Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 12 tháng 6 năm 1639

Washington D.C.

"Trời ơi, thật kinh khủng!" Tổng thống Lee thốt lên khi xem đoạn phim trực tiếp từ UAV tại Gim. Trên màn hình trước mặt ông, một số dân thường, bao gồm cả trẻ em, đang bị xếp hàng và ném cho những con quái thú ăn thịt.

"Người điều khiển UAV đã phải được thay thế, thưa ngài, người trước đó đã phát ốm vì chứng kiến cảnh này," Steven nói.

Tổng thống Lee dụi mắt và đưa máy tính bảng lại cho Steven. "Những người đáng thương... đừng nói với tôi rằng cả hành tinh chết tiệt này chỉ toàn là tội ác chiến tranh khắp mọi nơi."

"Tôi hy vọng không phải vậy, thưa ngài. Có thể chỉ giới hạn ở những khu vực được gọi là chưa văn minh, nơi văn hóa và thời đại công nghệ còn ở mức trung cổ. Tôi mong rằng các khu vực công nghiệp hóa mà chúng ta phát hiện qua vệ tinh sẽ nhân đạo hơn, nhưng chúng ta sẽ không biết chắc cho đến khi thiết lập liên lạc."

"Đám quái vật chết tiệt. Còn người sống sót nào ở Gim không?"

"Trong thị trấn, thưa ngài?"

Tổng thống Lee gật đầu.

Steven hơi cúi đầu. "Không, tôi e là không. Các UAV của chúng ta đã phát hiện một số đoàn người tị nạn đang chạy trốn về phía Ejei, và một vài đoàn di chuyển về phía tây; có lẽ là nô lệ."

"Chết tiệt," Tổng thống Lee siết chặt nắm đấm. "Giá như chúng ta đã xây dựng căn cứ ở đó sớm hơn! HHS và CDC đúng là mất quá nhiều thời gian để xác minh an toàn cho việc di chuyển, nhưng tôi đoán thà thế này còn hơn để người của chúng ta mắc phải một căn bệnh chưa biết..."

"Quan sát sáng suốt, thưa ngài."

Lee lắc đầu. "Được rồi, có lẽ sẽ có vài kẻ phản đối việc triển khai quân đội của chúng ta. Tôi cá là có vài người trên mạng đang than vãn rằng Mỹ chẳng thay đổi gì, và giờ đang trở thành đế quốc khi chúng ta ở một thế giới mới." Ông ngẩng đầu lên. "Này, Steven. Nếu chúng ta để rò rỉ một số đoạn phim này ra công chúng thì sao? Chẳng hạn như lên LiveLeak hay gì đó. Điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi người sôi máu, và lũ cộng sản chết tiệt cứ phàn nàn về chủ nghĩa đế quốc Mỹ sẽ phải ngậm miệng lại."

"Có thể sẽ hiệu quả, thưa ngài."

"Được rồi. Thêm việc đó vào danh sách của anh," Tổng thống Lee ra lệnh. "Ồ, và gọi cho Chuẩn Đô đốc Charleston — chúng ta cần nói về việc tái định vị Hạm đội Năm. Tôi có linh cảm chúng ta sẽ phải lo lắng về phía tây nhiều hơn phía đông."

***

Đại sứ quán Hoa Kỳ, Công quốc Qua Toyne

Trong một phòng họp có máy lạnh, Đại sứ Anders nói chuyện qua điện thoại trong khi chờ đối tác Qua Toyne của mình, Ngài Yagou.

"Đừng lo, an toàn mà. Quỷ tha ma bắt, bọn xấu ở đây chỉ dùng kiếm và cung thôi! Yếu tố đáng lo duy nhất là ma thuật, nhưng này, làm sao niệm thần chú nhanh hơn một viên đạn bay được."

"Nhưng anh yêu, nếu họ có thể bắn sét từ tay hay gì đó, hoặc... hoặc... nếu họ triệu hồi Godzilla thì sao?"

"Em lo lắng quá rồi, Maddie," Anders mỉm cười. "Công nghệ của họ cách chúng ta đến 500–"

Ông nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Được rồi, anh phải đi đây, em yêu. Anh yêu em," ông thì thầm vào điện thoại trước khi kết thúc cuộc gọi. Sau đó, ông gọi ra phía cửa, "Mời vào."

Ngài Yagou mở cửa, thở hổn hển. "Tôi đã đến nhanh nhất có thể. Ngài có tin tốt không?"

Anders nhìn sang bên trái. "Ừm, cả tốt lẫn xấu. Đây là thông tin mà các lãnh đạo của ngài sẽ muốn biết. Lại đây, mời ngồi." Ông ra hiệu về phía một chiếc ghế sofa.

Yagou làm theo và ngồi xuống, lo lắng muốn biết tin tức mà Anders mang đến.

"Tin tốt là Hạm đội Bảy sẽ sớm đến đây; họ sẽ neo đậu ngoài khơi Maihark trong vài giờ nữa. Chúng tôi cũng đề nghị ngài cử một quan sát viên đến hạm đội của chúng tôi."

Mắt Yagou sáng lên khi nghe tin Hạm đội Bảy sắp đến, nhưng ông nhanh chóng trở nên bối rối với yêu cầu kỳ lạ. "Tại sao lại cần một quan sát viên?"

"Ngài có biết về hạm đội Louria và lộ trình của họ không?" Anders gợi ý.

Khuôn mặt Yagou tối sầm lại khi nhận ra điều đó. "4.000 con tàu, có lẽ đang hướng đến Maihark."

"Đúng vậy. Chúng tôi sẽ hỗ trợ phòng thủ Maihark, và chúng tôi muốn có một quan sát viên để xem... buổi tập bắn," Anders mỉm cười.

Tập bắn? Yagou tự hỏi liệu hiện tượng dịch thuật tự động bằng ma thuật có dịch sai hay không, nhưng ông gạt bỏ sự bối rối và chỉ gật đầu. "Còn tin xấu?"

"Tin xấu là sẽ mất một thời gian để chúng tôi huy động lực lượng trên bộ. Chúng tôi chưa hoàn thành việc xây dựng cảng để hỗ trợ hậu cần, cũng chưa phát triển đường bộ hay đường sắt. Ngài nghĩ cuộc tấn công tiếp theo của quân đội Louria sẽ xảy ra khi nào?"

"Ồ. Hiện tại, có vẻ như quân Louria đang chiếm giữ Gim. Họ có lẽ đang chờ hàng trăm nghìn quân từ các lãnh chúa và quý tộc trong Vương quốc Louria. Họ sẽ tiến hành tấn công vào khoảng thời gian hạm đội hải quân của họ tấn công Maihark. Tôi dự đoán điều này sẽ xảy ra trong vài tuần nữa."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo thông tin này lên cấp trên. Nếu có tin tức khẩn cấp, hãy nhớ dùng điện thoại để liên lạc với tôi."

"Được thôi. Cảm ơn ngài, Đại sứ Anders!" Yagou cúi đầu.

***

Maihark, Công quốc Qua Toyne

Một yêu tinh tóc đen đứng tại cảng Maihark, nhìn ra biển. Breweye mỉm cười phấn khích trước nhiệm vụ sắp tới: đại diện cho quân đội Qua Toyne với tư cách quan sát viên trên tàu USS Ronald Reagan. Con tàu thép khổng lồ hiện ra khi tiến về phía cảng. Kích thước của nó dễ dàng vượt xa các tàu Qua Toyne, khiến chúng trông như những con kiến so với gã khổng lồ thép này. Di chuyển theo đội hình xung quanh siêu tàu sân bay là một số tàu hộ tống, cũng làm từ thép và tự hào khoe những khẩu pháo. Từ boong tàu sân bay, một trong những cỗ máy bay của người Mỹ cất cánh; chiếc này được gọi là trực thăng. Không giống những con rồng sắt, nó di chuyển với tốc độ tương đương một con wyvern.

Chiếc trực thăng tiến đến một quảng trường trống dọc theo cảng, nơi Breweye đang đợi. Khi đến gần, ông nghe thấy tiếng đập thình thịch, như thể ai đó đang đánh vào không khí liên tục. Âm thanh ngày càng lớn cho đến khi ông không thể tập trung vào nó nữa; những luồng gió do cỗ máy tạo ra khi hạ cánh cuốn lấy ông như một cơn lốc trong khi ông cố giữ vững.

Cửa bên của cỗ máy mở ra và một người phụ nữ bước xuống. "Ngài là quan sát viên?"

Breweye gật đầu, hét lên át tiếng gió. "Đúng vậy, là tôi! Ngài Breweye, Hạm đội Hai Qua Toyne!"

"Được rồi. Tôi là Trung úy Vasquez thuộc Hải quân Hoa Kỳ, tôi sẽ là... người hướng dẫn hoặc liên lạc của ngài cho nhiệm vụ này. Mời ngài bước lên phương tiện này," người phụ nữ nói, đưa tay ra.

Breweye lên trực thăng, ngạc nhiên trước sự tinh vi của cỗ máy. Nhìn thấy công nghệ tiên tiến, ông cảm thấy yên tâm với giả định ban đầu rằng công nghệ vượt trội của người Mỹ sẽ áp đảo số lượng vượt trội của hải quân Louria. Khi ngồi xuống, ông nhận thấy sự thoải mái tương đối của khoang nhỏ, nhận ra tính hữu ích của nó trong việc vận chuyển hành khách và hàng hóa.

"Cầm lấy cái này," Vasquez nói, đưa một tai nghe. "Có thể sẽ hơi ồn, nên chúng tôi dùng cái này để liên lạc qua tiếng ồn!"

Breweye nhận tai nghe và đeo vào, làm theo ví dụ của Vasquez. Trung úy Vasquez điều chỉnh tai nghe và chỉ cho Breweye cách nói chuyện qua nó.

"Ngài có nghe tôi không?"

Vasquez giơ ngón cái lên. "Rõ to! Ngài học nhanh đấy; tôi hiểu tại sao ngài được chọn để đại diện cho Qua Toyne!"

"Cảm ơn, Trung úy," Breweye nói, đỏ mặt.

Cánh quạt trực thăng bắt đầu quay nhanh hơn, và Breweye cảm thấy một lực đẩy lên ghế khi họ cất cánh. Điều ngạc nhiên là quá trình cất cánh khá mượt mà; không có những chuyển động giật cục, thường thấy khi wyvern cất cánh. Ông nhìn ra cửa sổ và xuống thành phố; một đám đông khác đang xếp hàng dọc theo bến cảng, reo hò và vẫy tay với chiếc trực thăng. Ông vẫy tay đáp lại, rồi nhìn về phía trước. Phía trước, một con tàu kim loại lớn hiện ra, boong tàu đầy những con rồng sắt với đủ hình dạng, và được bao quanh bởi hàng chục pháo đài thép.

"Nó... thật khổng lồ!" Breweye không thốt nên lời. Ông chỉ nghe tin đồn về những tàu sân bay lớn dành cho wyvern, thuộc sở hữu của Đế quốc Parpaldia, nhưng được thấy một con tàu như vậy ở cự ly gần thật phi thường. Hơn nữa, tàu sân bay wyvern này còn chứa một đàn rồng sắt — mạnh hơn nhiều so với wyvern thông thường, theo lời một vài người may mắn đã đến Hoa Kỳ. Thật vậy, ông thậm chí nghĩ rằng sự tồn tại của một siêu vũ khí như vậy có nghĩa là Hoa Kỳ có sức mạnh của một siêu cường, có lẽ còn vượt qua cả Mu, siêu cường cơ khí.

Sau khi trực thăng hạ cánh, ông được Trung úy Vasquez dẫn đến cầu tàu, nơi ông gặp thuyền trưởng và đô đốc của con tàu.

Mặc đồng phục màu xanh lốm đốm tương tự như những người làm việc trên tàu, thuyền trưởng và đô đốc có phần khó phân biệt. Yếu tố khác biệt chính, đối với Breweye, là cách họ thể hiện bản thân và điều phối các thủy thủ dưới quyền. Hai người đàn ông đang bận thảo luận về trận chiến sắp tới quay lại, giới thiệu bản thân.

"Chắc hẳn là quan sát viên từ Qua Toyne," một người nói. Rồi, chào theo kiểu quân đội, ông ta giới thiệu, "Tôi là Phó Đô đốc William Hawthorne, Hạm đội Bảy Hải quân Hoa Kỳ."

Người kia, thấp hơn nhưng chắc chắn to khỏe hơn, bước tới. "Thuyền trưởng Richard Vaughn," ông chào. "Chào mừng lên tàu Ronald Reagan."

Breweye cúi đầu. "Tôi là Sĩ quan Quan sát Breweye. Cảm ơn vì đã hỗ trợ chúng tôi. Chúng tôi mãi mãi biết ơn sự tiếp viện của các ngài."

Thái độ của Hawthorne trở nên nghiêm trọng khi ông đáp lại, có phần bình luận về đoạn video ông vừa xem. "Đừng nói nữa, anh bạn. Chúng tôi đã thấy lũ khốn đó làm gì với người dân Gim, và chúng tôi sẵn sàng trừng phạt chúng."

***

Biển Rodenius, Hải quân Chinh phạt phía Đông Vương quốc Louria

Phó Đô đốc Sharkun, một người Louria khoảng cuối 40 tuổi, quan sát hạm đội chiến tàu khổng lồ xung quanh. Đó là một cảnh tượng đáng kinh ngạc khiến ông tự hào. Ông mỉm cười khi bình luận về sự di chuyển huy hoàng của hạm đội, "Đây chắc chắn là lực lượng hải quân lớn nhất trong lịch sử lục địa Rodenius, có lẽ cả ở Khu vực Văn minh Thứ Ba! Tôi dám nói chúng ta thậm chí có thể thách thức chính Đế quốc Parpaldia!"

Suy nghĩ của ông bị gián đoạn bởi một âm thanh vo ve ngày càng phiền phức. Tiếng vo ve ban đầu yếu ớt, rồi biến thành tiếng đập lớn khi một vật thể kỳ lạ xuất hiện từ đường chân trời. "Wyvern sao?" Sharkun lấy kính viễn vọng. "Không... cái quái gì vậy?!"

Các thủy thủ của ông bắt đầu xôn xao và chỉ trỏ vào vật thể lạ, nó dừng lại ngay ngoài tầm bắn của cung tên. Một số cung thủ lao lên boong, châm lửa cho mũi tên khi chuẩn bị bắn. Những mũi tên trượt mục tiêu, rơi xuống biển.

Với một giọng nói lớn bất thường, cỗ máy lạ tuyên bố danh tính. "Đây là Hải quân Hoa Kỳ! Quay đầu ngay, các người đang xâm phạm vùng biển Qua Toyne. Nếu không tuân thủ, chúng tôi sẽ nổ súng vào tàu của các người!"

Sau khi lặp lại thông điệp vài lần, nó quay đầu. Sharkun cảm thấy một linh cảm xấu và vô số câu hỏi. Ông nhìn lại hạm đội của mình, tự trấn an bằng số lượng vượt trội. "Tất cả tàu, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về Maihark!"

Hạm đội tiếp tục tiến lên, không bị đe dọa bởi cảnh báo của trực thăng. Sau một giờ di chuyển, một trong những người của Sharkun nhận thấy một số bóng dáng kỳ lạ trên đường chân trời. Sharkun quan sát các vật thể từ xa, làm vẻ mặt bối rối khi cố gắng hiểu. "Năm con tàu... Chúng là gì vậy? Pháo đài sao? Đây chắc chắn là một trò đánh lừa thị giác; không đời nào một con tàu có thể lớn như vậy!"

Nghi ngờ của ông tan biến khi các con tàu tiến gần. Một trong số chúng dẫn đầu, tuyên bố bằng giọng vang rền, tương tự giọng từ cỗ máy bay trước đó. "Đây là Hải quân Hoa Kỳ! Quay đầu ngay! Đây là cảnh báo cuối cùng!"

Sharkun nhìn con tàu trong kinh ngạc. "Không thể tin được..." ông lẩm bẩm run rẩy. Rồi, lấy lại bình tĩnh, ông ra lệnh cho người của mình. "Chỉ có năm con tàu; chúng ta là lực lượng hơn bốn nghìn! Chúng ta SẼ KHÔNG bị ngăn cản. Tất cả đơn vị, chúng ta sẽ giao chiến với kẻ thù!"

Các tàu Louria tiến đến con tàu kim loại dẫn đầu, và khi vào tầm cung, hàng trăm cung thủ bắn mưa tên lửa xuống con tàu kim loại. Đó quả là một cảnh đáng sợ, nhưng người Louria sốc khi thấy những mũi tên chỉ bật ra khỏi con tàu kim loại. "Cái quái gì vậy, cả con tàu được bọc giáp kim loại sao?" một thủy thủ Louria hỏi.

"Không quan trọng," đồng đội của anh ta đáp. "Nhìn kìa," anh chỉ vào con tàu. "Nó đang rút lui!"

Sharkun quan sát người của mình bàn tán, và không thể không cảm thấy lo sợ. Tại sao chỉ một con tàu rút lui? Những con khác vẫn giữ vị trí theo hàng; có vẻ như con tàu đang trở về đội hình của nó. Trong khi binh lính của ông reo hò vì sự rút lui của con tàu lạ, chỉ mình Sharkun suy ngẫm về ý nghĩa của hành động này.

Khi con tàu trở lại đội hình hàng ngang, câu hỏi của ông được trả lời bằng một tiếng gầm ánh sáng. Một ánh sáng rực rỡ lóe lên từ cả năm con tàu, và trước khi ông kịp nhận ra, ông bị điếc bởi âm thanh của các tàu xung quanh nổ tan tành. Một con tàu bên phải ông trúng đòn trực tiếp từ pháo ma thuật của kẻ thù, gần như biến mất. Dấu vết duy nhất của nó là cơn bão mảnh gỗ và bộ phận cơ thể rơi xuống boong của các tàu lân cận. Liên tục, năm con tàu tiếp tục cuộc tấn công, hầu như không cho thời gian để suy nghĩ hay phản ứng.

Trong hoảng loạn, Sharkun đứng sững. Khi cấp dưới cầu xin lệnh, tất cả những gì ông có thể làm là nhìn các con tàu của mình bị phá hủy, từng chiếc một. Một mảnh gỗ vụn sượt qua cánh tay khiến ông trở lại thực tại.

"Cái quái gì vậy?"

Đến khi cú sốc của Sharkun tan biến, các tàu kẻ thù đã ngừng bắn. "Tại sao chúng dừng lại?"

***

Biển Rodenius, Hạm đội Bảy Hoa Kỳ

USS Barry

"Báo cáo thiệt hại!" Thuyền trưởng Winslow hét lên.

"Thưa ngài, không có thiệt hại về thân tàu. Mặc dù lớp sơn có vẻ bị trầy xước ở một số chỗ..." một sĩ quan trả lời.

Winslow nhìn về phía trước. "Chỉ có vậy sao? Vậy thì," ông nói, suy nghĩ về bước tiếp theo. "Chuyển thông tin về cho Đô đốc Hawthorne."

"Vâng, thưa ngài!"

Sĩ quan liên lạc với USS Ronald Reagan và cung cấp cập nhật về tình hình hiện tại. Anh ta ngồi, lắng nghe thêm hướng dẫn. "Thuyền trưởng, Đô đốc có thông tin cho chúng ta! Bộ chỉ huy phát hiện nhiều vật thể bay đang đến, 250 chiếc. Loại wyvern!"

"Lệnh của chúng ta?"

Sĩ quan tiếp tục chờ thêm lệnh. "Thưa ngài, họ đang cử hai phi đội Super Hornet để giao chiến với kẻ thù. Họ đang truyền dữ liệu mục tiêu đến CIC ngay bây giờ, và cho phép sử dụng tên lửa phòng không!"

"Đáng tiếc là họ không chịu rút lui," Winslow lẩm bẩm. "Tệ cho họ thôi," ông nói, trước khi chuyển lại lệnh của đô đốc.

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư