Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đường phố Ragna vẫn nhộn nhịp như thường lệ – đông đúc và hối hả ngay cả vào một buổi chiều trong tuần. Bình thường; đó là chuẩn mực. Marcellon cảm thấy lạc lõng mặc dù đang đi theo con đường quen thuộc mà anh vẫn đi. Bình tĩnh nào, anh tự nhủ, đây chỉ là một cuộc họp khác với một khách hàng quảng cáo thôi. Thực ra không phải vậy, nhưng anh có thể tự nhủ với mình điều gì khác để xoa dịu nỗi lo rằng anh đang bị kẹt giữa vận mệnh của quốc gia và sự an toàn của gia đình mình?

Khi đang đi, suy nghĩ của Marcellon trôi dạt về những sự kiện đã dẫn anh đến đây. Tất cả bắt đầu bằng một tin nhắn đơn giản từ Eirik, một đồng nghiệp đáng tin cậy. Sau đó là cuộc gặp đầu tiên với một đặc vụ bí ẩn, tiếp theo là cuộc tụ họp bí mật với Tướng Siegs và Đô đốc Karlmann. Mỗi bước đi đã kéo anh lún sâu hơn vào một mạng lưới âm mưu và nguy hiểm, và giờ đây, anh thấy mình đang đứng trên bờ vực của một điều gì đó lớn hơn nhiều so với bản thân.

Nhưng anh có lựa chọn nào khác? Đế chế mà anh đã cống hiến cả đời đang sụp đổ dưới sức nặng của những lời nói dối của Thủ tướng Marix. Cái ý nghĩ về con trai anh, niềm tự hào và niềm vui của anh, bị gửi đi chiến đấu trong một cuộc chiến dựa trên sự lừa dối và cái tôi cá nhân – thật không thể chịu đựng nổi. Không, anh phải hành động, ngay cả khi điều đó có nghĩa là mạo hiểm mọi thứ.

Khi anh đến gần nhà hàng bít tết Gellick's, Marcellon dành một chút thời gian để trấn tĩnh lại bản thân. Anh chỉnh lại cà vạt và vuốt tóc trước khi bước vào nhà hàng. Người quản lý nhà hàng chào đón anh bằng một nụ cười lịch sự.

"Chào buổi tối, thưa Ngài. Ngài đã đặt bàn chưa ạ?"

Marcellon hắng giọng. "Rồi, một bàn cho hai người dưới tên 'Tharnvik'."

Người quản lý nhà hàng quét qua danh sách đặt chỗ và gật đầu. "À, vâng. Người bạn đồng hành của Ngài đã đến rồi. Mời Ngài đi theo tôi."

Khi Marcellon đi theo người quản lý nhà hàng xuyên qua nhà hàng, mùi thơm quen thuộc của thịt nướng và nước sốt đậm đà bao trùm lấy anh, mang lại một sự an ủi nhất thời giữa những suy nghĩ hỗn loạn của anh.

Người quản lý nhà hàng dẫn anh đến một gian hàng trong một góc yên tĩnh của nhà hàng, nơi đặc vụ đã ngồi sẵn. "Thưa Ngài, đây rồi. Người phục vụ của Ngài sẽ đến ngay."

Marcellon cảm ơn người quản lý nhà hàng và trượt vào chỗ ngồi đối diện với đặc vụ, người chào anh bằng một cái gật đầu.

"Ngài Skaldottir," đặc vụ nói, giữ giọng nhỏ. "Cảm ơn vì đã đến."

"Tôi cũng không có nhiều lựa chọn, phải không?" Marcellon trả lời, cố gắng giữ giọng điệu vui vẻ. Nói thì dễ hơn làm, xét đến tình hình hiện tại.

Đặc vụ mỉm cười nhạt. "Chúng ta luôn có một sự lựa chọn, Ngài Skaldottir. Vấn đề chỉ là chúng ta quyết định đi theo con đường nào mà thôi. Và theo những gì tôi nghe, Ngài đã đi theo con đường giống như vị Tướng quân và Đô đốc."

Marcellon ngả người ra sau, quan sát người đàn ông đối diện. Có điều gì đó ở anh ta, một sự tự tin thầm lặng vừa trấn an vừa khiến anh bất an. "Anh có vẻ biết rất nhiều về tôi và những hoạt động gần đây của tôi."

Đặc vụ cười khúc khích. "Biết mọi thứ là công việc của tôi, Ngài Skaldottir. À, thực ra là Eirik đã nói cho tôi. Nhưng đừng lo, bí mật của Ngài sẽ an toàn với tôi."

Marcellon nheo mắt lại. "Và làm sao tôi có thể chắc chắn về điều đó?"

"Bởi vì chúng ta ở cùng một phe – Ngài, tôi, Eirik, Tướng Siegs, Đô đốc Karlmann," đặc vụ trả lời, cúi người về phía trước. "Cả hai chúng ta đều muốn những điều tốt đẹp nhất cho Đế chế, và cả hai chúng ta đều biết rằng Thủ tướng Marix đang dẫn chúng ta xuống một con đường nguy hiểm."

Đúng lúc đó, người phục vụ của họ đến bàn. Marcellon ngả người ra sau, đón nhận sự xao lãng ngắn ngủi này. Thêm một vài khoảnh khắc để tập hợp suy nghĩ trước khi lao vào chỗ nước sâu sẽ không gây hại.

"Chào buổi tối, các Ngài. Tôi có thể bắt đầu với đồ uống không ạ?"

Marcellon liếc nhìn đặc vụ, người khẽ gật đầu. "Cho tôi một ly vang đỏ nhà hàng của anh."

"Cho hai ly," đặc vụ nói thêm.

Khi người phục vụ rời đi với đơn đặt hàng đồ uống của họ, Marcellon quay lại chú ý đến đặc vụ. Lời nói của người đàn ông này rất hấp dẫn, chắc chắn rồi. Chúng có lý, chắc chắn rồi. Tuy nhiên, có một suy nghĩ cứ lởn vởn trong đầu anh: điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta sai?

Đặc vụ dường như cảm nhận được sự do dự của anh. "Tôi biết rất khó để chấp nhận, Ngài Skaldottir. Nhưng tôi đảm bảo với Ngài, tôi đang làm việc thay mặt cho Hoàng đế Gra Lux và vì lợi ích thực sự của quốc gia chúng ta."

Marcellon hít một hơi thật sâu, suy ngẫm về những lựa chọn được bày ra trước mắt. Những hình ảnh lướt qua tâm trí anh: cười đùa với Amalia yêu quý của mình trong bữa tối do cô tự nấu, khuôn mặt rạng rỡ của cậu con trai Lukas bé nhỏ khi anh dạy cậu đi xe đạp, khuôn mặt quen thuộc của các đồng nghiệp tại văn phòng IBC. Nhưng rồi, anh lại nghĩ về tất cả những gia đình khác, tất cả những người đang bị lừa dối bởi những câu chuyện sai lầm và những lời hứa giả dối. Anh không thể chỉ ngồi yên và nhìn mọi thứ chìm trong biển lửa. Nếu anh có một cơ hội để tạo ra sự khác biệt, dù nhỏ bé đến đâu... thì anh phải nắm lấy nó, phải không?

"Được rồi," cuối cùng anh cũng nói. "Kế hoạch là gì?"

Đặc vụ cúi người về phía trước. Marcellon nhìn quanh trước khi làm theo. Hạ giọng, người đàn ông bắt đầu, "Hoàng thượng có một thông điệp gửi đến người dân, và chúng tôi cần Ngài giúp truyền tải nó ra ngoài. Một buổi phát sóng được ghi âm trước, trực tiếp từ chính Hoàng đế."

Lông mày của Marcellon nhướn lên. "Một buổi phát sóng? Tôi phải làm cách nào để—"

"Giờ, tôi biết Ngài có thể đang tự hỏi làm thế nào để phát nó lên sóng," anh ta ngắt lời, mỉm cười như thể anh ta đã có sẵn kế hoạch. "Đây là thỏa thuận: chúng tôi đã lên kế hoạch cho một vụ gây xao lãng trên toàn thành phố, một điều gì đó để khiến tay sai của Marix bận rộn. Cùng lúc đó, chuông báo cháy sẽ kêu ở IBC, sơ tán toàn bộ tòa nhà."

Anh ta gõ ngón tay xuống bàn, nhấn mạnh từng điểm. "Ngài cứ đi làm như bình thường. Khi chuông báo cháy vang lên, Ngài quay lại, giả vờ như đã bỏ quên thứ gì đó. Kết nối với Eirik và các đồng nghiệp của Ngài ở bên trong, và bắt đầu phát cuộn băng. Sau khi nó được phát, Ngài hãy lẻn ra ngoài bằng lối thoát hiểm và hòa vào đám đông. Dễ như ăn bánh thôi."

Kế hoạch này thật táo bạo. Không có nhiều điều có thể sai, và thành thật mà nói, đó là một kế hoạch được suy tính kỹ lưỡng. Nhưng nó vẫn rất táo bạo. "Điều này sẽ xảy ra khi nào?"

"Giờ vàng," anh ta trả lời. "Đúng 8 giờ tối, khi mọi gia đình trong Đế chế đang quây quần bên bàn ăn tối và theo dõi tin tức."

Marcellon gật đầu chậm rãi. Nó táo bạo, không có gì phải nghi ngờ. Nhưng vẫn còn một số câu hỏi dai dẳng, những lỗ hổng tiềm tàng cần được giải quyết.

"Được rồi, giả sử chúng ta phát sóng thành công. Điều gì sẽ ngăn Marix đột kích tòa nhà, cắt điện toàn bộ lưới điện?"

Vẻ mặt của đặc vụ không hề thay đổi. "Chúng tôi đã lo việc đó rồi. Ngài chỉ cần tập trung vào phần của mình, truyền tải thông điệp ra ngoài. Hãy để phần còn lại chúng tôi lo."

Có một chút gì đó cứng rắn ẩn dưới vẻ ngoài bình thường, điều đó nói với Marcellon rằng kế hoạch này còn nhiều điều hơn những gì anh được nghe. Nhưng rồi, anh cho rằng đó là bản chất của trò chơi mà họ đang chơi. Bí mật chồng bí mật, chỉ những người cần biết mới được biết.

Đề xuất của người đàn ông này chắc chắn có thể giành được sự ủng hộ mà Siegs và Karlmann cần, nhưng còn sự hỗn loạn sau đó thì sao? Có lẽ họ sẽ có thể loại bỏ Marix một cách hòa bình, nhưng nếu họ không thể thì sao? "Đó là một kế hoạch khá... tham vọng, Ngài..."

"Wileman."

"Tốt lắm, Ngài Wileman," Marcellon tiếp tục, "Kế hoạch này sẽ không thể tránh khỏi những hậu quả. Anh đã đề cập rằng anh có thể đảm bảo an toàn cho gia đình tôi. Bằng cách nào?"

Người phục vụ quay lại bàn với đồ uống và một cuốn sổ gọi món. "Các Ngài đã sẵn sàng gọi món chưa? Hay các Ngài muốn nghe về các món đặc biệt của chúng tôi tối nay?"

Wileman khẽ nhún vai. "Chắc chắn rồi, anh có gì?"

"Chúng tôi vừa thêm một món mới vào thực đơn: bít tết kelpie. Đó là một món ăn tinh tế ở Paganda và Leifor. Chúng tôi may mắn có được một đợt di cư theo mùa."

Marcellon nhướn một bên lông mày. Anh đã nghe nói về các lựa chọn thực phẩm mới, nhưng hầu hết chúng vẫn không thể tiếp cận được – bị khóa sau các nghiên cứu khoa học, quá hiếm để nghiên cứu hoặc không khả thi để săn bắt. Họ đã may mắn với tần suất của Krakens và sự đồng thuận nhanh chóng về việc tiêu thụ an toàn của nó bởi Bộ Y tế, nhưng đã không tìm thấy nhiều mặt hàng mới khác kể từ đó.

Có vẻ như Wileman cũng có cùng suy nghĩ, có lẽ vậy, dựa trên vẻ mặt phấn khích của anh ta. "Bít tết kelpie, hả? Nghe có vẻ thú vị. Tôi sẽ thử."

Marcellon phải đồng ý. "Cho hai phần luôn vậy. À, và tôi nhớ lần trước anh có nói là thích mực ống chiên giòn kraken, Wileman. Chúng ta có nên gọi món đó không?"

Wileman cười toe toét. "Chắc chắn rồi. Không thể bỏ lỡ cơ hội thưởng thức món mực ngon được."

Người phục vụ ghi lại đơn đặt hàng của họ và thu thập các menu. "Lựa chọn tuyệt vời, các Ngài. Tôi sẽ đưa món này vào ngay."

Khi người phục vụ rời đi, Wileman quay lại chú ý đến câu hỏi của Marcellon. "Đúng rồi, sự an toàn của gia đình Ngài. Hoàng thượng đã cung cấp quyền tiếp cận một số ngôi nhà an toàn ở vùng nông thôn Ragna - những biệt thự riêng nơi những người thân yêu của Ngài có thể ở, tránh xa thành phố và bất kỳ hậu quả tiềm tàng nào."

Anh ta ngả người ra sau ghế, vẻ mặt nghiêm túc. "Bây giờ, lý tưởng nhất là không ai nên biết rằng Ngài và các đồng nghiệp của Ngài có liên quan đến việc này. Nhưng trong trường hợp Marix bằng cách nào đó biết được, các ngôi nhà an toàn ở đó như một biện pháp phòng ngừa. Một biện pháp cuối cùng, nếu Ngài muốn."

Những ngôi nhà an toàn; điều đó có lý. Hoàng thượng có lẽ đã có những nơi trú ẩn này trên khắp Đế chế, trong trường hợp một cuộc đảo chính như của Marix xảy ra. Tuy nhiên, ý nghĩ phải đưa gia đình mình đi, đưa họ vào nơi ẩn náu... Nó khiến dạ dày của Marcellon quặn lại. Tuy nhiên, đối mặt với khả năng Marix sẽ truy đuổi họ, anh còn có lựa chọn nào khác?

Wileman chắc hẳn đã cảm nhận được sự do dự của anh, cách suy nghĩ của anh đang xoay tròn. "Nghe này, Ngài Skaldottir," anh ta nói, giọng anh ta dịu đi một chút. "Nếu Ngài có những suy nghĩ khác, tôi khuyên Ngài nên nói chuyện với Eirik hoặc Tướng Siegs. Họ có những biện pháp phòng ngừa tương tự, và có lẽ cũng có những khuynh hướng tương tự."

"Vâng, tôi cho là điều đó có lý." Đó không phải là một ý kiến tồi, và anh sẽ tiếp nhận tất cả lời khuyên - và thời gian - mà anh có thể có được trước khi đưa ra một quyết định quan trọng như vậy. Đương nhiên, quyết định đưa gia đình mình đến nơi an toàn đi đôi với quyết định đặt mình lên tuyến đầu, và quyết định lật đổ ngôi nhà bằng lá bài mỏng manh của Thủ tướng Marix.

Nhấp một ngụm rượu của mình, Marcellon bắt đầu, "Tôi biết thông tin anh đã cung cấp cho tôi khá nhạy cảm, nhưng... tôi... tôi cũng muốn thảo luận về kế hoạch này với Tướng quân và những người khác."

Marcellon nghiên cứu vẻ mặt của Wileman. Liệu anh ta có phản ứng tiêu cực không? Đây là một yêu cầu lớn, xét cho cùng, và anh biết điều gì có thể xảy ra nếu thông tin về chiến dịch này bị lộ ra ngoài. Đáng ngạc nhiên thay, Wileman chỉ mỉm cười, gần như chào đón nó. "Cứ tự nhiên," anh ta nói, giơ tay lên. "Như tôi đã nói, tất cả chúng ta đều ở cùng một phe. Chúng ta không thể đưa Hoàng thượng trở lại ngai vàng nếu chúng ta thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt nhau."

Thật nhẹ nhõm khi Wileman chấp nhận đề xuất dễ dàng như vậy, nhưng liệu anh ta có chấp nhận đề xuất tiếp theo không? Anh chắc chắn rằng họ sẽ có những câu hỏi mà Wileman, luôn đúng với vẻ bí ẩn của mình, có thể sẽ không sẵn lòng trả lời một cách thành thật - nếu có trả lời. "Vậy thì... tôi có một vài câu hỏi về chiến dịch. Tôi muốn đảm bảo đây không phải là một cái bẫy; rằng những nỗ lực của chúng ta thực sự là vì Hoàng thượng; rằng những nỗ lực của chúng ta thực sự có cơ hội thành công cao."

Wileman ngả người ra sau và khoanh tay. Từ những gì Marcellon có thể nhớ lại về tâm lý học cơ bản, tư thế đó thường có nghĩa là ai đó đang ở thế phòng thủ, phải không? Nhưng với Wileman, mọi thứ hiếm khi đơn giản như vậy. Wileman chắc chắn là người có kinh nghiệm, đặc biệt là nếu anh ta thực sự là Sicarius và làm việc trực tiếp cho Hoàng thượng. Anh ta cũng có thể đang cố tình sử dụng cử chỉ đó, một động thái chiến lược để khiến Marcellon mất cảnh giác. Đây là sự thận trọng thực sự, hay là một mưu mẹo để đánh giá phản ứng của Marcellon?

Anh lắc đầu. Chẳng ích gì khi cố gắng đọc giữa các dòng, khi cố gắng thách thức một bậc thầy trong trò chơi của chính anh ta. Anh có những câu hỏi cần hỏi, vì vậy anh sẽ hỏi chúng. "Vậy... anh đã đề cập đến một cuộn băng. Chính xác thì nội dung của cuộn băng là gì?"

Wileman chuẩn bị trả lời, nhưng rồi mắt anh ta liếc sang một bên và anh ta mỉm cười. "À, đó chắc là bít tết kelpie!"

"Các Ngài, hai phần bít tết kelpie và một phần mực ống chiên giòn kraken," người phục vụ thông báo, đặt các món ăn lên bàn của họ. "Nếu các Ngài cần thêm bất cứ điều gì, xin hãy cho tôi biết. Chúc các Ngài ngon miệng."

Wileman đã bắt đầu ăn ngay khi người phục vụ rời đi. "Mmm," anh ta nói, thưởng thức một miếng kelpie, "Ngài biết không, đây có lẽ là món bít tết ngon nhất tôi từng ăn!"

Marcellon gật đầu, cắn một miếng bít tết của riêng mình. Người đàn ông này chắc chắn nói đúng – đây có lẽ cũng là món bít tết ngon nhất mà anh từng ăn. Anh nhìn vẻ ngoài bình thường của Wileman và tự phản ánh những biểu hiện của chính mình. Anh nhận ra rằng không phải hành động của Wileman kỳ lạ; mà là của chính anh.

Thả lỏng tư thế và buông bỏ sự căng thẳng của mình, anh mỉm cười. "Tôi phải đồng ý, Ngài Wileman. Tôi có thể hiểu tại sao món này được gọi là một món ăn tinh tế."

"Thấy chưa," Wileman nói, chỉ một chiếc dĩa vào anh, "Không có gì phải lo lắng. Hãy nhớ điều này, và Ngài sẽ ổn thôi. Dù sao thì, cuộn băng... à, sẽ hơi tiết lộ nếu tôi nói cho Ngài tất cả mọi thứ về nó ngay tại đây, phải không? Ngài nên xem nó khi về nhà. Cứ cho là nó làm sáng tỏ rất nhiều điều đi."

Marcellon gật đầu, nhìn Wileman hăm hở nhét thêm bít tết Kelpie và các món ăn kèm vào miệng. Việc người đàn ông này có thể duy trì sự thoải mái như vậy bất chấp vận mệnh của quốc gia là một bí ẩn. Đó là sự tự tin? Sự thiếu hiểu biết? Dù bằng cách nào, Marcellon cũng ghen tị với anh ta. Bất cứ điều gì cũng tốt hơn cảm giác bồn chồn trong bụng anh, nhưng anh phải tiếp tục hành động. "Và về vụ gây xao lãng... anh có ý gì?"

Wileman cười khúc khích. "Ngài chưa nghe nói về OPSEC à? Thôi nào, 'Bộ trưởng Tuyên truyền'."

Thuật ngữ này quen thuộc, chắc chắn là một sự ám chỉ đến một cái gì đó, nhưng Marcellon không thể nào nhớ ra. Anh ta có một vai trò quan trọng trong việc phân phối tuyên truyền với tư cách là Giám đốc Kỹ thuật trưởng, vì vậy có lẽ là vậy? Wileman nói cũng có lý. Việc anh hỏi về những chi tiết như vậy là ích kỷ, nhưng anh - và rộng hơn là Siegs và những người khác - cần phải có khả năng tin tưởng người đàn ông này. "Tôi hiểu. An ninh hoạt động là rất quan trọng, nhưng –"

Wileman dường như hiểu điều này, nhìn thấu anh. "Chà, rõ ràng là tôi không thể nói cho Ngài mọi thứ, nhưng đây là những gì tôi có thể nói cho Ngài..."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT