tính mạng mẹ con Carol là nàng giữ lấy cho nên ta rất biết ơn. Nếu như lòng nàng không hướng về Ai Cập mà chót trao cho người Hittite ta sẽ không ngăn cản. Nhưng xin hãy nhớ, tước hiệu công nương này là lòng biết ơn duy nhất chúng ta có thể làm, Ai Cập sẽ luôn mở cửa đón chào khi nàng đến. 

- Thật tốt. - cô thầm nghĩ, tin rằng mình đã chặn đứng được nguy cơ từ phía Menfuisu. Nhưng lòng người khó đoán, lần này cô thật sự đã cả tin quá rồi.

Kinh thành Troia đã ở trước mặt. Cô nhận ra Izumin từ xa, khoé miệng không nén được nụ cười mà đáp xuống ban công ở cửa phòng anh. Bóng anh đổ ra dưới ánh dương nhẹ cuối ngày, hai tay anh dang rộng, đón cô vào lòng, dịu dàng mỉm cười.

- Izumin. - cô khẽ gọi, ôm chặt lấy anh.

- Đều đã xong hết? - anh xoa đầu cô, dường như đã trở thành thói quen khó bỏ.

- Đều đã xong hết. - cô nhẹ nhàng lặp lại.

- Ta cũng đã chuẩn bị xong, nếu như thuận lợi ngay trong đêm nay sẽ rút quân về Hattusa. 

- Ừm. - cô cười nhưng giọng buồn hiu. Có những suy nghĩ căn bản không thể nào cùng anh chia sẻ được, cũng chỉ có thể giữ lại trong lòng.

- Sao vậy? - anh hỏi, cúi đầu để trán hai người chạm nhau, chóp mũi khẽ cọ nhẹ vào mũi cô, cảm nhận nhịp thở của đối phương phả lên mặt mình.

Cô lắc đầu, ồm ồm nói bằng giọng mũi bảo không có gì, có chút luyến tiếc mà buông tay rời khỏi cái ôm của anh.

- Anh hôm nay phải bình an trở về nhé, tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì, đây là yêu cầu của em. 

- Ừ. - anh gật đầu, tay đưa lên áp tại gò má cô mà khẽ mân mê. Rồi ngón tay anh trượt đến mang tai, vén lấy tóc mai để ra sau làm lộ ra góc mặt đầy tinh tế. Thấy cô cứ hoài buồn bã, anh nhéo má cô, ánh nhìn không sao dứt ra được khỏi chiếc môi nhỏ đang mấp máy những lời dặn dò. Sau cùng có chút tiếc nuối xoay người rời đi.

- Đi thôi. - anh nói, quay lưng về phía cô ra lệnh cho người đứng ngoài cửa. 

Bóng lưng ấy, thường ngày trống trải cô độc, tự mình đưa ra quyết định, tự mình ước tính trước kết quả sau cùng. Tháng năm trôi đi, thời gian đã tôi luyện ra con người rắn rỏi như đá tảng này, so với thuở thiếu thời bồng bột, nay lại khiến người ta không khỏi có ý muốn dựa dẫm, ỷ lại thật nhiều.