3 + 4
Chương 3
Văn bản chương
Qua đôi mắt mờ ảo, Talon dõi theo những cái bóng dọc hành lang, lắng nghe những âm thanh đặc trưng của nắm đấm chạm vào da thịt, nhưng không có âm thanh nào thoát ra ngoài ngoại trừ tiếng thở khó nhọc của một người đàn ông. Không giống như Talon, những con cú khác đã học được từ lâu là không được hét lên, hay nói chính xác hơn là chúng không còn cảm thấy cần phải hét nữa, bất kể chúng phải chịu đựng những vết thương như thế nào. Talon biết rằng trong ba ngày khi bị chườm đá, anh sẽ không còn cảm thấy nữa , nhưng anh tự hỏi liệu điều đó có kéo dài đến các đầu dây thần kinh của anh không. Ngay cả khi cơn đau đang xuyên qua người anh, ý nghĩ về sự tê liệt không hồi kết vẫn khiến dạ dày anh quặn thắt.
Có điều gì đó quen thuộc về dáng đi của cái bóng tiến đến cửa ra vào. Không phải cú. Một con dơi, tâm trí Talon cung cấp, mặc dù nó rất lớn đối với một con dơi nhưng đó là từ xuất hiện trong tâm trí khi cái bóng bước vào phòng, đôi mắt đeo mặt nạ chạm vào đôi mắt vàng vọt của Talon. Những thay đổi trên cơ thể Talon thật đau đớn, đôi cánh mọc ra từ lưng anh và ánh sáng trở nên sáng chói và chói mắt mà không có bất kỳ yếu tố chữa lành nào để làm dịu cơn đau. Sự thay đổi đó sẽ không xảy ra cho đến nhiều giờ trước khi anh được ướp đá để đảm bảo rằng cơ thể anh vẫn ở đúng trạng thái tốt nhất cho đến khi họ quyết định lấy vũ khí mới của họ ra khỏi kệ. Để đảm bảo rằng tất cả sự đau đớn mà anh phải chịu đựng để chế tạo anh khiến anh trở nên sắc bén trước khi anh bị dập tắt trong băng.
"Dick," một giọng nói trầm thấp vang lên.
Từ đó vo ve trong tai anh như một con ruồi và đầu anh giật giật khi nghe thấy nó. Con dơi từ từ di chuyển về phía trước, với tới còng tay. Talon gần như chạy trốn, nhưng một nốt hương cam bergamot kỳ lạ dưới vị mặn của mồ hôi và vị sắt của máu khiến anh bất động.
"Ta sẽ đưa ngươi đến một nơi an toàn," Con Dơi nói. "Ngươi hiểu ta chứ?"
Talon nhìn chằm chằm vào anh, nhưng cơn đau khiến anh cảm thấy như thể anh đang nhìn anh qua một tấm rèm mỏng. Bat kiểm tra còng tay, nhưng thay vì mở khóa, anh bẻ gãy sợi xích sắt trên chúng và nhấc Talon lên vai. Nó khiến vết thương của anh bùng phát, nhưng Talon vẫn giữ tiếng hét của mình bị kẹt sau hàm răng như anh đã được dạy, mặc dù tầm nhìn của anh có nguy cơ tối sầm lại như một chiếc đèn pin hết pin. Bat bế anh ra khỏi căn phòng tối, đôi cánh vẫn bị trói vào lưng và cổ tay bị khóa lại với nhau, dây xích kêu leng keng theo mỗi bước đi. Trong hành lang, anh thoáng thấy những cơ thể bị trói của những con cú khác, đẫm máu, nhưng anh không thể biết chúng đã chết hay còn sống. Còn sống có thể là một sự cường điệu để phân loại những móng vuốt vào bất kỳ ngày nào.
Bàn chân trái của Bat hạ xuống nặng hơn bàn chân phải và Talon có thể ngửi thấy mùi máu trên người nó, mặc dù với lớp vải tối màu, gần như không thể biết được vị trí bị thương ở đâu. Talon đoán rằng những con cú khác sẽ không dễ dàng bị hạ gục, mặc dù với cách mà một số hành lang đang sụp đổ và có mùi tro, anh ta có thể đoán rằng đã có thuốc nổ và sự đánh lạc hướng để giữ cho cuộc chiến chủ yếu là một chọi một. Thông minh.
Talon hít vào mùi cam bergamot và nhìn Tòa án biến mất sau lưng mình. Chuyến đi phản lực mờ nhạt hơn bất cứ điều gì khác khi Talon cố gắng không khuất phục trước nỗi đau từ vết thương của mình trong bầu không khí hỗn loạn, mặc dù anh ta đã ngất xỉu trong giây lát khi chuyển từ máy bay đến một hang động nơi Bat cuối cùng cho rằng đã đến lúc với lấy dây trói của mình.
"Tôi sẽ loại bỏ những thứ này," Bat nói. "Đừng tấn công tôi. Tôi không muốn làm trầm trọng thêm vết thương của anh."
Talon nhìn anh qua đôi mắt mờ đục khi anh phá vỡ còng tay, những vết trầy xước và vết bầm tím bao quanh những chiếc xương mỏng manh bên dưới xiềng sắt. Việc di chuyển cổ tay anh ra xa nhau khiến cơn đau dữ dội và nhanh chóng chạy qua các cơ bắp của anh đến nỗi tầm nhìn của anh trở nên đen kịt trong vài giây kinh hoàng.
"Hít thở nào, nhẹ nhàng, nhẹ nhàng," Con Dơi thì thầm, nhẹ nhàng tách hai cổ tay ra và hạ xuống hai bên để nghỉ ngơi.
Tầm nhìn của Talon thay đổi và lắc lư khi anh cố gắng tập trung một lần nữa vào Con dơi trước mặt mình. Tiếp theo là những dải băng quanh cánh anh, sự thay đổi trọng lượng khiến mọi cú quất đẫm máu trên lưng anh kêu thét và anh chắc chắn rằng mình đã thốt ra một tiếng kêu khàn khàn.
"Dễ-"
Talon gầm gừ khi con Dơi dám chạm vào những chiếc lông vũ cong và đẫm máu.
"—Được rồi," Bat giơ tay lên trong tầm nhìn của mình. "Tôi phải làm sạch cho anh. Sẽ rất đau, nhưng tôi không làm vậy để làm anh đau. Tôi làm vậy để giúp anh, anh hiểu chứ?"
Sự kiệt sức của Talon ập đến nhanh chóng và mạnh mẽ, đôi mắt anh ngấn lệ vì những giọt nước mắt mà anh biết tốt hơn là không nên rơi khi anh ngồi im chịu đựng nỗi đau khi những chiếc lông vũ đẫm máu được làm sạch và duỗi thẳng, thuốc sát trùng chảy dài trên hàng mi trên lưng anh như thể chúng đang khóc thay anh. Đôi cánh của anh giật giật vài lần ngoài tầm kiểm soát của anh, nhưng Bat không khiển trách anh, có lẽ anh đang đợi cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ của mình để trừng phạt. Vào lúc Bat bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát trên lưng anh, những cơn run rẩy đã bắt đầu xuất hiện trong cơ thể anh mặc dù anh đã cố gắng hết sức, nỗi đau, sự kiệt sức và nỗi sợ hãi mà anh đáng lẽ phải được huấn luyện để thoát khỏi là điều không thể tránh khỏi.
"Tôi sắp xong rồi, gần xong rồi, Dick. Tôi xin lỗi, tôi biết là nó đau, cảm ơn anh đã ngồi yên."
Sau khi vệ sinh và băng bó lông mi, Bat kiểm tra các vết thương khác, bôi thứ gì đó lạnh lên vết bầm tím và trầy xước trước khi với lấy một ống truyền dịch. Một luồng adrenaline giúp Talon có đủ sức để đá Bat ra, bò ra khỏi giường, và dùng đôi cánh dập nát và móng vuốt đẫm máu để giúp nó trèo lên vách hang gồ ghề đến một hốc tường.
"Này," Con Dơi nói, từ từ đứng dậy, và đứng bên dưới anh. "Xuống đi, anh sẽ bị thương đấy."
Talon nhe nanh, toàn thân run rẩy khi nghĩ đến việc electrum sẽ đi vào mạch máu của mình, và bị bỏ vào trong băng để chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo. Anh có thể cảm thấy từng nhịp đập của trái tim mình như thể nó đang cầu xin sự sống, hét lên, than khóc và đá chân để cầu xin được tiếp tục đập thêm một ngày nữa.
"Dick," giọng nói của Bats dịu đi. "Tôi sẽ không làm hại anh đâu, làm ơn hãy xuống đây."
Hai tay anh ta giơ lên cao về phía anh ta mặc dù anh ta sẽ không bao giờ chạm tới hốc tường của Talon. Talon cố gắng lùi xa hơn nữa, nhưng tảng đá vỡ vụn dưới móng vuốt của anh ta, và anh ta loạng choạng trên chỗ đậu nhỏ của mình.
"Dick, xuống đây đi."
Tầm nhìn của Talon mờ đi, anh ta nới lỏng tay khi bất tỉnh đe dọa sẽ lấy đi mạng sống của anh ta. Điều cuối cùng anh ta nhìn thấy là đôi tay dang rộng của Bat khi anh ta trượt vào bóng tối, hầu như không nhận ra rằng anh ta đã hạ cánh nhẹ nhàng hơn nhiều so với sàn hang động.
Tỉnh dậy chậm rãi, anh hít vào mùi cam bergamot, máu, mồ hôi, và vị mặn của da và nước mắt. Anh nằm dài trên một chiếc giường xếp, bất kể nó mềm mại đến mức nào vẫn ấn không thương tiếc vào vết thương của anh. Ngồi trên mép giường xếp là hình dạng quen thuộc của Bat, nhưng anh đã cởi bỏ bộ trang phục, để lại một lớp lót mỏng hơn, và khuôn mặt trần trụi. Có một cây kim trong cánh tay anh. Talon với tay để giật nó ra, nhưng phản xạ của anh chậm hơn anh dự đoán và Bat nắm lấy cả hai cổ tay anh bằng một tay, ấn chúng xuống giường xếp.
"Dễ thôi," Bat nói. "Chỉ cần nước muối, thuốc kháng sinh, vitamin và thuốc giảm đau."
Talon vật lộn một cách thảm hại.
"Dick, nhìn này, này, nhìn này, trong vắt mà, nhìn vào ống này, trong vắt mà."
Chất lỏng chảy vào tĩnh mạch của anh trong suốt và Talon miễn cưỡng nằm xuống.
"Anh... anh còn nhớ em không?"
Talon nhìn chằm chằm vào anh ta.
"KHÔNG?"
Talon căng thẳng vì giọng điệu không vui của anh.
"Không sao đâu, không sao đâu, chúng ta sẽ giải quyết. Tôi là Bruce Wayne, tôi— Tôi định nuôi dưỡng cậu trước khi Tòa án bắt cóc cậu."
Sự bối rối của Talon hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, trước Tòa án không có gì cả , chỉ có sự mài giũa, xếp xó và sử dụng.
"Bạn có biết tên của bạn là gì không?"
Móng vuốt không có tên.
"Tên anh là Richard Grayson, nhưng anh gọi là Dick, và tôi đã tìm anh gần một năm nay rồi. Tôi xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian để tìm thấy anh, tôi hứa, tôi đã tìm kiếm."
Talon chỉ nhìn chằm chằm.
"Con mười tuổi rồi, nhưng tuần tới con sẽ mười một tuổi. Nếu con muốn, ta chắc Alfred sẽ vui vẻ làm cho con bất cứ món gì con thích cho bữa tối, nếu không thì... chúng ta sẽ ăn mừng vào lúc khác."
Talon dùng mắt dò theo đường nét khuôn mặt để tìm sự quen thuộc, nhưng nếu có, thì nó cảm thấy như bị che phủ, như thể nó được phủ một tấm chăn dày. Anh giật mình khi bàn tay còn lại của Bat chạm vào mặt anh, nhưng tất cả những gì anh làm là vuốt mái tóc rối bù ra khỏi trán.
"Cậu an toàn rồi, Dick," Con Dơi nhẹ nhàng nói. "Chào mừng về nhà."
Talon lại ngủ thiếp đi một lần nữa.
Chương 4
Ghi chú:
Khi xem các thẻ, tôi nhận ra rằng tất cả trông khá tối tăm, nhưng tôi thề là sẽ có sự thoải mái và một liều lượng vừa phải những trò hề của gia đình dơi.
Văn bản chương
Talon không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì đang xảy ra. Nước mà anh được đặt vào ấm, rất ấm, và một lớp bong bóng dày phủ lên trên như sữa sủi bọt, nhột nhột vai anh khi anh dịch chuyển. Việc khép đầu gối vào cái bụng dễ bị tổn thương của anh có vẻ hợp lý cũng như việc thu cánh vào, nhưng thật kỳ lạ khi có những chiếc lông vũ chìm một phần và chúng cứ khuấy động mà không có sự cho phép của anh và khiến nước tràn vào mép bồn một cách nguy hiểm. Con dơi, Thầy Bruce, quỳ bên cạnh bồn, cầm một chiếc khăn ướt.
"Được rồi, để ta lau sạch cho ngươi." Bruce dùng một bàn tay to lớn đỡ lấy mặt Talon và Talon biết chỉ cần giật mạnh một cái là cổ hắn có thể gãy, hắn có thể cảm nhận được sức mạnh trong cái nắm của mình, nhưng Bruce nhẹ nhàng lau mồ hôi và bụi bẩn trên mặt hắn.
Mắt Talon nhắm hờ khi miếng vải trượt cao trên gò má, nhìn chằm chằm vào Bruce khi anh lau sạch cho anh. Anh không thể thấy chính xác mục đích của bài tập, nhưng đôi khi Tòa án có những nghi lễ riêng của họ không phải xuất phát từ sự cần thiết, mà là truyền thống. Có lẽ việc tẩy rửa đang chuẩn bị cho anh. Đôi cánh của Talon rung lên trước khi anh buộc chúng phải bất động, anh đã được làm sạch trước khi đôi cánh xuất hiện, nhưng đó là bằng những hóa chất mạnh đã làm bỏng mũi anh. Xà phòng có mùi như hoa oải hương. Miếng vải trượt xuống cổ họng mỏng manh của anh và Talon vặn mình để cắm răng vào cổ tay Bruce trước khi anh có thể suy nghĩ kỹ hơn về điều đó.
Bruce nhăn mặt, hít vào qua kẽ răng. "Buông ra."
Talon không muốn. Đó là đòn bẩy đáng thương, nhưng anh chắc chắn rằng ngay khi buông tay, anh sẽ phải đối mặt với hậu quả của hành động của mình. Những ngón tay của Bruce luồn qua tóc anh và Talon chuẩn bị tinh thần cho cú giật, nhưng tất cả những gì anh nhận được chỉ là một cú giật nhẹ.
"Buông ra," Bruce nói, kiên quyết nhưng nhẹ nhàng. "Tôi biết cô sợ, nhưng tôi sẽ không làm cô đau. Tôi chỉ muốn làm sạch cô thôi, được chứ?"
Bruce lắc nhẹ và Talon nới lỏng đủ để bị kéo ra, não anh ta bơi trong những lời nói của Bruce. Sự lừa dối không có ý nghĩa gì, Talon không có đủ bất lợi để Bat cần phải nói dối để thoát khỏi tình huống này. Bruce có thể chỉ cần tách anh ta ra. Có thể sẽ rất đẫm máu, đúng vậy, nhưng vẫn có thể sống sót. Talon căng thẳng khi bàn tay to lớn đó lại giữ chặt hàm anh ta, chống lại điều chưa biết nhiều hơn là nỗi đau mà anh ta đang mong đợi, nhưng Bruce chỉ giơ mặt anh ta lên và tránh xa khi anh ta rửa cổ và vai. Buông tay ra, Bruce với tay, kỳ cọ xuống đến tận những móng vuốt vàng của móng tay.
Talon không thể kìm được tiếng kêu nhỏ đầy bối rối mà anh thốt ra. Mắt Bruce mở to, nhưng Talon không thể đọc được sự không hài lòng ở anh, chỉ là sự ngạc nhiên đơn thuần. Dây thanh quản bổ sung là một cảm giác khó chịu và khó hiểu vì sự cần thiết của chúng vì Talon không được phép nói, nhưng anh thấy rằng tổ cú nhỏ mà anh tình cờ gặp rất thích trò chuyện với anh. Talon lại kêu và sự ngạc nhiên lắng xuống thành một nụ cười nhỏ.
"Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì", Bruce nói. "Nhưng tôi thích được nghe giọng nói của anh lần nữa".
Talon nhìn chằm chằm vào anh khi anh lấy tay kia của mình và đối xử với nó như vậy cho đến khi những móng vuốt vàng sáng bóng như đồ trang sức được đánh bóng. Giấu tay lại dưới nước, Talon quyết định tận hưởng sự ấm áp trong khi anh có nó. Một trong những hình phạt tồi tệ nhất là căn phòng lạnh. Anh sẽ không bị đóng băng hoàn toàn cho đến khi hoàn thành quá trình huấn luyện và biến đổi, nhưng trong căn phòng lạnh, họ sẽ để nhiệt độ của anh xuống đủ thấp để họ phải sốc tim anh để tim đập trở lại. Nói với anh rằng nếu anh không đủ mạnh, nó sẽ không bắt đầu lại. Anh sẽ không được rèn thành vũ khí như những móng vuốt xuất hiện từ băng với những đường gân đen và trái tim bất động, anh sẽ chỉ chết.
Talon nắm chặt những bong bóng giữa hai bàn tay, nhìn chúng trượt qua các ngón tay và nổ tung trong không khí. Bruce nhẹ nhàng điều khiển nó để đảm bảo rằng anh ta làm sạch hoàn toàn nó, xả và đổ đầy lại nước khi nó chuyển sang màu nâu nhạt. Với một tiếng kêu không vui, Talon che mình bằng đôi cánh của mình khi nó chờ nước sạch bao phủ nó một lần nữa. Bruce trông hơi buồn cười khi Talon rụt rè thò đầu ra khỏi bộ lông vũ của mình để kêu vài tiếng kêu thách thức hơi ấm một lần nữa. Sau khi bồn tắm được đổ đầy nước, Bruce đổ đầy một cốc nước, hướng đầu Talon về phía sau. Bị cám dỗ để chống lại, Talon phát ra một âm thanh không vui khi để lộ cổ họng của mình, nhưng Bruce chỉ đặt lòng bàn tay lên trán nó, chặn nước khỏi mắt khi anh ta xả sạch mái tóc rối bù của mình.
Dầu gội đầu được thoa mạnh vào chân tóc và Talon không thể không nhắm mắt lại, tạo ra một âm thanh trầm không khác gì tiếng gừ gừ mặc dù nó giống như một sự chế giễu của một con chim đang nghiến mỏ vì thỏa mãn. Xả sạch dầu gội, Bruce cẩn thận gỡ rối các nút thắt trên tóc, và ngay cả những cơn đau nhói nhỏ khi nó kéo da đầu anh cũng cảm thấy xứng đáng để được sạch sẽ trở lại. Tiếp theo là dầu xả, trơn như dầu, khi Bruce tiếp tục cố gắng vuốt ve mái tóc dày của mình. Talon do dự một lần nữa khum những bong bóng trong tay, tạo ra tiếng kêu nhỏ để thu hút sự chú ý của Bruce để cho anh xem nắm tay.
"Bạn thích bong bóng à?"
Talon không biết chính xác phải hỏi anh ta lý do tại sao anh ta lại được làm sạch như thế nào ngoài việc đưa cho anh ta xem nắm tay lần nữa.
"Ừ," Bruce nhẹ nhàng nói, ngón tay cái xoa xoa gáy. "Tôi cá là cảm giác sạch sẽ lại dễ chịu, nhỉ?"
Talon để bong bóng trượt khỏi ngón tay, rung đôi cánh trước khi buộc chúng lại nằm xuống. Bruce gội sạch dầu xả trên tóc trước khi với lấy lông vũ, hoặc anh đã cố, nhưng Talon đã búng chặt đôi cánh của mình.
"Tôi biết," Bruce nói. "Bạn không thích đôi cánh của mình bị chạm vào, nhưng tôi sẽ nhẹ nhàng, tôi hứa."
Talon nhe nanh về phía anh ta để thể hiện sự thách thức táo bạo khi chủ nhân của anh ta có thể dễ dàng làm anh ta bị thương.
"Cậu sẽ thấy khá hơn khi chúng sạch sẽ, bạn ạ."
Talon cắn anh ta, nhưng không đủ can đảm để cắn lại khi Bruce duỗi thẳng một bên cánh ra để rửa. Một lần cắn có thể không khiến anh ta bị phạt, nhưng anh ta biết phải có một ranh giới với người chủ mới khoan dung của mình. Những con Talon không được phép mắc cùng một lỗi hai lần, và... và Bruce nhẹ nhàng với đôi cánh, loại bỏ máu và bụi bẩn cũ. Talon vẫn phát ra một âm thanh đáng thương khi chạm vào một chiếc lông vũ nhạy cảm.
"Dễ thôi, dễ thôi," Bruce đặt bàn tay to lớn của mình vào giữa đôi cánh, ấm áp trên làn da lạnh giá của anh.
Talon nhận ra mình đang run rẩy mặc dù không hề lạnh.
"Gần xong rồi bạn hiền, cậu làm tốt lắm," Bruce lẩm bẩm.
Xả nước lần nữa, Bruce nhấc nó ra khỏi bồn tắm, quấn nó trong một chiếc khăn tắm lớn mềm mại, vỗ nhẹ cho nó khô. Đặt nó lên tấm thảm tắm, Bruce nhặt một cái máy, và Talon chuẩn bị bỏ chạy khi nó nhắm vào đầu nó, nhưng thay vì một viên đạn, nó chỉ thổi khí nóng vào nó. Với một tiếng kêu tò mò, nó quay mặt về phía hơi ấm. Bruce cười, nhẹ nhàng hướng nó đi để sấy tóc rồi đến đôi cánh. Ríu rít vui vẻ, Talon dang rộng đôi cánh để được luồng khí ấm áp thổi vào cho đến khi chúng bông xốp và khô.
"Ở lại đây," Bruce ra lệnh, bước ra khỏi căn phòng lát gạch.
Kéo một cánh ấm áp lại gần, Talon bắt đầu làm thẳng lông vũ. Một vài chiếc lông vũ bị kéo tuột khỏi vỏ xuống sàn, những chiếc lông mới có màu đen dầu và mềm mượt.
"Chào."
Talon căng thẳng vì giọng điệu sắc nhọn khi Bruce quỳ xuống, bỏ tay ra khỏi cánh và nắm chặt trong tay mình.
"Đừng nhổ lông của mình ra. Bạn có bị thương không?" Bruce kiểm tra đôi cánh của mình. "Bạn có chảy máu không?"
Talon nghiêng đầu sang một bên. Bruce bắt đầu kiểm tra những chiếc lông vũ và nó kêu tách tách. Vũ khí không thể bị thương, nhưng chúng có thể bị hư hại. Chủ nhân của anh muốn đảm bảo rằng anh ở trong tình trạng tốt và vì chủ nhân không có cánh, anh nghĩ Talon đang làm hỏng tài sản của mình. Talon cố gắng tạo ra một tiếng động trấn an, chỉ tay Bruce đến một chiếc lông vũ và hướng dẫn cách kéo vỏ kiếm lỏng ra. Anh lại ngân nga, một chút, Thấy chưa? Không sao đâu, tôi không làm hỏng tài sản của anh. Vai Bruce thả lỏng.
"Điều đó... điều đó không làm anh đau sao?"
Talon tiếp tục chải chuốt một chút, nhưng có vẻ như nó đã rụng gần hết lông rồi.
"Tôi không có ý làm anh sợ," Bruce nói. "Tôi chỉ là... Tôi không hiểu."
Talon khép cánh vào lưng anh, nhìn chằm chằm vào anh.
"Để tôi mặc đồ cho anh." Bruce nhặt bó quần áo anh đã đánh rơi. "Tôi... Tôi đã mua chúng một thời gian trước, nhưng có vẻ như chúng vẫn vừa."
Có vẻ như không có gì là nghi lễ trong bộ quần áo Bruce mặc cho anh ta, quần cotton mềm và áo phông có chữ S màu đỏ. Một móng vuốt vàng lần theo thiết kế, chờ đợi ý nghĩa lóe lên trong đầu anh ta, nhưng nó không xuất hiện.
"Anh nói anh ấy là người anh yêu thích nhất mà," Bruce nói.
Talon ngước nhìn anh.
"Thành thật mà nói, tôi hơi bị xúc phạm một chút," Bruce nói một cách khô khan, nhưng giọng anh không hề có vẻ bị xúc phạm, thậm chí còn có vẻ thích thú.
Bruce nắm chặt tay anh khi anh dẫn anh ra khỏi phòng tắm. Đó là lần đầu tiên Talon thực sự nhìn vào dinh thự, chủ nhân của anh đã giữ anh trong hang ba ngày để chăm sóc vết thương và giải thích tình hình mới của anh. Bruce nói với anh rằng anh có một cuộc sống trước Tòa án mặc dù không chi tiết lắm, nói với anh rằng anh sẽ ở lại với chủ nhân mới của mình tại dinh thự, và rằng anh đang trải qua quá trình 'bỏ chương trình' khỏi 'tẩy não' mà Tòa án Cú đã làm với anh. Talon khá chắc chắn rằng điều này có nghĩa là phải quên hết tất cả các quy tắc mà anh đã trả giá để học bằng máu và anh không muốn để chúng trôi qua. Hiện tại, anh đã quyết định chỉ cần phủ các quy tắc mới của Bruce lên chương trình cũ của mình để làm anh hài lòng.
"Dick." Bruce dẫn anh đến phòng ăn, nơi có một ông già đang đứng. "Đây là Alfred, anh ấy là bạn của anh, và anh ấy sẽ giúp chăm sóc anh."
Talon nhìn chằm chằm vào người đàn ông lớn tuổi.
"Xin chào, Thầy Dick—"
Talon giật mình khi nghe danh hiệu, gần như đập vào chân Bruce. Thật là một cơn ác mộng khi nghĩ rằng anh ta có thể được coi ngang hàng với các bậc thầy của Tòa án, rằng anh ta có thể gây ra sự tàn ác, sự thờ ơ đến mức tạo ra vũ khí.
"Dễ thôi, dễ thôi," Bruce nhẹ nhàng nói, giúp anh ta bình tĩnh lại.
Talon kêu lên một tiếng đau khổ. Đây có phải là mục đích Bruce đưa anh ta vào không? Để tạo ra một thế hệ Talon mới sau khi anh ta đã phá hủy Hội đồng Cú cũ? Để tạo ra quân đội của riêng mình?
"Này," Bruce nói một cách kiên quyết. "Buông ra."
Talon nhìn xuống và nhận ra mình đã nắm chặt cánh tay Bruce, nhưng anh không thể ép các ngón tay buông ra. Phát ra một âm thanh buồn thảm, Talon nghĩ về lần cuối cùng bản năng của anh để cho cái kẹp của loài khủng long chiếm ưu thế, và cách mà chủ nhân của anh đã bẻ gãy mọi ngón tay trong tay anh để buộc anh phải buông ra. Anh có thể thấy máu đọng lại dưới móng vuốt của mình và anh phát ra một âm thanh đau khổ nhỏ khác, với tay ra để bẻ gãy ngón tay đầu tiên trước khi chủ nhân của anh kịp làm vậy, nhưng anh đã cứng đờ khi người đàn ông lớn tuổi kia tiến đến gần.
"Tôi không tin là anh ta có thể, thưa ngài Bruce," Alfred nói. "Một số loài chim săn mồi có phản xạ, khi móng vuốt của chúng đã bắt được con mồi, nó sẽ khép lại như một cái bẫy, và sẽ không buông ra. Có vẻ như bản năng của anh ta bùng lên vì sự đau khổ, phải không?"
Bruce nhăn mặt. "Ừ."
"Chúng ta chỉ cần đợi cho đến khi Thầy Dick—"
Talon lại giật mình, mắt nhắm chặt.
"Ồ," Alfred nói. "Đó có phải là tên của anh ấy không?"
"Không, không, tôi nghĩ là..." Bruce nói. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải bỏ qua nghi lễ một thời gian, Alfred, trong Tòa án có các Bậc thầy và Đại kiện tướng điều hành nơi này."
"Tôi hiểu rồi," Alfred nói, thở dài một hơi. "Tôi cho là, tôi có thể tạm thời gác lại phép lịch sự."
"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy được ngày này."
"Ưu tiên, M— Ông Wayne," Alfred nói. "Tất nhiên, sự thoải mái của Dick là trên hết."
"Bruce sẽ làm được, Alfred."
"Ừm."
Những ngón tay nhẹ nhàng luồn qua mái tóc của Talon và anh liều lĩnh mở mắt ra nhìn Bruce.
"Chúng ta ngồi xuống được không, bạn?"
Talon chớp mắt nhìn anh. Bruce nhẹ nhàng hạ mình xuống sàn, sắp xếp lại để anh ngồi vào lòng mình, cánh tay Bruce thoải mái hơn trong vòng tay không thể phá vỡ của Talon, khuỷu tay đặt trên đầu gối của chính mình. Talon kêu lên một tiếng đáng thương khi nhìn máu trào ra dưới những móng vuốt mới được rửa sạch của mình.
"Không sao đâu, bạn." Bruce vuốt tóc anh. "Tôi biết anh không cố ý làm tôi đau, chỉ cần hít thở sâu vài lần vì tôi. Không ai có thể làm anh đau ở đây đâu, mọi thứ đều ổn."
Talon cố gắng làm theo chỉ dẫn của anh ta, hít thở sâu chính xác ba lần, nhưng tay anh vẫn không buông ra.
"Không sao đâu," Bruce nói. "Chúng ta sẽ ngồi đây bao lâu tùy thích."
Và họ đã làm vậy. Bruce không nói gì thêm, chỉ ôm chặt anh vào ngực, hơi ấm cơ thể anh như đang ngồi cạnh lò sưởi, và Talon không thể ngăn được cách đôi cánh của anh thả lỏng, cho phép anh ngả người ra sau một chút trong hơi ấm đó. Alfred đi loanh quanh, nhưng anh không bao giờ đến gần họ, và Dick thích rằng anh có thể nghe thấy anh di chuyển trong nhà, rất khác với sự im lặng của Tòa án. Với đôi mắt nhắm hờ, Talon gần như không nhận ra rằng cái nắm của anh đã lỏng ra cho đến khi Bruce nới lỏng cánh tay anh ra.
"Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi."
Talon ngồi thẳng dậy khi Alfred đến gần, nhưng tất cả những gì anh làm là nhanh chóng khử trùng cánh tay Bruce và quấn gạc quanh năm điểm. Chúng trông nông, nhưng cảnh tượng đó vẫn khiến dạ dày Talon quặn lại.
"Tốt lắm, M-Dick," Alfred nói. "Tôi nghĩ là anh khá đói nếu cả hai cùng vào phòng ăn, tôi đã chuẩn bị bữa tối rồi."
"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói.
Talon để mình được lái thẳng vào phòng ăn và ngồi vào chiếc bàn dài. Alfred đặt đồ ăn trước mặt mình và Bruce, rót đầy nước vào ly của họ. Talon giữ tay trên đùi mặc dù bụng anh đang sôi lên. Bruce ăn ba miếng trước khi đặt nĩa xuống với vẻ cau có.
"Dick, anh còn muốn ăn món gì khác nữa không?"
Talon nhìn chằm chằm vào đôi tay mình, sợ rằng chỉ cần nhìn vào thức ăn là sự kiềm chế của anh có thể đứt đoạn.
"Tinh ranh?"
Talon giữ nguyên tư thế đến mức run rẩy, đôi cánh khép chặt vào cơ thể.
"Tôi thực sự muốn bạn ăn chút gì đó."
Talon trượt khỏi ghế và quỳ xuống đất. Phải mất một phút dài Bruce mới với lấy đĩa của mình và đặt nó xuống sàn gỗ bóng loáng trước mặt. Talon xé thức ăn, chỉ chậm lại khi ghế của Bruce dịch chuyển về phía sau và người đàn ông ngồi xuống đất đối diện anh ta, đĩa của anh ta đặt trên đầu gối.
"Chúng ta còn một chặng đường dài phải đi, phải không?" Bruce nói, giọng buồn bã, nhưng anh không lấy đồ ăn của Talon mà chỉ bắt đầu ăn đồ ăn của mình.
Talon cuộn tròn trên đĩa của mình, đôi cánh giúp anh ta có thêm chỗ trú ẩn khi anh ta nuốt nó xuống cho đến khi dạ dày anh ta bắt đầu co thắt, và anh ta buộc mình phải chậm lại trước khi nôn nó ra. Anh ta đã từng làm điều đó trước đây và nó chỉ khiến anh ta rỗng tuếch hơn so với cảm giác trước khi ăn. Khi anh ta ngồi dậy, Alfred tiến lại gần, khom người xuống để lau tay và mặt sạch sẽ bằng một miếng vải trắng.
"Tôi nghĩ rằng tính hữu dụng của dao kéo có thể là một bài học quan trọng, ông Wayne ạ."
"Tôi sẽ thêm nó vào danh sách," Bruce nói một cách chua chát.
"Cậu có ăn đủ không, Dick?" Alfred hỏi.
Talon chớp mắt nhìn anh.
"Tôi cho là tôi sẽ coi đó là câu trả lời đồng ý vào lúc này," Alfred nói. "Có lẽ đã đến giờ đi ngủ rồi nhỉ?"
Bruce đứng dậy, đặt đĩa thức ăn sang một bên. "Đi nào, Dick."
Talon từ từ đứng dậy, đi theo Bruce ra khỏi phòng ăn, và quay trở lại cầu thang. Anh được đưa vào một phòng ngủ với một chiếc giường cỡ lớn được kê ở góc, được làm hoàn hảo với tấm trải giường phù hợp, một con thú nhồi bông nhỏ ngồi trên gối. Một con voi. Ánh mắt Talon nán lại trên đó quá lâu trước khi anh kiểm tra phần còn lại của căn phòng, một cửa sổ nhìn ra sân trong, một chiếc bàn có một chiếc đèn đặt trên đó, một tủ quần áo đầy quần áo có kích thước gần bằng anh, một chiếc tủ có thể đựng cùng một số quần áo, và... và một tấm áp phích trên tường. Bước lại gần hơn, những ngón tay của anh với tới những hình vẽ được mô tả đang đu mình trên dây treo, nhưng cảnh tượng những móng vuốt vàng của anh khiến anh phải rút lui.
"Đây là phòng của em," Bruce nói. "Phòng của anh ở tận cuối hành lang, nếu em cần gì thì cứ đến gặp anh, được chứ?"
Talon chớp mắt nhìn anh.
"Chúc ngủ ngon, Dick."
Talon nhìn anh ta đi, đóng cửa lại, nhưng khi Talon kiểm tra lại một cách thận trọng sau vài phút, anh ta thấy mình không bị khóa bên trong. Với một chút táo bạo hơn, anh ta thấy cửa sổ cũng mở. Để cửa mở, anh ta đứng bên bệ cửa sổ hít thở không khí đêm trong vài phút dài trước khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn căn phòng. Nhấc con voi lên, anh ta đưa mõm nó vào mũi mình, nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn của nó.
Chết tiệt.
Talon chớp mắt, không chắc cái tên đó đến từ đâu, nhưng anh cảm thấy chắc chắn trong bụng. Cửa sổ mở khiến căn phòng trở nên lạnh lẽo, nhưng Talon không thể tự mình làm phiền chiếc giường, vì vậy anh ngồi xuống đất cạnh giường, để mép chăn phủ lên vai như một chiếc áo choàng. Khi mắt anh trở nên nặng trĩu, anh cuộn tròn trên sàn, chui xuống gầm giường và che chắn bằng đôi cánh.
Tiếng gõ cửa đánh thức anh, và giọng nói của Alfred vọng đến qua cánh rừng. "Chào buổi sáng, Dick. Nếu anh muốn mặc quần áo, bữa sáng đã được chuẩn bị ở dưới nhà."
Talon co người lại nhỏ hơn khi cánh cửa hé mở một khe hở, rồi rộng hơn. Đôi giày bóng loáng lướt qua anh, đi quanh phòng và dừng lại bên cửa sổ mở.
"Dick? Ôi trời..." Alfred nhanh chóng lùi lại.
Tiếp theo là đôi chân trần xuất hiện trong phòng anh. "Ngoài cửa sổ?"
"Cậu ấy có cánh, thưa cậu chủ Bruce."
"Tôi nên đóng đinh chúng lại, chết tiệt," Bruce nói, giọng bực bội. "Giường của anh ta không bị đụng đến, anh ta có thể đã đi mất hàng giờ."
"Có thể anh ta không đi xa đâu," Alfred nói. "Tôi sẽ kiểm tra dinh thự trước, anh nên khảo sát khu đất để tìm dấu hiệu cho thấy anh ta có thể đã đi đâu. Nếu có một chàng trai trẻ có cánh chạy quanh Gotham, chắc chắn chúng ta sẽ sớm nghe thấy thôi."
Bruce kêu lên một tiếng thất vọng. "Tôi vừa mới tìm thấy anh ấy và tôi đã mất anh ấy trước khi kịp tròn một tuần."
"Ngài sẽ tìm thấy anh ấy lần nữa thôi, thưa ngài."
Talon không thể kìm được tiếng kêu nhỏ của mình, nhớ lại tiếng kêu đó đã khiến chủ nhân của mình vui vẻ thế nào vào ngày hôm trước khi anh ấy có vẻ buồn bã như vậy bây giờ.
"Dick?" Đôi chân trần tiến lại gần hơn cho đến khi Bruce nhìn xuống gầm giường, trông có vẻ nhẹ nhõm. "Dick, anh đang làm gì ở dưới này vậy?"
Talon chớp mắt nhìn anh.
Bruce thở dài. "Anh làm tôi sợ, tôi còn tưởng anh chạy mất rồi."
Talon hiểu rõ hơn thế, tất cả các móng vuốt đều hiểu, không có nơi nào để chạy mà chủ nhân của chúng không thể tìm thấy.
"Bạn có thể ra khỏi đó không?"
Talon chui ra khỏi gầm giường, Zitka nằm an toàn trong vòng tay anh khi anh quỳ trên sàn trước mặt Bruce.
"Bạn có thể thay đồ và xuống ăn sáng được không?"
Talon không hiểu hết hướng dẫn vì anh đã mặc quần áo, nhưng Alfred vẫn lấy một bộ quần áo khác từ tủ ra và đặt chúng lên trên bàn.
"Mặc quần áo vào rồi xuống phòng ăn nhé?" Bruce lại nói.
Talon gật đầu chậm rãi, biết rằng đó là động thái đúng đắn khi Bruce trông nhẹ nhõm, đi theo Alfred ra khỏi phòng, và đóng cửa lại sau lưng anh. Mặc bộ quần áo đã được chuẩn bị sẵn cho mình, Talon đi theo cùng một lộ trình như đêm hôm trước đến nơi mùi bánh mì nướng và bơ gọi anh. Có hai đĩa bánh kếp mềm mại đặt trên bàn cũng như một cốc sữa bên cạnh anh và một tách cà phê đắng cạnh chỗ ngồi của Bruce. Talon ngồi xuống khi được chỉ dẫn, mắt tránh xa đồ ăn.
"Dick, anh có thể ngồi ăn ở bàn."
Talon không di chuyển.
Bruce liếc nhìn Alfred với vẻ mặt bối rối.
"Có lẽ, hiện tại, bạn có thể bỏ bữa tối tại bàn và ăn ở phòng khách," Alfred nói.
Bruce mở to mắt một chút. "Ăn trong phòng khách để làm gì khác ngoài trà?"
Môi Alfred trề ra thành một đường thẳng. "Chỉ trong những hoàn cảnh cực đoan này, khi Dick đã quen với việc ăn một cái bàn, chúng ta mới có thể thực hiện các bước để truyền đạt phép lịch sự đúng mực."
Bruce trông có vẻ thích thú, nhưng vẫn cầm cả hai đĩa của họ lên. "Đi nào, Dick."
Talon đi theo anh từ phòng ăn đến phòng khách, nơi những chiếc đĩa được đặt trên một chiếc bàn thấp hơn. Sau một lúc cân nhắc, Bruce ngồi xuống sàn, vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh. Talon từ từ hạ mình xuống, chiếc đĩa gần sát mặt anh một cách hấp dẫn.
"Chúng ta ăn sáng thôi." Bruce bắt đầu ăn.
Talon do dự với lấy đĩa của mình, nhưng tay anh không bị hất ra. Anh giật lấy một chiếc bánh kếp, lùi lại một chút, cuộn mình dưới sự che chở của đôi cánh để ăn ngấu nghiến, và liếm bơ trên đầu ngón tay. Bruce thò đầu ra khỏi đôi cánh, không phản ứng gì, cắt vào chiếc bánh kếp của chính mình. Tiến lại gần, Talon lấy trộm chiếc bánh thứ hai, ăn nó theo cùng cách như chiếc đầu tiên. Anh cố gắng ăn hết đĩa và uống hết sữa, cảm thấy no đến nỗi anh tưởng tượng rằng đó là cảm giác của một con lợn bị vỗ béo để giết mổ, uể oải khi cơ thể anh cố gắng xử lý thức ăn, đặc biệt là khi anh lại được cho ăn chỉ vài giờ sau đó, và một lần nữa trước khi đi ngủ—tất cả các bữa ăn được thực hiện trong phòng khách với Bruce.
Nhờ được dỗ dành trong vài tuần tiếp theo, Talon đã có thể ngồi ăn ngay cạnh bàn cà phê, cuối cùng là bằng nĩa, rồi ngồi trên một trong những chiếc ghế bành, nhưng vẫn mất gần một tháng trước khi cậu bé có thể ăn được nhiều hơn một vài miếng khi ngồi vào chiếc bàn ăn đồ sộ đó, vì vậy họ thường ăn sáng ở phòng khách.
Tuần đầu tiên, Bruce ở lại với anh ta suốt cả ngày, sau bữa sáng, anh ta sẽ lấy một ít máu và đưa Talon xuống hang trong khi anh ta chạy nó qua một cái máy và gõ vào máy tính của anh ta. Trong khi anh ta làm việc, Talon được phép thực hành các kỹ năng của mình trong khu vực đào tạo, nhưng những con dao mà anh ta được phép sử dụng đã bị cùn. Sau bữa trưa, họ đến phòng làm việc của Bruce, nơi anh ta làm việc cho công ty của mình và Talon được khuyến khích thực hành đọc, viết và nói nếu có thể.
Đọc không giữ được sự chú ý của anh trong thời gian dài hơn là viết, nhưng một trong những tờ giấy của công ty Bruce có số liệu thú vị hơn nhiều và anh đã dành ba giờ để học 'thống kê' là gì, ngồi trên mép bàn làm việc trong khi Bruce chỉ cho anh các thuật toán trên máy tính của anh. Ngày hôm sau, anh được đưa cho một cuốn sách lớn đầy các bài toán mà anh giải quyết giống như những câu đố mà chú hề Byo thường kể cho anh nghe.
Tạm biệt.
Chiếc bút chì của Talon dừng lại trên tờ giấy, cố gắng khơi gợi nhiều hơn là hình ảnh mờ nhạt của một người nào đó đang tô mặt trắng với chiếc mũi đỏ và tiếng cười lớn. Những người thầy cũ của anh ta nói với anh ta rằng mọi thứ trước đó đều đã bị xóa.
"Dick?" Bruce hỏi.
Talon thở dài bực bội qua mũi, nhặt tập giấy mà Bruce bảo anh viết nếu anh cần gì đó. Cho đến giờ, Talon chỉ hỏi liệu anh có được phép rời đi để tìm phòng tắm không, anh được thông báo rằng anh không cần phải hỏi và có thể làm như vậy bất cứ khi nào anh cảm thấy cần và nếu anh có thể có nước, một lần nữa, anh được phép tự mình lấy bất cứ khi nào anh muốn. Phác họa hình dạng của một người đàn ông và những ký ức mơ hồ về Byo, Talon quay tờ giấy về phía Bruce.
Lông mày Bruce hơi nhướng lên. "...một chú hề?"
Talon gõ vào trán rồi vào tờ giấy.
"Anh nhớ một chú hề chứ," Bruce nói, giọng có vẻ hứng thú hơn.
Talon gật đầu, viết tên Byo bên dưới tờ giấy.
"Tạm biệt," Bruce nói. "Đúng vậy, anh ấy là chú hề trong đoàn xiếc mà anh tham gia."
Đôi cánh của Talon rung lên rồi hạ xuống khi nó dịch chuyển khỏi chỗ đậu trên bàn làm việc của Bruce.
"Bạn còn nhớ điều gì nữa không?"
Talon đặt tờ giấy sang một bên.
"Nó sẽ quay lại với anh thôi," Bruce nói, rồi quay lại tập trung vào công việc.
Sau bữa tối, Bruce đưa anh trở lại phòng khách, cầm một cuốn sách. "Tôi... một trong những cách trẻ em học ngôn ngữ là thông qua việc đọc to, tôi không... Tôi không có nhiều thực hành, nhưng tôi nghĩ điều đó có thể giúp ích."
Talon chớp mắt nhìn anh.
Hắng giọng, Bruce bắt đầu đọc, và việc đó nhanh chóng trở thành thói quen. Talon không còn muốn nói nữa, nhưng nó vẫn líu lo và ríu rít vào những phần thú vị của câu chuyện và Bruce đã luyện tập nhiều hơn, biểu cảm hơn qua từng đêm và Talon bắt chước điều đó ngay cả khi không cần lời nói. Mặc dù vẫn tiếp tục đọc cho anh nghe vào buổi tối, nhưng sau một tuần, Bruce phải quay lại Wayne Enterprises, và Talon ít gặp anh hơn nhiều. Việc mỗi đêm anh ra ngoài với tư cách là Dơi sau khi tiễn Talon đi ngủ cũng chẳng giúp ích gì.
Talon vẫn chưa thể bị thuyết phục ngủ trên giường của mình và Alfred rất không hài lòng khi cuối cùng đã mang gối và chăn vào chân tủ để chui xuống ngủ. Anh ta cũng đã lấy trộm một trong những chiếc áo len cashmere mềm mại của Bruce để thêm vào tổ của mình, mặc dù mùi nước hoa cam bergamot của anh ta nhanh chóng phai khỏi vải và anh ta nghĩ rằng mình có thể phải lấy trộm một chiếc khác để thay thế. Nằm gọn trong chăn, anh ta vẫn mở cửa sổ, hít thở không khí đêm với hương vị của sự tự do.
Alfred không bận tâm khi bị theo dõi khi anh làm việc trong dinh thự, Talon không phải dọn dẹp, nhưng anh được mong đợi sẽ giữ gìn sự ngăn nắp. Quần áo phải ở trong tủ hoặc ngăn kéo khi sạch và bỏ vào giỏ thích hợp khi bẩn. Đĩa có thể để trên bàn hoặc mang vào bếp, nhưng khăn ăn đã dùng phải để trên đĩa hoặc vứt vào thùng rác. Quần áo của Talon phải phù hợp với nhiệt độ hiện tại và thời điểm thích hợp trong ngày, không mặc đồ ngủ khi ăn sáng hoặc mặc cho đến sau bữa tối, phải đánh răng sau bữa ăn và phải tắm một lần một ngày, vào buổi sáng hoặc buổi tối, không phải giữa trưa. Talon đánh giá cao sự đơn giản mà Alfred đặt ra cho anh và nhắc nhở anh tuân theo chúng mà không cần gì hơn là một lời mắng nhẹ. Giống như Bruce, Alfred là một người trầm tính hơn, nhưng anh không bận tâm đến tiếng huyên náo của Talon ngay cả khi đó không phải là lời nói.
Phải mất ba tuần Talon mới lấy hết can đảm mang cuốn sổ tay đến cho Bruce, trên đó chỉ có một chữ. Ra ngoài. Bruce nhìn nó với một cái nhíu mày nhẹ và tay Talon run rẩy.
"Ngoài?"
Talon chỉ vào mình, vào cửa sổ mở, rồi lại vào cuốn sổ tay.
Biểu cảm của Bruce dịu lại: "Anh muốn ra ngoài."
Talon gật đầu một cách cứng nhắc.
Bruce dựa lưng vào ghế. "Tôi nói cho anh biết nhé, sau bữa tối, chúng ta có thể ra ngoài, được không?"
Talon chớp mắt nhìn anh ngạc nhiên. Rung lên vì phấn khích, anh hầu như không tập trung vào bữa tối của mình, chân đá từ nơi chúng lủng lẳng trên ghế cho đến khi Bruce ăn xong, và anh nhảy dựng lên.
Bruce mỉm cười. "Được rồi, đi giày vào nào."
Talon vội vã tìm đôi giày thể thao, đi theo Bruce ra khỏi dinh thự vào sân trong. Bầu trời đêm trải dài trên cao, những vì sao bị ánh đèn thành phố làm mờ đi ở đằng xa, nhưng cả hai đều đẹp trong mắt Talon. Bruce bước chậm rãi qua bãi cỏ, nhưng Talon không thể cưỡng lại việc cởi giày ra để cảm nhận nó dưới chân, thực hiện một cú lộn nhào để cảm nhận mặt đất mềm mại dưới tay mình. Cánh đập, anh chạy vòng quanh không gian, trèo lên một cái cây, nhảy ra khỏi cây, thực hiện một nửa động tác thể dục dụng cụ trong không gian trống và nhận được một tràng pháo tay nhỏ. Khi đã mệt lử, anh nằm xuống bãi cỏ, dang rộng đôi cánh, các ngón tay cong trên mặt đất, nhìn chằm chằm lên bầu trời.
"Tôi nên đưa cậu ra ngoài sớm hơn, phải không, bạn?" Bruce nói gần đó, đủ gần để chạm vào, nhưng tay anh vẫn ở trên đùi. "Tôi... Tôi đang làm một cái gì đó để giúp cậu trở lại với thế giới, nhưng tôi chỉ có một số ít ghi chép về những gì họ đã làm với cậu. Tôi không biết làm thế nào để quay lại và cậu không an toàn khi ra ngoài như thế này."
Talon líu lo với anh. Bruce mỉm cười nhẹ, nhưng Talon đã biết từ lâu rằng khuôn mặt anh không biểu cảm lắm, những lời ám chỉ được coi là lời tuyên bố và lời tuyên bố được coi là lời cảm thán. Giơ một nắm cỏ lên, Talon líu lo với anh, không nói gì cụ thể ngoài việc nhìn, nhìn ra bên ngoài, nhìn thế giới, nhìn sự tự do mà anh đang nắm giữ trong tay. Bruce cũng ngân nga đáp lại.
Một phần mới trong thói quen của họ được hình thành, trước khi Bruce rời đi để trở thành Người Dơi, anh đã đưa anh ra ngoài để anh mệt nhoài dưới bầu trời đêm cho đến khi Alfred đến đón anh đi ngủ, nhẹ nhàng mắng anh vì vết cỏ và đôi chân bẩn.
Hai tháng sau, Talon thức dậy vì những giọng nói khàn khàn trên cầu thang. Anh rón rén bước ra hành lang, nhìn Alfred cố gắng đỡ Bruce lên cầu thang, người đang thở hổn hển, băng bó quanh thân và da tái nhợt. Talon có thể nếm được vị máu trong không khí. Đau đớn. Bruce đã bị thương khi còn là Người Dơi. Phải đi một chặng đường dài đến phòng ngủ của anh và mặc dù không ai trong số hai người đàn ông có vẻ để ý, Talon vẫn lảng vảng gần đó.
Đêm hôm sau, anh ta lẻn xuống hang để xem Con Dơi.
"Dick? Cậu đang làm gì thế?" Bruce hỏi, mũ trùm đầu vẫn chưa đội, nhưng đã mặc đồ hóa trang. "Cậu nên đi ngủ."
'Giúp' Talon đã ký.
Bruce tập trung sự chú ý vào anh. "Anh cần giúp đỡ không?"
Talon lắc đầu, ra hiệu "cứu" lần nữa và chỉ vào Bruce.
"...bạn muốn giúp tôi?"
Tiến lại gần hơn, Talon nhẹ nhàng gõ vào nơi vết thương ẩn dưới bộ trang phục của mình. 'Đau. Tôi. Cứu. Cứu. Dơi.'
"Tôi ổn mà bạn, quay lại giường đi."
Talon lắc đầu. 'Tôi. Cứu. Dơi. Đi. Ra. Cứu. Dơi.'
Phải mất thêm vài lần sắp xếp lại dấu hiệu nhỏ mà anh đã học thì họ mới hiểu được nhau.
"Anh sẽ không đi cùng tôi đâu," Bruce nói một cách chắc chắn. "Những gì tôi làm rất nguy hiểm."
Ngón tay Talon ra hiệu nguy hiểm và chỉ vào chính mình, khoanh tay và ngẩng cằm lên một cách thách thức. Bruce có một vũ khí hoàn hảo trong tay thì chẳng có ý nghĩa gì nếu anh ta không sử dụng nó.
"Không," Bruce nói. "Và đó là quyết định cuối cùng."
Talon nhe nanh về phía anh ta.
"Dick, quay lại giường ngay đi."
Talon chuyển sang tư thế chiến đấu.
"Được rồi, Dick."
Talon không lùi bước, mặc dù sự bất tuân của anh khiến anh run rẩy. Bruce thốt lên một tiếng kêu thất vọng và Talon chuẩn bị tinh thần cho một cú đánh, nhưng bàn tay to lớn của anh chỉ vòng ra sau gáy anh và lôi anh lên và ra khỏi Hang động và trở về phòng.
"Ở lại đây. Tôi sẽ gặp lại anh vào sáng mai."
Talon đợi tiếng bước chân xa dần, rồi trèo ra ngoài cửa sổ. Thật dễ dàng để bám theo Bat, mặc dù anh ta gặp một số khó khăn trong việc theo kịp chiếc xe đang di chuyển cho đến khi anh ta đi nhờ trên nóc một chiếc xe tải gần đó và cuối cùng nhảy từ xe này sang xe khác cho đến khi họ đến thành phố và anh ta có thể di chuyển bằng nóc xe. Mặc dù anh ta sợ hình phạt của mình sẽ như thế nào vì sự bất tuân trắng trợn như vậy, anh ta không thể khiến mình hối hận vì anh ta từ chối mất đi người chủ mới của mình, người đã rất tử tế với anh ta.
Đặc biệt là khi Bat không chơi tốt.
Talon theo dõi vài cuộc giao tranh đầu tiên của mình, nhưng anh ta di chuyển chậm hơn, chịu nhiều đòn hơn và trúng đích mạnh hơn vì anh ta đã bị thương. Chỉ khi Bat xông vào một nhà kho, anh ta mới bị tám người đàn ông áp đảo cùng một lúc, né đạn và đấm ngang nhau trong khi Talon bồn chồn theo dõi từ cửa sổ. Một viên đạn sượt qua vai anh ta và anh ta loạng choạng lùi lại, những người đàn ông vật anh ta xuống sàn. Talon nhảy khỏi cửa sổ, lao vào cuộc chiến. Bốn người đàn ông đầu tiên ngã xuống dễ dàng và khi anh ta quay lại với những người khác, Bat đã hạ gục họ, nhưng cơn thịnh nộ của anh ta thể hiện rõ qua các đường nét trên cơ thể, ngực phập phồng khi anh ta lấy lại hơi thở.
"Về nhà. Ngay bây giờ." Batman gầm gừ.
Talon cảm thấy mệnh lệnh vang vọng qua xương tủy và nhanh chóng đi theo anh ta trở lại Batmobile, đầu cúi xuống, tay chắp sau lưng, móng vuốt dính đầy máu. Chuyến đi im lặng và Talon cắn chặt lưỡi để không phát ra bất kỳ âm thanh đáng thương nào trước hình phạt sắp xảy ra. Bat lao ra khỏi Batmobile và Talon ngoan ngoãn đi theo.
"Tôi đã bảo rõ ràng là cô phải ở nhà mà," Bruce gầm gừ.
Tim Talon đập thình thịch như một con ngựa trong chuồng đang cháy, mắt nhìn chằm chằm xuống đất, hai tay chắp sau lưng.
"Anh không thể làm thế nữa, anh hiểu không? Khi tôi bảo ở nhà, anh phải ở nhà!"
Đầu gối của Talon đập xuống sàn hang với một tiếng động trầm đục, đôi cánh rũ xuống, và hai tay chống xuống sàn để chuẩn bị cho đòn roi. Đó là hình thức huấn luyện yêu thích của chủ cũ, và anh chắc chắn rằng cuối cùng anh đã làm điều gì đó để xứng đáng với điều đó từ chủ mới của mình. Phía trên anh, anh nghe thấy Bat hít một hơi thật sâu qua mũi, rồi từ từ thở ra.
"Tôi sẽ không làm hại anh đâu, Dick," Con Dơi nói, giọng anh ta nhỏ hơn nhưng vẫn rõ ràng là không hài lòng.
"Tôi. Không. Nghe này. TRỪNG PHẠT."
Con Dơi lại thở dài, rồi ngồi xuống sàn trước mặt anh, khoanh tay.
"Nhìn tôi này."
Môi Talon mấp máy khi anh ngước mắt lên, nhưng anh thấy mình đang nhìn Bruce, chiếc mũ trùm đầu của Batman được kéo ra, để lộ khuôn mặt trần trụi, hơi nhợt nhạt và mồ hôi lấp lánh trên da.
"Tôi sẽ không làm hại cô đâu," Bruce nói. "Tôi sẽ không bao giờ làm hại cô vì cô không vâng lời tôi."
Tay Talon do dự trước khi ký vào dòng chữ 'học thế nào?'.
Bruch im lặng. "Khi tôi đưa ra quyết định tồi, hậu quả mà tôi phải đối mặt thường phụ thuộc vào những gì tôi đã làm. Nếu tôi không tử tế với người khác, Alfred sẽ đưa tôi đến bếp ăn từ thiện sáu tuần liên tiếp. Nếu tôi đánh nhau ở trường, Alfred sẽ bắt tôi ra tòa để tôi có thể hiểu rằng nếu tôi ít đặc quyền hơn, hậu quả của một cuộc ẩu đả bằng nắm đấm của tôi có thể là sáu tháng tù nếu không có luật sư của tôi. Nếu tôi chửi thề, Alfred sẽ chỉ nói tiếng Pháp với tôi trong một tuần."
Talon nghiêng đầu sang một bên.
"Không sao đâu," Bruce nói, xoa xoa mặt. "Vấn đề là, hình phạt phải phù hợp với tội ác, vậy tại sao anh không nghe?"
Talon nhìn chằm chằm vào anh. Không ai từng hỏi anh 'tại sao' chỉ trừng phạt anh vì bất kỳ hành động nào anh đã làm mà họ không chấp thuận. Anh giơ tay lên. Đặt chúng xuống. Nâng lên lần nữa.
'Sợ hãi' Talon ra hiệu chậm rãi. 'Sợ hãi. Thua. Ngươi.'
Vai Bruce thả lỏng một chút. "Đó là lý do tại sao tôi cần anh ở nhà, Dick. Những gì tôi làm rất nguy hiểm, và anh có thể bị thương rất nặng. Tôi cũng không muốn mất anh."
Talon cong rồi lại duỗi móng vuốt, cố gắng tìm ra từ ngữ thích hợp để lập luận.
"Tinh ranh-"
Talon ra hiệu "đợi" bằng động tác nhanh, khiến cả hai giật mình, nhưng thay vì hét lên lần nữa, Bruce chỉ gật đầu.
'Tôi. Vũ khí. Sử dụng.'
"Anh không phải là vũ khí, Dick, và tôi sẽ không đối xử với anh như một vũ khí."
Talon thốt lên một tiếng kêu thất vọng. 'Tôi. Làm. Vũ. Khí. Xấu. Bạn. Làm. Tôi. Tốt. Sử. Dụng. Vũ. Khí. Giúp. Mọi. Người.'
"Cậu là một đứa trẻ," Bruce nói. "Cậu không phải là vũ khí, những người làm tổn thương cậu đều là người xấu."
Lông của Talon dựng lên vì kích động, nhưng anh ta cầm lấy một tờ giấy, để lại những dấu vân tay đẫm máu trên đó khi anh ta bắt đầu viết. 'Họ tạo ra tôi để làm hại người khác, nhưng tôi muốn sử dụng những gì họ tạo ra tôi để giúp đỡ, để làm điều tốt, nếu không tôi chỉ bị hỏng thôi.'
"Bạn không bị hỏng đâu."
'Vậy thì hãy để tôi trở nên tốt. Hãy để tôi bảo vệ bạn. Giúp đỡ người khác. Hãy để tôi làm điều gì đó tốt đẹp từ những gì tôi đã trở thành.'
Bruce im lặng.
Talon nín thở.
"Muộn rồi. Đi ngủ đi, Dick."
"Anh cũng vậy." Dick ra hiệu.
Bruce đứng dậy với vẻ mặt nhăn nhó, ôm lấy hông. "Được thôi. Tôi cũng vậy."
Talon đứng dậy, nhưng anh nhận thấy Bruce đã nhét mảnh giấy vào một trong những túi quần của mình sau khi anh cởi bộ đồ, và họ đi lên cầu thang.
Phải mất thêm ba lần lẻn ra ngoài (và cứu Batman) trước khi Bruce bị thuyết phục với điều kiện là trước tiên Talon phải được huấn luyện để hoạt động không gây chết người. Talon thích huấn luyện, nó thú vị hơn nhiều so với ở Tòa án, nó giống như khiêu vũ hơn, giống như những ký ức mơ hồ về thói quen nhào lộn hơn, khi anh học cách chiến đấu để bảo vệ, không phải để làm tổn thương, không phải để làm bị thương, không phải để giết. Bruce cho anh ta xem một bộ trang phục nguyên mẫu, toàn bộ màu đen với một số kevlar được tích hợp bên trong.
Talon lắc đầu.
"Không?" Bruce hỏi.
Talon 'xấu xí' nghiêm túc thông báo với anh ta.
Bruce tỏ ra sửng sốt trước câu nói đó và môi Talon nở một nụ cười.
"Được rồi, bạn hiền, cho chúng tôi xem thiết kế của bạn nhé."
Talon dành ba ngày để thiết kế bộ đồ của riêng mình, những ký ức mơ hồ về một bộ trang phục khác trong đầu khi anh vẽ một bộ đồ liền quần màu xanh lá cây, vàng và đỏ, với những thay đổi cho đôi cánh của mình. Nó trông không giống màu đen và vàng của móng vuốt. Anh tự hào đưa cho Bruce bản vẽ, anh nhìn xuống nó, nhìn lên anh, nhìn xuống nó.
"...đây là điều anh muốn sao?"
Talon gật đầu.
Bruce thở dài, véo mũi, nhưng tuần sau anh ta cho anh ta xem bộ đồ liền quần cũng như đôi bốt xanh và găng tay vàng. Talon phát ra âm thanh kỳ lạ khi nhìn thấy đôi găng tay, nhưng để Bruce đeo chúng vào tay mình, đệm trên các đầu ngón tay quanh móng vuốt của mình.
Bruce nói: "Móng vuốt của bạn thực sự có thể gây thương tích cho người khác, ngay cả khi bạn cẩn thận, vì vậy chúng tôi đang thực hiện các biện pháp phòng ngừa".
Talon cong và duỗi các ngón tay, cảm thấy dễ bị tổn thương hơn một chút, nhưng đó là cái giá nhỏ phải trả. Phần còn lại của bộ đồng phục hoàn hảo, cho phép anh ta linh hoạt thực sự bay khi anh ta nhảy quanh hang động. Bruce nhìn anh ta với một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt, mặc dù anh ta trông có vẻ hơi cam chịu.
"Bạn sẽ cần một cái tên."
Talon dừng lại, nghiêng đầu sang một bên, và đâu đó trong tâm trí anh, một giọng nói ấm áp gọi tên anh, không phải Dick, hay Richard, hay Grayson, hay Talon, mà là—
"Robin," Talon nói.
Mắt Bruce hơi mở to nhưng anh vẫn gật đầu.
Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Xyz