Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Lão già đang cười bỗng chuyển sang cau mày đầy dữ tợn.

Oh Woo Sung lục lọi trong két sắt rồi đặt bốn tờ giấy xuống bàn của lão. Tôi cảm nhận được ánh mắt sắc bén như muốn thiêu đốt da mặt mình, nhưng vẫn cố gắng dồn toàn bộ sự chú ý vào các tờ giấy.

“Trưởng phòng Oh, qua đây ký vào đi.”

Dù chỉ là một công ty cho vay nặng lãi, nhưng hệ thống chức vụ lại chi tiết đến bất ngờ. Người được gọi là trưởng phòng bước tới, lần lượt ký và điểm chỉ lên cả bốn tờ giấy. Cạnh đó là chữ ký và dấu tay của lão già, còn ô trống bên cạnh là đến lượt tôi. Nhúng ngón tay vào mực đỏ, tôi ấn mạnh ngón cái xuống. Cảm giác bất an đeo bám bấy lâu giờ có phần nhẹ nhõm hơn, như thể tự mình an ủi rằng mọi chuyện ổn rồi. Nhưng để mà thở phào thì còn quá sớm, vì tôi vẫn còn một nửa món nợ chưa trả xong.

“Đã trả hết nợ ngân hàng chưa?”

Quả đúng như dự đoán, lão già chốt lại bằng một câu làm tôi nghẹn họng. Tôi cố nặn ra một nụ cười, giả vờ như mọi thứ vẫn ổn:

“Thu hồi nợ của ngân hàng khá là nhẹ nhàng, tôi chịu được mà.”

Cầm lấy giấy tờ hoàn tất việc thanh toán, tôi nhét vào túi xách.

“Nếu sau này còn cần tiền thì đừng ngại ghé qua nhé. Khách hàng như Joo Ha Won thì lúc nào cũng được hoan nghênh.”

“Tôi xin từ chối.”

“Haha, giống hệt cha cậu. Thông minh một cách khó chịu, lại thêm cái tính cao ngạo ấy.”

Tôi không muốn nghe lão nói gì về cha mình, đặc biệt là từ miệng lão. Cúi người chào một cách máy móc, tôi sải bước rời khỏi văn phòng. Đây là nơi mà tôi chẳng bao giờ muốn đặt chân đến lần nữa. Không còn lý do gì để chịu đựng những trò bẩn thỉu của Oh Woo Sung, cũng chẳng cần phải thấp thỏm vì lãi suất cắt cổ. Tôi đã hoàn toàn nói lời tạm biệt với nơi này. Dù vẫn chưa thể tin nổi, nhưng trái tim đang đập loạn nhịp trong lồng ngực nói với tôi rằng đây là thực tế.

“Này!”

Giọng của Oh Woo Sung vang lên phía sau. Không đáng để bận tâm, tôi làm ngơ như không nghe thấy.

“Đồ khốn kiếp!”

Vừa cảm giác một bàn tay vung tới đầu mình, tôi đã nghe thấy tiếng hét đau đớn. Một người ngoại quốc bắt lấy tay Oh Woo Sung, bẻ quặt ra sau. Hắn rít lên đầy giận dữ, nhưng khi khẩu súng chĩa thẳng vào thái dương, hắn cuống cuồng giơ tay đầu hàng.

“Ôi trời! Định bắn người đấy à, đồ điên?”

“Muốn bắn không?”

Người ngoại quốc hỏi tôi, giọng điệu bình thản đến đáng sợ. Nếu tôi gật đầu, chắc chắn thái dương của Oh Woo Sung sẽ thủng một lỗ ngay lập tức. Nhìn hắn, tôi chỉ thấy ánh mắt khinh miệt, như thể đang nhìn một con gián bò lổm ngổm dưới cống.

Với hắn, dù tôi có trả hết nợ đi nữa, Joo Ha Won mãi mãi chỉ là một thằng khốn vất vưởng nơi đáy xã hội.

“Nếu bắn thì xử lý hậu quả thế nào?”

“Tôi lo.”

Nếu cứ để mặc hắn, có lẽ hắn sẽ quay lại gây hại cho tôi hoặc những người tôi quan tâm… Tôi liếc lạnh lùng vào mặt hắn, thấy mí mắt hắn giật giật như sợ hãi. Hắn nghĩ tôi không dám bắn sao? Câu “Bắn đi” đã trào đến cổ họng, nhưng tôi hít sâu, cố dập tắt cơn bốc đồng rồi nói:

“Thả hắn ra.”

“Được thôi.”

Người ngoại quốc buông tay, cất khẩu súng vào trong áo vest.

“Đồ điên rồ, cậu định bắn tôi thật đấy à?!”

Oh Woo Sung nghiến răng xoay cánh tay vừa bị giữ chặt, nhưng tôi chẳng buồn để tâm. Tôi chỉnh lại túi xách, chuẩn bị rời đi, thì lại bị tiếng nói của hắn kéo giật lại.

“Đám rác rưởi như chúng mày kiếm được một lão già lắm tiền nào rồi hả? Vừa bú vừa hầu, bán rẻ lỗ đít mà sống vui vẻ thế nhỉ? Làm nhục người Hàn vừa thôi, mấy thằng như mày chỉ đáng đi chết theo cha mày thôi.”

Cạch!

Tôi quay phắt lại, đặt túi xách xuống và thò tay vào áo người ngoại quốc, rút ra khẩu súng. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã chĩa súng vào miệng của Oh Woo Sung. Chốt an toàn của khẩu súng được gạt xuống khiến cả hai đều chết lặng.

“Nói thêm lần nữa thử xem.”

Oh Woo Sung nhìn tôi như không thể tin nổi, ánh mắt dừng ở khẩu súng giờ đã di chuyển xuống ngực hắn. Người ngoại quốc vội chặn miệng khẩu súng lại, khẽ nhắc:

“Không. Sẽ có thương tích. Cậu là lính mới.”

Tôi vẫn không hạ súng, buộc người ngoại quốc phải mạnh tay giật nó khỏi tay tôi. Anh ta bật lại chốt an toàn, cẩn thận cất súng vào áo, rồi chỉnh lại từng chiếc khuy trên vest. Nhặt túi xách của tôi trên cầu thang, anh ta phủi bụi, đưa lại cho tôi và nói:

“Phớt lờ đi. Làm vậy tốt hơn.”

Chắc chắn anh ta cũng hiểu được đôi lời xúc phạm ban nãy. Dù muốn nhẫn nhịn, nhưng tôi không cần phải chịu đựng hắn ở cùng vị trí. Tôi không phải thánh nhân để đưa cả má trái ra cho một kẻ ném bùn.

“Nhìn kìa, Joo Ha Won lộ bản chất rồi. Đúng là hèn hạ mà.”

Một thời, tôi từng nhặt bánh mì rơi dưới đất vì đói. Những cơn ác mộng đeo bám tôi khiến tôi không tài nào ngủ nổi. Nếu tất cả là vì nợ, vì tiền, thì tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

“Đúng như lời anh nói đấy, vì tiền tôi làm tất cả. Thế thì sao?”

Tôi bịt mũi, bước nhanh xuống cầu thang bốc mùi ẩm mốc. Oh Woo Sung không mở miệng thêm lời nào khi tôi cùng người ngoại quốc rời khỏi tòa nhà.

Bên ngoài, không khí oi bức chào đón tôi, trái ngược hẳn với sự lạnh lẽo bên trong. Tôi đưa tay vuốt nhẹ trán để làm dịu lại cơn bực bội.

“Cậu nhanh tay thật. Đây là lần đầu tiên tôi không kịp cản.”

“Chỉ là kẻ quẹt thẻ thôi. Tôi sắp ghé ngân hàng, anh đi không?”

“Tất nhiên rồi. Đi thôi.”

Người đàn ông ngoại quốc lau đầu trọc của mình bằng khăn tay và vui vẻ trả lời.

Tôi chắc chắn rằng đã khóa cửa cẩn thận trước khi ra ngoài. Khi trở về, tôi cũng dùng chìa khóa để mở cửa. Nhưng có dấu hiệu ai đó đã đột nhập, dù chỉ ở một góc trên giường. Sau khi gửi tiền vào ngân hàng, tôi đã dùng bữa cùng người đàn ông ngoại quốc.

Chúng tôi ghé một nhà hàng Hàn Quốc và ăn một suất bulgogi thịnh soạn, phá tan định kiến rằng người Đức chỉ thích xúc xích. Trong thời gian đó, đã có ai đó đã vào nhà tôi. Tôi chậm rãi bước đến giường. Trước khi ra ngoài, tôi để chăn màn bừa bộn, nhưng giờ nó đã được gấp gọn gàng, bên trên là một bộ trang phục chỉnh tề. Một chiếc quần, áo ghi-lê, nơ đeo cổ hoàn toàn màu đen, và áo sơ mi trắng tinh không vương chút bụi nào, đến mức tôi còn ngại chạm vào.

Trên chiếc áo ghi-lê đặt gọn gàng là một tấm thiệp mời và một thẻ tên vuông vức. Tấm thiệp màu pastel in hình một chiếc du thuyền sang trọng trên nền biển xanh. Khi tôi cầm thẻ tên lên, từ bên ngoài vọng đến một tiếng nổ lớn.

[Dealer Ha Won Joo (STA)]

Tôi lướt tay qua dòng chữ STA khắc trên thẻ tên, biểu thị rằng tôi thuộc công ty của Kwon Tae Ha. Những ký tự trong suốt in hằn như một hình xăm lên lòng bàn tay tôi. Tôi siết chặt thẻ tên và nhìn ra cửa sổ.

Pháo hoa!

Tiếng pháo hoa vang lên liên tiếp, tựa như thông báo về một kỳ nghỉ sôi động tại Ma Cao. Tôi nhìn hồi lâu trước khi cầm tấm thiệp mời lên.

[Welcome to the Max]

Chào mừng đến với du thuyền Max…

Âm thanh lễ hội như đang xoay chuyển bánh xe đã đứng im từ lâu, khởi động một hành trình mới.

Hy vọng đáng sợ hơn tuyệt vọng.

Nếu tuyệt vọng là sự cam chịu, thì hy vọng là nỗ lực tuyệt vọng để vùng vẫy. Và khi những nỗ lực đó trở nên vô ích, một tuyệt vọng khác còn khủng khiếp hơn sẽ chờ đợi.

Đối với tôi, 4 tỷ là tuyệt vọng, nhưng 2 tỷ còn lại chính là tia hy vọng. Giấc mơ mở một trang trại rong biển với Ja Han giờ đây có thể trở thành hiện thực trong tầm tay.

Nhưng để đạt được 2 tỷ đó, tôi phải thực hiện một điều kiện: làm việc với tư cách là một VIP dealer. Phía dưới bề mặt đó, chắc chắn có những nhiệm vụ khác chưa được tiết lộ. Tôi liếc nhìn cánh tay, nơi có một con chip được cấy vào. Vết sưng tấy đã gần như biến mất. Liệu con chip này chỉ là một lời đe dọa, hay thực sự có khả năng theo dõi đây?

Nếu là thật, thì cũng không có cách nào để chạy trốn. Ja Han chính là người mà họ nhắm đến để gây áp lực lên tôi. Số tiền 20 tỷ won được họ đưa, giờ đã dùng để trả nợ, nên tôi chẳng còn gì để bỏ trốn cả.

Thay vì bảo vệ tôi, những vệ sĩ đi theo chỉ để giám sát cách tôi sử dụng tiền. Khi tôi chuyển 10 tỷ đầu tiên vào tài khoản ngân hàng của Jade Miller, họ có lẽ đã thở phào nhẹ nhõm. Nhưng để chắc chắn rằng tôi không bỏ trốn với 10 tỷ còn lại, họ đã cử người đi theo tôi. Có lẽ họ coi tôi như là một kẻ lừa đảo tiềm năng.

“Chuyện gì đây? Hành lý chỉ có ngần này thôi sao?”

Ja Han bước vào, ngạc nhiên nhìn chiếc ba lô leo núi tựa vào tường. Mùi dầu máy bốc lên từ lúc cậu ta xuất hiện.

“Đi tắm đi. Người em toàn mùi dầu máy thôi.”

Ja Han nhấc áo ngửi thử, vẻ mặt ngơ ngác khi không nhận ra mùi gì. Cậu ta ném đống quần áo bẩn vào máy giặt, trong khi tôi bắt đầu khởi động máy để giặt.

“Này! Bật máy giặt giờ làm gì? Nước chảy yếu hết rồi!”

Tiếng phàn nàn của Ja han vọng ra từ phòng tắm. Đường ống nước vốn đã yếu, giờ lại phải chia sẻ cho máy giặt. Tôi có thể tưởng tượng cảnh cậu ta đang gục đầu dưới vòi nước nhỏ giọt, lẩm bẩm oán trách.

Nghe tiếng chiếc máy giặt cũ kỹ gắng sức quay, tôi nhìn ra ngoài ban công.

Phía ngoài, hàng chục, hàng trăm khu resort và những bảng hiệu sòng bạc đối diện sáng rực cả màn đêm, khiến Ma Cao ban đêm không khác gì ban ngày. Ban đầu, Ma Cao từng được gọi là “Đế chế của Stanley Ho,” nhưng sau khi hòn đảo này được trả lại cho Trung Quốc, nguồn vốn nước ngoài bắt đầu được đổ vào. Chính phủ Trung Quốc tước bỏ độc quyền sòng bạc của Stanley Ho, mở cửa thị trường casino, và các tập đoàn lớn từ Las Vegas lần lượt đến xây dựng casino tại đây.

Cuộc tranh giành quyền quản lý Ma Cao bắt đầu, và cả người Hàn Quốc cũng tham gia. Cha tôi từng đến đây để dành một phần cổ phần trong thị trường này.

Sự liên kết giữa ngành đóng tàu và các công ty du thuyền không chỉ mở rộng tới vùng biển của Ma Cao mà còn đặt chân lên cả đất liền. Kết quả, gia đình tôi chỉ còn lại một khoản nợ khổng lồ, không thể cứu vãn ngay cả khi bán hết tài sản, và một cơ thể đã kiệt quệ như tôi.

Khi đó tôi mới chỉ là một thiếu niên, và ngay cả giờ đây, khi đã gần 30 tuổi, tôi vẫn không thể hiểu hết những tranh chấp quyền lợi phức tạp ấy. Bố luôn trấn an gia đình bằng những lời “Không sao cả, con đừng lo,” nhưng sự sụp đổ của gia đình là điều tất yếu khi cha bị loại khỏi cuộc chiến này.

Tại sao bố lại tham lam đến mức dấn thân vào một vùng đất xa lạ, nơi không ai biết đến cơ chứ?

Dù giờ đây tôi có hiểu lý do, điều đó cũng chẳng khiến lòng tôi nhẹ nhõm hơn.

Tôi rời mắt khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, bước đến chiếc bàn và mở ngăn kéo đầu tiên – nơi tôi đã khóa chặt từ lâu. Bên trong, tôi lấy ra một lá thư đã ngả vàng. Chỉ có đúng hai chữ trên lá thư ấy – “Xin lỗi” – như một lời thú nhận tội lỗi mà bà ấy để lại cho tôi.

Khi lần đầu nhìn thấy những dòng chữ run rẩy đó, tôi đã khóc. Sau đó, tôi cảm thấy căm phẫn. Nhưng giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là chút tàn dư cảm xúc đã bị thời gian bào mòn.

“Nếu đã không định ở lại, sao còn cố tỏ ra tốt đẹp làm gì…”

“Ê! Anh vẫn chưa vứt cái đó à? Đưa đây!”

Bàn tay bất ngờ xuất hiện, giật lấy lá thư. Ja Han định xé nó ra, nhưng tôi gắt lên, trừng mắt nhìn cậu ta.

“Đừng đùa nữa. Đưa nó lại đây.”

“Xin lỗi? Xin lỗi mà bỏ lại con cái lại rồi chạy trốn ư? Mẹ em cũng điên, nhưng ít nhất bà ấy không bỏ trốn, chỉ để lại nợ mà thôi. Khi cậu còn nhỏ, mẹ đã cùng cậu chịu đói, chịu khổ. Nếu là mẹ ruột, sao có thể bỏ đi như thế? Nhưng cái bà này lại…”

Chát!

Âm thanh cái tát vang lên. Ja Han ôm lấy má, nhìn tôi với ánh mắt không thể tin được.

“Vì sao lại đánh em? Em nói sai điều gì sao?”

“Tốt nhất là nên biết ơn vì anh không đấm em đi.”

Đôi mắt đỏ hoe của Ja Han bắt đầu ngấn nước. Nhưng dù vậy, cậu vẫn xé tan lá thư trong tay, để lại những mảnh vụn không còn nhận ra hình dạng.

“Đánh đi! Đánh em đi! Hu hu hu!”

Nhìn Ja Han đang khóc lóc ầm ĩ, tôi thở dài. Cậu ấy đang giận thay cho tôi. Có lẽ sự im lặng của tôi khiến cậu cảm thấy bức bối. Nhưng tôi biết, dù có oán hận hay than thở cũng chẳng thay đổi được gì. Tôi không đủ sức để tiêu hao cảm xúc, khi còn phải lo xoay sở trả tiền thuê nhà mỗi tháng.

Ja Han sụt sịt, ánh mắt bối rối khi bị tôi kéo xuống giường. “Em không định xé thật đâu. Em chỉ tức giận thôi.”

Tôi gật đầu, nhẹ nhàng: “Anh biết.”

“Nhưng em sợ lắm. Nếu bà ấy quay lại, nếu bà ấy đòi tiền, anh sẽ đưa, đúng không?”

Tôi mỉm cười, lau nước mắt cho Ja Han.

“Không. Anh không có tiền, và ngay cả khi có, anh cũng sẽ không đưa.”

“Thế sao anh còn giữ lá thư đó?”

“Để không bao giờ quên một điều.”

“Điều gì?”

“Trên đời này, ngoài bản thân mình ra, không ai đáng tin cả.”

“Nhưng em đây mà!”

“Anh cũng không tin em.”

Ja Han nhìn tôi, nước mắt chực trào. “Sao anh có thể nói vậy? Người duy nhất em tin tưởng là anh mà!”

“Đồ ngốc. Tin tưởng em để làm gì? Cùng nhau ngậm ngón tay mà sống à? Thuê nhà còn trả nổi không? Anh còn phải tự kiếm sống đã, em cũng phải tự lo cho bản thân đi.”

“Cái gì cơ, anh lại nói thế à?”

“Cho nên em cũng đừng tùy tiện tin người khác. Đừng mong chờ gì cả, ngoài anh ra thì ai cũng chỉ là người ngoài cuộc thôi.”

Tôi đã nhận được bao nhiêu sự thương hại rồi. Nhưng thương hại chẳng nuôi sống được ai, cũng chẳng cho ai một giấc ngủ ngon. Dựa dẫm vào những kẻ giàu có, mong chờ họ sẽ trả nợ giúp tôi hay cho tôi chút tiền thừa, cuộc sống như thế mới thực sự là tuyệt vọng. Hiện tại thì có lẽ việc sống sẽ dễ hơn, nhưng một năm sau thì sao? Những kẻ đến với tôi vì hứng thú, biết đâu khi nào lại quay lưng.

Người quen sống nhờ tiền dễ dàng, liệu có thể làm những việc vất vả, lương thấp được không? Điều đó gần như là bất khả thi. Họ sẽ lại tìm những kẻ giàu có khác và lặp lại cuộc sống đó, rồi khi bước qua tuổi ba mươi, bị coi là đồ bỏ đi, họ sẽ không thể thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn đó, cứ thế mà già đi.

Trong số đó cũng có người thành công trong việc kết hôn với người giàu có, hoặc có được đủ tiền để tiêu xài cả đời. Ai mua vé số cũng đâu chắc chắn trúng. Họ mua chỉ vì một chút hy vọng mong manh, và tận hưởng quá trình tưởng tượng về một cuộc sống mới, chứ không phải vì chắc chắn sẽ trúng. Vậy nên, những kẻ thành công đó cũng chỉ là may mắn trúng số độc đắc mà thôi. Nhưng nếu chỉ có một người trúng giải độc đắc thì hàng trăm ngàn người khác lại chẳng thu hồi được vốn. Thật là một hi vọng phù du.

“Lại đây.”

Tôi gọi Ja Han, cậu ấy vẫn đang dụi dụi mũi. Có lẽ vừa tắm xong, mùi dầu mỡ lúc nãy đã biến mất. Ja Han bò đến ngồi bên mép giường nơi tôi đang nằm. Nhìn vẻ mặt cậu ấy, vẫn còn hiện rõ sự oán giận và tủi thân vì bị đánh. Tôi cũng không có ý định đó, lòng tôi rối bời vì áy náy và tội lỗi. Tôi dùng tay vuốt ve má cậu ấy, xem có sao không. Cậu ấy chỉ mè nheo kêu đau, chứ vết thương thì không thấy. Tôi véo nhẹ má cậu ấy rồi ra hiệu ngồi lên đùi tôi.

“Bây giờ anh định rút ra à?”

“Một thời gian nữa sẽ không được gặp nhau.”

Ha ha, cậu ấy cười, nước mắt còn chưa kịp khô. Rồi cậu ấy từ từ cởi quần.

“Nhưng mà, em khóc xong lại có tâm trạng làm chuyện này à?”

“ Đôi tay của Ha Won đúng là đôi tay phép thuật mà. Mặc dù vừa rồi là tay đánh người.”

“Anh đã xin lỗi rồi mà.”

“Nếu đã xin lỗi thì hôm nay phải làm tốt hơn mọi ngày.”

Ja Han chỉ còn mỗi phần dưới là trần truồng, cậu ấy dang rộng hai chân, đặt mỗi chân lên một bên đùi tôi, rồi thoải mái dựa lưng vào tôi. Tôi nắm lấy thứ đang mềm mại dưới tay, chỉ trong chớp mắt nó đã cứng lại. Tôi dùng ngón cái miết nhẹ phần đầu, tạo ma sát trên tay.

“…”

Giọng cậu ấy khàn hơn bình thường. Tôi dụi mũi vào cổ Ja Han. Tiếng rên rỉ như tiếng ngáy ngủ của trẻ con, và mùi hương dễ chịu của cậu ấy phả vào mũi.

Tôi mân mê “cậu nhỏ” của Ja Han, ấn mạnh phần đầu xuống thì chất lỏng trong suốt chảy ra.

“Sao cứ mãi hành hạ em thế. Mau rút ra đi, em muốn tè quá.”

Ja Han đang vặn vẹo, mông cứ dụi vào chỗ ấy của tôi, khiến tôi cũng bắt đầu có phản ứng.

“Anh muốn vào không?”

Ja Han phản ứng nhanh nhạy, quay lại nhìn tôi.

“Được rồi.”

Chỉ là rút ra thì không sao, nhưng nếu tôi làm “chuyện ấy” với Ja Han, thì chắc chắn mối quan hệ của chúng tôi sẽ thay đổi theo một hướng khác. Ja Han vẫn cứ dụi mông vào chỗ ấy của tôi.

“Sao lại nhịn thế?”

“Của anh nhỏ lắm, em cũng chẳng thích đâu.”

“Của Ha Won dài, đẹp, cứng cáp mà. Vào thì sẽ rất sướng.”

Tôi dùng tay véo má cậu ấy.

“Làm “chuyện ấy” với anh em ở đâu ra thế?”

“Chúng ta đâu phải anh em ruột.”

“Gần như thế.”

“Anh bảo thủ quá đấy. Ư!”

Tôi nắm chặt lấy cậu ấy, không cho cậu ấy nói nữa rồi lắc mạnh.

“Cổ em, mau cắn cổ em đi.”

Cậu ấy rùng mình vì ngứa ngáy, tôi dùng răng cắn mạnh vào cổ cậu ấy, rồi liếm nhẹ. Ja Han toàn thân cứng đờ, đùi cứ run lên bần bật, cậu ấy bắn tinh dịch đầy tay tôi. Tinh dịch màu trắng đục, đặc hơn bình thường. Tôi liếm sạch sẽ phần còn lại, cậu ấy lầm bầm muốn làm thêm lần nữa. Tôi dùng tay đỡ lấy phần còn lại, kích thích cả bìu nữa, cậu ấy đưa tay ra phía sau.

“Em cũng muốn sờ “cái ấy” của Ha Won.”

“Anh không cần rút ra đâu.”

“Muốn sờ lắm. Cứng cáp quá.”

“Sao lại học theo giọng điệu của thằng Tang Bang thế hả? Sướng thế này chắc cũng xẹp rồi.”

“Em đã nói rồi, sau lần đó thì không làm nữa mà!”

Cậu nhóc phản ứng mạnh mẽ, nhưng lại không ngừng rên rỉ khi nhận được những kích thích dồn dập phía dưới.

Ja Han tự đưa tay mình xuống, chạm vào nơi đang run rẩy, rồi tìm đúng chỗ khiến bản thân cảm thấy dễ chịu nhất.

“A… Làm sao đây, thích quá…”

Cậu ta dùng ba ngón tay tự khuấy động bên trong mình, nước dãi chảy ròng ròng xuống. Tôi siết chặt eo cậu, tăng tốc hơn cả lần đầu tiên, đưa cậu lên đỉnh mạnh mẽ. Ja Han rút tay ra, nắm lấy tay tôi, dẫn dắt nhịp điệu cùng nhau.

“Píttt—”

Tinh dịch bắn ra mạnh mẽ, vượt cả mép giường.

“Haa, haa.”

Ja Han, dường như kiệt sức, tựa đầu lên vai tôi và nhắm mắt lại. Tôi dùng tay gom sạch tinh dịch dính trên phần dưới của cả hai, rồi nhẹ nhàng lau dọn những vết bẩn trên ga giường. Cuối cùng, chiếc khăn ướt được ném thẳng vào bồn rửa.

Vỗ nhẹ vào eo Ja Han, tôi bảo cậu vào trong nằm, sau đó cũng tự mình nằm xuống cạnh cậu. Khi bàn tay cậu bắt đầu lần mò xuống phía dưới của tôi, tôi chỉ nắm lấy tay cậu và đan vào nhau, như hai đứa trẻ đang chơi trò nghịch ngợm.

“Đồ keo kiệt.”

“Ngủ đi. Mai còn phải dậy sớm đấy.”

“Ha Won à, nghe này… em sẽ cô đơn lắm trong nửa tháng tới.”

“Anh cũng thế.”

Ja Han ngạc nhiên quay sang nhìn tôi, nhưng tôi chỉ lặng lẽ giơ tay lên che mắt, không để lộ bất cứ cảm xúc nào.

“Nói lại đi. Em nghe nhầm đúng không?”

Dù cậu ta cứ rên rỉ, nài nỉ, tôi vẫn phớt lờ. Tôi biết, một khi đáp lại, cậu sẽ lấn tới, và chẳng bao giờ chịu dừng lại. Sau vài lần cố gắng vô ích, Ja Han lại thôi, chỉ bĩu môi đầy trẻ con.

Công việc mệt mỏi, lại vừa xong hai lần giải phóng, tôi nhanh chóng nghe thấy tiếng cậu thở đều đều khi đã thiếp đi. Tôi rút tay ra khỏi bàn tay cậu, quay người sang nhìn ba lô và bộ đồ dealer. Trong ánh tối lờ mờ, chiếc sơ mi trắng treo trên tường cũng bị bóng đêm phủ kín, trông như một phần của chiếc áo đen.

Ja Han trở mình, khiến chiếc giường rung lên như con tàu đang lướt giữa biển đêm. Tôi nhắm mắt, nhưng cảm giác bất an và căng thẳng khiến tôi không thể ngủ được. Tôi nhận ra đêm nay mình sẽ phải thức trắng, không một chút hy vọng nào trong lòng.

“E, ex, excuse me.”

Một người phụ nữ đang cầm một cuốn sách hướng dẫn du lịch, rụt rè tiến lại gần tôi.

Nhìn tựa sách “Mọi điều về du lịch Ma Cao” được viết bằng tiếng Hàn, tôi biết ngay cô ấy là người Hàn Quốc. Có vẻ cô ấy muốn hỏi đường, nhưng loay hoay mãi không biết mở lời thế nào.

“Cô là người Hàn Quốc sao?” Tôi hỏi trước.

“A! Anh là người Hàn Quốc à? Tôi cũng nghĩ thế nên mới định hỏi thử, may thật đấy!”

Nghe thấy tôi nói tiếng mẹ đẻ, cô ấy phấn khích ra mặt, gần như nhảy cẫng lên. Nhìn phong cách, chắc là kiểu người thích đi du lịch bụi, chỉ mang một chiếc ba lô nhỏ. Cái máy ảnh to đùng đeo trên cổ cô ấy như muốn hét lên rằng: Tôi là một du khách chính hiệu!

“Có vẻ như cô bị lạc đường?”

“Tôi bị mê mẩn nhìn ngắm nên cứ đi mãi vào các con hẻm, giờ thì lạc luôn, không biết làm sao để ra đường lớn.”

“Đúng lúc tôi cũng đang trên đường ra đó, đi cùng tôi nhé.”

“Thật là may mắn!”

Cô ấy lén nhìn qua vai tôi, có vẻ tò mò về chiếc ba lô của tôi.

“Anh cũng là du khách à?”

“Không.”

Nghe tôi nói vậy, cô ấy thoáng vẻ ngập ngừng, có chút cảnh giác. Tôi thầm nghĩ, ít nhất cô ấy cũng biết đề phòng là tốt.

“Bên trong khu này không an toàn lắm, tôi chỉ đường, cô cứ theo đó mà ra ngoài nhé.”

“Không đâu! Đi cùng anh thôi. Tôi mù đường lắm, dù có chỉ cũng chắc chắn lại lạc.”

Tôi mỉm cười, bước trước dẫn đường qua con hẻm chật hẹp.

“Chờ chút!”

Người phụ nữ đột nhiên vượt lên, chạy lên trước tôi một đoạn khá xa rồi mở ba lô ra lục lọi. Tôi chỉ lặng lẽ nhìn, không hiểu cô ấy định làm gì.

Cô ấy rút ra một chiếc máy ảnh lấy liền, chụp ảnh tôi trước khi tôi kịp phản ứng. Khi thấy tôi nhíu mày, cô ấy chỉ cười ngượng ngùng.

“Tôi là một nhiếp ảnh gia tập sự. Mẫu đẹp thế này, tôi không thể không chụp được.”

Cô ấy đưa cho tôi tấm ảnh Polaroid vừa chụp, lúc này vẫn còn trắng tinh, đang từ từ hiện lên màu sắc.

“Đừng lắc nhé. Để nguyên như vậy thì sẽ ra được hình đẹp.”

Cầm lấy tấm phim Polaroid được trao một cách bất ngờ, tôi tiếp tục bước đi. Người phụ nữ này nói chuyện không kém gì Ja Han, cái miệng gần như không ngừng nghỉ. Tôi chỉ đáp lại ngắn gọn khi cô ấy đặt câu hỏi. Trong số những lời nói tuôn ra như thác lũ, điều duy nhất tôi nhớ là cô ấy là sinh viên đại học sống ở Seoul, và nhờ vớ được vé máy bay giá rẻ phút chót mà có mặt ở đây.

Nhờ đi lối tắt, chúng tôi đến khu vực gần đường lớn nhanh hơn mong đợi, khiến cô ấy không khỏi ngạc nhiên.

“Chỗ này gần như thế mà tôi lại đi lạc chán chê.”

“Ở đây vốn giống như mê cung mà.”

“Quả là vậy. Ồ, bức ảnh này đẹp quá!”

Cúi xuống nhìn Polaroid trên tay tôi, cô ấy lấy tấm ảnh đường phố ra và giơ lên gần mặt tôi để cả hai cùng ngắm.

Trong bức ảnh, tôi đứng trước một con phố như khu đèn đỏ, gương mặt không chút biểu cảm. Nhìn mình qua tấm ảnh, tôi cảm thấy có một sự kỳ quái không giống khi nhìn qua gương. Có lẽ do chiếc ba lô, tôi vừa giống một du khách, vừa trông như một phần của những con hẻm phức tạp này. Mải ngắm bức ảnh, tôi không để ý đến ánh mắt dò xét của cô ấy.

“À… liệu anh có thấy khó chịu không?”

“Không, tôi chỉ lâu rồi mới chụp ảnh thôi. Tôi giữ bức này được chứ?”

“Tất nhiên rồi. Tôi chụp là để cảm ơn anh vì đã chỉ đường mà. Đây, của anh.”

Cảm ơn cô ấy xong, tôi cầm lấy bức ảnh.

“Thôi, tôi đi về phía quảng trường đây.”

“Chúc cô đi chơi an toàn.”

Vừa định chào tạm biệt, thì—

“Ha Won!”

Ai đó gọi lớn tên tôi. Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy một người đàn ông da trắng hói đầu đứng dưới ánh nắng gay gắt. Anh ta vẫy tay to như cái xẻng trước một chiếc xe có kính chắn đen. Người phụ nữ cũng ngoái lại nhìn ông ta rồi quay sang tôi, ánh mắt thay đổi rõ rệt, như đang đối diện với một thành viên của băng đảng mafia Hàn Quốc. Vẻ ngoài dữ dằn của người đàn ông hói, trông như một tín đồ Tân phát xít, đủ để khiến cô ấy hoảng sợ.

“Vậy tôi đi trước nhé. Cảm ơn anh về bức ảnh.”

Tôi nhanh chóng đáp lại lời tạm biệt.

“Ơ? À… Không có gì, tôi phải cảm ơn cô mới đúng.”

Sau khi chỉnh lại chiếc ba lô, tôi sải bước nhanh về phía người đàn ông da trắng. Lần gặp lại sau hai ngày, trông ông ta như còn to lớn hơn. Đến trước chiếc xe, tôi liếc xuống bức ảnh đầy cảm giác xa lạ rồi nhét vào túi sau.

“Đẹp đấy.”

“Cái gì cơ?”

“Ảnh.”

Tôi nghĩ, ông ta còn chưa xem qua mà đã buông lời tâng bốc. Phớt lờ ánh mắt muốn xem ảnh, tôi mở cửa xe. Bên trong đã có một luật sư ngồi sẵn, tay dùng bút cảm ứng thao tác trên điện thoại.

“Đồ đạc của cậu chỉ có thế thôi sao?”

Tôi xoay chiếc ba lô ra trước, ngồi xuống. Cảm giác nệm mềm ôm lấy cơ thể còn dễ chịu hơn cả chiếc giường lò xo.

“Hành lý của cậu đơn giản thật.”

Thấy tôi im lặng, anh ta lại truy hỏi như thể thẩm vấn.

“Chẳng lẽ tôi giống khách du thuyền lắm sao?”

Tôi trả lời ngụ ý: người đi làm chứ không phải khách du lịch, đâu cần phải kéo theo cả vali làm gì.

“Dù sao cũng không sao, cậu sẽ được cấp vài chục bộ đồng phục dealer mà.”

Người đàn ông hói ngồi ghế lái gửi tín hiệu xuất phát, và dù luật sư chưa đáp lại, xe đã lăn bánh trên đường. Chỉ khoảng 30 phút là tới cảng. Điều hòa lạnh đến mức mồ hôi tôi vừa rịn ra đã nhanh chóng khô lại, khiến da tôi hơi rát.

Luật sư tên Jade Miller đóng lại ốp điện thoại, nở nụ cười chuẩn chỉnh rồi bắt đầu nói:

“Tôi sẽ nhắc lại điều khoản hợp đồng. Như đã ký trong văn bản công chứng, nếu phá vỡ hoặc vi phạm hợp đồng, cậu, Ha Won, sẽ phải trả khoản tiền phạt lên tới 15 triệu USD, tức gấp 80 lần tiền cọc.”

Khoảng 1.600 tỷ won. Đúng là con số gây sốc. Nhưng dù sao tôi cũng không có ý định phá hợp đồng, nên cũng chẳng cần bận tâm.

“Hành trình thực tế sẽ bắt đầu sau 3 ngày nữa, lúc 10 giờ sáng. Trong thời gian này, cậu sẽ làm quen với các quy tắc trên du thuyền và tập dợt tại sòng bạc.”

“Tập dợt?”

“Cậu sẽ rõ thôi. Trong phòng VIP, đôi khi tiền mặt không phải là phương tiện cược, mà thay bằng các tác phẩm nghệ thuật. Hiện tại, nhiều tác phẩm thuộc sở hữu cá nhân của ông Ale Kwon cũng đang được trưng bày trên tàu Max.”

Ý ông ta là trên du thuyền này sẽ có dòng chảy của những đồng tiền đen. Các tập đoàn lớn thường sưu tầm tranh không chỉ vì yêu thích nghệ thuật, mà còn vì tính thanh khoản. Giao dịch tư nhân với tranh không bị đánh thuế, và giá trị tranh thì chẳng cố định. Những tác phẩm nghệ thuật đắt đỏ sẽ tăng giá trị theo thời gian, trở thành tài sản bất biến, không lay chuyển.

Những bức tranh mà cha tôi từng sở hữu cũng từng đóng vai trò lớn trong việc xóa bỏ khoản nợ gia đình.

“Người tên Ale Kwon là ai vậy?”

“Ông ta là người gốc Hàn Quốc quốc tịch Đức, hiện là Phó Chủ tịch của Tập đoàn Tex. Đồng thời, ông cũng là cổ đông lớn nhất của du thuyền Max. Tex tập trung vào điều hành các tuyến du thuyền và không liên quan đến lĩnh vực vận tải hàng hải của STA. Công ty này khai thác các tuyến qua Địa Trung Hải Đông-Tây, biển Caribe, Alaska, Đại Tây Dương, và Thái Bình Dương. Năm nay, Tex đã mở thành công tuyến Đông Nam Á, bao gồm các nước Hàn Quốc, Trung Quốc và Nhật Bản, với chuyến hành trình đầu tiên diễn ra suôn sẻ.”

Jade Miller nói liền một mạch, lưu loát như một luật sư đang đứng trước tòa. Tuy nhiên, chuyện chủ sở hữu là ai hay cổ phần của Max được chia như thế nào vốn không phải mối bận tâm của tôi. Điều làm tôi tò mò hơn là cách Max duy trì giá vé cao ngất ngưởng.

Thông thường, các phòng suite trên du thuyền cao cấp có giá khoảng hàng trăm triệu won, và các cabin có ban công thường chỉ bằng một nửa giá đó. Max tuyên bố rằng tất cả cabin của họ đều có ban công, nhưng mức giá quá cao so với lượng hành khách có thể chở. Tôi tự hỏi liệu với giá như vậy, số lượng khách hàng có thực sự đông đảo hay không.

“Dù Max là du thuyền hạng sang, thì tôi vẫn thấy giá vé hơi quá cao.”

Jade Miller gật đầu đồng ý.

“Tất nhiên, tôi đang nói đến mức giá dành cho khách VIP. Cậu không cần phải lo về giá vé của khách thường, vì nhiệm vụ của cậu là giữ vị trí trung lập. Như tôi đã đề cập, cậu không nên tạo mối quan hệ cá nhân với bất kỳ ai, dù đó là dealer, thành viên phi hành đoàn hay hành khách.”

“Tôi hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, chiếc xe dừng lại nhẹ nhàng, và người đàn ông da trắng thông báo chúng tôi đã tới cảng. Qua cửa sổ, tôi thấy những chiếc phà chật kín tại cảng Ma Cao.

“Tôi sẽ chỉ đưa cậu đến đây thôi. Phi hành đoàn đã bắt đầu lên tàu từ hôm nay rồi. Cứ đi theo cổng Max để làm thủ tục xuất cảnh. Đây là vé của cậu.”

Ông ta đưa tôi chiếc hộp da chứa vé lên tàu. Tôi đeo ba lô qua một bên, chuẩn bị rời đi.

“Ha Won, hẹn gặp lại.”

Người đàn ông da trắng xoa đầu mình, nói một câu chào tạm biệt. Tôi chỉ gật đầu đáp lại rồi bước ra không khí oi bức bên ngoài. Đã lâu rồi tôi mới được đến lại cảng, vì thường không qua lại Hong Kong bằng phà. Tuy nhiên, đường đi tới khu xuất cảnh không hề khó tìm. Biển chỉ dẫn [Max check-in] chỉ rõ đường đi thẳng.

Họ dường như đã chuẩn bị khu vực kiểm tra riêng cho du thuyền Max, tách biệt với những chuyến phà đi lại giữa Ma Cao và Hong Kong. Đi dọc thảm đỏ với logo của Max gần mười phút, tôi tới một khu vực kiểm tra, nơi một số người trong trang phục đồng phục đen của phi hành đoàn đang làm thủ tục.

Thoáng nghĩ rằng mình cũng nên mặc đồng phục dealer, nhưng rồi lại tự nhủ, dù sao lên tàu rồi sẽ phải mặc suốt. Tôi ung dung tiến đến khu kiểm tra. Sau khi kiểm tra toàn bộ ba lô và các vật dụng trong túi, tôi được phép tiến tới quầy nhập cảnh.

Viên chức đứng đó, nhìn bộ quần áo đơn giản – áo thun và quần jeans – của tôi với ánh mắt không mấy hài lòng. Tôi đưa vé và hộ chiếu ra.

“Cậu là Joo Ha Won, đúng không?”