Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 18 tháng 11 năm 1639

Hoàng cung Đế quốc, Esthirant

"Thủ lĩnh Matal," một người đàn ông mảnh khảnh, tóc nâu, chào theo kiểu nhà binh khi bước vào phòng.

"Đô đốc Balus," Matal đáp lại, động tác dứt khoát và cứng nhắc bất chấp thân thể đã lộ rõ sự lão hóa. Sau đó ông quay về phía Hoàng đế cùng các giám đốc cơ quan cấp cao của Đế quốc Parpaldia. "Bệ hạ," ông quỳ xuống, nhận thấy bầu không khí trong phòng đang dần giãn ra.

Hoàng đế Ludius cất tiếng đầy uy quyền, đối lập với vẻ ngoài trẻ trung của mình. Lần này, ngài không còn được giấu sau lớp nền tối nữa — vẻ lo âu hiện rõ trên khuôn mặt. "Ngươi có thể đứng dậy. Thủ lĩnh Matal, hãy trình bày kế hoạch mới mà ngươi đã đề ra."

"Vâng, thưa Bệ hạ." Matal lấy từ áo choàng ra một tấm bản đồ lớn, trải lên bàn. Không giống bất kỳ bản đồ nào họ từng thấy, tấm này cực kỳ chi tiết, với tỷ lệ chính xác đến mức phi nhân loại.

Những tiếng xì xào và ánh mắt ngạc nhiên tràn ngập căn phòng khi các quan chức Parpaldia kinh ngạc trước phát hiện này.

"Thật xảo quyệt," Arde nhận xét. "Ngươi lấy thứ này từ đâu ra vậy?" ông hỏi, tay vuốt nhẹ lên chất giấy mịn màng.

Matal quay sang người đàn ông khoác áo đen dài kiểu trench coat — như người Mỹ gọi. "Chúng ta nên cảm ơn Giám đốc Vindus vì món hàng đáng giá này. Ngài có muốn giải thích thêm không?"

Vindus đan tay lại rồi lên tiếng, "Không có gì đặc biệt. Đôi khi, ta quên mất rằng người Mỹ cũng là con người như chúng ta. Và như thế, họ cũng dễ bị cám dỗ bởi vàng bạc. Dân thường nào mà từ chối một túi tiền vàng chỉ để đổi lấy một tấm bản đồ chứ?"

Các sĩ quan quân sự trong phòng há hốc miệng. Arde nói thay tất cả: "Nhưng giám đốc... bản đồ mà ông bảo là 'tầm thường'? Đó là tài liệu tình báo chiến lược tối mật với bất kỳ quốc gia nào! Thánh chế Mirishial cũng chia sẻ bản đồ, nhưng chẳng bao giờ chi tiết như tấm này!"

"Đúng vậy, Tổng tư lệnh. 'Tầm thường'. Bởi họ có công nghệ vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta — đến mức việc sản xuất và phân phối bản đồ như thế này," Vindus nhấc một góc bản đồ lên, "chỉ là việc vặt. Tất nhiên, thương nhân bán cho chúng ta không hề muốn bị xem là phạm pháp. Nhưng người của ta đã thuyết phục bằng cách giả vờ ngây thơ và đưa ra lý do liên quan đến tuyến hàng hải và hiệu suất. Người Mỹ quá yêu tự do để giám sát từng người, từng lời nói, từng món hàng được bán."

"Ngươi nói cứ như thể họ có thể thực hiện một hệ thống giám sát khổng lồ vậy..." Hoàng đế Ludius chen vào.

"Bệ hạ," Vindus tiếp lời, "Người của thần phát hiện nhiều thiết bị quan sát gọi là 'camera' — tương tự cầu pha lê của chúng ta. Chúng xuất hiện ở khắp nơi: trong xe, trong nhà, và cả trên vật dụng cá nhân gọi là 'điện thoại' — thứ mà ai cũng mang theo. Do đó, chúng thần phải hành động cực kỳ cẩn trọng. Có được tấm bản đồ này là may mắn, vì sẽ càng khó khăn hơn để tiếp cận thêm đồ vật nào từ quê nhà của Mỹ."

"Ta hiểu. Ngươi đã làm tốt hơn mong đợi với tấm bản đồ này. Hãy cho người rút lui kín đáo một thời gian. Thủ lĩnh Matal," Hoàng đế ra hiệu về phía bản đồ.

Matal lấy bút chì và thước ra, đo đạc tỉ lệ rồi tiếp tục: "Khi mới nhìn, thần hoài nghi về độ chính xác của tỉ lệ này. Để xác minh, suốt tuần qua thần đã tổ chức các tàu dân sự di chuyển giữa những điểm quan trọng như Esthirant và Vương quốc Sios. Dựa trên tốc độ và thời gian đi, chúng thần đo khoảng cách rồi so sánh với bản đồ — và thấy rằng tỉ lệ này là chính xác. Với cơ sở đó, thần đề xuất thiết lập hệ thống tiếp âm giữa các tàu chiến và thiết bị truyền ma lực."

Ông đánh dấu các vị trí rồi khoanh tròn trên bản đồ, phân bố đều: "Dựa trên tầm phủ sóng của manacomm, chúng ta có thể bố trí tàu theo mạng lưới phòng thủ, hoạt động như hệ thống cảnh báo sớm nếu người Mỹ tiến quân. Điều này có thể giúp chúng ta có thêm vài ngày chuẩn bị."

Hoàng đế Ludius gật gù. "Thú vị, nhưng chúng ta sẽ đánh thế nào? Tàu của họ nhanh hơn, tầm xa hơn. Họ có thể đánh rồi rút mà không chịu thiệt hại."

Matal gật đầu. "Chúng ta không nên đối đầu trực tiếp. Thần đề xuất sử dụng phép thuật để tạo sương mù và mây che phủ, giấu tàu gần các vịnh và đảo nhỏ. Thần đã xác định một số điểm trọng yếu. Vấn đề là làm sao dụ người Mỹ đến những nơi đó."

Sau một hồi im lặng, Vindus chỉ vào một hòn đảo. "Đảo Holsink nằm chính giữa Esthirant, Duro và Le Brias. Nó đủ lớn để đặt căn cứ. Chúng ta có thể dựng mồi nhử ở đây. Người của ta có thể tung tin đồn nếu cần."

Mọi ánh mắt hướng về Tổng tư lệnh. Arde chăm chú nhìn bản đồ một lúc trước khi tuyên bố: "Dù chiến thuật này là hèn nhát và không xứng với địa vị thống trị của ta tại Khu vực Văn minh số Ba, nhưng ta đồng ý. Hoặc thích nghi, hoặc diệt vong. Thủ lĩnh Matal, ngươi có toàn quyền hành động — nếu Bệ hạ chấp thuận."

Tất cả lại nhìn về Hoàng đế. "Kế hoạch có lý. Nhưng cần có hành động tiếp theo sau trận phục kích. Không nghi ngờ gì, người Mỹ sẽ còn nhiều tàu nữa để chiến đấu."

Arde đáp với sự tự tin: "Dựa vào phản ứng của người Mỹ, ta có thể cải tiến chiến thuật trong tương lai. Thần cũng sẽ đặt đóng thêm nhiều tàu giả để dụ tên lửa dẫn hướng. Dù sớm muộn hạm đội ta có bị tiêu diệt, điều đó đã nằm trong dự tính. Khi họ đổ bộ, ta sẽ áp dụng chiến thuật từng khiến tướng Cius khốn đốn ở Le Brias."

Remille phá vỡ im lặng. "Và đó là những chiến thuật gì?"

"Bản thân ta không rõ, nhưng chúng rất phi truyền thống và — thật xấu hổ — đòi hỏi ta phải... ẩn nấp nhiều."

Vindus dựa vào ghế, trầm ngâm: "Hmm... nếu ta nhớ đúng, người của ta từng ghi chú về một khái niệm đặc biệt trong văn hóa Mỹ — thứ mà họ rất sợ. Dù chỉ xuất hiện qua lời phàn nàn và ám chỉ, nhưng khi xâu chuỗi lại, ta tin rằng thứ đó gọi là 'khủng bố'. Đó là lý do hệ thống an ninh của họ phức tạp đến vậy. Khủng bố gắn với những chiến thuật phi quy ước, hay còn gọi là... chiến tranh du kích."

***

San Diego

Một con tàu máy đơn độc nhả khói khi cập cảng. Được hộ tống bởi một khinh hạm Mỹ, nó trông như đồ cổ khi neo cạnh USS Midway và các tàu du lịch Disney. Tưởng là tàu bảo tàng mới, nhiều người kéo đến xem nhưng bị lực lượng an ninh và cảnh sát địa phương ngăn lại.

Cờ của Mu phấp phới trong gió biển. Khi tàu dừng hẳn, cả hành khách Mu lẫn Mỹ ùa lên boong tàu — người Mỹ vui mừng về nhà, người Mu thì choáng ngợp trước vùng đất trong truyền thuyết.

Đại sứ Anders thấy Mugei đang ngây người ngắm đường chân trời của San Diego. "Chào mừng đến Mỹ, Đại sứ Mugei," ông vỗ vai người đàn ông vẫn còn sững sờ.

Thoát khỏi sự ngỡ ngàng, Mugei cười nói, "Cảm ơn ông Anders. Tất nhiên tôi từng thấy những hình ảnh này, nhưng nhìn tận mắt... đúng là xúc động. Tôi có thể tưởng tượng thành phố của chúng tôi sẽ trông như thế trong vài thập kỷ tới."

"Và điều đó hoàn toàn khả thi. Người Mu không hề thua kém chúng tôi nhiều về công nghệ, và tôi thấy cách các vị kết hợp ma thuật với máy móc thật thú vị."

Mugei cảm thấy tự hào. "Cảm ơn. Hai bên chắc chắn có thể học hỏi lẫn nhau."

Anders mỉm cười. "Rồi sẽ đến lúc. Giờ chúng tôi cần ổn định đại sứ quán mới cho các vị, rồi liên lạc với chính phủ của ngài để bàn thảo các hiệp ước."

"Tất nhiên. Vậy ông sẽ đưa chúng tôi tham quan chứ?"

Anders nhún vai. "Có thể. Tôi và đội của tôi sẽ ở đây vài tuần trong lúc Washington quyết định điều chúng tôi đi đâu tiếp — đến Mu, Mirishial, hoặc cả Đế quốc Gra Valkas."

"Đế quốc Gra Valkas? Sao chính phủ các ông lại muốn thiết lập quan hệ với họ?"

Anders nhướng mày, giờ thì bắt đầu nghi ngờ. "Ồ?" Ông chọn từ ngữ cẩn thận, cố gắng khai thác thái độ của Mugei. "Chúng tôi biết họ có công nghệ cao — cơ khí như Mu. Họ có radio, nhưng chúng tôi mới bắt đầu tiếp xúc. Với trình độ như vậy, sao lại không thiết lập quan hệ?" Ông cố ý nhấn mạnh từ "cao" như ngầm so sánh Mu thấp hơn Gra Valkas.

Mugei sững lại. Chính phủ ông có liên hệ với Gra Valkas đã vài tháng nhưng vẫn chẳng biết gì nhiều. Họ chỉ tiết lộ vị trí đại khái và rằng họ có máy bay, ô tô.

Lo sợ bị giấu thông tin, Mugei liền kể những gì mình biết, mong người Mỹ biết nhiều hơn. "Họ là quốc gia cơ khí, chính phủ tôi đã liên lạc nhiều tháng nay, nhưng ngoài thông tin chính thức thì chỉ toàn tin đồn."

"Ồ? Tin đồn gì?"

"Như các nước khác, Gra Valkas xuất hiện bất ngờ. Họ từng thân thiện, gửi phái đoàn thiết lập quan hệ sau khi chinh phục các nước man rợ xung quanh. Nhưng khi một phái viên bị vương quốc Paganda giết, họ lập tức xâm lược. Lính rồng bị máy bay cơ giới tiêu diệt trong chớp mắt. Một kẻ sống sót kể rằng máy bay của họ chỉ có một cặp cánh — không giống chúng tôi. Ban đầu còn tưởng bị Mu tấn công, nhưng khi hạm đội Gra Valkas xuất hiện, cắm cờ lạ, tàu hoàn toàn khác thiết kế và kích cỡ — giống siêu thiết giáp hạm, nhưng vũ khí mạnh hơn hẳn."

"Nghe hợp lý đấy," Anders nói thản nhiên.

"Gì? Ông biết rồi à?"

"Tôi cứ tưởng các ông biết rõ Gra Valkas mạnh hơn mình chứ. Với khoảng cách gần thế, chẳng lẽ chính phủ ông không biết?"

Mắt Mugei mở to. "Vậy ra chính phủ tôi giấu dân chúng vì lo dân hoảng! Tất cả hợp lý rồi: vì sao tăng chi quân sự, vì sao gửi thêm phái đoàn tới Runeopolis, vì sao Leifor đầu hàng quá nhanh..."

"Đúng vậy. Nếu thế thì Gra Valkas là một đế quốc xâm lược — như Parpaldia. Có lẽ chính phủ tôi sẽ cử tôi tới đó vì họ coi đây là ưu tiên ngoại giao số một. Với công nghệ như thế..." Anders suy nghĩ, tìm từ ngữ trung lập, "... hậu quả sẽ rất nghiêm trọng nếu ngoại giao thất bại. Có khi quan trọng hơn cả Mirishial nếu kịch bản tồi tệ xảy ra."

Mugei cảm nhận được một bóng tối bao trùm lấy Anders. "Nếu được hỏi... 'nghiêm trọng' nghĩa là sao?"

"Tốt nhất là ông không nên biết. Nhưng nếu tò mò, hãy tưởng tượng đến vũ khí hủy diệt của Đế quốc Ravernal..."

"Không thể nào... ý ông là..."

"Ma lực lõi. Hay tương đương khoa học của nó: vũ khí hạt nhân."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT